«المعلمة سافيين. أَتُقرّين بسلطة هذا الخاتم؟» بعد مرور سبعة أيام على انتهاء المهرجان، وحين غادر معظم الزوار الوادي الشرقي، تلقت سافيين رسالة من وادي النيِّرين. كانت قد استشعرت عملية انتقال مكاني في الصباح الباكر، ونزلت من حيث كانت ملتفة حول لائيلانسا لتجد مظروفاً ينتظرها على طاولة مطبخ أمها. أثارت الرسالة -الموجزة والرسمية- دهشتها بتحديد موعد اللقاء في منزلها؛ فقد توقعت أن تُستدعَى إلى منزل معلمها السابق، ألمون. وقد مُنحت ثلاثة أيام لتستعد. مرتديةً عباءتها العادية ذات الأزرق الخافت المنسدل فوق الأخضر الحرجبي، انحنت سافيين للشخصيات الواقفة عند عتبة بابها. «أعترف بممثلي السادة الأجلاء، وأضع نفسي وملاذي تحت خدمتكم». وظلت منحنية بينما فتحت على مصراعيها الباب الذي أُعيد طلاؤه بلون أخضر فاقع، وتنحت جانباً. كان هناك خمسة محققين، أو هكذا بدا لها في البداية. خطوا اثنان إلى الداخل فوراً، بينما انشغل الباقون بأمور أخرى في البستان -حيث شرع أحدهم في استحضار ما خَمَّنَت سافيين أنه ملح وهو يطوف محيط مسكنها. «ستكفينا غرفة الجلوس»، أعلن الرجل الذي خاطبها، موجهًا إيماءة استحواذ على الأثاث بينما كان يدسّ أوراق اعتماده في كمّه النيلي. «تفضلي بالدخول والجلوس، المعلمة سافيين». عبرت إلى مقعدها، وهو جديد، تماماً كنظيره والمريكة اللذين حلا محل أثاث تايريل. كانت سافيين قد راجعت كل شيء مع لائيلانسا ووضعت ما لم تحتاجاه في المخزن، معيدة ترتيب المكان ليحمل طابع منزلها الخاص. واختفت أيضاً الرفوف واللوح الأسود، إذ نُقلا إلى الطابق العلوي لتفريغ المساحة. كانت لائيلانسا قد اقترحت أن يضفي الألوان الأخضر والأصفر بهجة على الداخل، فوافقت سافيين، داعية ثيسا لترسم مشاهد ريفية ستزين الجدران لاحقاً. إلا أن تلك اللمسات الأخيرة كان عليها الانتظار. «قبل أن أجلس»، اقترحت سافيين، «هل لي أن أقدم لكم مرطبات، أيها السادة...؟» ابتسمت المرأة التي دخلت مع الرجل بأدب، محافظة على مسافتها وهي تتوجه نحو المريكة لتضع حقيبة ظهرها جانباً. «بينما نقدر ضيافتك، فهذه ليست زيارة اجتماعية». وجلست على الحافة بتعمد واتزان، ليتعارض رداءها القرمزي مع القماش الزمردي. «لن نعرف بأنفسنا، فنحن لست هنا بصفتنا أشخاصاً». «اليوم»، أعلن الرجل، «نحن وادي النيِّرين». وكأنما ليؤكدا نقطتهما، أثارت سحرية قوية قشعريرة على مؤخرة عنق سافيين. لقد أُلقيت تعويذة حجب، لا شك في أنها لتحصين المكان ضد المراقبة أو التخفي... قرأت المرأة ذات الرداء القرمزي أفكارها. «الدرجة الخامسة: سننعم بالخصوصية». دخل ساحر ثالث إلى غرفة الجلوس وأغلق الباب الأمامي. «معذرة؛ أرواح فضولية». كان يرتدي رداء نهارياً أصفر يميل إلى البرتقالي عند أطراف أكمامه وحاشيته، وخلافاً لرفاقه لم يكن يرتدي أردية خارجية، بل حمل على عاتقه محفظة بالية أنزلها وهو يجلس على الطرف الأقصى للمريكة. «لقد بلغ الثلاثة منا الدرجة الخامسة»، أكد الرجل النيلي، وهو يزيح خصلات شعره الطليقة خلف أذنه. «نعلم أنك بلغت الدرجة الثانية، في السحر والشعوذة معاً. أهذا هو مدى إتقانك الكامل؟» لم يكن الوقت مناسباً لتتذمر سافيين؛ فجلست مكانها. «نعم». «ونعلم أيضاً»، تابعت المرأة القرمزية، «أنك لم تخضعي لأي تحقيق من قبل». كان شعرها مرتباً في ضفيرة مشدودة ومتقنة تعتلي رأسها وتتطاير خلف عنقها كالة شقراء، وشبّكت أصابعها جميعاً عدا سبابتها ووسطها اللتين نصبتهما كالهرم بينما مالت إلى الأمام، ناظرة إلى سافيين بعينيها العسليتين. «ستجيبين عن أسئلتنا بصدق. ولا يحق لك إلقاء تعويذات من دون موافقتنا الصريحة. وكل ما يدور هنا يقع تحت حصانة النيِّرين، ولا يجوز لك تكراره للآخرين دون الحصول على إذن». «مع ذلك»، أضاف الرجل النيلي، «أن لست متهمة بارتكاب خطأ. يهدف هذا التحقيق إلى فهم الأحداث بموضوعية، وفق معيار تدقيق أُرسِي منذ زمن بعيد. وإذا احتجت إلى فترات راحة للشعور بالراحة، فستُمحن، شريطة أن يكون التوقيت معقولاً. هل توافقين على المضي قدماً، وعلى تسجيل نقاشنا؟» أبدت سافيين قدراً من التوتر أكبر مما شعرت به حقاً. «...نعم». وملاحظة منها لترددها، توقف الرجل الأصفر في مكان وسط استعداده لعدة الخط. «أيتها المعلمات الأجلاء، إن سمحتم...؟» وحين وافقوا، وجه كلامه إلى سافيين. «لم تُقبلي بعدُ في وادي النيِّرين، ولذا يحق لك وفق العرف طلب حضور عضو درستِ تحته. أترغبين في أن ينضم إلينا أحد صديقيك القديمين؟» لقد تساءلت عما إذا كانت ستُبلغ بذلك الحق؛ فأبدت تفكيراً في الاقتراح. «يجب أن يكون هذا الأمر بسيطاً، لذا لا أعتقد أنني بحاجة إلى محامٍ... أأحتاجه؟» قبل طلبها دون إبداء تعليق. «إذن...» محركاً يديه برشاقة، استحضار الرجل الأصفر بحذر لوح كتابة صغير من الخشب الفاتح واضعاً كاحله فوق ركبته. استقر والسطح مسند إلى ساقه المنحنية، واضعاً الورق عليه بينما رفع قلماً. «...أنا مستعد للمضي قدماً، ساداتي». شبّكت المرأة القرمزية يديها في حجرها. «وأنا كذلك». أمال نظيرها النيلي رأسه نحو سافيين. «وأنت؟ هل أنت مستعدة؟» كان هذا سؤالاً ممتازاً.
