كان ألدوين مخطئاً بشأن سافيين. فقد وصل السيد الأعظم لمقابلة سافيين دون افتراضات، ساعياً لوضع المعلومات التي جمعها في نصابها واختبار الفرضيات التي صاغها ضد الساحرة المعنية. لقد افترض نظرياً أنها كانت راغبة في الانتحار، وأن اختيارها للموت كان ما استدعى التنين، واستطرد مستنتجاً أنها لا تزال على قيد الحياة لأن قدرها لم يسمح لها بالهلاك بنيران التنانين طالما كانت داخل الغابات. باختصار، تمثل حدس ألدوين في أنها اكتشفت تناقضاً في مصيرها؛ وخلص من ذلك إلى أنها استعادة الأمل نتيجة لذلك. ومع ذلك، فإن تأكيد هذه الششكوك – وتفاصيل كيف طردت التنين – كان ثانوياً مقارنة بهدفه الأساسي. فقد كان السيد الأعظم بحاجة لمقابلتها، وكان بحاجة لفهم هويتها كشخصية ليتبيّن حجم المشكلة التي تشكلها الغابات. ثم، وأثناء المقابلة، رأى ألدوين دم تنين للمرة الأولى – أو ربما الثانية. جمعت سافيين خيوط هذا كله في ذهنها ببطء وهي تلسك إلى افتراض ألدوين المفاجئ بشأن كيثالين. فقد خمن أن سلف سافيين قد تزاوج مع تنين؛ وهذا ما سلّط الضوء على أسئلته السابقة. قالت بجهد بعد أن انتهى: «ألدوين، عندما سألتني عن الحكمة، واستفسرت عن شعوري تجاه العدالة...» «يمكنني أن أكون مثل روح في طريقة رؤيتي للأمور.» كانت نظراته حادة. «أما أنتِ، فتميلين إلى الحرفية على حساب الافتراضات، والمباشرة في القول والفعل، والبحث عن المواجهة في الخلافات. ومن المعروف عنكِ تمسكك الراسخ بمعتقداتك.» وكلها سمات تنينية. «من ناحية أخرى،» تأمل قائلاً، «قالت لينيتا إنكِ تبذلين قصارى جهدك لتحدي نفسك. وقالت إنكِ منطوية ومتحفظة، ومع ذلك تجبرين نفسك على الانكشاف. لم يقترح الماستر فيستيل هذا، لكن شعوري هو أنكِ ترفضين اختيار الانجذاب كتركيز لكِ لأنكِ لا تثقين في قدرتك على امتلاك تلك القوة المحددة على الآخرين – أي القدرة على فرض معتقداتك عليهم.» وشبّك يديه معاً في حجره. «ثم، هناك ما يشغل بالك.» «...بشأن؟» «كنت قلقاً من أنكِ مهتمة بالعدالة قبل أي شيء آخر.» لم تكن نظراته البنية الفاتحة تخفي تسليته، أو ارتياحه. «إن الساحرة التي تسعى خلف رؤية للعدالة دون مساومة ليست شخصاً يمكنه الانتماء إلى الوادي المنير، وربما ليس حتى إلى الغابات. ومع ذلك، فإن المبدأ الذي لا يمكنك إجبار نفسك على المساومة بشأنه هو أكثر دقة بكثير، ولا يشكل أي مشكلة، لأنكِ لا تستطيعين إجبار الآخرين على تجسيده.» تأملته سافيين لفترة بدت وكأنها دهر من عُمر العالم. «...الرحمة.» «لا يمكن إجبار أحد على الرحمة، أليس كذلك؟ وسواء كنتِ متفقة مع الإجماع أو الطرق القديمة أم لا، فهذا لا يهم: إن فرض تنحية حكم صدر أصولاً يتعارض مع العدالة.» «...الرحمة يجب أن تمنح...» «هذا ما يجعلها رحمة.» هل كانت رحيمة دائماً؟ لا. ومع ذلك كانت الرحمة خياراً، وبالتالي لا يمكن إجبارها ولا يمكن أن تكون قهرية. لقد ازدهرت الرحمة في اللحظات، وأصبحت ساطعة لأنها برزت في مواجهة مطالب العدالة التي لا تلين. هذا ما كانت تريده. ليس اللطف – وليس لطفهم – بل الرحمة. لم يكن بإمكانها أن تنعم بالسلام في عالمٍ خالٍ من الرحمة. «بالنظر إلى أن التنانين عاجزة عن الرحمة، فمن الواضح أنكِ لست طاغية في جوهرك. قد تشعرين وكأنكِ شاذة عن القاعدة...» وأشار إلى قارورة دم التنين التي كانت تمسكها. «...لكنكَ حقاً مميزة بعض الشيء – بل أكثر من قليلاً.» ابتسمت له ابتسامة عريضة صامتة. «آمل،» هكذا رأى ألدوين وهو يرفع كوبه الفارغ، «أن يؤدي البحث في التنانين بينما تنتظرين قبولك إلى تأكيد ما أدركته عندما قاتلتِ بارثينوس. أنا أوافق على طلبك.» وقف وعاد إلى المطبخ، منادياً إياها من فوق كتفه: «أنتِ تنتمين حقاً إلى الغابات، سافيين.» لقد ظن أنها كانت تبتسم لأنه طمأنها. لم تكن تلك هي سبب ابتسامتها. كان ألدوين مخطئاً بشأن سافيين... فألدوين كان مخطئاً بشأن التنانين.
