لم يكن انتزاع التنازلات من المجلس أمراً هيناً بلا ثمن. لقد أحرجت سافيين تولدوين أمام أقرانه، ولن ينسى الكبير بسهولة تلك الإهانة التي وجّهتها إليه طفلة ببجاحة. وبما أنه لم يُدَن بالإهمال في رعايته لليناريل، بل وُصِف فقط بالتحجّر والتصلّب، فمن المستبعد أن يراجع قراراته المقلوبة؛ وهو يُضمر الحقد لسافيين لتدخّلها فيما تفوق سنّها استيعاباً. لكن، لحسن الحظّ، وبصرف النظر عن بقائه كاهناً لوالدتها ولها، لم يكن أحد ليفوتَه مدى التباغض المتبادل بينهما مع نهاية الاجتماع، وصار من مصلحة الجميع ضمان سيادة السلم. كانت سافيين قد اقترحت، حَسَب الأصول، شخصين بالغين للفصل في النزاعات بينهما. وإمعاناً في إظهار الرغبة بالتقارب مع تولدوين، رشّحت أولاً كاهناً تعتقد أنه حليفٌ له، لتضمن الظهور بمظهر المنصف، قبل أن تطرح اسم ناقدٍ قديم لرعايته لوالدتها. ورغم تبريرها لاختيار الاثنيات بأنه يحقق توازناً بين الآراء التقليدية والمعاصرة، كانت سافيين واثقة من أن نيلاتيل وغايلين سيدعمانها إن أقدم الكبير على أيّ تصرفات انتقامية طفولية. سواء أكان عدلاً أم خضوعاً للواجب، فقد رضخ تولدوين. في الخارج، وبدافعٍ من إخفاء بشاعة نزاعهما داخل قاعة الاجتماعات، تقف سافيين مبتسمة إلى جانب تولدوين بينما يُتلى على الملأ إعلان المجلس الإقليمي من أعلى الدرجات. لم يُأتَ على ذكر استعراضها البطوليّ أو التوبيخ الذي كاد يطالها، وتم تمرير التدخل الذي ظفرت به على أنه دعم إضافي لرفاهية والدتها. تصنّع تولدوين التواضع. «أعترف بأنني استخففتُ بكِ، أيتها المعلمة سافيين». فجاء ردها لاذعاً. «أتوقع أنك ستقول لي إنك لن تكرر هذا الخطأ مجدداً؟» «لا تخافي: الانتقام حقٌّ ملوكـيٌّ خالص». طبطب على كتفها بينما كان الحشد أمامهم يهتف. «ستبقين مرتابة مني، لكني أرجو بأمل ضعيف أن تكوني محقّة بشأن ليناريل. سأصلّي لتكون مخاوفي في غير محلها. وإن شاء الملوك بلطفهم، أتمنى ألا نجد سبباً لنُعيد فتح نزاعنا». «أعليّ أن أصدق أننا سنصير صديقين؟» «بالتأكيد لا». ضحك بمرح. «ليس قبل أن تدركي قلة خبرتك وتعتذري. ولا أظنّ يوم توبتكِ بقريب». وبينما تعالت الهتافات لسافيين مع تيسا، أزاحت يده بكتفها ونزلت الدرجات لتلتقي معجبيها. «أتمنى أن نعيش طويلاً نحن الاثنين، المعلم تولدوين».
