لم يكن السَيِّد العالي أيلدوين (Elduin)، مؤلّف كتاب «تأمّلات في الأثير»، ساحراً مهيباً بشكل استثنائي. كان نحيلاً دون أن يبدو واهناً، يرتدي عباءات صفراء عادية لولا أنّه كان يزجي بوضع عباءة خارجية، وقد جُمع شعره إلى الوراء بلا تكلّف، بلا أيّ تسريحة سوى ضفيرة ضيقة تدلّت بجانب خده. جلس في استرخاء — واضعاً كاحله على ركبته، ومشبكاً أصابعه — وبدت عيناه البنيتان صافيتين وهما تثبتان في نظرات سافيَن (Saphienne). كانت ميزته الوحيدة هي اللون البرتقالي الذي خضب أكمام وحواشي عباءته، لكنّه لم يكن فاقعاً، بل بدا أشبه بتغيّر في اللون — وهو ما أدركت سافيَن متأخرةً أنّه قد يكون كذلك. ومثل الحقيبة الجلدية البالية على الأريكة بجانبه، كانت ملابسه نظيفة ومصانة جيداً، بيد أن التدقيق فيها كشف عن عتقها، كأنّها كانت تُرتدى يومياً لفترة طويلة جداً. ظل صامتاً بينما أعادت تأمله، وعلى شفتيه أثر ابتسامة خفيفة. كان يختبر أعصاب سافيَن. قالت، محاولة إظهار هدوء لم تكن تشعر به وكان هو ليكتشفه لا محالة: «كنت سألقي دعابة لكسر التوتر، لكنّك فضوليّ لمعرفة المدة التي سأتحمل فيها هذا». «لديك حسّ فكاهي ممتع». بدا صادقاً. «أفترض أن السَيِّد فيستايل (Vestaele) قد علّمك كيفية التعامل مع التدافع التافه على الهيمنة في المحادثات، لذا فأنت تتنازلين مع الإشارة إلى أنك تعلمين ما تتنازلين عنه، ومحافظةً بذلك على كرامتك». «أحقاً؟» «أنا لا أُمارس تلك الألعاب... فالسَيِّد العالي لينيثا (Lenitha) يرى فيها فائدة لإبقاء الناس متوتّرين». سمح لابتسامته بالظهور. «ليس لديك ما تبررينه بخصوص براعتك السحرية، وليس لديّ ما أبرره بخصوص—» «ألم يكن إخفاء هويتك لعبة؟» على الرغم من قلقها، جاء صوتها لاذعاً. «ليس من هذا النوع. فالناس يتصرفون بشكل مختلف عندما يتواجد سَيِّد عالٍ». فكرت سافيَن في السحرة الذين قادوا مقابلتها، في كيف تحدث الرجل ذو الأزرق الداكن بتكلّف، وكيف واصلت المرأة ذات القرمزي الدفع بحديثها. «هذان اللذان اختبأت خلفهما... بدا عليهما الشعور بأنهما مُقيّمان مراراً». «لقد أخبرتهما، مراراً وتكراراً، أن يعاملاني كمعاصر لهما، وأنني مهتم بك وحدك». اتسعت ابتسامته بمسحة من الضيق. «لقد بذلا قصارى جهدهما. حتى عندما أكون عفوياً مع الناس، فإن كل كلمة أقولها تُقال في ظل سلطتي. وأنت تستجيبين لذلك الآن». راودت سافيَن رغبة في عقد ساعديها؛ فقاومت ذلك. «أنا واقعة تحت سلطتك». «نعم. أمر فظيع، أليس كذلك؟» كيف ينبغي لها أن ترد على ذلك؟ ضحك أيلدوين بخفة. «أراه أمراً فظيعاً. إن إدراك تفاوت السلطة يعزل من لا حول لهم ولا قوة عنّا، ويمنع التفاعل الطبيعي — وهو أثر يزداد سوءاً كلما حزنا المزيد من السلطة. حتى عندما نطلب من الناس الاسترخاء...» أمال برأسه نحوها. «...كيف يمكنهم الوثوق بنا؟ قد نكون بصدد اختبارهم، وحتى إن لم نكن، فإن شعرنا بالإهانة، فقد نلحق بهم أضراراً بالغة». «أهذه النظرة شائعة بين السادة العالين؟» «كنت أقصدك أنت وأنا»، محا موقفه، ولكنه لم يكن غير صادق. «لا بد أنك اختبرتِ الأمر ذاته بحلول الآن، بدرجة أقل». (قصد تلاعباً لفظياً). لم تكن تملك سبيلاً لمعرفة ما إذا كان يمزح معها، إذ شعرت وكأنها قارض صغير تتعقبه بيلودا (Peluda). «أجد الخوف أسهل من الإجلال». اتسعت ابتسامته. «هذا كشفٌ مثير. أَيُفتَرَض بي إذن أن أجعل التقرير يقول إنك محتالة، وأن أستبدل بمجدك خزياً؟» كان أيلدوين يتلاعب بها. أجابت وهي تعقد ساعديها: «افعل ما بدالك. لن أتركك تتخذ مني سخرية. قد أكون تحت سلطتك، يا أيلدوين، ولكن إن لم يكن بوسعي اختيار أي شيء آخر، فسأختار كرامتي على الأقل». ضحك بلا سخرية. «أتعترفين بأنك خائفة مني؟» كانت كذلك. «لا». «ألا؟» «لا بد أنه أمر نادر سماعه». «أنا مقدر لك أنك لم تنكري ذلك. يتطلب هذا قدراً معيناً من الوضوح». حرك قدمه لتستقر على الأرض. «ستتساءلين عن سبب ضغطي عليك للتو؛ محاولةً تقرير ما إذا كنت أسلّي نفسي، أو أؤكد سلطتي، أو أختبر عزمك، أو أفحص جانباً آخر من شخصيتك». خفتت ابتسامة أيلدوين. «لا يمكنك الوثوق بأنني أقول الحقيقة الآن، ولكن للتسجيل، لم يكن الأمر سبباً واحداً بالكامل، ولم يكن لتأكيد سلطتي». كانت سافيَن تحاول بيأس إدراك حجم الورطة التي تجد نفسها فيها. لقد صرّح السَيِّد العالي بأنها حاولت التهرب من التحقيق، لذا افترضت أنها في خطر؛ فخداع وادي النور (Luminary Vale) يمثل مبرراً لإلغاء دعوتها للانضمام، أو حتى منعها من متابعة الفن العظيم (Great Art)، والعواقب التي قد تواجهها والدتها إن سقطت في درك الخزي كانت فظيعة. وحقيقة تلميحه إلى أنه ما زال يقيّمها أشارت إلى أن النتيجة لم تُحسم بعد، ولكن إلى أي مدى يمكنها تخفيف... «اسألني». أكان يقرأ فكرها؟ تعاطفت تماماً مع ثيسا (Thessa). «لك أن تسألي بالطبع». وضع كاحله الآخر على ركبته المقابلة. «اسألي فأجيب، وبعدها يمكننا المضي قدماً». وهي جالسة في المكان الذي طالما جلست فيه تايريل (Taerelle)، استحضرت سافيَن أهم درس علّقتها إياه معلمتها السابقة، وتوقفت عن التفاعل مع ما تدركه. لم تكن طفلة؛ كان بإمكانها التحكم بنفسها — واختيار عدم الانطلاق من الخوف. إن كان أيلدوين يقرأ فكرها فقد انتهى أمرها، وإن لم يكن يفعل وتصرفت كأنها في ورطة، فلن تفعل سوى إيقاع نفسها في المهالك. «...ماذا سيحدث الآن؟» «نتحدث إلى أن أعرف ما يجب علي فعله»، أخبرها، «وبعدها أكتب التقرير. السادة الذين أتيتُ برفقتهم سيضعون أسمائهم عليه، وسأبرر قراري لأقراني». كان يملك السلطة المطلقة. «ليس هذا ما ترغبين حقاً في معرفته». لم تكن ابتسامته المتعجرفة متعالية، بل كانت إقراراً بما هو واضح. «سأطرح سؤالاً إذن. ما رأيك في ملاحظتي؟» لقد كتب لها داخل غلاف الكتاب الذي طلبته، «قلب الغابات، أو العين التي ترى نفسها»، شارحاً كيف جادل بأنه يجب السماح لها بقراءته. «...أجد صعوبة في التوفيق بين صوتك المكتوب ومظهرك اليوم». «يكاد الجميع يجدون ذلك». رمق كومة الصفحات بجانبه بنظرة. «أكتب لأفكر، وأفكاري تُعبر عن نفسها بشكل أفضل على الورق. كما كنت رسمياً، مُتبنياً النبرة المتوقعة من سَيِّد عالٍ يتواصل مع ساحر مبتدئ». أعاد انتباهه إليها. «ومع ذلك، لم يكن هذا ما سألت عنه». «لقد قدرت اللطف...» لم يكن ذلك صادقاً تماماً. «...حتى قرأت الكتاب، وفهمتُ ما يعنيه. جزء مني تمنى لو أنني لم أتعلم قط». «البصيرة نعمة ونقمة». لم يكن أيلدوين يلقي عبارات متذاكية. «أنا مسرورة لمعرفة الحقيقة»، استسلمت قائلة. «لقد انزعجت بشدة، لكنني أفضل معرفة الحقيقة على المضي في جهل». «شَعَرْتُ بمثل ذلك». أكان يذكرها بالمعروف؟ أكان يحثها على الانفتاح — وهل كان ذلك تلاعباً؟ «كيف حالك، منذ ذلك الحين؟» لقد جرحها فقدان صداقتها مع هاياسينث (Hyacinth). «الحياة تستمر». تأملها أيلدوين بتركيز. «...هذا ما يبدو عليه الأمر». أطلقت سافيَن زفرة بينما انكمشت في مقعدها. «أتنوي توجيه توبيخ لي؟» كانت ابتسامته لها مفعمة بالرضا. «ها قد أحرزنا تقدماً. لا يا سافيَن، لن يُوجَّه لك توبيخ». تحرك الأمل في صدرها، فجلست مستوية لتقابله. «أشعر بأن هناك قيداً: ماذا سيفعل بي؟» «لا أعلم بعد». رفع ذراعيه ومدهما بكسل، مع إطباق إحدى راحتيه، ثم أعاد يديه إلى مكانهما. «أنت مشكلة — وهو أمر مرعب سماعه من سَيِّد عالٍ، لذا سأضيف أنك لست مشكلة يُراد إخضاعها». تغير منظورها. «...بأي طريقة أُمثّل مشكلة؟» «بكل طريقة». ابتسم بتعب. «أنت أصغر بكثير من أن تمتلكي هذه المهارة في الفن العظيم؛ ورونكك يُميّزك لتكوني لعظمة ما؛ ولقد حققتِ مكانة سياسية لن تتلاشى؛ ويراك المتدينون مثالاً يُحتذى؛ وإلى جانب أفعالك الماضية، فإن وضعك يحمل دلالات مقلقة للاستقرار...» حاولت سافيَن ألا تظهر هلعها. «...وأنت ذات مبادئ، وعنيدة، وغير مرتاحة للنظام القائم، وبارعة للغاية، وربما تضمرين آراء مرتدة، وتضمرين بالتأكيد تشكيكاً عميقاً، وبالنظر إلى الظروف التي نشأتِ فيها؟» لخص الأمر ببرود. «لقد عشت حياة صعبة». رمشت سافيَن. «كل هذا يمنحنا سبباً للتوقف والتفكير. السابقتان المرتبطتان برونكك تُظهران إما أنك قد تكونين رصيداً هائلاً للغابات، أو أنك قد تتسببين بضرر رهيب لكل ما بنيناه. أضيفي إلى ذلك المصير الذي حلَّ بـ كيثالاين (Kythalaen)، ولو أن لينيثا لم تُخفكِ بعيداً؟ لست أدري ما كان ليُفعل بك». شحب وجهها. «...هل أخفتني السيدة العالية لينيثا؟» «أخفت صلتك بـ كيثالاين». تنهد. «إنها مصرّة على ألا يتكرر التاريخ بالطريقة نفسها، وكانت تحاول منحك فرصة لتنتمي قبل أن تشاركنا ظروفك الكاملة. حادثة التنين هذه لم تكن متوقعة». وهنا، هدأت صفحة المياه الهائجة، ورأت سافيَن ما كان يسبح في الأسفل. «...لست هنا للتحقيق فيما حدث». «ليس في المقام الأول». فتح أيلدوين راحتيه، كاشفاً مجددا عن قارورة دم التنين المجفف التي كان يمسكها طوال الوقت. «أنا هنا لأصلح أخطاء لينيثا، وأحدد ما سنفعله بك — لنمنعك من إحداث المشاكل، ولنبقيك بعيدة عنها».