* * *
بينما كانت تجمع أوراقها وتُعيد قارورة الدم إلى حقيبة الظهر، سألت سافيين السيّد الأعظم عن سلفها. «لماذا تعتقدين أن ابنتها الخاصة هي من قتلتها غالباً؟» تردّد إيلدوين في جلسته على الأريكة؛ وشعرت سافيين أنه كان يزن ما يجب الإفصاح عنه. «…كم درستِ عن اللعنات؟» «بقدر ما استطعتُ الوصول إليه — وهو قليل.» ظلّت واقفة مكتوفة الأيدي وهي تتأمل الموضوع. «يمكن وصف أي تعويذة خبيثة بأنها لعنة، لكن اللعنات الحقيقية تطبق العرافة لفرض نتيجة على ضحيتها. النظريات التي تشرح كيف يعمل هذا تتنازعها بشدة آراء العلماء. الميزة البارزة في اللعنات الحقيقية هي أنها جميعاً مشروطة بطريقة ما، وتعتمد على خيار أو حدث قد يقع أو لا يقع.» هزّت كتفيها. «لا أعرف لماذا يُعدّ ذلك صحيحاً.» اعترف قائلاً: «منهج المبتدئين يخلو عمداً من التفاصيل الدقيقة. لا توجد استخدامات جيدة للعنات، وقد قضى وادي اللامعين منذ زمن بعيد بأنه لا يُسمح لأي ساحر من الجان بإلقائها على أي شخص، ولأي سبب كان. بالمعنى الميتافيزيقي؟ إنها شبيهة بالعبودية.» وجدت سافيين ذلك الشعور مألوفاً. «أخبرني كلّ من السيّد ألمون والسيّدة فيستيل أن دراسة اللعنات مقتصرة على السحرة حسني السيرة، والذين لديهم أسباب لا تشوبها شائبة لرغبتهم في تعلمها.» «نحن نسمح بدراسة اللعنات لأغراض إبطالها.» شبك يديه معاً وتراجع للخلف. «ونادراً ما يكون ذلك من أجل التقدم العام للفهم السحري، لكننا ننتقي للغاية في قبول هذا المبرر. لا يُسمح لأحد بدراستها مجرد فضول.» ابتسامتها كانت متوترة. «وفقاً للرد الذي تلقيته، فإن رغبتي في إبطال لعنتي الخاصة لم تكن على ما يبدو كافية لأتعلم المزيد.» «لا تأخذي الأمر بشكل شخصي. نحن نلتمع للموافقة على طلبات المنح الدراسية المتعمقة حول اللعنات، ولم ترشح ليثا طلبك أبداً بينما كانت تخفي عنا صلتك بكيثالاين.» أمالت سافيين رأسها. «هل ستتم الموافقة عليّ الآن؟» «بمدى محدود فقط — فأنت تفتقرين إلى التمكن الأساسي اللازم لفهم ما يتجاوز اللعنات الأبسط.» أشار إلى المقعد المجاور له على الأريكة. «اجلسي، وسأشاركك القليل. لا أؤمن أنكِ قد تلعنين أحداً عن قصد أبداً، وقد أثبتت ليثا بحزم تحفظكِ عندما كانت تتلصص عليكِ بالسحر.» هوت جالسة وهي مهتمة. «ماذا فعلتُ لـ…» «لقد ضبطتكِ تشركين المعرفة السحرية مع ذلك الفتى الذي تدافعين عنه، فايلار. على ما يبدو أخبرته عن الأطياف الوهمية؟» شاحبة من الخوف اللحظي، أجبرت سافيين نفسها على الهدوء. «…في مهرجان الانقلاب السابق. ألم يكن ينبغي إنهاء فترة تدريبي؟» ضحك إيلدوين بخفة. «قالت إن ما أخبرته به كان غير مألوف، ولكنه ليس معرفة مقيدة. لم يكن يحق لكِ الإفصاح عن ذلك كمبتدئة، ولكن من ناحية أخرى، كانت تتعدى على خصوصيتكِ لتتأكد من أنكِ بخير. لو كان السيّد ألمون هو من ضبطكِ؟ أَتوقع أنكِ كنتِ ستتلقين توبيخاً شديداً.» «أو ما هو أسوأ، في ذلك الوقت.» «هذا يعكس علاقتكم أكثر.» لم يخفِ تسليته. «ما أعجب ليثا هو أنكِ لم تعتقدي أنكِ ستُضبطين، لكنكِ مع ذلك ضبطتِ نفسكِ فيما شاركته معه، وعلى ما يبدو كانت هذه المشاركة استثناءً صارخاً للقاعدة المعتادة بينكما. المغزى من القاعدة ليس الطاعة العمياء، بل منع المعرفة والقوة الخطيرتين من الوقوع في أيدٍ غير مسؤولة.» ومن ثم أخبرت السيّدة الأعظم ليثا سافيين عن مصيرها المحتوم، وكانت مستعدة للنظر في أنه يمكن الوثوق بها في الكتاب الحساس الذي طلبته، والذي جرى التماس رأي إيلدوين بشأنه آنذاك. «كان فايلار يعلم مسبقاً أن الهلوسة تعتمد على الاعتقاد، وقد صادف أطيافاً وهمية في منزل سيلينا. لم أكن أعتقد أنني أعلمه شيئاً جوهرياً… وهو ما لم أفعله.» «ليست قرّاركِ لتتخذيه في ذلك الوقت، لكن كل مبتدئ يدع شيئاً يفلت منه، ولهذا السبب نحن حذرون مع المنهج الدراسي…» أخذ نفساً ببطء. «…خصوصاً فيما يتعلق باللعنات. أي ساحر يمكنه أداء فأل يمكنه أداء لعنة بسيطة، والمبادئ التي تجعل ذلك ممكناً تُدَرَّس للمبتدئين، لأنها يجب أن تكون كذلك، لكننا نبذل قصارى جهدنا لعدم لفت الانتباه إلى الصلة. أَتَرغبين في إبهاري؟» متحمسة، مالت سافيين إلى الأمام. «…قلتَ مبادئ، مما يعني تعليماً أساسياً. في وقت مبكر من الدروس؟» «أثناء مقدمة العرافة.» فكرت فيما تعرفه. «…فأل يُوافق عليه من المرجح أن يصبح نبوءة لا مفر منها. ربط شخص بمصير هو أساساً لعنة له، بافتراض أن النتيجة المتوقعة سلبية. ومع ذلك فإن الفأل الناجح يكشف ما سيحدث، والتأثير على ذلك…» ظل إيلدوين بلا حراك بينما كانت تتحدث بصوت عالٍ. «من مجرد ما أخبرتني به، يجب أن يكون ذلك ممكناً.» أغمضت عينها وهي تستشعر الأساسيات — ثم فتحتهما عندما ضربها