* * *
في السابق، خرجت سافيين إلى الغابات الواقعة غرب القرية. كانت تعلم أن فيستايلي تفضل الروتين كأي جنيّة أخرى، لذا كانت تدبر الأمور لتظهر كأنها خرجت في نزهة عادية عندما سمعت النباح السعيد الذي كانت تنتظره. «يا كالميتي!» ابتسمت سافيين وانحنت بينما اندفع الدريك الصغير عبر الشجيرات ليقفز نحوها— ثم توقف فجأة محاذياً إياها، وقد احمرّت عيناه الجاحظتان بالهلع وهو يتعثر في خطواته. رمشت سافيين. «ما بك أيها الصغير؟» على صوتها، اعتدل كالميتي في جلسته ونفض جسده، شاعراً بالحذر وهو يشم يدها الممدودة. كانت أذناه المزركشتان ملتصقتين برأس أقرب إلى ظهره، وبينما كان ذيله يلوّح في قوس سريعة عبر العشب، بدا الحيوان الأليف غير متأكد من الساحرة التي اعتاد أن يفرح برؤيتها. بدت فيستايلي مستشاطة غضباً حين رأت سافيين. «...كان يجب أن أخمّن. إنه لا يهرب بهذه الطريقة إلا من الذئاب، والثعالب، وأنتِ — وهو يستمع للنداء إن كان يطارد الكلاب.» أمالت سافيين رأسها. «يبدو قلقاً.» اقتربت فيستايلي وعقدت ساعديها. «يا له من أمر غريب؛ لقد كان طبيعياً حتى الآن. ألا ترتدين عطراً؟ إنه حسّاس للروائح.» «لا.» هل كانت تفوح منها رائحة مختلفة؟ لم يتغير نظامها الغذائي، ولم تكن قد تقربت من لانيسا منذ الاستحمام؛ وحتى لو حدث، لكان من الغريب أن يهتم حيوان لمثل هذه الأمور. لعق كالميتي أصابعها بحذر، بينما كان لسانه المشقوق يتحرك برشاقة. أطلق هديرًا حائراً، كمن استبد به الارتباك من نفسه. أصدرت صاحبته صوتاً بانزعاج خفيف. «كالميتي، إلى الجانب.» تجاهل الأمر، وبقي منهمكاً في تأمل سافيين. «لا تغيير يذكر.» نقرت فيستايلي بإصبعها على مرفقها. «هل للأمر صلة بالتنّين؟» «لا أرى كيف يمكنني...» خجرت سافيين قليلاً عندما أدركت أنها أخطأت الفهم. «...قد تكونين على حق. هل يمكنه شم نار التنّين؟» أوقفها هذا عن النقر بإصبعها؛ ففضت الساحرة تشابك ساعديها وانحنت لتمرر أظافرها على حرشافه. «لقد أبدى اهتماماً بالغاً بي عندما عدت من التحقيق في الجزيرة، وكان فضولياً بشأن العينات التي أحضرتها معي. الدريكات والوايفيرن تمتلك ميلاً غريزيّاً نحو التنانين.» آه. «من الغريب أنه ما زال يشمها فيكِ بعد مرور أسبوع. هل أنتِ مسرورة؟» لما استطاعت سافيين إيقاف ابتسامتها لو أرادت. «يا له من دريك صغير أبله...» تحولت إلى لغة التنانين، فخرج صوتها خشناً ومبحوحاً وهي تحك كالميتي خلف أذنه. «أنت تترى تنّيناً أمامك، أيتها الدويدة الصغيرة! لست متأكداً من مقصدي. أنصت إليّ: نحن في سلام، وفي سلام سنبقى.» سواء أكان قد فهم أم لا، فقد تجاوب جيداً مع نبرتها، وبدأ يلهث وهو يميل نحو لمستها، رافعاً ساقه الخلفية ليقلد حكة نفسه بينما كانت تمرر مخالب متخيلة فوق جلده. ابتسمت فيستايلي. «أنت تتحدثين لغتهم بمهارة حقاً. للمرء أن يتخيل أن تنّيناً نفسه قد يتأثر...» ومع توفر فرصة مثالية لما كانت تحتاج إليه، لم تدركها سافيين فوراً وهي تعود إلى لغة الجان. «...هل ستصبح مقابلتي للتنّين هجساً دائماً، المعلمة فيستايلي؟» نهضت الساحرة. «يعتمد هذا على: هل صديقتي الشابة هنا لأنها أُبلغت بيوم مقابلتها، أم أنني مخطئة؟» بدا جلياً سعيها خلف هذا اللقاء. ربّتت على كالميتي بتنهيدة. «ما رأيك يا بني؟ أطاش صديقك التنّين بكل مهاراتي في التخفي؟ أظن أنه فعل ذلك حقاً.» «هذا الصباح، أُبلغتُ بأن التحقيق قد تجاوز حدود مشاركتي المباشرة.» مدت فيستايلي يدها لها. «استنتجت من وجودك هنا أنكِ تلقيتِ الخبر. إن كنتِ ترغبين في التدرب على المكر، فيمكنني التظاهر بأنني—» «لا أظن ذلك.» سمحت سافيين بأن تُساعد على النهوض. «لو أظهرتِ شيئاً من الرأفة تجاه تلميذتك السابقة، فكيف كان يجب أن أقترب منكِ؟» أفلتت فيستايلي يدها وتابعت المشي. «لم تكن هناك طريقة أفضل. خطأك الوحيد كان الاعتراف بأن أمرك قد كُشف — فقد منحتِني اليد العليا بينما لم أُظهر أي غضب.» وأشارت لكالميتي