* * *
كم كان الدوين يعرف؟ ربما كان يعرف كل شيء؛ بيد أن لينيتا لم تكن كليّة العلم، ولن تدعة سافيَن لسمعة الأسياد العظام المخيفة أن تدفعها نحو الخطأ. كانت بحاجة إلى مزيد من السياق. «هل يواجه السيد الأعظم لينيتا توبيخاً من أجل–» «أبداً.» شبك الدوين ساقيه ثم وقف، متممطاً وهو يروح ويجيء بخطواته. «الكثير منا، باستثنائي، غير راضين عنها بسبب النتيجة، لكننا جميعا نرى منطقها، والعتاب لا يُصلح شيئاً. ويبدو أنها بُرّأت بواسطتك أيضاً.» يبدو أنها؟ أدى ذلك إلى ضمنية انقسام الرأي. «مواجهتي للتنّين؟» «ونجاتك.» أومأ برأسه وهو يتجول نحو المطبخ، ثم توقف متردداً، متراجعاً بخطواته. «...اعتذاراتي؛ فأنا غير معتاد على آداب السلوك. أتمانع إن صنعتُ بعض الشاي؟» في الداخل، علت ضحكات سافيَن تهكماً من هذا العبث. «وضعتُ محرابي بتصرف–» «–ممثلي الأسياد العظام.» استمتع بالسخرية. «أحاول أن أكون مؤدباً، سافيَن.» نهضتْ — واتخذ الدوين اقترابها إشارة للمضي قدماً، وعندها تبعته إلى المطبخ وأخذت تراقب. «تخيلتُ أن السحرة الأقوياء يستحضرون الشاي وحسب...» «معظمهم يفعلون ذلك.» حدق بعينين ضيقتين في الغلاية بينما كان يقلب الإناء المسحور. «أصادف أنني دقيق جداً بشأن الشاي، واستحضاراتي لا تلبي معاييري الخاصة؛ فأنا أُفضل الإعداد الطبيعي.» ووضع الغلاية لتغلي، واستدار مواجهاً إياها ملوحاً بيد نحوها. «هذه الانبعاجات — ألم تُصلح عمداً؟» كانت تارين قد صنعَتْها. «قيمة عاطفية.» تقبل هذا، عاقداً ذراعيه وهو يستند إلى المنضدة. «وافقت لينيتا على التنحي. واُرتُئي أنني الأنسب لتقييم وضعك، وحقيقة أنني دافعتُ عنك مسبقاً جعلت الرفض صعباً.» عكست حركته مستندة إلى إطار الباب. «أكنتَ راغباً في ذلك؟» «لقد أُغويتُ.» لو لم تكن شديدة التوتر، لربما ضحكت. «لماذا أخذتَ جانبي؟» تألق الدوين مرحاً. «لا افتراضات، أرى ذلك! أنت الشخص الحَيّ الوحيد الآخر الذي يملك سحراً يشبه سحري، وحتى مجيئك، كنت أصغر ساحر في تاريخ الغابات. لذا، إنها قرابة.» «وليست فضولاً؟» «بقدر ما كنت أتوقع مقابلتك بعد مئة عام؟» استبعد الفكرة. «لستُ في عجلة للمقارنة. أنت بحاجة إلى وقت لتنضجي كساحرة، ومن المفترض أن تكون تدخلاتنا نادرة للغاية. معظم السحرة والعرافين دون الدرجة الرابعة لا يعلمون أبداً أنهم التقوا بسيد أعظم، إن هم صادفوا أحدنا من الأساس. فأن تُقدَّمي إلى لينيتا وإليَّ فهو أمر استثنائي.» سيكون ألمون وفيستايل غيورين للغاية... ومع ذلك... «عندما قلتَ إن سحري يميزني من أجل العظمة...» «لا تهمسي بها حتى.» أصبح جاداً. «كون الاحتمال متوقعاً لا يعني أنه سيتحقق؛ فأنتِ لا تُجهّزين للانضمام إلينا. التحصيل اللازم يفوق قدرةเกือบ جميع السحرة، داخل الغابات وخارجيها، ومجرد إتقان السحر غير كافٍ. اتركي أي طموح لتصبحي سيداً أعظم؛ واكريسي نفسك للفن العظيم؛ وابحثي عن الحكمة؛ ودعي البقية تتكشف.» جعلها الارتياح تستقيم وتنحني. قرأها الدوين بحذر. «...لقد أخطأتُ تقديرك هناك، أليس كذلك؟ لم تكوني تسألين لأنك رغبتِ في ذلك.» أُخذت سافيَن على حين غرة، وكانت بطيئة في النهوض. «تختلف المعلمة فيستايل وعني في كيفية مقاربتنا للقوة. الفن العظيم هو فن بالنسبة لي، والقوة التي يحملها إتقانه ليست مرغوبة، ولا المكانة أيضاً.» «يبدو أنك استخدمتِ بروزك المكتشف حديثاً بشكل مريح.» ذكّرها بأنه كان يجري مقابلات مع المقربين منها. «مُثقلةً به، قررتُ أنه قد يكون من الأفضل أن أحقق بعض الخير المحدود.» بينما اقترب الشاي من الغليان، أوقف الغلاية، منقباً في خزائنها عن مخزونها من الشاي. «طلباتك للموافقة من قِبل وادي المنير أُرسلت إلينا، وهي جزء مما أريد فهمه. هذه العنكبوت — افترضي أنها قُدّرت على أنها غير ضارة. لماذا تهتمين؟» «أنا مغرمة بها.» «نعم، ولكن لماذا؟» لم يكن ذلك سؤالاً بسيطاً. «...