الإلهام. «…سر الدرجة الثانية.» «نحن محميون بشكل كافٍ لدرجة يمكنك معها التحدث بحرية.» ابتسم بسخرية، ناظراً من النافذة إلى تعويذة الحماية الجبارة التي غلّف بها منزلها. «ما لم يكن لديك سبب للاعتقاد بأنني لا أعرفه؟» كانت نظرتها محبطة بلطف. «"يتغير السحر استجابة لإدراكنا"، والعرافات حساسة لدرجة أنه لا يمكن إجراؤها ما لم نحسب حساب تأثير إدراكنا المشوه للعرافة. لكن المبدأ ينطبق على كل السحر… مثل العرافات التي لا تكشف إلا عما يمكن للساحر تصوره، بالطريقة التي يفهمها بها. كيف تُصاغ العرافة يؤثر على الإجابة.» «خلاصة القول…؟» «لو خدعتُ شخصاً ليوافق على التنبؤ بمستقبله، فإن المصير الذي أربطه به يمكن تشكيله من خلال صياغتي للسؤال… وسيكون معتمداً على فهمي لتلك الصياغة.» أومأ برأسه. «لقد فهمتِ الأمر. يصعب تطبيق ذلك عملياً: يتطلب الأمر عرافاً ماهراً جداً لمعرفة كيفية طرح الأسئلة للحصول على الإجابة التي يريدها، وتحديد مستقبل يكون ممكناً ومحتملاً وسلبياً في آن واحد يتطلب الكثير من الخبرة مع الفؤول والشخص المعني. اعتادت ساحرات الظلام التنبؤ بسلوك الناس الماضي قبل الإيقاع بهم، لفهمهم بشكل أفضل.» كانت سافيين تحلل المعاني الضمنية. «هذا يوحي بأن الفؤول الناجحة تثبت المستقبل في مكانه، بدلاً من كشف مستقبل محدد مسبقاً.» «إذا كنتِ تريدين إبهاري حقاً،» تحداها إيلدوين، «فأمعني النظر في البصيرة المركزية لكتاب "تأملات في الأثير" من خلال سر الدرجة الثانية. أحذّركِ: قد يكون الشراب المقدّس ضرورياً لاستيعاب ما ينتج عن ذلك.» ملتزمة بانتزاع أكبر قدر ممكن من المعرفة من السيّد الأعظم، ألقت سافيين بنفسها في المشكلة، مسترشدة بحدسها. «بصيرتك المركزية كانت "التعويذة ليست هي السحر. التعويذة ليست هي العالم. التعويذة هي حيث يلامس السحر العالم." كون السحر يتأثر بإدراكنا يعني أن التعويذات تتأثر به… وسياق نقاشنا يوحي بأن هذا يشمل إدراكنا للوقت.» استرجعت المزيد من المقاطع المحيرة في أطروحته. «كتاباتك الخاصة تدعم ذلك؛ فقد كتبت عن كون الوقت دائرياً، إلا أن المعنى الحقيقي كان حول كيف أن الماضي والحاضر والمستقبل لم تكن دورة متكررة بقدر ما كانت متزامنة.» ابتسم إيلدوين باتساع. «"ما كان كائن، وما كائن سيكون، وما سيكون قد صار ما كان." استغرق الأمر مني يوماً لأدرك ما كنت أعنيه بذلك، بعد أن صسوتُ صاحياً.» نقرت بأصابعها على مرفقها. «إذا بدأنا بالملاحظة القائلة بأن الماضي والحاضر والمستقبل تتم ميزاتها بمعنى معتبر عن طريق حركة الوقت؛ ولاحظنا أن التعويذات يمكنها تجاهل هذه الحركة لتتطلع إلى الماضي والمستقبل؛ وقبلنا أن التعويذات هي حيث يلامس السحر العالم؛ إذن يُترك لي افتراض أنه، من منظور السحر، لا توجد تفرقة بين الماضي والحاضر والمستقبل، نظراً لأن السحر يتجاوز العالم الذي يوجد فيه الوقت.» «جيد.» ظل منتظراً. «…المزيد؟» رفرفت أذناها بانزعاج. «دعونا نرى… إذا لم تكن هناك تفرقة بين الماضي والحاضر والمستقبل بالنسبة للسحر، وإذا كانت التعويذة ليست سحراً ولا عالماً، بل هي حيث يلامسان، إذن فإن قيود الوقت لا تنطبق على السحر إلا لأنه يأتي في اتصال مع العالم كتعويذة…»
"…أن تحمل اللانهائية في راحة يدك، والأبدية في ساعة واحدة…"
كان شعور سافيين بالدوار طاغياً. «…لا حاجة لأن تقيّد التعويذة بالعالم. فالسحر يتجاوز العالم، وإنما تقيّد التعويذة بفهم الساحر لها.» لقد ولّد ذهولها رعباً وجودياً، واستحال الفصل بين بدايات أحدهما ونهايات الآخر. «إن منظورنا للوقت يحدّ من قدرتنا على إلقاء التعويذات. فحين نتصور الوقت بصورة خطيّة، فإننا نُقيد ما يمكن لتعويذاتنا فعله.» اعترف إيلدوين قائلاً: «حتى مع تلميحاتي، أنا مندهش من وصولك إلى هنا.» دلكت سافيين صدغيها. «لكن كيف– إن لم يكن الوقت بحاجة ليكون خطيّاً–» «إنه لغز يستحق التأمل مطوّلاً!» كان المعلم الأعظم طافحاً بالتعاطف الحاني لمن استطلع المنظر من حيث تقف هي الآن. «سأعفيكِ بعض العناء وأؤكد لكِ أن تصور الساحر للوقت ليس القيد الوحيد.» «…ما زال العالم يفرض قيوداً.» فكرت في الاستحضار، وكيف لا يمكن للنار المستحضرة أن توجد حيث تغيب الظروف التي تجعل النار ممكنة. «الخلاصة هي أن القيود التي يفرضها العالم أرخى من تلك التي يفرضها الساحر، أليس كذلك؟» «إلى حد بعيد. ثمة نظريات متنافسة، لكن الرأي السائد هو أن التعويذات يجب أن تحافظ على تناسقها مع العالم. لا يمكن لأي تعويذة أن تغيّر الماضي، فبينما لا يخضع السحر للوقت الخطيّ، فإنكِ وأنا نخضع له تماماً. إن تغيير الماضي يعني تغيير نفسكِ مما يعني تغيير التعويذة، وهو ما يعكس المشكلة ذاتها التي تواجهها النبوءات، ولكن بشروط أقل تسامحاً.» راحت أفكار سافيين تتسابق. «سؤالي الأولي كان عما إذا كان إلقاء نبوءة يثبت المستقبل في مكانه، لكن… كان هذا السؤال ساذجاً. من منظور السحر؟ الماضي والحاضر والمستقبل كلها سيّان — وهو ما يوحي بأن المستقبل محتوم سلفاً، ولكن بشرط أن ننظر إليه بافتراضات الوقت الخطيّ. أما إذا تخلينا عن هذا المنظور تماماً، فلا يوجد ما يفرض ثبات الماضي أو الحاضر أو المستقبل على الإطلاق.» صمت إيلدوين وهو يقيّمها. «ما يعني أنها مسألة منظور، على ما أظن.» وجدت من الصعب تصوّر هذا الإدراك. «سواء أكانت التعويذة تثبت المستقبل في مكانه أم تكشف عما كان سيحدث حتماً — فهذا تكرار لغوٍ من منظور السحر. فالوقت ليس خطيّاً بالنسبة للسحر. وتتعين على التعويذات المحافظة على تناسقها مع العالم، لذا فحين تستطيع التعويذة تغيير العالم، فإنها لا تستطيع فعل ذلك بطريقة تخلق تناقضاً… كأن تتجاهل انبثاق الحاضر من الماضي…» «لكن؟» أدركت الدقة الخفية وحدقت. «…يمكن للتعويذة ذاتها أن تكون تناقضاً. وبكل تأكيد يمكنها ذلك — فالاستحضار يخلق من العدم، والنقل الآني يتجاهل أبعاد المكان! وما تنجزه يجب أن يظل متناسقاً جزئيّاً أثناء سريان التعويذة، ومتناسقاً كليّاً بعد انتهائها.» خفق رأسها ألماً بينما تفتحت المستحيلات. «عندما يتعلق الأمر بالسببية… فهذا يوحي بأن تعويذة أُلقيت في الماضي، وجرى تفحصها في الماضي، يتوجب عليها الحفاظ على السببية داخل تلك اللحظة الماضية… لكن ذات التعويذة حين يُنظر إليها بأثر رجعي من الحاضر… هل يتوجب عليها فقط الحفاظ على السببية مع لحظة الحاضر؟» وضحك إيلدوين على حيرتها. استسلمت سافيين، وقد ضاعت تماماً وسط هذا التناقض الظاهري. «…لا يكاد هذا يبدو معقداً بالمقارنة مع معايير بلوغك، أليس كذلك؟» «لا.» لقد أشفق عليها. «ما توصلتِ إليه هو إدراك أن النبوءة يمكن أن تكون مقيدة بانتقائية: إذ يمكن للنبوءة أن تقيد مستقبلك لتجبرك على اختيار ما، ثم تترك لكِ حرية الاختيار، لتُقيّد بعد ذلك العواقب المترتبة على اختيارك. فمن منظور لحظة إلقائها، لم تقيد التعويذة شيئاً بدءاً من الاختيار فصاعداً… ولكن بالنظر إليها بأثر رجعي بعد اتخاذ الاختيار، فقد قيّدت كل ما حدث.» «أوليس هذا تغييراً بأثر رجعي؟» «لا — لقد قامت التعويذة بالأمرين معاً لحظة إلقائها، لكن ما فعلته يتباين باختلاف المنظور الذي تُرى منه.» «إذن، فمصيري أُطلق بفضل نبوءة كهذه؟» تنهد إيلدوين قائلاً: «يا سافيين، لو كان الأمر بهذه البساطة، لاستطاعت ليليثا تحرير كييثالين من مصيرها بجهد أقل نسبياً. إن شكل اللعنة التي أوضحتها لكِ للتو هو نوع يمكنكِ – مع مزيد من التعليم – أن تلقيه على شخص ما، دون أن يتطلب ذلك مرتبة تفوق الدرجة الثانية. أما ما جرى لإنفاذ مصيرك فيتضمن مبادئ خفية أشد تعقيداً بكثير، فضلاً عن أسرار تفلت من فهمنا.» تلك كانت اللحظة بالذات التي أدركت فيها سافيين كم استوعبت القليل حقاً من الفن العظيم. «حتى تسمية ذلك بـ«مصيرك» مجرد اختصار: فخلافاً لليليثا، لستُ واثقاً من وجود مصير حقيقي، بل أؤمن فقط بأن الساحرة التي ألقت هذا عليكِ آمنت بوجوده، فدمجت المفهوم في تعويذتها. وبما أن المصير ذو تصور شعري، فإن ما يؤثر فيكِ وما أثر في كييثالين يتكشف بطريقة شعرية…» ابتلعت سافيين ريقها. «…وأن تُحرق كييثالين على يد الابنة التي أنجبتها محاولة إحباط مصيرها، لَكَانَت تلك أشد المآسي شعريّة.» خمن قائلاً: «وبعد ذلك، ظل مصيرها على الأرجح خامداً، ليوجه نسل كييثالين للتزاوج مع الجن حتى وُلدت أمكِ لتكون جنية بما يكفي ليتم تقبلها في الأحواض الحرجية، وبذلك تسمح بالنبوءة الخامسة.» رمشت سافيين. «أكانت ابنة كييثالين تمتلك حراشف؟» «معظم أطفال التنانين يشبهون والددهم التنين.» دسّ المعلم الأعظم محفظته الرثة على كتفه، ونهض وهو يرفع الحقيبة عند قدميه. نهضت معه. «أيمكنني طرح سؤال أخير؟» توقف إيلدوين ليسمعها. وهي تُشبك يدها المصابة بسليمتها، انحنت سافيين. «لقد تحدثتَ كمن يعرف من فعل هذا بعائلتي. قالت المعلمة العظمى ليليثا إن ذلك حدث قبل ستة آلاف عام–» «ألم تخبركِ قط؟» رفعت سافيين نظرها، فرأت أنه فوجئ. «…لا.» استعاد رباطة جأشه سريعاً. «كنتِ في الرابعة عشرة وحدكِ آنذاك… وكان مصيرك أثقل من أن يتحمله أحد…» أكد ذلك كل مخاوفها تقريباً. «…لديكِ الحق في أن تعرفي. لكنتُ أردتُ معرفة ذلك في موضعكِ.» مع ذلك تردّد إيلدوين، إذ لم تكن تسعه الثقة في كيفية إثقال كاهلها بما رأت ليليثا أنه أثقل من أن يُحمل. انتظرت سافيين. «…لوناريث؛ لقد صِيغ مصيرك على يد لوناريث. تعويذتها الأخيرة، التي استهلكت فيها نفسها لتنفذ انتقاماً شخصياً على سلالة من خانوها.»
