لم تكن سيلينا تفهم مجمل ما تقصده سافيين، لكنها كانت أذكى من أن يفوتها أنها تطلب منها نقل مخاوف إلى أبيها دون الكشف عن أنها حُضّضت على ذلك. لقد خمنت ربما أن صديقتها تريد من أبيها ضمان ألا يكون التحقيق عدائيّاً، وأن المخاطر بالغة الأهمية بحيث تهمّ المعلمين الكبار، غير أنها افتقرت إلى الدهاء اللازم لتجاوز ذلك. وقد وافق هذا مراد سافيين. فلو استاء إليمون أو لينيتا، لما اعتُبرت سيلينا مخطئة. مع ذلك، استبعدت أن يشعر أيّ من الساحرين بالإهانة. فمن خلال إرسال رسالتها عبر المتلمذة، كانت سافيين تؤسس لعدة روايات متباينة، تبدو كلها معقولة لكن يصعب إثباتها. القصة الأولى كانت سطحية. فسافيين — القلقة بشأن الخضوع لاستجواب قاسٍ، والخافة من خيبة ظن المعلم الكبير الذي أبدى اهتماماً بها — قد باحت بمخاوفها لصديقة مقربة، صديقة على معرفة سطحية بوادي النور لكنها لا تشارك في ألاعيبه السياسية. وسيلينا، بحسن نية، خرقت ثقتهما لتلتمس الطمأنينة من أبيها بألا داعي لقلق سافيين. القصة الثانية كانت أعمق، وبُنيت على الأولى. فقد تصرفت سافيين عن قصد حين أفضت إلى سيلينا، عاقدة العزم على أن تتواصل المتلمذة مع أبيها لضمان ألا يكون التقييم عسيراً بغير وجه حق، وتمنعت عن مفاتحته مباشرة لتتجنب ظهور أي شبهة تعارض مصالح. القصة الثالثة كانت أغور، واستهدفت إليمون تحديداً. كانت سافيين تحذره من أن المعلم الكبير لينيتا متورط بطريقة ما في قدوم التنّين إلى الوادي الشرقي، ولذا وجب توخي الحذر في الأسئلة تفادياً لإحراج وادي النور. وضمناً، كانت تمنحه فرصة ليكسب حظوة لدى رئيسه بلفت انتباه لينيتا إلى مشكلة غير متوقعة. القصة الرابعة كانت تهديداً، وموجهة إلى المعلم الكبير. فقد عرفت سافيين أنه بوسعها لوم لينيتا بمصداقية إن أُدينت بأي خطأ، وكانت توضح بجلاء أنها مستعدة لفعل ذلك إن ضُغط عليها. ربما يدرك إليمون هذا المعنى الضمني، لكن إن فعل، فإن فرصته في تحسين مكانته لن تزداد إلا بذلك الإدراك. والأهم من ذلك، أن القصة الأخيرة خففت من حدة ما سبقتها. كان بوسع سافيين إنكار أي شيء يقع بعد التأويل الأول، وإليمون ولينيتا سيشkanان ذلك. لقد كانت تمنحهما الذريعة لتظاهر بأنهما لم يهددا أحداً بشيء قط — ومما أشارت به ضمناً إلى أنها لا ترغب في القتال، لكنها قادرة على الدفاع عن نفسها. وعلاوة على ذلك، كان متضمناً في القصة الثالثة عرض للتعاون السلمي، إقراراً بأنهما في الصف ذاته. ألم يكن كل الساحرين الجان يشتركون في سمعة المؤسسة التي ينتمون إليها في نهاية المطاف؟ لو لم تكن سافيين واثقة من حظوة إليمون لديها، ومن ثقة ابنته بها، ومن أن تعاونه مع المعلم الكبير يتجاوز ما تفرضه عليه واجبات منصبه حرفياً، لكانت قد غامرت مغامرة كبرى. عوضاً عن ذلك، شعرت بالرضا عن مناورتها وهي تعود أدراجها إلى الطابق الأسفل رفقة سيلينا. لكنها وجدت نفسها عاجزة عن الاستمتاع ببقية زيارتها. فقد كان عقلها منشغالاً بالخطوة التالية التي ستخطوها، وبتحديد موعد التحرك. فكلما أبكرت في الحديث إلى فيستائيل، أمكنها الاستعداد بصورة أفضل للمقابلة… وكلما زاد الوقت المتاح لمُحاوريها للتفكير في أي شيء يمرره الساحر إليهم. الوقت هو كل شيء. لقد ثنَت سيلينا عن الكتابة إلى أبيها مبكراً— «سافيين؟ أمعنا أنتِ؟» إذ أعادتها ضحكة رقيقة إلى غرفة الجلوس، ابتسمت لليوين. «عذراً؛ يسهل تشتيتي في الوقت النّاب». حطت تيسا فوق مسند الأريكة خلف سافيين وربتت على كتفها. «لا تدعيها تزعجك — فهي ببساطة لا تعي الأفكار التي تثقل كاهل الجبين البطولي». أطلق أثيدين ومثيليين وسيلينا، ولا سيما ليوين، أنيناً جماعياً؛ بينما قهقهت ليلاسا حيث كانت تجلس على الجانب الآخر من المتلمذة الخياطة. أمالت سافيين رأسها إلى الخلف سنداً على الوسائد، ممعنة النظر في تيسا. لقد كانت ممزقة بين مجاراة المزاح وسؤال المشاكسة عن كنه إدراك الفنانة لمثل تلك الأفكار… فاستقرت على الصراحة. «ما الذي يشتت انتباهكِ؟» ترددت تيسا لبرهة، ثم مضت قُدُماً بإصرار. «أه، لا شيء سوى التأمل ذاته في الواجب المُجَرَّد من الأنانية والذي حتماً—» «يا للويل لي!» أطلقت ليوين أنيناً درامياً، مترامية على سافيين. «إنه يدي التي سلّحت هذا الخصم المزعج». «هي محقة»، ابتسمت سيلينا بتهكم من على الأرض أمامهما. «قضت ليوين يوماً كاملاً في اقتباس مقولات المسرحيات لتشاكس تيسا بكونها بطلة، وها نحن نعاقب جماعياً». ضمّت ليلاسا يديها إلى صدرها، متهللة بانضمامها إليهما. «حتماً سيقضي الملوك بأن تُعاقبوا، لإرسالهم بطلة عظيمة لتنفيذ ثأرهم—» «لا تعطِ أحداً مزيداً من الأفكار»، تمتمت سافيين. نفخ أثيدين في كوب شايه بسخرية. استدرج هذا انحناءة تهكمية من ليلاسا. «وا أسفاه، لقد عاتبني مُختاري الملوك! وتوبةً، أقر بخطئي—» «هذا يكفي». نهضت سافيين بكبرياء ومدت يدها لتيسا. «تعالي، أيتها الزميلة البطلة للجان! دعيني أغادر رفقة هؤلاء الحمقى المستهترين، ولنَنطلق بحثاً عن صحة تليق بمقامنا الجليل». انتشت ليوين بحماس. «أين تذهبان؟» «إلى الحديقة؟» اقترحت. تلعثمت تيسا — مبرهنة على أن سافيين قد أحسنت تقديرها — ثم انزلقت عن الأريكة وأقبلت بحزم لتأخذ بيدها. «تقدمي». خطتا خارجاً على وقع تصفيق مصطنع من ليلاسا ومثيليين.