أفترض للأسباب الواضحة. إنها ذكية بشكل غير عادي، واجتماعية، لكنها تختلف عن العناكب الأخرى، وليست لها بيئة طبيعية يمكنها أن تزدهر فيها. أنا أدرك أيضاً أن الشذوذات المحكوم بخطورتها تُقتل في نهاية المطاف.» إذ وجد الشاي الأسود، وضع بشكل غريب ملاعق من الأوراق المطحونة مباشرة في كوب قبل إضافة الماء الساخن، تاركاً المزيج ليختمر. «ترين نفسك منعكسة فيها؟» «إلى حد ما.» احتجت لأن تكون حذرة. «أنا مقبولة في الغابات، وأعتقد أنه من العدل أن أريد ذلك لها.» «أأنتِ شذوذ، سافيَن؟» لماذا لم تشعر بالإهانة؟ لماذا جعلها ذلك ترمش؟ «...أدبك يحتاج حقاً إلى ممارسة.» «أنت تتهربين من السؤال.» «أنا لست شذوذاً.» أدار تدريجياً القارورة التي كانت يده تمسكها. «أتشعرين أنك كذلك؟» «لا.» ضيق الدوين عينيه قليلاً. «هذه هي المرة الأولى التي تفوهين فيها بكذب. سنعود إلى ذلك.» رفع الكوب وحمله متجاوزاً إياها، عائداً إلى غرفة الجلوس، حيث – بدلاً من إعادة الجلوس على الأريكة – اتخذ المقسيماً المقابل لمقعدها الخاص. استنتجت سافيَن ما كان يفعله. عبرت إلى مقعدها، لكنها لم تنخفض فوراً إلى الوسائد. «أنت إما ندّي فكرياً، أو أنك أذكى بكثير مني.» كانت ابتسامته ساخرة. «أشعر بالمثل. أشك في أن أياً منا سيعرف أيهما هو بحلول وقت انتهائنا هنا.» «لا يتعلق هذا بما فعلته.» حدقت مطولاً. «هذا يتعلق بمن أكون. تريد قياس قدري.» «أنت مباشرة كما حُذّرتُ،» لاحظ، «ولكن هذا ليس تماماً نفس كون المرء عاجزاً عن المراوغة، أليس كذلك؟ أخبرت المعلمة فيستايل المعلم إليمون أنك بارعة جداً، ويمكنك قراءة الناس، فضلاً عن قراءة الغرفة، لكنك ببساطة لا تحبين أن تكوني خبيثة. ورأت أنك تخافين من هذا الاحتمال...» ترك الفكرة معلقة، غير حاسم بشأن صحتها. ماذا كان يريد أن يقيس؟ ما إذا كانت واعية بعيوبها – أو ما تعتبره الغابات عيوبها – وقادرة على إدارتها، لتتوافق مع ما يُطلب من السحرة والعرافين وكل الآخرين الذين يشغلون مناصب ثقة. جلستْ، مشابكة يدها السيئة في يدها الجيدة. «أياً منا كان يستطيع خداق الآخر، إن كنتَ غير متأكد مني بحلول نهاية اليوم، فإنه على الأقل سأُنهى كساحرة.» «مستبعدة من وادي المنير،» صحح لها. «أنت لم تفعلَي حقاً شيئاً يستوجب رفض سعيك وراء الفن العظيم؛ والسؤال هو ببساطة مدى حكمة تمكينه.» كان محاولاً أن يكون عادلاً، موازناً بين مصالح الغابات وظروف دُفعتِ إليها. «...إنه في الاتجاهين، أليس كذلك؟ أنت بالمثل غير متأكد مما إذا كنت تستطيع الوثوق بأن ما أُمثله عن نفسي حقيقي، وقد أقريت مسبقاً أنك تفهم سبب امتلاكي سبباً لتنسيق مظهري أمامك.» «يمكنني تدمير حياتك.» وضع كوبه على مسند مقعده العريض، محركاً طرف إصبعه حول الحافة. «لا أريد فعل ذلك، لكن حقيقة أنني أستطيع تعني أنه سيكون من الغباء الشديد أن تمضي قدماً دون حذر شديد — ومهما كنت حكيمة، يا سافيَن، فأنت بالتأكيد لست حمقاء.» «ليس أنك تستطيع.» خاطرت بمخاطرة. «بل أنك ستفعل، إن رأيت ذلك ضرورياً.» «فقط،» قال الدوين بهدوء، «إن كان لا مفر منه.» كانت ابتسامة سافيَن شاحبة. «أقدر أنك لم تنكر ذلك. يتطلب ذلك وضوحاً معيناً، أو هكذا قيل لي.» لم يبادلها المثل – لكن كان هناك تقدير للمزחה، ولها، في نظرته. كانت محظوظة: المقامرة التي ظنتها الأكثر فائدة صادفت أنها لا تتطلب سوى ما علمت أنه صحيح. «...أنا بحاجة إلى مساعدة.» «نعم.» توقف عن تمرير لمسته حول كوبه، ملقياً بتعويذة انتقال ثانوي بأدنى ثني لأصابعه مما سبب ومضة من النيلة لتتدفق صعوداً – شاعرة سافيَن بالسحر نفسه من اتجاه حوض المطبخ. «يمكنني رؤية ذلك. سؤالي هو ما إذا كنت مستعدة لقبول مساعدة لا تلبي أفضل تقديراتك الخاصة.» «يمكنني الاستماع عندما–» «توقفي.» رفع كوب الشاي الخاص به، واحتسى رشفة. «يمكنك الاستماع إلى المنطق. القلق هو ما إذا كان بإمكانك الثقة بما يكفي لإخضاع نفسك لما يُحكم بأنه في مصلحتك الفضلى، حتى عندما لا ترين ذلك. كل ما لاحظته عنك يخبرني أنك لا تستطيعين.» سكنت سافيَن. «...