* * *
إدراكاً منه أنه دفعها للتأمل الداخلي، لم يمكث إلدوين طويلاً بعد أن أخبر سافيين بأصلها. ولم يفصل في الأمر أكثر. «ما تبقى هو تاريخ قديم — وتاريخ منسي إلى حد كبير. لا أعرف من خان لوناريث ولُعن، والأساتذة الكبار الناجون من تلك الفترة لن يتحدثوا عن الأمر. من كان الذي لُعن من قِبل قرين الموت، ومهما كانت الظروف؟ من فعل ماذا بمن ولماذا، لم يعد يهم، مقارنة بعواقبه. أنت بريئة». راحت تفكر في ذلك وهي تودعه حتى الباب. «أما بالنسبة لكل شيء آخر…» توقف إلدوين عند عتبة الباب، بينما كانت الريح تعصف، وتحولت عيناه إلى اللون الأصفر مع سيطرة الاستحواذ الروحي عليه. «…اعذرونا. كما كان إلدوين يقول: لا تقلقي بشأن كيفية معاملة الأرواح لك. ننصحك بأن تكوني مؤدبة ولكن غير ملتزمة — ومهما كنت رحيمة، فالطرق القديمة لن تتغير، لذا لا تضيعي وقتك في الجدال بشأن ما لن يُسمح به. امضي بلطف، ولكن امتنععي بلطف عن السياسة». شعر سافيين بالانزعاج لمدى عفوية بدء الأستاذ الكبير في المشي مع الروح. «…من أكلم؟» «إلدوين وهيزل». ابتسما بسهولة. «مألوفته». مخاوف مختلفة حلت محل مصيرها. «…أرى. عندما كتب إلدوين عن مواجهة نفس الخيار مثلي…» «نحن على دراية بهاياثين — ولن نؤثر على قرارك». مع ذلك، لم تكن سافيين راضية. «هل ستجيبان عن سؤال؟» «إذا شئتِ». فحصت أعمق أعماق نظراتهما الساطعة كالشمس. «هل ندم أي منكما على ذلك قط؟» والضحكة التي أفلتت من شفتي إلدوين لم تكن غريبة تماماً عن الرجل الذي التقت به. «لا. لقد تصالحنا مع طبائعنا، وسمحنا لأنفسنا بصياغة بعضنا البعض لننجد السعادة في الغابات. كان هذا خيارنا؛ يجب عليك أن تصنعي خيارك الخاص». «إذا كان مصيري يسمح بذلك…» هناك، خفت اللون الأصفر في عينيه بينما عاود إلدوين الظهور. «لقد عثرتِ بالفعل على ثغرة — وقد يكون هناك المزيد. لا تسمحي لنفسك باليأس». تساءلت سافيين… «أظن أنك بحاجة لبعض الخصوصية». ألقى نظرة على الحد الضبابي لحاجزه حول المنزل. «سأترك هذا لمدة ساعة أو ساعتين أخريين». «هل أفترض أنك لن تتجسس عليّ؟» ابتسامة فائقة زينت شفتيه. «هذا خيارك أيضاً… لكني أظن أنك ستجدين قريباً سبباً لتصديقي بأنني كنت صادقاً معك. وداعاً يا سافيين: آمل — وأتوقع — ألا نلتقي مرة أخرى لسنوات عديدة». ما الذي كان بوسعها فعله غير ذلك؟ انحنت بعمق شديد، جزئياً كأداء، وجزئياً امتنان للهدنة التي مُنحت لها. «ليكن ذلك». راحت تراقبه وهو يتنزه خارجاً نحو الضباب الصيفي.
* * *
لم يسير صباحها تماماً كما خططت. ذهبت سافيين إلى المطبخ، لتجد أن إلدوين قد ترك كوبها بجوار الحوض، وشظايا أوراق الشاي جافة بجانب المصرف. مالت بالابريق وألقت التعويذة لتحريك يدها، وتمددت وهي تفكر في اللقاء. هل كانت بأمان؟ إن كان ينوي بها شرّاً، فستكون خطوته الأفضل هي التصرف على العكس من ذلك، لكي يتم الإيقاع بها على حين غرة… هزت رأسها وهي تشطف كوبه. لا، لم تكن تصدق ذلك. كان هناك دائماً احتمال بأنه يخدعها، لكنها استطاعت أن ترى لماذا قد يعاملها إلدوين بصبر. وحتى لو كان ساحراً ماهراً في التلاعب، وكان حديثه عن التعاطف زائفاً، فهي في نهاية المطاف شذوذ — فمصيرها وسحرها جعلاها أعجوبة سحرية تستحق الدراسة. وضعت كوب الشاي ليجف، وراحت سافيين تتابع جريان الماء. ما أزعجها هو السؤال الذي طرحه. ألم تقرر بارثينوس الإبقاء عليها بسبب مصيرها؟ أكان السبب في كون كل هذا سخيفاً هو أن لوناريث لم تتخيل قط احتمال أنها قد ترغب في الموت؟ من أجل ماذا كان مصيرها على أي حال؟ «الانتقام»، تمتمت. القصاص؛ الحقد؛ للرد على خائنها، مثلما كانت تتعرض للضرب. أمالت سافيين الإبريق إلى وضعها الأصلي، ثم استندت إلى الحوض. …لم تكن تصدق ذلك. ليس لكون إلدوين قد كذب بالضرورة؛ بل لأنها لم تستطِع تخيل أن المرأة التي تبشر بالرحمة ستستعبد سلالة بأكملها، ولا أن الساحرة المخيفة ستتصرف بدون غاية أعظم. إلا إذا كانت حقاً الوحش الذي يزعمه تاريخ الجان، وقد سحرت الجماهير بخطاب مهدئ بينما كانت تسعى بقسوة وراء أجندتها الخاصة. لا، بل إن هوية لوناريث ولماذا تصرفت هكذا كان أمراً مهمّاً. «"ابنة العيون الخضراء"، همست سافيين، "سترى معاناة العالم في سن مبكرة جداً؛ ستختار لفنها الفن الأعظم؛ سترتكب ردة وهي ما تزال طفلة؛ وستحقق الإتقان قبل سابقتها؛ وستواجه خياراً إما أن تعيش حياتها في الغابات، أو تُدمر بنيران التنانين"». …أكانت لوناريث خضراء العينين؟ حتى لو لم تكن كذلك، كانت سافيين لا تزال تمتلك عينيها. لقد منحتها لوناريث عينيها لترى معاناة العالم؛ ولترغب في الفن الأعظم لفنها؛ ولتعترف بردتها؛ ولتدرك ما فات الآخرين، وتحقق الإتقان عاجلاً أكثر من أي شخص أتى قبلها. لقد ماتت لوناريث، ومع ذلك فقد حرصت على أن يظل هناك شخص يعيش ويشاركها رؤيتها. ولكن بعد ذلك، لماذا النهاية– أيقظها طرق على المدخل الأمامي. جففت سافيين يديها بالمنشفة. ومع ذلك سمعت المقبض ينقر مع فتح الباب، وقبل أن تلتفت قصفت صوتاً لاذعاً لكنه ابتهاجياً بعبور متعجرف عبر الظلام. «أين أغلراضي؟ ماذا فعلت بكرسيّ؟ لم تكن بطيئاً في إعادة الديكور أيها العبقري!»