* * *
«كيف حالكِ، ثيسا؟» لم تردّ ثيسا فوراً، إذ كانت تطيل النَّظَر للأسفل نحو بركة الماء الهادئة في قلب ركن الحديقة المنعزل. تتبّعت عيناها الشبوط الذي كان يسبح في دوائر متوقّعة ومتطلّبة قرب السطح، بينما لفّت ذراعيها حول جسدها بحماية. «أشعر أنني محتالة.» لم يفاجئ هذا الكلام سافيين التي لم تعلّق بشيء وهي تقف إلى جانب ثيسا تتأمّل السمكة. كان ظلّها أطول من ظلّ صديقتها حيث انعكسا معاً على صفحة البركة. تنهّدت ثيسا وهي تتراجع خطوة وتمشي بخطوات مضطربة ورأسها مُطأطأ. «لقد صادف وجودي هناك بينما كنتِ تقومين بدور البطلة، وها الناس يعاملونني الآن كأنني شخص مميّز.» عقدت سافيين حاجبيها وتبعَتْها. «ما فعلتِهِ كان–» «حين كنتُ صغيراً،» قاطعتها ثيسا، «قبل أن أتعلم الرسم، نسختُ رسماً وأريتُه لأمي كأنه عملي الخاص...» ضحكت على نفسها ضحكةً جافة «...وقد صدقتني! لقد أحدثت ضجةً كبرى؛ وكلما طال الأمر، كلما شعرت بسوء أكبر لأنني كذبت. كل ما فعلته هو أنني عرضت نسخة رديئة لعمل فني أنجزه شخص موهوب أكثر مني.» تركتها تتكلم، وتقدّمت سافيين لتجلس على المقعد المتهالك الذي بناه أثيدين بينما كانت تنتظر ابنة الرجل لتفرغ من جلدها لذاتها. لم تكن ثيسا في عجلة من أمرها. «أشعر أنني مجرد تقليد. كل ما فعلته عند البحيرة... وكل ما شعرت به منذ ذلك الحين... ليس سوى نسخة مطابقة لكِ.» لم يكن في العبارة أي استياء، بل مجرد إحباط. أدركت سافيين ذلك الفراغ ذاته الذي استهلك رغباتها – حتى وقت قريب – وسلب الألوان من حياتها، فصمّت ساقيها، وأسندت مرفقها إلى ركبتها، وألقت بذقنها على كفّها. «تشعرين أن الجميع يريدون منكِ أن تكوني شخصاً آخر غير نفسكِ... هل أصبحتِ رسامةً لإرضاء والدتكِ؟» أربك سؤالها ثيسا. «ربما... من يدرك؟ لم أخبرها قط أنني نسختُ تلك الصورة.» «ولكنكِ تحبين الرسم بحقّ؟» رغم أن نظرات ثيسا كانت مطأطأة، إلا أنها هزّت رأسها موافقةً. تسرّبت سخرية خفيفة إلى صوت سافيين. «أشعر بشيء مشابه تجاه السحر... لذا أظن أن هذه طريقة أخرى تقلدينني بها...» «لا يمكنكِ الغش في إلقاء التعاويذ.» «لم تكوني تغشين بنسخكِ للرسومات.» اتسعت ابتسامتها. «كم كان عمركِ؟ أراهن أنكِ كنتِ أصغر بكثير من أن تديري ما نسختِهِ، وأن ماثيليين كانت تدرك ما فعلتِهِ.» رفعت ثيسا رأسها. «...أَتظنين أنها كانت تشجعني؟» «محتمَل؛ لا يمكنني الجزم. بناءً على عمركِ آنذاك، لست متأكدة إن كنتِ تعلمين أنكِ تغشين حين نسختِ الصورة. ربما شعرتِ بالسوء لاحقاً فقط، عندما أدركتِ أن الأمر لا يضاهي رسم أعمالكِ الخاصة، ثم أقنعتِ نفسكِ بأنكِ نوَيتِ الخداع. أخبرني فيلاوريل ذات مرة أننا نقنع أنفسنا بأننا أكثر تعمداً مما نحن عليه حقاً، ويبدو لي أن الذاكرة ليست سوى قصة نرويها لأنفسنا لنقنع أنفسنا بحقيقة من نكون.» استوعبت ثيسا هذا الكلام ولم تملك سوى أن تهزّ كتفيها. ربتت سافيين على المساحة المجاورة لها وهي ترتخ إلى الخلف. «أريد أن أطرح عليكِ سؤالاً آخر، لكني أخشى أن تظني أنني متغطرسة للغاية...» اقتربت صديقتها لكنها ظلت واقفة. «يقول غايليث إن كل الفنانين الناجحين متغطرسون.» ابتسمت. «إذن فنحن كذلك؛ آمل إذن ألا أكون مغرمةً بنفسي أكثر من اللازم.» خبت ابتسامتها بتوتر لتتحول إلى التماس علاقة صادقة. «ثيسا... هل أنقذتِ الأطفال من أجلي أنا؟» ذهلت الرسامة فسمّرت نظراتها على النحّاتة. كانت سافيين صبورة. «...كيف عرفتِ؟» «لم أفكر في الأمر حينها،» اعترفت. «رأيتكِ تبتعدين حبواً عن الشجرة... لكنكِ عُدتِ من أجلهم. لم أتوقف قط للتساؤل عما دفعكِ لذلك – ليس حتى أطلقتِ على نفسكِ لقب تقليدي.» فقدت ثيسا صوابها تماماً. «...