* * *
كان قلبها يتوق للذهاب فوراً إلى والدتها، لكن سافيين أدركت أن جمعاً غفيراً سيرافقها، ولن تتحمل ليناريل كل هذا الاهتمام. لذا اختارت أن تمرّ عبر القرية برفقة أصدقائها وحبيبتها – إذ انضمت لايوين إلى سيلينا، وفيلار، ويولاس، وتيسا، وليلانسا – متجهة نحو مقهى الشاي، ومستعرضة بإيجاز مجريات الأحداث الأخيرة. «يمكن لتيسا أن تشارككن البقية لاحقاً». أومأت الفنانة برأسها، فقد تلقت تحذيراً مسبقاً بضرورة توخي الحكمة. «انسَي الماضي»، أصرّ فيلار، «وماذا عن المستقبل؟ هل أخبر متى سيكون المعلم ألمون–» «لا، ولن نضغط عليه في هذه المسألة». وخزته سافيين. «معلمك المستقبلي سيفي بوعده متى ما كفّ عن التذمر؛ وحتى يحدث ذلك، يمكننا الاعتماد على صوت مزعج آخر ليظل يذكره». ابتسمت سيلينا ويولاس لإشارتها المبطنة إلى بيكوك. أحاطت ليلانسا ذراعها بكتفي سافيين، غير مبالية بنظرات المحيطين التي توحي برومانسيتها. «وماذا عن بقية اليوم؟» كانت تفكر في كيفية شغل مئات الأتباع الحرفيين الذين ما زالوا يلاحقونهما وصولاً إلى البستان. «أعلم أنني أطلب الكثير من الخدمات–» باستثناء ليلانسا، ضحك جميع أصدقاء سافيين. «سأعتبر ضحككم موافقة. فيلار، بما أنك تحدثت إلى أمي أكثر من غيرك: هل يمكنك أنت، وليلانسا، ومن يرغب في المساعدة، جمع المؤن وزيارتها؟ لا تدعوها ترفض رؤيتكم. المنزل بحاجة إلى تنظيف، وهي بحاجة لمن يشجعها على الاستحمام ثم تناول الطعام. لكنتُ ذهبتُ بنفسي، لولا كل هؤلاء الناس–» اختطفت سيلينا يدها. «سافيين، نحن لست أغبياء. ماذا ترين أن نقول لها؟» تباطأت خطواتها. «...أخبريها أن الأمور تغيرت نحو الأفضل. أخبريها أنني سأزورها فور تمكني من التسلل. أخبريها أن...» عصرتها كل من ليلانسا وسيلينا بينما كانت تكافح لإيجاد الكلمات. «...أخبريها أنني أتطلع بشوق لأن أعرفها من جديد. سأقول البقية بنفسي».
* * *
اختار يولاس البقاء مع سافيين حين علِم أنها متجهة نحو البحيرة، وبعد تبادل الوداع، سار برفقتها متقدماً على الحشد الفضولي. «إلى متى ترين الأمر…» تساءل «قبل أن يتحلى أحد بالشجاعة الكافية للاقتراب منا؟» تأملت مجموعة من الأطفال يركضون بين الأشجار، وتتخلل مرحهم التفاتات خلفية وضحكات مكتومة. «ليس طويلاً… سيُتحدّى أحد الأطفال ليسألني سؤالاً، ويعتبر البقية ذلك إشارة تسمح لهم بالتدخل… وحينها سيلحق بنا الكبار.» «ولماذا لا نذهب إلى مكان منعزل؟» «سيكتفون بالانتظار في الخارج.» قلبت سافيين عينيها. «أنا فيما يبدو الشخص الأكثر إثارة للاهتمام في الوادي، وكل زائر يريد أن يقول إنه التقى بي، وأن يملك حكاية شخصية عما أكونه حقاً.» «ليعينهم الملوك إن اكتشفوا ذلك.» مازحها. «ربما عليّ إخبارهم أنك تستمتعين بالمشي طويلاً تحت المطر؟» «أنا أستمتع بذلك حقاً…» دفعها الحنين إلى رفع بصرها نحو الغيوم التي لم تظهر أي