* * *
بعد عناقٍ عاصفٍ – سبقه ركضُ كلتا المرأتين نحو الأخرى، ما إن فرغت سافيين من التقاط أنفاسها – تخلت تارين عن أيّ تكلفٍ للبرود لتطبع قُبلة على خدّها، ثم عانقتها مجدداً على الفور، برقةٍ أكبر من ذي قبل. خفَت صوت العرافة بتأثير العاطفة. «سيتعين عليكِ حقاً بذل جهدٍ كبير لتفوقي هذا». كانت سافيين تشرق ابتسامةً وهي تستند إليها. «لقد افتقدتُكِ». «بالطبع فعلتِ؛ فأنتِ تمثيلٍ بائس لبطلة». شخَرت تارين وهي تبتعد، متراجعةً لتعقد ذراعيها. «تنّينٌ؟ حقاً أيّتها النابغة؟» على الرغم من التعقيدات، لم تستطع سافيين إلا أن تضحك. «علمتُ بالأمر في يوم وقوعه ذاته. حاولتُ ترتيب بوّابةٍ للعودة، لكن...» هزّت رأسها، فتلّوح ضفيرتها الذهبية الطويلة بعنف. «...قوبل طلبي بالرفض، في انتظار انتهاء التحقيق بشأن ما فعلتِه بحقّ الجحيم. ثم، قبل ثلاثة أيام، استُدعيتُ من إحدى المحاضرات». «هل استجوبوكِ؟» «بوجازةٍ شديدة. جُلّ ما سُئلتُه هو إن كنت أرغب في مرافقة المحققين إلى هنا، على ألا أُكلمكِ إلا بعد انتهائهم، و...» رسمت شفتاها خطاً رفيعاً. «حسناً؛ ربما لم يُسمح لي بمحادثتكِ من الأساس، لو كشف التحقيق عن أمرٍ غير متوقع. لقد أحدثتِ ضجةً صاخبة بحقّ، يا نابغة». ترهلت سافيين. «لا بد أن لديكِ الكثير من الأسئلة...» «دعي أسئلتي وشأني – فقد وُجّهت إليّ أسئلةٌ لا تحصى! زلّ لسان أريلين حين قال إنه لا يعرفكِ جيداً، بل إنني عشتُ معكِ لسنوات». كان احمرار وجنتيها شديداً. «آسفة». «...أنا لستُ غاضبة». خفضت تارين دفاعاتها. «ليس بسبب ذلك. كنتُ قلقةً فحسب». لمحت سافيين حينئذٍ تلك العناية في نظرتها الباردة الشبيهة بنظرات الشقيقات، وكادت تبكي. «دعينا من هذا»، أعلنت تارين، لتنقذ سافيين بتغيير الموضوع. دارت حول نفسها وهي واقفة، لتنشر أطراف عباءتها السحرية السوداء الحالكة المزخرفة بخطوط بيضاء هندسية خافتة تشعّ بنورٍ نقيٍّ بلا لون. «استقررتُ أخيراً على هذا التصميم. ما رأيكِ؟» ضحكت سافيين بخفة. «تبدين كمتدربةٍ مخضرمة!» «لا أبددو كذلك!» «أليس المفترض بالعرافين ارتداء الأبيض؟» «حين يكونون في حالة يأسٍ للحصول على اعترافٍ بإنجازهم الضئيل»، ردت تارين متجاهلةً إياها. «ليس في نيتي أن يُعرف عني أنني مجرد عرافة. بحين انضمامكِ إليّ، أنوي أن يعرفني الجميع في الوادي المضيء باسمي – فلن أسمح لفتاةٍ كنتُ أعطيها دروساً خصوصية أن تطغى على حضوري». «تبدو رائعة عليكِ، المعلمة تارين». أجبر ذلك الإخلاص تارين على الابتسام، فاحمرّت وجنتاها. «شكراً لكِ، المعلمة سافيين». ثم مدت يدها تحت عباءتها الخارجية لتستلّ حقيبة صغيرة، حِيكت من القماش الدامس نفسه. «لقد جلبتُ لكِ بعض الهدايا البسيطة–» «انتظري الآن». أطبقت سافيين بيدها لتمنعها عن كشفها. «دعيني أُريكِ الأرجاء... وبعدها...» رفعت العرافة حاجبها. «وبعدها...؟» كانت سافيين تُحدّق عبر النافذة، وقد حبست أنفاسها وهي تتأمل التعويذة السحرية – وإلى جانب حضور تارين – نوايا إيلدوين حين تركها في مكانها. «بعدها»، حسمت أمرها وهي تكبح توجسها، «علينا أن نتحدث. لقد تأخرنا كثيراً. هناك أمرٌ يجب أن تعلميه – أمرٌ يحقّ لكِ معرفته».