أنتِ تقرأين أفكاري...» جعل هذا الاقتراح سافيين تصدر صوتاً خافتاً من التسلية. «إذن كنت محقة! أنتِ مبهورة بسحري.» عَقدت ذراعيها محاكيةً موقف التحدي. «أَتظنين حقاً أنني قد أجرؤ على التنبؤ بأفكاركِ يا ثيسا؟ الملوك وحدها تعلم الصدمة التي قد أعرض نفسي لخطرها – فقد نمتِ مع تايريل.» أخيراً، ضحكت ثيسا بخفة. «لا تبدين منزعجةً من هذا الأمر بعد الآن.» «لست كذلك.» احمرّ وجه سافيين خجلاً حين أدركت موقفها بنفسها. «لم تكن مشكلتي أبداً متعلقةً بكما حقاً؛ كنتُ ببساطة أصارع مخاوف نفسي.» «مخاوفكِ؟» رفعت الرسامة حاجبها. «أليست هي الإعجاب الذي حملتِه تجاه تايريل؟» بينما تحول وجهها إلى اللون القرمزي المشتعل، صار المقعد تحتها يصدر صريرًا وهي تلتفت بعيداً، دفنت سافيين وجهها في ثنية ذراعها. «...كنتُ في الرابعة عشرة من عمري...» ضحكت ثيسا وانحنت عند قدميها. «لقد وجدت تايريل الأمر مضحكاً للغاية.» «أنا لا–» أخذت سافيين نفساً، وهي تلوّح لنفسها بحثاً عن السكينة وسط الغيوم المنسابة عبر السماء. «لم أعد أشعر تجاهها بهذا الشكل بعد الآن. كنتُ قابلةً للتأثر: فقد تركت أثراً دون قصد منها. كانت تعمل في المجرى وعباءتها نازلة، ولم أُر قط أي شخص يبدو على تلك الهيأة من قبل.» كان التوق الحالم في نظرات ثيسا يفيض بالحنين. «كانت تلوّح بمطرقتها بتلك الذراعين القويتين، ساخنةً ومتعرقة–» «يا ثيسا!» «أنتِ على حق...» صعدت لتجلس بجانب سافيين. «...أنا مرعوبة من السحر. كنت خائفة من تايريل حين بدأنا الحديث؛ وما زلت خائفةً منها قليلاً حتى الآن، ولكن بطريقة ممتعة.» كانت أذنا سافيين ما تزالان تحترقان بعد سنوات طويلة. «أنا على دراية تامّة.» غرستا في صمت ودود وسط ظهيرة لطيفة. قطعت ثيسا الهدوء المسالم وهي تمدّ يدها لتلمس يد سافيين. «...ظننتُ أنكِ ستوتين.» أحسّت سافيين بالدفء واستمتعت بالمفارقة وهي تعصر يدها رداً. «وأنا أيضاً.» «لم أكن أريد لموتكِ أن– أن يكون–» غيّرت سافيين قبضتها لتستقر على مؤخرة عنق ثيسا، تاركةً يدها تدلك هناك ليهدئ من روع الفنانة وهي تكافح لاستعادة توازنها. وهو ما أعطى نتيجة عكسية مفرطة – تيبّست ثيسا، ثم أمسكت بمعصمها وأبعدت يدها. «شكراً لكِ يا سافيين، لكنكِ لا ترغبين في فعل ذلك.» طرفتي سافيين عينيها. «...لقد تعلمتُها من تايريل...» «ارتباطات مختلفة.» لم تستطع ثيسا كتم ضحكة عصبية خافتة. «اعتادت أن تفعل ذلك حين كنا نسترخي في السرير؛ ولا يساهم في تحسين الأمر أنكِ تبدين تشبهينها قليلاً عندما تصففين شعركِ في ضفيرة طويلة، أو أنكِ تقلدين حركاتها حين تبدين مهيبة.» استسلمت سافيين للإحراج ونجحت في إطلاق ضحكة واهنة. «أرأيتِ؟ لسنا سوى نسخ لبعضنا البعض، حتى القاع.» «ما زلت لست بطلة.» «كم هذا مناسب: ولستُ أنا أيضاً.» ضيّقت ثيسا عينيها ناظرةً إليها. «أنتِ الشخص الوحيد الذي يظن ذلك – ولا تقولي لي إن الأمر سيان بالنسبة لي.» هزّت سافيين رأسها. «لقد كنتِ في الاجتماع: حاولتُ إخبار الإجماع بأن التنين لم يأتي إلى هنا لقتل أحد. لا أظن أنها كانت لتقتل أحداً، إلا إذا أُجبرت على ذلك.» «أكنتِ تدركين ذلك حين تحديتِ– أممم، تلك التنينة؟» قلّبت عينيها. «سألت لائيلانسا السؤال ذاته. لكن هذه ليست النقطة الجوهرية...» وهي مرتابة، تفكّرت ثيسا في أمر سافيين. «إذاً، ما هي النقطة؟» لم تستطع الاعتراف لثيسا بأنها كانت تفكر في الانتحار أكثر مما تستطيع الاعتراف بذلك لائيلانسا، ولذا لم تفصح عن أي شيء آخر. في النهاية، تراجعت الرسامة. «...