إشارة عما إذا كانت ستلبي رغبتها. «مع ذلك، هذا لا يمنحك مظهراً وقوراً للغاية. أَتظن أن رؤيتي مبللة حتى العظم ستثبط عبادة الأبطال؟» ابتسم يولاس ابتسامة خفيفة. «لم تثبطني أنا.» أطلقت سخريتها ودفعته بخفة برفق. «…بما أن الوقت لا يزال يسعنا للحديث،» أضاف وهو يحك خلف أذنه «أريد أن أقول إنني أعني ما أخبرتك به سابقاً: لقد سامحتك على التعويذة التي ألقيتها عليّ.» أطلقت سافيين تنهيدة محبطة. «أخبرني سيدك أنني لا أواجه أي عقوبة، وذهب إلى أبعد من ذلك ليقول إنه موافق. لقد ذكر شيئاً عن كونك شغوفاً عندما تهب للدفاع عن الآخرين.» «متهور، هذا ما يقصده.» دسّ يولاس يديه في جيوبهِ، ناظراً إلى الأرض وهما يتنزهان صعوداً في الوادي. «…أشعر بغرابة شديدة بقربك الآن. ليس بسبب ذلك — لكنه يبرز ما كنت أصارعه.» راقبته دون أن تلتفت برأسها. «لا تكن متكلفاً.» فتح فمه، ثم أغلقه، واستقر على ابتسامة. «…كنتُ أكبرك سناً فيما مضى.» ابتسمت سافيين وهي تحول نظراتها إلى الأمام. «أيكون غريباً مني أن أتعترف بأني أشعر كأنك ما زلت كذلك؟» «غريباً؟ بل أشبه بالحماقة.» هز رأسه. «أنا الشخص نفسه الذي كنتُه حين التقيتك، لكنك أنتِ قد تغيرتِ.» «سافيين، أقسم: إن حدثتني مجدداً عن مدى نموي؟ فسأجعلك تفتتن بي مرة أخرى.» ضحك. «لقد تغيرتُ بطرق عديدة،» وافقت وهماً، شاعرة بقرون مستحيلة على جبينها، وذيل يلتف باضطراب خلفها. «لن تصدقني لو شاركتك إياها جميعاً. على أي حال، بينما أنا أعلاك مرتبة في الفن العظيم–» «هذا لا يقلقني.» مال عليها برهة. «لقد كنتُ أعلم أنك أفضل مني منذ ليلة لقائنا. جرح ذلك غروري قليلاً، لكنه كان مفيداً لي.» أرادت سافيين أن تقول إنها ليست أفضل منه… لكنها كانت تنّيناً لا يُبارى، وهو قزم من قاطني الغابات. «أنا لستُ أهم شأناً كإنسان.» أمال رأسه نحو الثرثارين الذين تخلفوا عنهم. «سيخالفونك الرأي.» «إنهم مخطئون.» «إذن، أنا أخالفك الرأي.» «بصفتي رئيستك،» أمرت بغطرسة «أنقض رأيك هنا والآن.» ضحكا معاً. «قد أكون أطول قامة الآن،» اعترفت سافيين «لكنني ما زلت أراك الطفل الأكبر والأحكم، الصبي الذي استغرق وقتاً ليحاول فهمي — والذي قُدتُه إلى الضلال. لولا صبرك وتعاطفك في ذلك الحين، لما بدوتُ بهذه الروعة من مسافة بعيدة اليوم. أنا ممتنة لكونك صديقاً لي…» مدت يدها إليه. «…وقد افتقدتك يا يولاس. لقد كنتُ–» رمشت لتخفي دموعاً غير متوقعة. «…كنتُ وحيدة للغاية.» كان صوته رقيقاً وهو يعصر كفها. «تساءلتُ عن ذلك. حين ذكر فايلار تلك القصة عن بجعة ربتها بطات؟ كنت أفكر في أن البجعات تبدو متزاصة فوق السطح، لكن سيقانهن تركل بجنون تحته. عندما ذهبتَ مع كيلاس البارحة، شعرتُ أنك منزعجة بشأن…» دفعه اللباقة إلى بتر كلامه. «أنا لستُ رجلاً.» جاء اعترافه وديّاً. «ما كنت لأهتمام حتى لو كنتِ كذلك.» «أنا لستُ كذلك.» تمنت جزءاً منها لو استطاعت مشاركته هواجسها الأكثر خيالية بكثير. «شعرتُ فقط بالغربة عن نفسي، وأردتُ إيجاد إجابة سهلة. أحتاج أن أُحسّ بذاتي، أن أشعر بأنني أتنتمي حقاً.» قيّمه يولاس ببصره. «أنتِ أكثر راحة الآن. أَيجب أن أشكر التنين؟» كانت ابتسامة عريضة تملأ فمها. «أكثر مما يمكنني التعبير عنه.» تسلّقا مرتفعاً ضحلاً في صمت مؤنس، مستمعين إلى همهمات البشر الذين يقودونهم. اقتربت منه سافيين وجذبته أكثر. «إلى ما نهدف حقاً، يا يولاس؟ أإلى أنك لست متأكداً كيف تتعامل معي، الآن بعد أن أردتُ فتاة صغيرة عبوساً لديها ما تثبته؟» «إلى أنني أجد صعوبة،» باح يولاس «في التوفيق بين شعوري نحوك في الماضي وبين الشخص الذي نـ… الذي صرتِ عليه بمرور الوقت.» «أيها اللبق.» استمرت في الابتسام وهي تفكر في صداقاتها. «تعلم، لسْتَ الوحيد! سيلينا أفضل بكثير في الحفاظ على رباطة جأشها عما كانت عليه، لكنها ارتبكت حين رأتني هذا الصباح.» «سافيين، أود التأكيد على أنني لا أغازلك حين أقول–» «آه، كم تخيب أملي يا يولاس!» احمر وجهه خجلاً من سخريتها. «مضحك جداً. الحقيقة هي أنك ترتدين ملابسك بإتقان شديد، وأسلوبك الشخصي لافت للنظر، ولالانسا ستخبرك أنك جميلة بشكل مدمر، وخاصة عندما تبتسمين.» ضيق عيناها وهي تدرسه. «لالانسا ستخبرني، أتقول ذلك؟» تظاهر بأنه لم يلتقط تلميحها. «إنها حبيبتك.» إذ شعرت بالود والمشاكسة بقدر متساوٍ، لم تكن سافيين راضية عن التحفظ الذي لا يزال يكبح يولاس. لقد كان دائماً شديد الوعي بذاته لكونه أكبر سناً منها ومن سيلينا وفايلار وليوين، محافظاً على ترتيب نفسه، وحافظاً للحدود الملائمة. ومع ذلك، فإن نصيحة والدته قد تجاوزت فترة صلاحيتها، وما كان يجعله في السابق منزهاً عن الخطأ أصبح عائقاً أمام تقاربهما. أخطأ في قراءة صمتها المتأمل، وحاول أن يبرر لنفسه. «أعني فقط أن… لالانسا هي الشخص الذي يجب أن تستمعي إليه حين تخبرك من أنتِ. إن لم تستطع الحبيبات الصدق مع بعضهن البعض، فما الغاية من ذلك؟» تذكرت كيف كانت ليوين تقطع الخجل مراراً. «…النشوات؟» تراجع يولاس مندهشاً. «سافيين!» قهقهت سافيين على تعبيره المصدوم. «منذ متى وأنتِ–» «أعتقد أن الفتيات يبدأن في نفس وقت الفتيان؟» أذهلته وقاحتها. «سافيين!» كابحت ضحكتها، ولفّت ذراعها حول ذراعه. «كانت سيلينا محقة بشأنك يا يولاس: أنت حقاً رسمي جداً في كل الأمور. لكن إن سامحتني على فظاظتي لتوضيح نقطة ما،» تابعت وهي تجره خلفها «فعليك أن تعتاد على أنني لم أعد فتاة صغيرة. أنا مرتاحة لكونك تعجب بي، لكني لن أقبل أن تكبح نفسك خوفاً مما قد أفكره أنا — أو أي شخص آخر. لا أريد أن نبتعد عن بعضنا مرة أخرى — لذا احتفظ برسميتك لتلك الأوقات التي أعطيك فيها دروساً خصوصية.» «…أنت تشبهين شخصاً جديداً.» أُعجب بصديقته مع توغل نضجها في نفسه. «ماذا قالت ثيسا، حين التقتك لأول مرة؟ "أنا أُعجب بك"، أعتقد أن هذا ما قالته.» «كانت أختك تعتاد التصرف بلا تكلف حولي، قبل أن تُرهبها كل تلك السحرية.» رمقته سافيين بنظرة ذات معنى. «أيسري ذلك في العائلة؟» كانت ابتسامته الخجولة مفعمة بالود. «أظن أنه ربما فعل. آسف على ذلك. وأنا آسف لتصرفي وكأنك ما زلتِ أصغر مني سناً… أعتقد حقاً أنك جميلة يا سافيين.» «جميلة بشكل مدمر — هكذا قيل لي.» في تلك اللحظة، اقتربت فتاة لا تكبر عن السابعة بخطوات بطيئة من المكان الذي كانت تنتظر فيه فوق المنحدر، بينما كان رفاقها في اللعب يراقبون من مسافة بعيدة وهي تنحني. «عذراً، أيها المعلم سا… المعلم ساب… المعلم الساحر؟» شعرت سافيين بالدفء وهي تتبادل الابتسامات مع يولاس. «نعم؟» «لماذا كنتِ تضحكين؟ ما الذي كان مضحكاً إلى هذا الحد؟» انكمش يولاس بقدر شديد من التوتر لدرجة أن سافيين شعرت بإحراجه بالنيابة عنها، وتركت ذراعه لتنحني فوق الطفلة بما أملت أن يكون ابتسامة ودودة. «أترغبين في سماع نكتة؟» أومأت الفتاة الصغيرة برأسها. «ما الفرق بين القزم والتنين؟» «…لا أعرف…» «بلى — يمكنني معرفة ذلك!» انقضت سافيين بزئير لطيف. وثبت الفتاة بعيداً بصرخة، ثم ركضت وهي تطلق ضحكات مكتومة. وهو مستمتع، عرض عليها يولاس ذراعه مجدداً. «تماماً مثلما توقعتِ. أم كانت تلك نبوءة؟ أتمتعنتِ في قراءة المستقبل لنا، المعلمة سافيين؟» قبلت عرضه وهي تراقب الفتاة وهي تشارك باحتماس ما حدث مع الأطفال الآخرين. «لا يتطلب الأمر ركماً لمعرفة ما سيأتي. نأمل ألا يكون سيئاً للغاية…» وكأنها تلقت إشارة، أسرعت المجموعة نزولاً للقائهما.
* * *
لم تنتهِ الأسئلة قط. «كم بلغ حجم التّنّين؟» «أكبر من تلك الشجرة…» «أكنتِ خائفة؟» «خفتُ فقط من أن يصاب الآخرون بأذى.» أكّد أيولاس أن سافيين لم تخشَ يوماً التعرّض للأذى. «لماذا حضر التّنّين إلى هنا؟» «كانت مصابة واحتاجت إلى الهبوط.» «أسيودّ العودة؟» «كلا. طلبتُ منها مغادرة الغابات، وستُحافظ على وعدها.» سألتها إحدى الراشدات: «كيف يُعقل أن يتمكّن تنّين من بلوغنا؟ أليست وادي اللومينري تحمينا؟» توقفت عن السير. وحين استدارت لتواجه السائلة، عقدت ذراعيها على صدرها، متخيلة أجنحة نارية مهيبة تحيط بها. «ماذا ترين حدث؟ أمور دخول التّنّين إلى الغابات سيتكفّل بها آخرون، ولكن كوني على يقين تام: لقد حمَتْكِ وادي اللومينري، فقد جرى قُبولي في كنفها.» وما لبث أن قُدّم اعتذار سريع. «دعيني أتحدث بوضوح تام.» تفحصت جمهورها. «لم يكن أيّ منكم في أي خطر يذكر من التّنّين. وحتى لو لم أكن هناك، فأنا واثقة من أن التّنّين كان سينسحب دون أن يؤذي أحداً. الوادي الشرقيّ آمن–» «لأنكِ هنا!» حاولت صرف التصفيق الذي تلى ذلك بإيماءة يد. «حتى لو لم أكن–» لكن الفكرة ذاتها قوبلت بصيحات الاستهجان، وتدخّل أيولاس لتغيير الموضوع.