ليتبعها. «في المرة القادمة، أظهري البراءة، وانظري إن كان محاورك سيتجاوب معكِ.» «أُخذ بعين الاعتبار.» ربّتت سافيين على فخذها، داعية الدريك للمتابعة. «إذن، أنتِ تعلمين ما أريده اليوم...» «النصيحة بشأن كيفية تقديم نفسكِ.» جزئياً، كان ذلك صحيحاً. لكن سافيين أرادت في الغالب اختبار النقطة التي سيحاول السحرة تدقيق روايتها فيها تحديداً — وزراعة افتراضات لديهم، عندما تنقل فيستايلي ما تقوله لا محالة. «لست معتادة على الشكل المتبع، والساحرة في داخلي تفضل الاستعداد المفرط.» «تلك ليست تفضيلة خاصة بالسحرة وحدهم.» لم تكن فيستايلي منزعجة من سافيين، بل من الأحكام المسبقة تجاه السحرة. «يمكنني إخبارك بهيكل المقابلة، وما يمكن توقعه، وحقوقك. بما أنكِ لم تُرحبي بعد في الوادي، فيمكنك عادة طلب حضور بصفتي معلمتك السابقة.» هل جُلبت فيستايلي إلى التحقيق عمداً لاستبعاد هذا الاحتمال؟ «مهما يكن»، تساءلت سافيين بصوت عالٍ، «ما الذي يمكنه رد الجميل لتوجيهاتك الحكيمة؟» «وعدنا بمشاركة المعرفة بعد انتهاء التحقيق يكفي.» كانت هناك أسباب عديدة لدعم فيستايلي لصديقتها الشابة، ولم يكن دافعها المصلحة الشخصية وحدها. «...كنتِ ستنصحينني بغض النظر عن ذلك.» رفعت فيستايلي حاجبيها في استنكار مصطنع. «حقاً، أبداً!» قدرت سافيين حس الفكاهة الجاف لديها. «إذن سأمنح صديقتي القديمة مجاملة: أخبريني بأكثر ما يثير فضولك، وسأعيد سرد أي أجزاء من نزاعي مع التنّين تقع في نطاق السجل العام وذات صلة.» قوبل مقترحها — بأن تلمح لفيستايلي بما ينبغي عدم مشاركته قبل انتهاء التحقيق — بمراجعة متأنية. «...ثلاثة أسئلة: كيف أتى التنّين إلى هنا، كيف استطعتِ طرده، وبصراحة — كيف ما زلتِ على قيد الحياة؟» توقعت طريقاً متعرجاً أمامها. «أرى. كما روى فايلار...» هرول كالميتي بينهما بينما كانت تتحدث باستفاضة.
* * *
ابتسمت سافيين بلطافة. «أعتقد ذلك. تفضلوا بالسؤال». في الحال، شرع الرجل مرتدْدي الأصفر في الكتابة — وسيظل يفعل طوال ما سيلي. وعلى الطرف المقابل من الأريكة، ألقت المرأة مرتدْدي القرمزي تعويذةً، إذ تشابكت خيوط من الضوء الأرجواني الشاحب بين أصابعها بينما رفعتها إلى وجهها، حيث تحولت حدقتا عينيها إلى لون أبيض مهيب يحيط به إطار أرجواني. سعلت سافيين بينما خبت رغبة قول الحقيقة الصريحة. فقالت للرجل مرتدْدي النيلي: «عذراً، لكن يجب أن أحيطكم علماً بأنني شديدة المقاومة للاستِغواء. وإن كنتم تخشون أن أكون مراوغة، فستكون هناك حاجة إلى تعويذة أكثر تقدماً من التفتيش الصارم». لم يثنِ اعترافها المرأة التي لم ترمش. «مكوّن الاستبصار يظل فعّالاً». أما الرجل الذي خاطبته سافيين فكان أقل إقصاءً. «نُقدر صراحتك، لكن استخدامنا للتعويذة يفرضه السوابق». شبك ذراعيه باسترخاء وبشرع في العودة ذهاباً وإياباً، هادئاً وغير متعجل بينما بدأ استجوابه. «لنبدأ بإرساء الحقائق...» أصلحت سافيين وضع منكبيها. «بكل سرور. لقد حاولت إخبار الإجماع الإقليمي بأنني لست البطلة التي هم...» لوح لها لتصمت. «سنصل إلى ذلك. رتب لنا المشهد. لماذا ذهبت إلى البحيرة، وماذا كنت تفعلين هناك؟» استندت إلى الوراء. «ذهبت إلى هناك للقاء صديقتي الحميمة — لائيلانسا — وأصدقائنا. لقد تلقيتُ وهي دعوة لزيارة البحيرة من المُتدرب إيولاس، وكنت قد أخبرتهما أن يذهبا بدوني. وعندما وصلت، كانت لائيلانسا تناجي الروح التي ترشد فترة ابتداءئها — الأم ماريغولد — وكان المُتدرب إيولاس مشغولاً بأخته، ثيسا، لذا جلست أتأمل في الظل». «لماذا أخبرتهما بالمضي قدماً؟» «أردت رؤية صديقة أخرى — إحدى معلماتّي، من فترة ما قبل دراستي للفن الأعظم. إنها معزولة اجتماعياً، لذا كنت أعرف أنها ستمكث في المنزل». متسائلاً، همهم الرجل مرتدْدي النيلي. «أكان هذا موعداً مسبقاً؟ لا؟ إذن لماذا تزورينها حينئذٍ؟» «لقد صنعت الحُليّ التي كنت أرتديها...» تذכرت سافيين خواتم الأصابع والدملج في يدها اليسرى. «عذراً. لقد صنعت معظم الحُليّ التي كنت أرتديها: لقد صغتُ هذا السحر للمساعدة في عجزي، ولا أعتبره حلياً. كنت أفكر في مدى بهجة المناسبة، مما جعلني أود التحدث إليها». رفع الرجل مرتدْدي الأصفر رأسه. «المعلمة الفاضلة، هل هذا ذو صلة؟» «ر ربما كان ليكون كذلك»، اعترف الرجل الماشي. «من باب الاكتمال، لماذا لم تقتربي من المُتدرب إيولاس وثيسا؟» انتقلت نظرات عينيها إلى السجل المكتوب. «هل لي أن أطرح سؤالاً؟» توقف. «...مثير للاهتمام. نعم». «هل يُرجى إتاحة إجاباتّي للاستهلاك العام؟» التوت زوايَا شفتيه إلى الأعلى. «لديك مخاوف؟» «بشأن جرح مشاعر شخص ما». ضحك المحققون الثلاثة جميعاً. عاد الرجل مرتدْدي النيلي إلى مشيته المنتظمة. «أي شيء دخيل لن يُدرج في التقرير، ولن يتمكن سوى معلم سامٍ من الوصول إلى الملاحظات». كان ذلك يشي بلينيثا. فاعتترفت: «كانا يقفان بجوار التمثال الواقع على الجزيرة، وأنا أكرهه. لقد صنعه معلمي في فن النحت — حسناً، معلمي السابق، لكنني ما زلت أدرس معهم — وأنا أحاول تجنب فرصة التعليق». تحدثت المرأة مرتدْدي القرمزي قائلة: «مُعلمي؟» «بصيغة المفرد. لم يستقر غايلث على جنسهم». تدخل الرجل مرتدْدي الأصفر. «كان غايلث في السابق ساحراً متدرباً. لقد جرى استجوابهم، وهم غير متورطين». سمحت سافيين لقلقها بأن يظهر. «هل كنتم تتحدثون إلى معارفي؟» «العديد منهم، بالأمس». وواصل الكتابة. كانت قد توقعت استجواب الشهود فحسب. «اغفروا سذاجتي؛ كان يجب أن أتوقع الشمولية». إعادةً للتركيز، لخص الرجل مرتدْدي النيلي المشهد. «إذن لقد صعدت إلى البحيرة للقاء حبيبتك وأصدقائك، ولما رأيتهم مشغولين، اخترتِ التأمل على حافة الشاطئ». «كنت على العشب». «نُؤخذ علماً بأنك كنت جالسة هناك عندما طار تنّين من السماء وحطّ في البحيرة». مارس تشككاً ملحوظاً وخفيفاً، إذ لم يفترض أن الرواية واقعية ولم يستبعد احتماليتها. «أهذا دقيق؟» «على حد علمي. أنا واثقة بمعقولية أن ذاكرتي لم تُعثَث، وتجربتي توحي بأن التّنّين لم يكن هلوسة». «وكنتم والمُتدرب إيولاس الساحرين الوحيدين الحاضرين؟» «لا أعرف على وجه اليقين، ولكن هذا ما أعلمه. كانت بطولة في فن السحر جارية جنوب القرية...» قاطعته المرأة مرتدْدي القرمزي. «لماذا لم تكوني مشاركة؟» واجهت سافيين سائلتها بيقين هادئ. «كنت لأفوز. لكان ذلك غير منصف بحق الساحرين في قسمي». ضحك الرجل مرتدْدي الأصفر في نفسه، ثم تمتم باعتذار. لم تشارك المرأة بجانبه إياه مرحه. «تبدين واثقة». «فنّي السحري مناسب تماماً لرد التعاويذ. يجب ألا أنافس حيث أمتلك أفضلية تفوق افتراضات اللعبة — ليس لدي ما أثباته». لاحظ الرجل مرتدْدي النيلي قائلاً: «أمر يُحمد لكِ. أتعلمين لماذا لم يكن المُتدرب إيولاس حاضراً؟» «لا... لكن تخמיני هو أنه يواجه صعوبات في دراسته، وأراد إبعاد عقله عنها». كان سؤاله التالي سريعاً. «متى أدركتِ وجود التّنّين لأول مرة؟» «أخيرةً عن أي شخص آخر، على ما أعتقد». مالت إلى الأمام. «لم أكن منتبهة لما يحيط بي، ولم أدرك أن هناك اضطراباً إلا عندما أصبحت تحلق فوق رأسي...» ألقى الرجل مرتدْدي الأصفر نظرة خاطفة. «أصبحت؟» «سألتها عن اسمها قبل مغادرتها، فأعطته بصيغة مؤنثة: بارثينوس. لو كانت اللاحقة "-ور" لاستنتجتُ أنها ذكراً...» «إننا نتحدث جميعاً لغة التنانين». نهضت المرأة مرتدْدي القرمزي. «هذا أمر غير معتاد للغاية: لا تستخدم التنانين عادة الصيغ المؤنثة لأسمائها ما لم تكن تبتغي رفيقاً. إنهم لا يهتمون كثيراً بالجنس خارج نطاق التكاثر...» رفع نظيره مرتدْدي الأصفر قلمه. «المعلمة الفاضلة، اغفري لي: ألن يكون أصح القول إنهم يربطون الجنس بدور التكاثر فحسب؟» انحنت له. «نعم؛ لقد كنت منشغلة بالجدّة». وتحول انتباهها مجدداً إلى سافيين بينما استأنف الكتابة. «لماذا أعلنت التنينة عن نفسها هكذا؟ أأدليتِ بتأكيد كانت تدحضه؟» عبس زميلها مرتدْدي النيلي، وانتقلت نظراته منها إلى الرجل الذي طلب التوضيح. «...أعتقد أننا نسبق الأحداث». لم يحمر وجه الرجل مرتدْدي الأصفر خجلاً. «أنت محق تماماً. أكانت المعلمة سافيين تخبرنا كيف وصل التّنّين؟» «كانت تفعل»، وافقت المرأة مرتدْدي القرمزي، شابة ذراعيها حول نفسها. «لاحظت المعلمة سافيين التّنّين عندما كانت تحلق فوق رأسها — ما مدى قربها؟» إذ كانت تفكر مطولاً في دوافع بارثينوس، نحتها سافيين جانباً. «قريبة بالقدر الذي يجعل قمم الأشجار تتحطم ضد حراشفها. كانت تنزلق هبوطاً نحو البحيرة، وثارّت زئير تحذير للجميع». «أتفسرين الأمر على هذا النحو؟» «لقد أكدت ذلك». أثارت سافيين impatience الطفولية التي تومض داخل نفسها، مستحضرة مشاعرها بينما شبكت ذراعيها. «أيها المعلمون، لماذا التأخير؟ تعلمون أنه كان هناك تنين، وقد سمعتم أنني أمرتها بالمغادرة؛ ومن المفهوم أنكم لا تصدقون أنني ما زلت هنا لأتحدث عن الأمر. لقد محوت نقل ما حدث بالفعل، وحتى الآن لم يكن أحد مستعداً للاستماع. «يمكننا مراجعة الأمر برمته ثانية بثانية، وبشكل متكرر، لكنكم لن تجدوا تناقضات معنوية في قصتي — إذ لا يوجد أي منها». ناشدت المحققين الأقرب. «أتريدون سماعها؟ هل يمكننا الاستغناء عن هذه المقدمة؟» حفيف القماش عندما جلس الرجل مرتدْدي النيلي في المقعد الشاغر. «كما ترين مناسباً...» لم يكن يتحدث إلى سافيين. ففحصتها المرأة مرتدْدي القرمزي، وكانت أصابعها متشابكة مجدداً وتشكل هرمًا وهي تخيم فوقها. «السماح لك بتعريف السرد الذي سنستجوبه لن يكون حكيماً — لذا لا». مظهرة الاستسلام، تهاوت سافيين في مقعدها. «تفضلي بالمتابعة، يا معلمة». نجحت مناورتها. قررت المرأة مرتدْدي القرمزي: «للتعجيل، سأعاملُك بافتراض أنك معادية للاستجواب. سأكون حاسمة، وإذا كنت أقل من مباشرة...» «مفهوم». أصلحت وضع منكبيها. «المعلمة سافيين». حدقت فيها حدقتان بيضاوان ثاقبتان. «كيف وصل التّنّين إلى الوادي الشرقي؟»
* * *
قبل يومين، عادت سافيين إلى خيمة النحت حيث دأبت على ممارسة فنّها برفقة جاليث. بسرورٍ لرؤيتها مجدداً، لم يأتِ الطرف الآخر على ذكر بطولاتها، مع أنهما تركا أعمالهما الخاصة ليقتربا منها ويقدما لها النصح بشأن تقنياتها بينما كانت تستعيد تدريجياً روتينها المعتاد في النقش على قطع الحجر المهملة. شعرت بالارتياح، ثم باحتقار الذات، فجاليث لم يكن يوماً ممن يتدخلون في شؤون الآخرين. في منتصف العمل، توقفت سافيين لتدلك يدها. «...تعلم، طوال السنوات الخمس الماضية، كنت أتساءل بشأن النصيحة التي أسديتها لي.» كان جاليث يرفع إحدى القطع التي أنجزتها، ليفحص تفاصيلها الدقيقة عن قرب مستعيناً بضوء النهار المتدفق عبر المدخل. «أظنني كنت أعيث فساداً بلا طيْر، أتحدث دون تفكير، وقد استنتجتَ أكثر مما قصدتُ قط...» أنزل الجرانيت بابتسامة. «آه، لكن تمتمات كهذه قد تكون كاشفة. ما الذي علق في أذنيك، سافيين؟» «ألم تنصحني بشأن فن البورتريه؟ قبيل الانقلاب الشتوي؟» بدا تعبير وجهه متحفظاً بضعف. وبشكل عابر، أو هكذا أراد أن يبدو، قام جاليث بإسدال ستار المدخل بينما كان يعود بخطى بطيئة نحو قاعدتها. «...من الإنصاف القول إن فنك قد تحسن كثيراً، منذ تلك الأيام الأولى.» كانا مستعدين للحديث عن الفن الأعظم، طالما حافظا على حذرهما. «لقد نصحتني بأن أجرب نفسي مع موضوع أكثر صعوبة — لذا انتقلت من الرسومات الجزئية إلى الأجساد الكاملة. وقد نجح الأمر—» كان جاليث يحدق بها بذهول. «...أظن أن هذا يجيب عن سؤالي. هل إسأتُ الفهم؟» كان النحات قد اختار أسلوباً ذكورياً لذلك الصباح — باستثناء شفتيه اللتين طليتا باللون الأزرق الشاحب؛ فمسح اللون بشتات الذهن بينما كان يدلك ذقنه. «سافيين، من المنصف القول إنك فهمتِ ما احتجتِ لسماعه، وهو أكثر مما فكرتُ في إخبارك به.» ابتسم بمرارة. «كان تخميني في ذلك الوقت أن الموضوع الذي كنت تعملين عليه بدا الأنسب لمزاجك الفني، لكن غياب التحدي كان يعيق تقدمك. ما اقترحته هو أن تغيري المواضيع...» رمشت سافيين. لقد كان جاليث يقترح عليها لا غير أن تجرّب تعويذة مختلفة، من فرع سحري مختلف. «...