أنتِ لا ترغبين فحسب في أن تكوني بطلة. أنتِ غير مرتاحة لمعاملتكِ بالطريقة التي يعاملكِ بها الجميع.» «هذا ما قالته شجرة لأختها.» «كل ما أريده هو أن أرسُم!» صاحت ثيسا متوسلةً. «أريد فقط أن أرسُم، وأن أشرب النبيذ، وأن أنام مع أشخاص لا ينبغي أن أنام معهم، وأن أزعج إيولاس وسيلاينا بالطريقة التي ينبغي على الأخت الكبرى اتباعها. لا أريد أن ينظر إليّ الناس كأنني–» «مقدسة؟» سمعت ثيسا نبرة السخرية. «أمتأكدة أنكِ لستِ كذلك؟ ألا يوجد قليل من ذلك في داخلكِ؟» كان تنهّد سافيين طويلاً وخافتاً. «ما أنا عليه هو مجرد حطام. أشعر وكأنني أجري فوق جليد رقيق في فصل الربيع – كأني إن توقفت لاستعادة توازني فسأسقط في النهر وأغرق. أنا خائفة على الأشخاص الذين أحبهم، وخائفة من ألا أستطيع إنقاذهم، ومن أن أخذلهم مثلما–» أغمضت عينيها. أمسكت ثيسا بذراعها. «سافيين؟» جزّت على أسنانها، متمنيةً بداخلها ألا تتدفق دموعها. «لسْتِ بحاجة لإنقاذ أحد.» ألم تكن كذلك؟ ألم يكن ذلك في أعماق قلبها هو ما أرادت فعله حقاً؟ ألم تكن جبانةً للغاية بحيث عجزت عن التنجيم، فضلاً عن المحاولة؟ ألم تكن كيلانثا تصرخ طلباً لمساعدتها طوال الوقت؟ «لقد ذهب التنين،» وعدت ثيسا. «لقد قلتِ إنها لن تعود.» همست سافيين دون أن تفتح عينيها. «أتمنى لو أنها أتت مبكرةً... أتمنى لو أنني عرفت من قبل...» «عرفتِ ماذا؟» حينها تدفّق الهدوء عليها كالمطر المنهمر. «...لست متأكدة.» كانت سافيين تكذب على نفسها؛ تجاهلت حقيقة أنها تكذب، واستقرت نظراتها وهي تواجه ثيسا. «لكن مهما يكن الأمر، فأنا واثقة أن الملوك لا صلة لها به. ولا علاقة لهم بما فعلته أنا أيضاً – كانت لدي أسباب الخاصّة، وما دفعني لم يكن بطولياً.» تدللتها ثيسا فاقتربت منها أكثر. «إذن ما المفترض بنا فعله؟ أنا لست بطلة، ومع ذلك يراني الجميع كذلك. لا يمكنني أن أكون نفسي. وضعكِ أسوأ مني، وأنتِ أذكى مني، لذا أخبريني: ماذا علينا أن نفعل؟» يكمن هنا سؤال عجزت سافيين عن الإجابة عنه، ليس لكليهما معاً. لكنها استطاعت رؤية مخرج لثيسا، فثنت ساقيها بجانبها بشرود وأسندت جسدها على ذراعها بينما بدأت ترسم الخطوط العريضة للطريق للأمام. «حينئذٍ، إن كان لزاماً على إحدانا أن تكون–» بدويّ صدع مفاجئ – وصراخهما المشترك المفعول بالفزع – استسلم المقعد المتهالك الذي كانت تجلس عليه سافيين وثيساً أخيراً، فتحطم إلى نصفين تحت ثقل هائل، مرسلاً إياهما معاً ليتمددا مفرودتين على الأرض. من جراء التصادم المذهل، كانت سافيين وثيسا بطيئتين في تقييم النتائج... ومع ذلك فقد تفاعلتا الاثنتان بالطريقة ذاتها. «تبّاً.» ثم ضحكتا بلا توقف حتى نفذت أنفاسهما، وساعدتا إحداهما الأخرى على النهوض.
* * *
كان أثيدين مستاءً لعدم وجوده ليشهد تحطّم أعماله الخشبية، وقد وبّخه ماثيليين لأنه سمح بإهمالها حتى أذت ابنته، إذ كانت تيسا تحمل كدمة على جبينها. لحسن الحظّ، استدعت لائيلانسا رودلز الذي استمتع بالقصّة بينما كان يشفي الإصابة. بعد ذلك، عرضت سافيين بهدوء إصلاح المقعد بالسحر. أصيب أثيدين بالذهول. "أمزحين بالتأكيد؟ لقد كنت أنتظر قروناً! والآن وقد أتى اليوم أخيرًا، أتحرمينني فرصة صنع مقعد آخر؟ كم أنتِ قاسية! لا بدّ أن ملوك السماء لا يشاؤ–" عندها أعلنت سافيين بصوت عالٍ أن رفقياتها وقد تجاوزتا حدّ المكوث، وشكرت ماثيليين وسيلاينا وتيسا — لا أثيدين — على ضيافتهنّ، وأصرّت على أن عليها هي وليلانسا الرحيل حقاً. وكأنما رتّبتا الأمر، وما إن راحت تمشي بخطوات واثقة نحو المخرج، حتى عاد إيولاس إلى البيت حاملاً المؤونة، مسروراً باستقبال سافيين له عند الباب. وما إن خفّت الضحكات، ولم يعد في حيرة من أمره بشأن سبب كون وصوله مضحكاً إلى هذا الحد، وافقت سافيين وليلانسا على البقاء لساعة أخرى. وحين غادرتا لاحقاً، حُثّتا على زيارة قريبة أخرى.