ليس هذا ما يهم وادي المنير. أنت تعلم أنني أملك الانضباط، لكنك لا تعلم إن كنت سأقبل بأن أُنضبط إن لم أوافق.» حين ردّ الدوين، لم يغير وضعيته ولا نبرة صوته. «لقد قررتُ مسبقاً أن مينينا ستموت.» كان ثابتاً، واثقاً وهو يمارس سلطته، ورأت سافيَن أنه لا يمكن ثنيه. «سأطلب منك تدميرها. أستفعلين؟» ها هي سافيَن التي أتمنى أن يراها العالم: فارغة في الوجه كما في الفكر، سحبت يدها إلى جيبها، مخرجَة العملة الأدامانتينية لتعض عليها بيدها المسكينة بينما شعرت – لكنها لم تسمع – صرخات وصيحات العديد من الناس المحتشدين حولها، وجميعهم يُصرّون على أن تنحني. عظيمة حكمتها، مروعة تجربتها الحياتية، تنبأت بأنها لا تستطيع إنقاذ مينينا، وأن رفضها للمسايرة لن يجلِب سوى المعاناة لنفسها، دون فائدة. ومع ذلك، أصرت القزمية التي ستصبح تنّيناً على نفسها. «لا.» شرب الدوين جرعته المرة. «الآن، أنا أصدقك. سؤال آخر: إن شكلت خطراً على شخص آخر، على أبرياء لا ضرر منهم، أفتدمرينها حينئذٍ؟» «فقط إن كان لا مفر منه.» «إلى أي مدى ستخاطرين بالأبرياء من أجلها؟» «بالقدر الذي أومن فيه ببراءتها.» أفرغ الكوب، ووضعه جانباً. «كتبتِ ذات مرة أن المجتمع مبني على ما يصدر عنا والذي يمتنع كل منا عن المطالبة به، وأن الحكمة هي معرفة ما يجب الامتناع عن المطالبة به. سُمح لك بالمضي قدماً لأنك كنت صغيرة جداً، وكان يكفي حينها إثبات أنك تهتمين بالحكمة، لكن لم يفت لينيتا أنك لم تحددي قط ما تعتقدين أنه ينبغي وما لا ينبغي المطالبة به.» «نعم.» أتموج الدوين بأصابع يده الأخرى، مدوراً القارورة بذهول. «لقد بذلتِ جهداً هائلاً لمنع الفتيات اللاتي هاجموكن من العقاب خارج إجماع الغابات. عندما فشلتِ، مع ذلك، لم تحاولي أبداً إخضاع المتدربة سيلينا لتلك العدالة. لما لا؟» «كانت تحاول صنع العدالة بأفضل ما تستطيع، ورغم أنها كانت مخطئة، إلا أنها كانت مخطئة لأسباب غير أنانية. لو آمنتُ أن الإجماع كان يمكنه أخذ ذلك في الاعتبار، ومنحها محاكمة عادلة، لكنت طلبت منها الخضوع لعدالته وقبول الحكم...» هزت سافيَن رأسها. «...ومع ذلك لم يكن ذلك ممكناً. إما أن والدها كان سيتدخل لإنقاذها، أو كانت ستُعاقب بغض النظر عن وقائع الظرف، حيث لم يكن وادي المنير ليسمح لها بشرح سبب خوفها من القصاص غير المتناسب، وأنها تصرفت فقط لتتحمل عبء الحكم بغية تخفيف الظلم. مع كل الخيارات أمامي غير العادلة–» «اخترتِ تلك التي حكمتِ بأنها ستؤدي إلى أقل ظلم؟» «لا؛ بل اخترتُ الرأفة.» «بالطبع.» واستقر الدوين إلى الخلف، راضياً. «هذا ما تمتنعين عن المطالبة به.»
* * *
طرأ تغير ما على السيد الأعلى. لم تستطع سافيَن تبين ما ينبئ به هذا، ولا المعيار الذي قِيسَت به، سوى أنها خضعت للتقييم ووُجدت مقبولة. «ستموت ميلينا حين تشكل خطراً على الغابات أو على شعبنا». لم يشعر ألدوين بأي خجل لكونه ضلل سافيَن. «ستقومين بالقضاء عليها حين ترين أنها فعلت ذلك، لأني أعينك وصية عليها نيابة عن الوادي المضيء. أنا مطمئن إلى أنها لا تشكل أي تهديد مباشر». لم تعلق سافيَن على مرسومه. «وماذا عني؟» «لقد فككت طلاسمك». وضع قارورة دم التنّين على مسند مقعده. «أو هكذا أعتقد: سنرى إن كنت محقاً على مدار السنوات القادمة. أما عن سلوكك؟ لقد حاولت تحذير لينيثا من أنك لست مستعدة لتضليل التحقيق، وهو أمر مقلق، لكنك بعد ذلك عرضت سمعتك للخطر مع الوادي المضيء لحجب الحقائق المزعجة». لقد أساء فهم دوافعها ومخططاتها — لكنه لم يكن أحمق، مما يعني أنها أغفلت تفصيلاً حاسماً. «لقد بذلت جهداً كبيراً لتجنيبِي ما حدث لكيثالاين»، سايرته مجبرة، «لكن خداع الوادي المضيء كان سيشكل خطراً على مستقبلي في الانضمام». «ما كان ينبغي لنا أن نشك: فأنت معتادة على المواقف المستحيلة». ارتسمت على شفتيه الرقيقتين ابتسامة متعاطفة. «سيوجهون لك الأسئلة بشأن سرك، لكني أعلم الآن أنك ستبقين صامدة، حتى لو تعرضت للتهديد». لم تنظر سافيَن إلى القارورة. «لقد كان اختياراً جيداً ألا تطالبي بالامتياز نفسه للتعويذة التي ألفتها. إن الاعتراف بأنك خدعت التنّين بوهم سيقلل من هيبة اللغز، وسيؤدي ذلك إلى التشكيك في الأسطورة بين أقرانك». لم ترمش سافيَن. «أنا فضولية لمعرفة كيف استنتجت ذلك تحديداً». أشار ألدوين بيده نحو ملاحظاته الملقاة على الأريكة. «لم يكن الأمر صعباً. بعد أن شرحت لينيثا نذير قدرك، توصلت إلى طريقة نجَاتك من نار التنّين. لم أكن متأكداً مما إذا كنت تعلمين أنك حصينة ضد الأذى قبل أن تقتربي من التنّين». تعمدت سافيَن ألا ترمش البتة. «أنا معجب قليلاً بحفاظك على رباطة جأشك...» ضيق ألدوين عينيه مجدداً. «...