* * *
ظلت سافيين جالسة على أرضية ما كان غرفة تارين، ناظرةً بخوفٍ إلى المرأة المتشحة بالسواد وهي تروح وتجيء بجانب النافذة. عند دخولها، كانت تارين مستمتعةً بذلك التغيير، مسليةً نفسها بتلميحٍ مبهم بشأن المرآة التي اختارت سافيين الاحتفاظ بها – لتصاب بالذهول حين ردّت سافيين بمزحةٍ مشابهة. بيد أن الساحرة، وقبل أن تتمكن من طرح ألف سؤالٍ حميمي على المشعوذة، هوت سافيين جالسةً ومعترفةً بأن عليها إخبار تارين بما كان يجب أن تخبرها به منذ زمنٍ بعيد، وأنهما قد لا تحظيان بفرصةٍ أخرى للحديث عن الأمر. ثم، حين تحدثت عن مصيرها المشؤوم – وكيف أُمرت بإبقائه سراً، وكيف دمّر العديد من الأرواح، وكيف قادها إلى مواجهتها مع التّنّين – تصلّب وجه تارين. لم يصدر أي تعليقٍ عند انتهاء القصة. ...تمنّت سافيين لو كانت لائيلانسا هنا، لتتضرع نيابةً عنها. «انهضي، أيّتها النابغة». بينما علّمها ألمون أن وقت الساحرة مملوكٌ لها وحدها، نسيت سافيين الدرس طواعيةً في تلك اللحظة وهي تنهض بسرعة. بعد ثلاث خطواتٍ سريعة، صفعتها تارين. وحين بقيت واقفةً ترتجف، مدمرةً من الداخل؟ أحاطت تارين سافيين بذراعيها، وضمتها بقوة، وبكت بصمت.
* * *
«أستطيع قتلُكِ.» كانتا تجلسان متكئتين معاً على الأرض المقابلة للمرآة، مستندتين إلى الجدار بجانب مانيكان العرض الخالية، بينما كانت تارين تمسح برفق على مؤخرة عنق سافيين، وتدلكه بعنف أسفل جمجمتها مباشرةً. «كان يجدر بكِ إخباري. أنا مصدومة لعدم ثقتكِ بي.» كانت سافيين مغمورة بالارتياح لدرجة أعجزتها عن الرد. توقفت اليد التي على مؤخرة عنقها عن التدليك وقبضت عليها بقوة. «أستطيع خنقكِ أيّتها العبقرية. أتوسّلين الموت؟ سأقتلكِ بنفسي لعدم مراسلتكِ لي حين كنتِ في مأزق.» للحظة عابرة للغاية، شعرت سافيين بوخزة من الخوف. «…لم أكن بكامل وعيي.» جذبتها تارين إليها، وطبعت قُبلة على جبينها، ثم أندتها جالسة مجدداً، واستأنفت تهدئتها بغضب. «…أنا آسفة.» «اصمتي.» فعلت سافيين ما أُمرت به. بعد فترة، توقفت تارين، وارتطم رأس العرّافة بالخلف مستنداً إلى الجدار. «…بالتأكيد كيثلانتا ميتة. أنتِ أشجع مني يا سافيين. لم أتحمل استطلاع مصيرها — بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر. أنا جبانة للغاية.» ومرة أخرى، صدمت مؤخرة رأسها بالخشب. «كنت أعلم أنها ستُموت ذات يوم… وأرجح أن يكون ذلك عاجلاً لا آجلاً. لكني لم أجرؤ على النظر.» «…كلانا يتحمل اللوم…» رمقتها تارين بنظرة غاضبة. «لا، أيّتها الحمقاء. لا، لستِ كذلك. لم يكن أيّ من هذا من صنعنا؛ لم يكن أيّ من هذا خيارنا.» مدّت رقبتها قدر المستطاع لتستطلع النافذة، مطمئنة نفسها أن التعويذة التي تشعر بها لا تزال في مكانها. «أتعلمين مَن الملام على هذا؟ المعلمة العليا لينيتا. هناك حل واضح، ولم يكن لِيُؤذي أحداً، لكنها أصرت على تعقيد الامور.» اعتدلت سافيين في جلستها. «…ماذا تقصدين؟» «أدركتُ الأمر بينما كنتِ تُسهبين في الشرح.» قبضت تارين على ضفيرتها الطويلة ولفتها حول يدها وهي تتوجع. «هذه "النبوءة" الخاصة بكِ تدفع نحو مجموعة معينة من الظروف… خمسة نذر.» أومأت برأسها موافقة. «لمَ لم تقع على والدتكِ؟ ولمَ لم تقع على أي من أجدادكِ بينها وبين كيثلانتا؟» قطبت جبينها، مسترجعة ما افترضه ألدوين. لم تكن قد ذكرته لتاريل، غير متأكدة مما إذا كانت العرّافة قد التقت به متنكراً، ولم تكن ترغب في المجامرة بالكشف عن هويته، لذا صاغت تخمينه حول تراثها التنيني على أنه تخمينها الخاص. «…بالنسبة لابنة كيثلانتا، وكل من تلاها وصولاً إلى والدتي… أهو لأنهن لم يُقبلنَ في الغابات؟» «لأنهن لم يُمنحنَ خيار العيش هنا.» رمشت سافيين. «ولم تكن والدتكِ تمتلك خياراً، أليس كذلك؟» كانت تارين شاحبة من شدة الغضب، وقد احمرَّت مفاصل أصابعها حتى بيضت. «لم يكن لها رأي في إحضارها إلى هنا، ولن تُتاح لها الفرصة أبداً لدراسة الفن العظيم. لعنتكِ لها حدود فيما يمكنها تدبيره يا سافيين. لو كانت لينيتا جادة بشأن إعفائكِ، أتدرين ما كان يجب أن يحدث؟» كم يمكن لهذا العالم أن يكون قاسياً. «…كان يجب أن أُنفى مع كيثلانتا.» «ماذا؟ لا.» تنفست تارين الصعداء بثقل. «بمجرد أن عرفت المعلمة العليا لينيتا مَن تكون والدتكِ، كان يجب إعادتها فوراً إلى حيث جاءت، وكان يجب تعقبها هي ونسلها عن كثب، ومنعهم من وضع أقدامهم في الغابات قط. أو، إن أرادت المعلمة العليا أن تكون رحيمة؟ كان يجب حبس والدتِك في المحميات.» بدت هذه الفكرة مستبعدة بالنسبة لسافيين. «…لكن النبوءة المرفوضة ما هي إلا مؤجلة، وتتحقق بقوة أكبر–» «إن تحققت. لمَ لا تُكبح؟ لمَ لا تُكبح إلى الأبد؟ لمَ تحاولين خوض معركة قد تخسرينها تماماً، في حين ثبت أن تجنب المعركة برمتها أمر فعال؟» لمَ لا تهرب من مشاكلها؟ «لكن لا،» قالت تارين بغضب، «يجب أن ينتمي كل قزم إلى الغابات، ويجب أن يبقى الجميع في الخارج. حتى لو افترضنا أن هناك منطقاً وراء ذلك — تبّاً لذلك، يجب أن تكون هناك استثناءات معقولة!» «…لقد تساءلت،» قالت سافيين، معيدة صياغة ما سمعته من ألدوين، «عما إذا كانت كيثلانتا تحاول إحباط نبوءتها عندما تزاوجت مع تنين… اعتقدت أنه قد يكون للأمر صلة بنار التنانين.» «لا يزال ممكناً قتل التنانين بنار التنانين — فهي تتقاتل بها.» تركت تارين شعرها وانحنت للأمام. «لكن أتعملين مَن نمنعه من دخول الغابات؟ أتعرفين مَن تملك فالي لوميناري تعويذات واسعة النطاق لمنعهم من الدخول؟ إنهم التنانين يا سافيين.» كان هذا يعني ضمناً– وجدت سافيين نفسها تجهش بالبكاء بلا حيلة، غير مدركة تماماً للسبب، بينما كانت تارين تقف إلى جوارها بقلق وهي تفرك ظهرها. «سافيين، حاولي التنفس–» «يا للهول–» انتفضت مرعوبة. «يا للهول، لقد قُتلت على يد ابنتها. كيثلانتا — لا بد أنها اكتشفت الأمر، وأدركت أنها لن تكون حرة، لكن ابنتها ستكون كذلك–» تركتها تارين تبكي حتى فرغت طاقتها. «…تبّاً.» احتضنت سافيين نفسها. «لقد تخلت عن ابنتها. لم تستطع أبداً أن تشعر بالسعادة في الغابات، ولم تستطع العيش في الخارج… لذا حاولت أن تعيش بالوكالة، بإنجاب ابنة لن تقيدها نبوءتها. لا بد أنها خاطرت، وهي تعلم أنها قد تموت بنار التنانين، لكنها كانت تأمل أن يحميها التزامها بالعودة للعيش في الغابات…» «هذه تكهنات جامحة.» «النبوءة شاعرية.» شعرت بحدة أسنانها وهي تكشر بوجع. «أنتِ من قلتِ ذلك بنفسكِ: أنا مأساوية — ونبوءتي تحتم ذلك.» لم يكن هناك مزيد من النقاش بينهما.
* * *
«هذا يفسّر أمراً غريباً.» رفعت سافيين رأسها عن طاولة المطبخ حيث كانت منهارة، وحاولت التركيز على تاريلي. «ماذا؟» «لماذا علّمتني وورموود أمر اللعنات.» ضاقت عيناها وهي تتأمل الغلاية التي تقبض عليها. «هكذا أغوتني: وعدتني بأن تعلّمني عن العرافة أكثر مما سيُتيحه لنا صديقنا القديم قط. زعمت أن السبب هو أنها رأت فيَّ إمكانات، وأنها ظنّتني طموحة بما يكفي للانضمام إلى الوادي المضيء...» كانت ابتسامة سافيين باهتة. «أخبرتني أنني لست ملعونة. وأكدتِ لي ذلك، وقلتِ إنكِ خبيرة باللعنات...» «كنتُ سأعتبر الأمر مبالغة لو أنكِ سألتني يوماً.» وضعت الغلاية لكي تغلي ومشت بخطوات متزاعدة نحو الطاولة. «لكن لا، من الواضح أن السبب هو أن السيّدة العليا لينيثا أرادت مني أن أكون قادرة على مساعدتكِ. لهذا السبب وُعِدتُ ببوابة لزيارة هذا المكان، مرة كل شهرين على الأقل.» لا بد أن هذا الجزء كان من تدبير إيلدوين: فقد حدس أن سافيين كانت تفكر في الانتحار، وأعد خطة احتياطية. «لستِ بحاجة إلى...» «بعد أن أفرغ ممّا هنا،» أعلنت تاريلي، «سأذهب لرؤية ثيسا. سأخبرها بأنني سأزور المكان بشكل متكرر طوال العقدين القادمين تقريباً.» ابتسمت سافيين ببطء. «...تاريلي، أنا أواجه صعوبة حقّاً. وسأستفيد كثيراً من رفقتكِ.» «صدقٌ في كذبة.» ارتجفت شفتا العرافة. حرفتْ أنظار تدقيقها عنه. «...قلتِ إنكِ جلبتِ لي هدايا؟» وأخرجت تاريلي الاثنتين معاً. كانت الأولى شارة تتناسب مع مجلد مراسلات، ومعها تحدٍّ لسافيين لتصنيع واحدة باستخدام مرجع التطريز السحري الذي تلقته في عيد ميلادها الثامن عشر. «سأنتظر رسالتكِ، أيّتها المعجزة.» وكانت الثانية عصا زمردية صنعتها تاريلي لنفسها في الأصل... لكن الهدية الحقيقية كانت ما نقشته على عصا التنقية.
نظّفي قذارتكِ بنفسكِ، أيّتها اللعينة. «...شكراً لكِ، تاريلي.» «ابدئي بمسح تلك الدموع، أيّتها المعجزة. لقد عانينا ما يكفي من مآسيكِ.»
نهاية الفصل 121