* * *
«ربّما أفشيتُ لـ لايوين (Laewyn) وسيلينا (Celaena) بشيء ما لم أكن أقصد قوله...» كانت سافيين (Saphienne) مسترخية إلى جانب ليلانسا (Laelansa) بينما كانتا تقرآن معاً في غرفة جلوس والدتها، فسجّلت رقم الصفحة وأغلقت كتابها. رمقت حبيبتها بنظرة محذرة، وتأكّد حدسها عندما احمرّ وجه المرأة التي تحبّها بحقّ. «...أخبرتهما أنّنا نمارس الجنس؟» بدأت ليلانسا بالكلام، ثم تراجعت. «...ظننتِ أنهما تعلمان بالفعل؟» «حسناً، عندما التقيتُ به على الشاطئ قبل التنين...» «أخبرتِ فايلار (Faylar)؟» هزّت ليلانسا رأسها نافيه. «كان يعلم بالفعل! سألني عن حالي، وعما إذا كانت ليلتنا معاً لا تُنسى. قال إنكِ أخبرته بأنّنا سنكون...» انكمشت سافيين على نفسها وهي تستمع. «لم أفعل. ليس مباشرة.» «ظننتُ أنه إن كان يعلم فـ لايوين تعلم أيضاً، وإذا كانت هي تعلم...» «ليلانسا،» سألت سافيين بتعب وهي تطيل النظر إلى حبيبتها، «إن كنتِ ظننتِ أنهما تعلمتان بالفعل بأمر حميميّتنا، فما الذي زلّ به لسانكِ وأخبرتهما به أيضاً؟ ما الذي يمكن أن تكوني قد شاركتِهما إياه وتخشين أن أغضب منه؟» سحبت المبتدئة ركبتيها إلى صدرها وغطّت وجهها. «...تعديني ألا تغضبي؟» انتفضت سافيين من مكانها، وتفقدت بحذر ما إن كانت والدتها تراقبهما من الطابق العلويّ، ثم دفعت ركبتي ليلانسا للأسفل وصعدت متربعة على حجرها. «لا يمكنني أن أعدكِ بألا أغضب - ليس ما دمتُ لا أدري ما قلته لهما - لكنني سأصفح عنكِ مقدماً إن قبلتني.» اطمأنّت ليلانسا فلفّت ذراعيها حول سافيين؛ ولم يكن عناقهما محموماً بالقدر الذي قد يوحي به طوله، بيد أن المودة التي سطعت بينهما كانت ثابتة وتزداد عمقاً. «...هذا أفضل.» ابتسمت سافيين. «هيا إذن.» «بينما كنتِ أنتِ وـ ثيسا (Thessa) في الحديقة، عاد أثيدين (Athidyn) إلى مكتبه،» سردت ليلانسا، «وصعدت ماثيلاين (Mathileyn) إلى غرفتهما للبحث عن بعض التطريز الذي أرادت إظهاره لـ لايوين. لقد غابت لفترة.» «أنتِ تماطلين.» «أنا أممهد للقصة!» أخرجت ليلانسا لسانها ساخرة. «قالت سيلينا إنكِ تبدين أكثر تصالحاً مع نفسك، وقالت لايوين إننا أصبحنا أقرب من ذي قبل، فوافقتُ...» احمرّ وجهها. «...قلتُ إنني شعرتُ بقربٍ منكِ لم أكن أتخيله قط، وإنني ممتنة لـ هياثينث (Hyacinth) لمساعدتكِ.» أمالت سافيين رأسها. «سألت سيلينا عما تعنيه.» «حاولتُ أن أكون لبقة! قلتُ إن هياثينث انضم إلينا ليلة الانقلاب.» كظمت سافيين غيظها وهي تتخيل نظرة الارتباك المتبادلة بين سيلينا وـ لايوين. «...لاحظت سيلينا أننا لم نمشِ مع الأرواح إلى جانب بقية الناس، ثم سألت لايوين عن الغرض من انضمام هياثينث إلينا؟» أصيبت ليلانسا بالحرج الشديد جراء الذكرى. «لم أجِب.» ابتسمت سافيين بابتسامة يغمرها الحنان والغيظ المحبّب. «تلك أظرف إجابة يمكن أن تعطيهما إياها... أفترض أن لايوين كانت متحمسة للغاية، ثم راحت تسألكِ الأسئلة؟» «كلتاهما فعلتا.» دفنت وجهها في كتف سافيين. «لم تفعلا شيئاً كهذا قط خلال الانقلاب.» أصدرت سافيين همهمة متفاجئة. «...كنتُ أظن أنهما فعلتا. أو على الأقل، أن لايوين وـ فايلار فعلا. لقد رأيته يخلع قميصه...» لم تكن ليلانسا بحاجة للحفاظ على خصوصيتهما أمام سافيين. «ذهبا للسباحة، ثم هربا إلى الغابات وأخذ يغنيان ويرقصان، وانتهى بهما المطاف بالحديث طوال الليل. قالت لايوين إنها شعرت بقدر هائل من الحب في النهاية.» عصرت سافيين المبتدئة بين ذراعيها وقبلت جبينها. «هذا لطيف؛ أنا سعيدة لأجلهما.» «...إخبارهما بما فعلناه مع هياثينث ليس هو ما أعترف به.» بدت سافيين ساخرة وهي تحك مؤخرة عنقها. «دعيني أرى... أرادت لايوين أن تعرف شعور ممارسة الجنس أثناء المشي مع روح، فقلتِ إنكِ لا تعرفين، وهنا ربما أطلقت سيلينا شهقة...» «ضحكت.» أصبح صوتها مكتوماً وهي تضغط بوجهها بقوة أكبر. «ثم سألتني عما إذا كان هياثينث بارعاً في السرير — ولم أدرك أنها كانت تمزح.» ذبلت سافيين وشبّكت ذراعيها حولها هي الأخرى. «...