ولكن من ناحية أخرى، لكان التنّين في حيرة مماثلة، ومرتعباً من امتلاكك دفاعاً بهذه القوة. لم تكن خطوة بعيدة أن تقنعيها بأنك قادرة على استخدام نار التنّين بنفسك، بغض النظر عن كونها مستوحاة. الجزء الوحيد الذي لم يتضح لي هو كيف تمكنت من ضبط التفاصيل بدقة، في وقت يصعب فيه إدراك نار التنّين». عقله دار بسرعة، مستنتجاً منطقه بطريقة عكسية ليحدس بما لا تعرفه — لكن يمكنها تأكيده كحقيقة. «...التخيلات اللاإرادية نادراً ما تجدي نفعاً ضد التنانين، نظراً لمقاومتها تعويذات السحر». «صياغة مثيرة للفضول». مال نحوها. «السيد فيستايلي مقتنع بأن موهبتك الحقيقية تكمن في السحر، وأنك اخترت عدم استكشاف إمكاناتك لأنك لا تريدين ممارسة تلك القوة. هل يمكنك سحر تنّين، يا سافيَن؟» حسنًا، لقد استخدمت وهماً على نفسها. «تحت ظروف محددة للغاية». ابتسم باتساع. «مثل حين تكون مصابة، ومنهكة، وتعتريها الخשية من عدم القدرة على إصابتك بنارها. يمكنني رؤية الطريقة: لقد حدست تماماً بما كانت تشعر به، وما كانت تفكره... ليس بما يكفي لممارسة سحر قهري، بل بما يكفي لإطلاق وهم في حركة. أداء متقن للغاية». «أنت تمنحني فضلًا أكبر مما أستحق». «عُثِر على صدى خفيف لتعويذة سحر في الجزيرة، لكن كان يُعتقد أنه بقايا التعويذة التي ألقيتها على المتدرب أيولاس، إلى جانب التمويه الذي استخدمته لجذب انتباه التنّين». كان مستمتعاً بحل اللغز بنفسه. «يُعتقد أن صدى الوهم كان هو الوهم الذي استخدمته لإخفاء الأطفال. لم يربط أحد بين الاثنين لتخمين وجود تخيل». «إنها قصة خيالية بحق». كان ألدوين مرحاً. «قصة جيدة... ليست جيدة بقدر الثغرة التي وجدتها في قدرك، لكن لينيثا ستستمتع بذلك...» بينما كانت جالسة في مواجهة السيد الأعلى، شعرت سافيَن وكأن نذيراً غير مخفي لمصيرها محكوم عليه بأن يُلعن بالعبثية، إذ أدركت أنها لم تكذب تماماً عندما ادعت أمام التحقيق أنها اكتشفت سراً سحرياً. كان قدرها هو ذلك بالضبط — أو بالأحرى، التناقض الموجود في فقرته الختامية.
«...إما أن تعيش حياتها في الغابات، أو تُقضى بنار التنانير...»
وفقاً للتفسير الحرفيّ للنبوءة، كان الموت بنيران التنانين أثناء وجودها داخل الغابات أمراً مستحيلاً. "مع ذلك،" أضاف إيلدوين، "لا يزال لدينا مشكلة صارخة يجب معالجتها." دَفعت سافيَن استفساراً لم يكتمل بعد جانباً على عجالة؛ فسيكون لديها الوقت للنظر في تناقضات نُذُرها لاحقاً. "نعم. أتاجني مساعدة مع الأرواح. فبعضها حريص جداً على جعلـ..." "ليس هذا. يمكن للسياسة الانتظار." حارت في أمر نبرته الكئيبة. نهض إيلدوين على قدميه. "الساحرات والساحرون المسؤولون عن دفاعات الغابات لا يمكنهم تخمين كيف تمكن تنّين من الدخول دون عائق. وحسب علمهم، فإن التنانين وحدها التي يدعوها سيّد أللُّفّ هي التي تستطيع المرور عبر الحدود... ولم تُمنح بارثينوس دعوة." قطبت سافيَن جبينها. "أنا لا..." "فرضيتي العاملة،" وتابع إيلدوين متجاهلاً إنكارها، "هي أن التنانين التفتت حول تعاويذنا لانخراطها بدعوة غير مباشرة من السيّدة الكبرى لينيثا، التي أرادت صراحةً لنُذُرِك أن تتحقق. لقد وصلت لتلبية النبوءة الأخيرة." بلعت سافيَن لعابها. جثا إيلدوين على ركبتيه أمامها. "سافيَن، لقد تحدثت إلى عدة أشخاص حول سلوكك في ذلك اليوم. لم تكتفي بتجنب الاعتراف بنُذُرِك للتحقيق. بل ذهبتِ إلى مكان آخر بعد التحدث إلى إليثا، أليس كذلك؟" كانت العملة المعدنية في يدها كقطعة ثلج. "أظهرت استبصاراتي أنك جئتِ من التحدث معها بشأن كيثالاين، إلى هنا. وقبل أن تذهبي لرؤيتها، سألتِ الفتى كيلاس عن صراعاته مع الانتماء." بات الحدّيق نحوه أمراً بالغ الصعوبة. "عندما سألتكِ عما إذا كنتِ تشعرين بأنكِ شذوذ، فقد كذبتِ." لم يكن غاضباً منها — ومع ذلك كان لا يلين. "ماذا فعلتِ عندما زرتِ منزلكِ؟" أغمضت عينَيها. "هناك سبب واحد فقط يمكنني التفكير فيه، وهو أن نُذُرِك تتطلب مجيء تنّين طوال الطريق إلى الغابات. لقد أردتِ أن يأتي التنين، أليس كذلك؟" "أنا لم..." "لقد استدعيتِها إلى هنا، أليس كذلك؟" "أنا أبداً لم..." "توقفي عن الكذب عليّ." "أنا لستُ..." "ماذا حدث عندما عدتِ إلى هنا، سافيَن؟" "...أنا..." "لماذا اخترتِ الموت؟"