الصعوبة والتعقيد ليسا شيئاً واحداً. ما كنت لأفكر أبداً في القول إنه يجب عليك تجربة تصاميم أكثر تعقيداً.» ضيق عينيه. «خصوصاً أنك كنت تعملين على صفحات صغيرة إلى هذا الحد. هل زودك أحدهم بقطعة قماش أكبر؟» ترددت. «أَتُصَدّق، لقد استعرت بعض الورق من صديق قديم؟ وقد سامحوني بعد فوات الأوان.» استغرق جاليث وقتاً لاستيعاب جرمها. «...والأشخاص الذين عرضت عليهم عملك، أثنوا عليه كثيراً؟» كانت مشاركة القصة بأكملها تتجاوز حدود التلميح. «في النهاية، تحدث الفن عن الفنان بخير.» لم تشعر سافيين قط بالحسد تجاه جاليث، لكنها لمحت للحظة عابرة شوقه، والاستياء غير المستحق الذي نبذه فوراً، مذكَّرة بأن النحات الواقف أمامها مُنع من التقدم في الفن الأعظم لفترة أطول بكثير مما عاشته. كانت سعادته من أجلها واهية، لكنها صادقة. «...عندما كنت أصغر سناً، جربت مقاربات غير تقليدية، معتقداً أن النقاد سيتجاهلون العملية إن انبهروا بالنتيجة. لم أقم بأي شيء بجرأة ما تقمّصته أنتِ.» كانا قد تجاهلا القيود عند دراسة الدرجة الأولى. «لو كان لي أن أخمن، هل عبثت بشتى الوسائط الفنية، بدلاً من التركيز على واحد؟» «مجرد هاوٍ عابر؛ تلك كانت عيبتي دوماً نيابة عنهما.» جعل الغضب من أجل جاليث سافيين تتوقف عن مدّ يدها. «من الغريب أن تقول ذلك...» رفعت إزميلها، وبدأت بشحذه. «...أعلم أنه غير مسموح لنا بالحديث عن أعظم فنوني، ولن أناقش تفاصيله معك أبداً. لكن ما يمكنني قوله هو أنني أظن زملائي السحرة ينظرون إلى إتقاني للتحول والتجسيد بالعين ذاتها — ويزعمون أنني لكنت أكثر براعة لو كرست نفسي تماماً لأحدهما أو للآخر.» لم يجْرؤ جاليث على التنفس. «بصراحة؟» أبقت ناظريها على الحافة الحادة. «أشعر أن الأمر على العكس تماماً. بينما كنت تقليدية بدقة في اختيار تركيزي كساحرة، ثم مرة أخرى كعرافة، حاولت ألا أهمل البتة الفنون الأخرى. في الواقع، أظن أنني كان يمكنني بسهولة إثبات براعتي كحاجبة، أو مستحضرة، أو منبئة، أو فاتنة، أو مستدعية، أو ناقلة مكانية، لو لم أُدعَ لأكون متحولة ومجسدة.» عمّ الصمت بينهما. «لقد وجدت الإلهام دوماً في شتى الفنون المختلفة.» كررت حركاتها على الجانب الآخر من الأداة. «الخط؛ تجليد الكتب؛ الخياطة؛ المجوهرات؛ صناعة الأحذية؛ النحت؛ التوضيح؛ السحر والشعوذة. تتباين الوسائط في المهارات المطلوبة للتعامل معها، وفي المكانة التي تحظى بها، لكن في الجوهر؟ كل أشكال الفنون سيّان، ولذا فإن كل فن عظيم. أظن أن ما يهم حقاً هو ما نعبر عنه... فإذا كان فهم الفن هو فهم المرء لنفسه، وكان فهم الفن هو صنع الفن؟ إذن، صنع الفن هو فهم المرء لنفسه... وربما، صناعة الذات نفسها في النهاية.» اختبرت الإزميل، فوجدته شحذ تماماً، ووضعته جانباً وهي تلتفت برأسها للوراء— لتجد جاليث غارقاً في دموع صامتة.
* * *
لم تكن سافيين تعيش في أوهام: كانت لا تزال تتعامل مع مشاكلها عبر الهروب منها، وتسيطر على مشاعرها بإخضاعها للتفكير العقلاني. كانت ستظل إلى الأبد تركض فوق جليد يتصدع مع كل خطوة، هكذا اعتقدت، ولن يُسمح لها أبداً بمعرفة السلام... لأن ذلك يعني الموت. ومع ذلك، وعلى الرغم من افتقارها للدين، احتضنت سافيين المطاردة اللامتناهية. ما أهمية أن تركض؟ ما كانت تركض نحوه كان الأهم. ربما أخفقت نيلاثييل في منح سافيين الإيمان، لكن الكاهنة علمتها كيف تحافظ على إيقاعها حين تكون بعيدة عن الشاطئ. لم تكن تركض عشوائياً هرباً من العواقب بعد الآن؛ بل كانت تركض نحو هدف. كان لهذا الفارق معناه. وجاليث أيضاً، قد درّب سافيين.
«...إنْ أردتَ تضليل الآخرين، فخيرٌ لك أن تتذكّر: كلّ خديعة ترتكز على حقيقة، تماماً مثلما يعتمد كلّ ما هو حقيقيّ على كذبة...»