أخذتِ كلامها حرفياً، أليس كذلك؟ أوضحتِ أن الأمر لم يقتصر على هياثينث وحدها، ومع معرفتي بكِ، أظن أنكِ دافعتِ عن براعتي.» تمكنت ليلانسا من إبعاد نفسها قليلاً لتنظر إليها. «سألت لايوين عما إذا كنتما بارعتين معاً.» لم تكن هناك حاجة لسؤال كيف أجابت المبتدئة... لا، في الواقع، كانت هناك حاجة. «...ليلانسا، إلى أي مدى تعمقتِ في التفاصيل...» «ليس كثيراً!» لقد شاركتهما بكل شيء تقريباً. «لكن لايوين بدأت تضحك، وقالت إنها تعتقد أن السحرة يريدون دائماً أن يكونوا في الأعلى، ثم قالت سيلينا إن لايوين كسولة فحسب، وظننتُ أنها كانت تلمح إلى أنكِ...» بينما استمرت ليلانسا في سرد تفاصيل أكثر بكثير مما رغبت سافيين فيه، تجلت مشاعر الرعب خلف عيني الساحرة اللتين اتسعتا. «...إذن فهما تعرفان كيف نكون معاً في غرفة النوم.» أجبرت ليلانسا نفسها على ابتسامة غير مقنعة. «آسفة.» تمتمت سافيين: «لستُ متأكدة أيهما أكثر إزعاجاً. أأن تمتلك لايوين ما يكفي من السهام لردعي للألف سنة القادمة؟ أم اكتشاف أنها وـ سيلينا تماماً مثل ثيسا وـ تايريل (Taerelle)؟» بدت ليلانسا في حيرة من أمرها. «لكنهما ليستا كذلك.» «أنا أتحدث عن في...» «أعلم، لكن لايوين لم تقل شيئاً عن التعرض للقيود.» رمشت سافيين. «...لقد تحدثتِ مع ثيسا عن الجنس.» «تايريل.» عضت ليلانسا على شفتها. «قبل سنوات. لقد شرحت كل الأمور التي تجاهلها رودلز (Ruddles). كنتُ أريد في الغالب نصيحة حول كيفية جعلكِ تشعرين بالراحة تجاه خوض التجربة، وهي تتمتع بالخبرة وتعرفكِ جيداً، لذا ظننتُ...» تساءلت سافيين بصوت عالٍ: «لماذا كل هذا العدد من أصدقائي هكذا؟» «مهتمات بالفتيات؟ أخبرني رودلز أن الطيور على أشكالها...» «...تقع، أعلم: لم أكن أعني ذلك.» ومع ذلك، فقد فسّر هذا جزئيّاً سبب إيجادها رفقة في نهاية المطاف مع سيلينا وتايريل، على الرغم من لقاءاتهما الأولى المشحونة مع كلتيهما. ألم يصدق الأمر ذاته على بقية صداقاتها أيضاً؟ حتى أيولاس (Iolas) — الذي كانت متأكدة بشكل متزايد من أنه لا يهتم سوى بالنساء — قد نشأ مع أخت كبرى فنانة، والتي... ارتجفت شفتا سافيين؛ وتصاعد المرح في نفسها بينما كانت تستوعب الرؤية التي تتكشف أمامها. سألت وهي تلف ذراعيها حول كتفيها: «ليلانسا العزيزة، أتذكرين حين مازحتِني قائلة إن والدتي مسؤولة عن اهتمامكِ بي؟ إنكِ تجعلينني أتساءل عما إذا لم يكن هناك بعض الصحة وراء ذلك.» تأملت ليلانسا الأمر. «...لقد قرأت عن هذا — الميل بالفطرة، مقابل التنشئة بالاصطناع. ما الذي يمنح المرء تفضيلاته في الحياة؟ لا أعني عاطفياً فحسب.» «ألديكِ رأي في الأمر؟» ابتسمت. «نحن كما تشاء الملوك أن نكون... لكنني لا أعرف كيف تشكلنا، ولا أدري إن كان بمكانتنا أن نفهم ذلك قط.» اقتبست سافيين: ««التوقف عن الفهم عند ما ينبغي فهمه إنجاز رفيع». «أولئك الذين لا يبلغونه سيتحطمون على مخرطة السماء». لقد شاركتني نيلاتهيل (Nelathiel) بذلك. لم أوافق قط.» «لم تكوني لتفعلي!» قهقهت ليلانسا. «إذن ما رأيكِ أنتِ، سافيين؟ ما الذي يجعلنا ما نحن عليه؟ أترى نحّاتي يعتقد أنه الخشب الذي نُنبت منه، أم الأدوات التي نُشكل بها؟» تلاشى مرح سافيين. «...لا أعرف. لقد رغبتُ في معرفة ذلك لسنوات، لكنني لم أستقر عليه تماماً. لفترة من الوقت، ظننتُ أن الأمر يتعلق بكيفية أدائنا لأنفسنا، والاعتراف الذي نتلقاه لقاء ذلك الأداء، بيد أن هناك حقائق في العالم تفرض الاعتراف بها بغض النظر عن رغباتنا. وأنا أصارع ذلك،» قالت، محاطة بشغف مفاجئ، «لأنه ليس بالبساطة التي عليها المعنى الواقعي مقابل المعنى المصطنع. لا يمكننا اليقين من أي شيء...» فكرت حينها بمألوف ألمون (Almon) الوهمي، بيكوك (Peacock). «...لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا حتى الوثوق بأننا نوجد حقاً، إذ قد نكون مجرد ما يحلم به شخص آخر.» «الملوك؟» «قد يكونون حلمنا حقاً.» وحرصاً على إيمان حبيبتها، كانت سافيين مقتنعة سراً أكثر مما أبدت. «لكن حتى لو كانوا كذلك... أليست هناك غاية وراء الأحلام؟ ما تمثله الملوك قد يكون أصدق منهنّ، أو منّا.» أُخذت ليلانسا بالحيرة، بالمعنى الديني، فتعلقت بكلماتها. «الحب؟ الإخلاص؟» «والعدالة، والحرية الأبدية في الاختيار، وكل ما شابه ذلك.» كانت نارها تشتعل في صدرها، وتتوهج في عروقها. «لا يمكنكِ إثبات وجود هذه الأشياء في أي مكان، أو إجبارها على البروز من الـ... على الظهور ببساطة... لكن القول بأنها مجرد خيالات ليس صحيحاً البتة. لا،» أكدت، «العدالة موجودة في العالم لأننا موجودون في العالم. ومهما بلغ فهمنا من ضلال، فإنเกاد تقريبًا نولد مزودين بملكات تتوق إلى الرعاية، وعندما يُسمح لها بالنمو دون عائق تصبح أساساً للعدالة. ومع ذلك، فالعدالة لا تُوجد في الداخل...» «...في داخلنا؟» «العدالة ليست في داخل أي منا بمفرده، بل هي مقسومة بيننا جميعاً. نولد ولدينا القدرة على أن نكون عادلين، ويجب تغذية تلك القدرة، لكن العدالة لا تسكن في قلب العادل. أولئك الذين يرغبون في العدالة يجب أن يصنعوها معاً.» كانت نظرتها تشع اقتناعاً. «إن إنكار حقيقة حقائق كالعدالة لكونها لا تنبثق إلا من الجميع معاً - أو لكونها تعجز عن الظهور في أوقات وأماكن معينة - هو خطأ. كما أنه ليس صحيحاً القول بأن الاعتقاد المشترك هو ما يضفي عليها الواقعية.» «إذن ما الذي يفعل؟» ترددت سافيين. «...أنا...» حدقت ليلانسا في وجهها وكأنها زهرة تتغذى على ضوء الشمس. «...لا أعرف.» أدركت سافيين زيف ما قالت. «أو، أشعر أنني أعرف حقاً، لكنني لا أستطيع صياغة ذلك لنفسي تماماً. إنه مرتبط ارتباطاً وثيقاً بممارستي السحرية...» «لم أفهم قط ما يعنيه ذلك تماماً.» «الممارسة السحرية هي خلاصة الساحرة.» ابتسمت باستهزاء. «...هذا ليس بالشرح الوافي. تختزل الممارسة السحرية علاقة الساحرة بالسحر، والفنان بالفن، والفرد بالعالم. الجميع يمتلكون واحدة. على السحرة والمشعوذين اكتشاف واعتناق ممارستهم من أجل إلقاء التعاويذ.» حاولت المبتدئة اللحاق بأفكارها. «وما الذي يفسره ما تفعلينه بشأن ما يجعل الأشياء حقيقية؟» «بطريقة ما.» سمحت لعينيها بالانغلاق. «أنا ما أصنعه من العالم؛ والعالم هو ما يصنعه مني.» «...هذا يذكرني بالإيمان. «ندعم ما يدعمنا». أمن المفترض أن يكون الأمر دائرياً؟» ابتسمت سافيين للاستعارة التي حضرت إلى ذهنها. «وجهان لعملة واحدة... لكن لا توجد وجوه في الطبيعة...» تذمرت ليلانسا. «إذن إجابتكِ هي كلاهما؟ ألا علاقة للأمر بالطبيعة ولا بالتنشئة، ولا بالواقع ولا بالإيمان، بل بكليتهما؟ أهذا هو التفسير؟» وهي تلتقي بنظرات ليلانسا، عانت سافيين لتوضيح سبب عدم كفاية ما اقترحته. «نعم، ولكن لا. لا، ولكن نعم. إنهما ليسا شيئين منفصلين؛ إنهما انعكاسان لبعضهما البعض؛ إنهما مترابطان متبادلان. ومع ذلك، فهما في صراع أيضاً، والتوتر بين نصفي الشيء غير القابل للتجزئة هو ما يجعل كل شيء يتكشف.» أرضى هذا المبتدئة التي استغرقت في التفكير. «...الملوك محايثات، ومع ذلك فهن متميزات عن العالم... من الصعب استيعاب ما تقولينه، لكنني لا أظن أنكِ على خطأ.» «لم تكوني لتظني ذلك.» ضحكتا معاً، فترقّت ليلانسا لتطبع قبلة على شفتيها. احتاجت سافيين لحظة لتستجمع قواها بعد أن انتهتا. «...عَمَّ كنا نتحدث؟» «سيلينا وـ لايوين، والجنس، وسبب تشابه أصدقائكِ جميعاً، وما إذا كانت والدتكِ هي من صنعتكِ على ما أنتِ عليه، وما يجعل الشخص على ما هو عليه، و...» «إذن لا شيء يذكر على الإطلاق.» أطلقت ليلانسا تنهيدة رضا وهي تشد حبيبتها نحو صدرها. «كما تشائين. سأستمع إليكِ وأنتِ تتحدثين عن أي شيء وكل شيء، سافيين.»