* * *
«…كيلانثا.» رأت من جديد تلك الفتاة الضاحكة التي جَرّتها وهي تقهقه عبر الوادي. «لقد كانت صديقتي.» كانتا ترقصان وتصرخان فوق الخشبة. «لقد كانت… كان أبوها بشريّاً.» التعرض للإقصاء، ورفض الخجل من ذلك. «افتقدتها. كنتُ وحيدة. شعرتُ أنني أنجرف بعيداً عن الجميع.» حين أُبعدت عن ذراعيها قسراً في المكتبة. «شعرتُ بالذنب. لم يُتاح لها قط أن تعيش هنا. بأي حق كان لي أن أكون غير سعيدة؟» رأت من جديد المقبرة البشرية، والقبور التي كشفتها لها بصيرتها. «…تبيّنتُ أثرها.» كان صوت إيلدوين خافتاً للغاية. «لقد أرسلتِ التلميذ أيولاس برسالة إلى أمها. كانت تلك كذبة أخرى — كذبة مريحة. كانت ما تمنيتِ لو رأيتِعينه.» تطايرت دموعها ساخنة من عينيها حين فتحتهما لتحدق بغضب، منطلقة بكل حنقها وهي تبصق قائلة: «كنتَ تعلم؟» «لم أكن متأكداً.» ظلّ ثابتاً، رغم أنه لم يكن بلا مشاعر. «افتقرتُ إلى التعاطف السحري الكافي لأتبين أثرها بيقين، وكنت قد خمنت ما فعلتِهِ. في أسوأ لحظاتك، بحثتِ عنها — وتبيّنتِ موتها، أليست هذه هي الحقيقة؟» تجمد الغضب الذي شعرت به تماماً. «…ما كان يجب أن تموت. لقد قتلناها نحن. الطرق القديمة هي التي قتلتها.» نهض إيلدوين. تداعى قناعها دفعة واحدة، وتلاشى السخرية اللاذعة مع ما تبقى منه. «تهانينا: لقد كشفت أمري. كان بإمكانك أن تدعني أتظاهر؛ كان بإمكانك أن تدعني أستمر في التظاهر بأنني لست مرتدة؛ لكن كان لا بد لك أن تكون متأكداً، أليس كذلك؟» «سافيَن–» «كان لا بد لك أن تتصرف بحكمة، وأن ترى الأمور من علٍ. ما أرفع مقامك! كم يبدو الجميع صغاراً وتافهين وهم في الأسفل، بعيدين جداً عنك، مجرد قطع على لوحة شطرنج لتُ–» «أنا أتفق معك.» حدقت فيه بدهشة. شبك إيلدوين ذراعيه وهو يتحرك نحو النافذة. «لا أؤمن بأن النصف-جنيات يجب أن يُقصين عن الغابات. ولا أعتقد حتى أنه ينبغي إطلاق تلك التسمية عليهنّ. هنّ جنيات لُعنّ بالفناء، لا ذنب لهنّ في ذلك، وأرى أن المحرمات المفروضة ضد عيشهنّ معنا قد صيغت بغير حق وجرى إنفاذها بقسوة.» تطلع من النافذة نحو البستان الذي بدا ضبابياً، محجوباً بالحاجز القوي الذي ألقاه بنفسه، والذي يستطيع خلفه أن يكون صادقاً. «تظنينني شيخاً طاعناً، أنا واثق من ذلك، وتفترضين أنني لا بد أن أكون متعصباً لترتيب الأشياء…» واجهها بنظراته. «لست كذلك. لستِ المعارضة الوحيدة للتقاليد في الغابات، يا سافيَن.» «…أنا لا أعرف معنى تلك الكلمة.» «مصطلح عتيق الأصل: المعارض للتقاليد يعارض تقديس الرموز، مؤمناً بأنها يجب أن تُهدم لأنها توحي بأن الملوك ليسوا في كل الأشياء. وبالمثل، المعارض للتقاليد هو من يقف في وجه العقائد الراسخة والتقاليد التي يراها خرافية وخاطئة.» انحنى لها باحترام. «أنا أختلف مع الكثير من الطرق القديمة. ومع ذلك، كان تحذير لوناريث ذا صلة وثيقة بي، كما لا بد أنه كذلك بالنسبة لك — ونعم، إنني أزن حياة حفنة من الأطفال في كل عقد مقابل تلك المجزرة الشاملة، وأجبر نفسي على التحلي بالصبر.» «…أنت سيد رفيع.» تدلت أذناه. «أتظنينني سأكون كذلك لو حاولت تغيير الأمور؟ حتى لينيتا تتمسك بالطرق القديمة، يا سافيَن… وأنت تعلمين إلى أي مدى هي مستعدة للذهاب لحماية شخص من الأذى، حين يكون بريئاً.» باتت تدرك لِمَ لَجَأَت لينيتا إليه بحثاً عن حجة مضادة لصالح سافيَن، حين طلبت الكتاب المحظور. «…إذن فالأمر ميؤوس منه؟» «لا أظن ذلك.» مد يده وفك مزلاج النافذة. «شيئاً فشيئاً، ومن خلال الأدلة المناقضة، تتآكل المواقف التقليدية. لو أنني أو أنت أظهرنا سحرنا بعد فترة وجيزة من لوناريث، لظننتُ أننا قُتلنا — لكنها ذا نحن الاثنان هنا.» راقبته سافيَن وهو يهمس؛ فتحركت ضفيرته الوحيدة في النسيم، ثم أغلق النافذة واستدار إليها مجدداً. «أما زلتِ ترغبين في الموت؟» «لا.» مسحت وجنتيها. «لا، لقد منحني التنّين سبباً لأعيش.» «هذا ما افترضته.» عبر الغرفة نحو