كلّ فنّان يجسّد الحقيقة، يفعل ذلك بالأكاذيب. الحجر ليس لحماً؛ والرسوم خداع؛ والفنّ مبنيّ على رؤية زائفة. لم يكن هناك مبرّر غائيّ — فالغاية لا تبرّر الوسيلة أبداً — ولذا أصرّ الناس على عكس ذلك، لكنّ الحياة كانت مليئة بالأكاذيب، لأنّ الحياة والفنّ متداخلان، لا على سبيل التقليد، بل الانعكاس، والعالم يتكشّف من توترهما. كان يمكن لأيّ شيء أن يكون فنّاً، لأنّ الحياة هي كلّ شيء. لذا، كان الكذب شكلاً من أشكال الفنّ. ومثل كلّ فنّ، ما كان يعتدّ به هو ما تعبر عنه هي. أجابت سافيين المرأة ذات الثوب القرمزيّ: «لستُ على دراية بالتحصينات التي أقرتها وادي اللوميناري ضد التنانين، لذا لن أضع أيّ تكهنات هنا. يمكنني إخباركِ بما أخبرتني به بارثينوس: لقد استيقظ تنّين عظيم من سباته في الشرق، وكانت التنانين تنضم إلى مسيرها، وقد طُرِدت عندما رفضت مجاراتهم. لقد أصيبت بجروح، ومزق أحد جناحيها، وتوقفت للراحة عندما هاجمها صائد تنانين، فطعنها برمحه قبل أن تقضي عليه». وتابعت: «جاء آخرون بعدها قبل أن تتاح لها الفرصة لمعالجة جروحها، فاستحضرت جناحاً مؤقتاً لتطير غرباً على عجالة. عمق الرمح جرحها أكثر أثناء طيرانها، وعندما كانت تحلق فوق الأحراج أصبح الألم شديداً لدرجة تعذر معها خفق جناحيها — فاضطرت للانزلاق، واختارت البحيرة كأكثر مكان آمن للهبوط. لذا نعم»، أكدت سافيين، «كانت تزارر محذرة لتوسيع الطريق أمامها، خشية أن تسحق أحداً تحتها». أومأ الرجل المتشح بالأزرق الداكن، ومدّ يده إلى حقيبة الظهر بجوار الأريكة، وأخرج قارورة تشبه إلى حدّ كبير تلك التي استخدمها ألمون لحفظ دمها. «يبدو أن ذلك يفسر سبب تغطية هذا الجزيرةَ». في الداخل، جذب القرمزى المتلألئ نظرات الرجل الأصفر، الذي واصل الكتابة دون أن ينظر بينما كان يشير بإصبعه لتمرير القارورة إليه. لكنّ رفيقتهما ذات الثوب القرمزيّ لم تقتنع. «ما لا يمكن تفسيره مع ذلك، هو سبب مهاجمة تنّين مهتم بما يكفي لتحذير الناس لهم لاحقاً». تظاهرت سافيين بالتعب. «لقد فهمتم الأمر بشكل خاطئ. لقد هاجمناها، في اللحظة التي انتشلت فيها نفسها من البحيرة. لم يفكر أحد في محاولة التواصل — فقد رקד الحراس للداخل وبدأوا بإطلاق السهام». «تم تطهير نيرانها على طول الشاطئ». «نعم، وكان بإمكانها بنفس السهولة أن تطهر الحراس». شبكت ساقاً فوق الأخرى، مستندة بمرفقيها على مسندي مقعدها. «تأملوا الأحداث من منظورها. كانت مصابة بجروح بالغة، وربما كانت مذعورة، بعد أن نجت من التعرض للوحشية على يد بني جنسها ثم كادت تغتال على يد إنسان افترض أنها وحش. نفدت قواها، فاستهدفت المكان الآمن الوحيد للهبوط — وربما لم تر الجان حتى تجاوزت خط الأشجار. صرخت محذرة، ثم اصطدمت بالماء بحظّ وافر». وأشارت سافيين قائلة: «والأكثر رحمة، أنها استطاعت الزحف إلى اليابسة، بدلاً من الغرق. أظن أنها كانت مذهولة؛ لكنتُ مثلها تماماً. ولكن ماذا حدث؟ نفس الشيء الذي دفعها للفرار: افترضوا أنها وحش، وهوجمت». اشتعل غضب مفاجئ في صدرها، لتقوم بكبحه. «بالنظر إلى الظروف، نحن محظوظون للغاية لأنها ضبطت نفسها. لقد دفعت الحراس إلى الخلف بالماء، ثم استخدمت النار لرسم خط في الرمال — محذرة إياهم بعدم التقدم أكثر». «لماذا لم تأمرهم بالتراجع؟» «هل كانت تتحدث لغة الجان؟» لم تكن سافيين تعتقد ذلك. «أكان لديها أي سبب للاعتقاد بأن مهاجميها يتحدثون لغة التنانين؟ أكرر، لقد أصيبت بجروح بالغة، وكانت تمطر بوابل من السهام». تحدث الرجل الأصفر بلطف مقاطعاً: «أتشعرين التعاطف؟» «قليلاً». لم يكن احمرار وجه سافيين متعمداً بالكامل. «أنا مذنب تماماً مثل أي شخص آخر بافتراض الأسوأ. لم أتوقف لأفكر». مالت المرأة ذات الثوب القرمزيّ إلى الجانب. «يقول الشهود إنها توجهت نحو الأطفال». «كانت أكبر من الشجرة التي نمت فوق التمثيل». استخدمت سافيين يدها السليمة لإعاقة رؤية المحققة لعينيه. «من تلك النقطة المرتفعة، لم تستطيع بسهولة رؤية من كان يختبئ هناك. لا أعرف هذا على وجه اليقين، لكني أعتقد أنها اقتربت لتحديد ما إذا كان هناك تهديد آخر هناك، لأنها لم تستطيع المخاطرة بالتعرض لكمين أثناء إزالة الرمح. كانت تدفع الفروع جانباً عندما وصلت إليها». «إذن لم تتقاتلا أبداً؟» هنا، تطلب العالم أن تكون سافيين فنانة عظيمة. «لم أكن أعرف نواياها. لقد اعتقدت خطأ أنها خطيرة، وتحديتها، معلنة أنها اقتحمت المكان، وآمرة إياها بمغادرة الأحراج. لم أواجه أبداً سلوكيات التنانين، ولكن بالرجوع إلى الوراء؟ لقد ضحكت مني، وأخبرتني أن أتركها وشأنها. الأمور تصاعدت». بهدوء، سأل الرجل المتشح بالأزرق الداكن: «كيف توقعت البقاء على قيد الحياة؟» لم تكن سافيين تمثل عندما تعثرت. «...