* * *
كانت لينارييل تقضي فترة ما بعد الظهيرة رفقة مِفتونها. تمنّت سافيين لو بوسعها سلبها ذلك السحر وتطهير المنزل من الخمر، غير أن لائيلانسا جادلت بأن إحداث الكثير من التغييرات دفعة واحدة سيكون ضاراً، سيّما وأن انقلاب المألوف رأساً على عقب يكمن في صميم مرضها. ومما بعث على تشجيع سافيين، أن والدتها ارتدت ملابس مناسبة للمغامرة بالذهاب إلى القرية حين نزلت لتلتقيهما، ولم تمدّ يدها لتتناول قنينة من تحت الدرج رغم ما بدا جلياً من خوفها. «...هل ترين حقاً أن هذه فكرة سديدة؟» عمدت سافيين إلى إظهار يقين واسترخاء تامين لا تملكهما، فاحتضنت لينارييل قبل أن تردّ: «ستكونين بخير. كلانا سيكوْن معكِ، وسألقي تعويذة لإخفائنا قبل أن نغادر. لن يتمكن أحد من رؤيتنا، وإن صار الأمر فوق طاقتكِ، يمكننا العودة فوراً.» تمنّت لو أن لمستها كانت كفيلة بإيقاف ارتعاش والدتها. أمسكت لائيلانسا بيد لينارييل اليمنى بينما استلت سافيين رَمز الحجب الخاص بها، وما إن أصبح الفتن جاهزاً ليُلقى عليهما حتى أمسكت سافيين باليسرى. بدت والدتها متشككة حين استقرّ في مكانه. «لا ألاحظ أي فرق...» «لستِ بحاجة للثقة بي: لقد اختبرتِ بنفسكِ كيف كنتُ محجوبة عنكِ.» رمشت لينارييل. «أنا؟ متى؟» «اليوم في وقت مبكر، حين عدتُ أنا ولائيلانسا؟» فكرت سافيين بتروٍّ. «واليوم الذي جاء فيه الجميع للتنظيف، حين صعدتُ إلى غرفتكِ؟» «لقد رأيتُكِ.» قيّمت والدتها. «...ربما استطعتِ اختراق مَفاتيني...» ضحكت لائيلانسا بخفة وهي تعدل شالاً أهدتها إياه ماثيليْن. «لا يمكنني! كانت سافيين واقفة أمامي مباشرة، ولم أستطيع رؤيتها أو استشعارها. والطريقة الوحيدة التي تمكنني من الرؤية عبر التعويذة هي الإمساك بالأيدي قبل أن تلقيها.» لم تكن سافيين شديدة التسرع في رفض حدسها. «أنا مقاومة لتعويذات الفتن اللاإرادية، وقد قال تولدوين إن لينارييل مقاومة أيضاً - وهذا لابد أن يكون صحيحاً، وإلّا لكان خوفكِ ليُقمع بسهولة.» حدقت لينارييل في حذائها. «لقد جربتُ السوارين اللذين أعطاني إياهما تولدوين... لكنهما لم يجديانا نفعاً لفترة طويلة. لقد قال إن أي خطوة أكثر جذرية ستكون بالغة الخطورة.» إذ راقبت يدها التالفة، شعرت سافيين بالامتنان لتلك الرحمة. «هو ليس مخطئاً - إن تغيير البنية الفيزيائية للدماغ ليس أمراً آمناً. وما قرأته عن التحول المتقدم يوضح بجلاء أن التعديلات الدقيقة تخاطر متسببة في آثار دائمة–» «سافيين؟» أمسكت لائيلانسا بمقبض الباب الأمامي وهي تبتسم. «ما رأيكِ أن تخبرينا بذلك في طريقنا إلى منزلكِ؟» مرتجفة، عززت لينارييل نفسها بتعويذة متكررة. «اعتُدت الخروج؛ ولم يحدث شيء سيء؛ ولم يحدث شيء سيء حين كنتُ أخرج...» شبكت المرأتان يديهما بإحكام حولها بينما كانتا تدفعانها بلطف نحو عتبة الباب. تحدثت سافيين بهدوء: «أنا هنا معكِ، أمي. أنتِ بأمان.» احتاجت لينارييل لأن تُحمل منتصبة حين غامرت بالدخول إلى البستان. إلى أن خانتها شجاعتها، فابتعدت متراجعة، مجنونة بالذعر وهي تتخبط عائدة إلى المنزل، ولم تتوقف عن التنفس إلّا حين انهارت متمسكة بمدخل غرفة المعيشة المؤدي إلى المطبخ. غير متأثرة، خلعت لائيلانسا الشال وهي تعود إلى الداخل. «هذا يكفي لهذا اليوم! خمس خطوات هي نقطة بدايتنا. أحسنتِ صنعاً، لينارييل.» حيث مكثت قليلاً على مسافة قصيرة في الخارج، مصارعة خيبتها، أعجبت سافيين بالطبيعة المشمسة التي تأتي بكل سلاسة لصديقتها. ومع ذلك... كانت لينارييل أفضل حالاً مما كانت عليه. ولأول مرة منذ أمد تذكره ابنتها، كانت تقلل من الشرب، وتقضي وقتاً أقل مع المفتون. وإن استطاعت سافيين التحلي بصبر راسخ في سعيها خلف الفن العظيم – بغض النظر عن مدى قتامة آفاقها فيما مضى – إذن فيمكنها إيجاد الصبر ذاته في نفسها من أجل الانتصارات الصغرى للتعافي. خمس خطوات. وغداً، ستٌّ. سواء أكان ببطء أم بسرعة، لكانت تبتغي أن يكون هناك تقدم في كل الأشياء.
نهاية الفصل 118