القارورة التي تركها على الكرسي، ورفعها. «حين تخلت لينيتا عن دورها، سلمتني كل ما تحتفظ به مما يخصك، وكان من بين ذلك عينة من دمك استخدمتها للتبرّي بأثرك.» حدقت سافيَن فيه بغضب. «كنت أعلم ذلك. من دروسي؟» أطلق ضحكة خفيفة ليخفف من روعها. «يا لكِ من بالغة الريبة! كلا، يا سافيَن: لقد تركتِ دمك ملء الخلاء بأكمله. وحالما أُبلغت بما فعلتِهِ، ذهبت إلى هناك لتفحص ما جرى، قبل أن يجف الدم حتى، وحرصت على إضعاف الرابط التعاطفي للبقية.» حدقت فيه بصدمة. «…تقصدين أنه لولا وقوفي بالقواربة حين تبينت تايريل الأثر…» «أُرسل المعلم ألمون للتأكد من نجاحها. فإن عجز عن تتبع الأثر إلى تلميذه الخاص، فلن يستطيع أحد ذلك — وكان المعلم إيليمون سيتدخل لو أنه تمكن بطريقة ما.» قدّر إيلدوين المفارقة. «لم يكن مقدوراً قط أن تقحمي نفسك في قلب الأمور، لكنك منحتِ لينيتا ذريعة لتقديم نفسها.» أمر سخيف… كانت حياتها في غاية السخافة. «يا سافيَن، قد تظنين أن الطرق القديمة مخطئة…» جلس، وهو يدور قارورة دم التنّين على كف يده المسطحة. «…لكنّك لا تحاولين إسقاطها، أليس كذلك؟» ولخجلها الشديد، أطرقت برأسها. «إذن فأنا أعرف ما ينبغي لي فعله.» راح يعد بيده الأخرى. «أولاً، سيقول التقرير إنكِ قارعتِ التنّين بمزيج من الدهاء وسر سحري يتعرف عليه السادة الرفاع. أخبري أي شخص يحاول انتزاعه منكِ أنكِ أُمِرتِ بإخفائه تحت طائلة اللوم، وأنك لا تعرفين السبب. وثانياً،» تابع قوله، «كما قلت سابقاً، أنا أوافق على طلبك المتعلق بالعنكبوت. وثالثاً، سأحرص على تعيينك لتكوني معلمة لأصدقائك — بما في ذلك ذلك الفتى الآخر، فايلار، إن قرر المعلم ألمون تعليمه.» رفعت سافيَن رأسها مذهولة. «لم أطلب قط–» «لكنك ستفعلين.» لقد سبر أغوار خطتها. «أنت ترغبين في العيش، ولهذا تحاولين إصلاح ما جعل تعيسة. لا تعلّميهم شيئاً دون موافقة من المعلم ألمون، ولا تعطيني سبباً لأندم على ثقتي بك.» «لن أفعل.» «وأخيراً–» توقف ممتنعاً وهو يلقي نظرة على القارورة التي كان يدورها. «كنت أقصد القول: لقد دمرت عينة دمك… ولم أدرك غرابتها في ذلك الوقت…» تسارع نبض قلبك. «أنت موضع ثقة بالأسرار من الأساس.» أوقف إيلدوين القارورة. «هاكِ سرا آخر لا ينبغي مشاركته. السلالات التي تنجب السحرة عرضة للجنون أيضاً. نعتقد أن السبب هو أن السحر ليس الصفة الوحيدة المتوارثة.» رفع كاحله ليضعه على ركبته. «شخصياً؟ لدي انجراف شديد نحو الأرواح، ولا سيما كائنات الخشب… لقد ظهر سحري حين حاولت منع نفسي من رؤية الرموز في الأشجار.» «كيف فعلتَ–» «شراب مقدس. بكميات بطولية. كنت أر بشدة أن أكون ساحراً…» بدا محرجاً بعض الشيء. «…ما زلت أشربه طلباً للإلهام؛ وبهذه الطريقة كتبت ’تأملات‘. لم أعترف بذلك لأحد قط، وأنا أخبركِ به لكي تستطيعي الوثوق بي حين أعدك بأنني لن أخون ما توصلتُ إليه.» راقبته وهو يرفع دم التنّين ليتألق في النور. «لم تثبت لينيتا قط التاريخ الكامل لكيثالين. لم يكن أحد يعلم أنها وضعت طفلاً حتى لفتت أمك انتباه لينيتا… بل عُرف فقط أنها غادرت الغابات، وأن تنّيناً قد قَتلها.» خفض القارورة ليلتقي نظراتها. «لكن لدي حدس راسخ بشأن ما كانت تفعله، حدس يفسر موتها، وكذلك السبب في أن سحرك يتمتع بقوة خارقة غير معتادة.» لم تستطع سافيَن مقاومة الفضول. «ما الذي حدث؟» «أعتقد أن كيثالين كانت تحاول تقويض قدرها المحتوم. أعتقد أنها أرادت التأكد من انتهائه عندها. وأعتقد،» قال وهو يقذف بالقارورة لتلتقطها سافيَن، «أن كيثالين أنجبت طفلاً من تنّين، آملة أن يتمكن نسلها من التغلب على قدرهم إن امتلكوا نار التنانين بأنفسهم.» تألم صدرها وهي تتأمل القرمزي المتلألئ. «لقد فشلت. ومع ذلك ها أنت ذا، تصارعين لفهم نفسك — أو كنتِ تفعلين ذلك، حتى التقيتِ بتنّيناً، ورفضتِ سيطرته عليكِ. والآن ترين كيف يضلك قدرك، كما فعل معها، وأنت تقاتلين لإنهاء ما بدأته. ألن تكون كيثالين فبورة بك؟» أتعتقد أنها ستفعل؟ «يا له من مؤسف أنها ماتت في طريق عودتها إلى الغابات…» شعر سافيَن بحزن إيلدوين. «…لا سيما وأن ابنتها بالذات هي التي قتلتها على الأرجح.»
نهاية الفصل 120