لم أكن أتوقع». تعثر صوت احتكاك القلم بالورق أيضاً. «لم أتراجع. حاولت إبعادي مثل الحراس، وعادت بانتباهها إلى التمثال... حدسي هو أنها قررت أنني لم أكن تهديماً فورياً، لأنني تحدثت بدلاً من التصرف. حميت نفسي بدرع الزخم، ثم أهنتها لإبقائها مركزة عليّ. تبادلنا الملاحظات، ثم استحضرت نارها». التقطت المرأة ذات الثوب القرمزيّ الطعم. «يصف الشهود تعرضك للالتفاف بالنار — وأظهرت الأرض علامات التزجيج في إسفينين، كما لو تم تحويل الاتجاه حول درع. درع الزخم عديم الفائدة ضد نار التنّين؛ هل استخدمت آخر؟» «لا». «إذن كيف»، ضغطت، «لستِ ميتة؟» عزمت سافيين أمرها بشكل واضح. «لم تحرف نارها بسحر». «ومع ذلك تم تحويلها؟» تحت التعريف الدقيق للكلمة... «نعم». كان المحققون الثلاثة يركزون عليها باهتمام شديد الآن. «وما الذي»، سأل الرجل المتشح بالأزرق الداكن، «حرف نار التنّين؟» كذبة واحدة، وواحدة فقط. قالت سافيين وهي تنهض: «بموجب القانون الذي يلزم جميع سحرة الجان، لا يمكن إكراهي على مشاركة اكتشافي. اكتشافي ذو أهمية — وينتمي إليّ حقاً. أرفض باحترام الخوض في مزيد من التفاصيل». ابتسمت بسلام. «أي أسئلة أخرى؟»
* * *
كانت فيستايلي تؤمن خطأً بأن سافيين تمتلك سراً سحرياً مكن تعاويذ الدرجة الثانية من مجاراة تنّين. كان ذلك، بالطبع، مثيراً للسخرية، ويمكن تفنيده من قبل سحرة أهرى مهارة. مع ذلك، كانت سافيين قد صادفت للمرة الأولى ما عرفته لاحقاً باسم «قانون الغوامض» عندما كانت في الرابعة عشرة، حين ابتكرت طريقة لاختراق الحجب الإدراكية الكثيفة دون الاعتماد على إلقاء التعاويذ. وسحراً كان أم لا، فإن أي سر ذي صلة بالسحر يخص من اكتشفه — وما التنينات سوى كائنات بالغة السحر؟ كانت هذه البصيرة هي ما وضعت سافيين خطتها بناءً عليها. وإذا استطاعت زرع التحقيق بافتراض أنها قد توصلت، مرة أخرى، إلى حل يقع تماماً خارج حدود سحر الجن، فلن يتمكن أحد من تكذيب ادعائها طالما كانت حذرة. لقد جعل تقرير فيستايلي العائد ذلك أمراً يسيراً؛ وكل ما فعلته سافيين خلال تجوالهما في الغابات كان تشجيع حدسها. والأكثر روعة في الأمر؟ بينما استدلت الادعاءات الاستثنائية على أدلة استثنائية، فهي لم تكن تلفق الأدلة. بل لم تحتاج حتى إلى جمعها. فقد قام المحققون بذلك نيابة عنها، وكانوا واثقين تماماً من عملهم.
* * *
كان المحققان اللذان يرتديان القرمزي والنيلي غير راضين، بطبيعة الحال. «ما تشهدين به أمر لا يصدق...» «إذا كان ادعاؤك صحيحاً، فإن الفائدة التي تعود على مجتمع الجن ستكون...» «أخبرينا على الأقل إن كان ممكناً تعليمه لـ...» «ماذا عن النار؟» أصبح الرجل الذي يرتدي النيلي صارماً. «يقول الشهود إنك استحضَرتِ ناراً خضراء لإبعاد التنين — أهذا صحيح؟» «فعلتُ ذلك.» عادت سافيين إلى مقعدها. «لقد تمكنتُ من تفحص نار التنين عن قرب لفترة مطولة، واستخدمتُ غوامضي لاستبدال استحضار اللهب برمز جديد استلهمته مما رأيته. وكان ذلك كافياً لـ...» «عذراً...» فركت المرأة التي ترتدي القرمزي أنفها. «...أتدرعين بأنكِ لم تقومي بتطوير رمز جديد في تلك اللحظة فحسب واستخدامه ضد التنين، بل إن هذا الرمز تضمن رؤى مستمدة من نيران التنين أيضاً؟» أصبح زميلها عابس الوجه. «سواء أكانت غوامض غير عادية أم لا: هذا مستحيل ببساطة.» «أوافقها الرأي. حتى لو كنت موهوبة للغاية، فإن السحر التنيني يتطلب سنوات لاستيعابه، ونيران التنين أكثر جنوناً، ولم تتيح لك أي فرصة للدراسة المسبقة حتى لمحاولة ذلك. لا يمكن فعل ذلك...» التفتت إلى الرجل ذي الأصفر. «...أيمكن ذلك؟» بينما كان لا يزال يدرس قارورة الدم المجفف، ابتسم بسخرية. «لا أظن أنني استطعتُ فعل ذلك، ولكن أما بالنسبة للمعلمة سافيين؟» ترك الفكرة غير مكتملة بينما وضع قلمه جانباً واستعرض صفحته الأحدث. «أظن أنني اكتفيت. شكراً لكما الاثنين: سأكمل من هنا.» مع تصاعد الرعب من أعماقها، راقبت سافيين المرأة التي ترتدي القرمزي والرجل الذي يرتدي النيلي وهما ينحنيان لرئيسهما قبل أن يخرجا من الباب الأمامي. واصل القراءة. «...أرى ذلك.» كافحت سافيين لكبح ذعرها. «أن تظل دون ملاحظة ليس مجرد تفضيل للمعلمة العليا لينيثا.» «لقد علمتني تلك القيمة.» رفع المعلم الأعلى نظره إلى سافيين. «مثلك تماماً.» «عندما سمعت أنكم جميعاً قد بلغتم الدرجة الخامسة...» «لا أظن أنك ستنخدعين بذلك مرة أخرى.» بدا مستمتعاً. «لقد تساءلت عما إذا كنت ستعيدين النظر في صياغة عباراتك عندما سُئلت عن "المدى الكامل" لبلوغك... لكنك كنت مشغولة للغاية في التحضير لتفاديك.» ابتلعت سافيين ريقها. «أيها المعلم الأعلى...» «إيلدوين.» وضع لوح الكتابة الخاص به جانباً وشبك أصابعه. «إذا كان بإمكاني مناداتك بسافيين، فناديني بإيلدوين. سيجعل ذلك المحادثة أسهل...» استقرت عيناه البنيتان الشاحبتان عليها. «...فلدينا الكثير لنتحدث عنه، أليس كذلك؟»
نهاية الفصل 119