* * *
وما إن بلغا شاطئ البحيرة حتى وجّهت سافيين الشكر متعمّدة للمتمنّين لها الخير على مرافقتهما، مُعلنة إياهم بأن لديها شؤوناً سحرية تودّ العناية بها. وتركتهم يحومون حول الحافة الجنوبية بينما توجّهت نحو المعبر المؤدي إلى الجزيرة. تردد أيولاس. «المعلمة سافيين، أإن غرضكِ هنا ملائم لتلميذٍ مبتدئ لي–» ابتسمت بتهكم وهي تخطو على الرمال. «تعال برفقتي يا تلميذي أيولاس! مع أنك ستجد في هذا عبرة، فلن تكون نابعة مما سأعلمك إياه.» فتبعها باسترخاء على أعقابها. ومع ذلك، وبينما استثار فضولها أشكال مرتدية للعباءات لمحتهما عبر أحجار الخطوات، لم تتقدم سافيين نحوهما مباشرة، إذ سرقت انتباهها ريح ملحة دفعتها نحو خط الأشجار — ما جعلها تلتقط أنفاسها بذهول. ففي البقعة ذاتها التي جلست عليها سافيين عندما هبط التّنّين، شيّدت أرواح الغابات نصباً تذكارياً منذ ذلك الحين. ابتلع أيولاس ريقه. «…يبدو أن هذا الأمر يخرج عن السيطرة…» لقد جسّدوا ملامحها بدقة بالغة تقريباً، من بتولا نقية ومزينة بزهور صفراء تنسدل محاكاة لشعرها الطويل. وتكوّن فستانها من براعم ناصعة، وجرى إعادة إنتاج ذهب حليّها الورديّ بورود وردية، وبدت قدماها حافيتين حيث تتلاشى جذورهما داخل الأرض. لكن ما أزعج سافيين كان طريقة العرض؛ فقد اقتربت الجذوع القريبة لتتشابك أطرافها المرتفعة على غرار أشجار القرابين، وامتدّت زهور شعرها لتغطي المكان وترتفع مكونة مظلة— وزُيّنت عيناها بدحروجيات، متألقة بالذهب حيث كانت ترمق الجزيرة بنظراتها. شعر أيولاس بالارتياب فصمت. «لقد تجاوز هذا حدّ تبجيلك بالزهور؛ لقد قدّسوكِ.» احتجت سافيين إلى كل ذرة احتياطي يمكنها استنفارها كي لا تظهر استيائها، فارتسمت على محياها ابتسامة هشّة وهي تخطو نحو العشب. «يا له من شعور جميل! بيد أني أظن أن الأرواح تمنحني شرفاً أعظم من أن أستحقه–» «نحن لا نفعل أكثر مما تطلبه الملوك.» استدارت سافيين، فرأت زهرية الكيان متجسدة في قشرة منسوجة من أوراق حادة احتاجت للحظة لكي تتعرف عليها. «…تلك دعوى جريئة يا هولي.» أصدرت الروح صريرًا وهي تنحني أمام سافيين، وكانت نسبها تذكرها بكاهن سيّد الصيد الأبديّ الذي طالما ارتبطت به. «أقول لكِ الحق: نرى فيكِ يدهم. وقد أدرك شيوخكِ هذه الحقيقة أيضاً — فقد قالوا إنكِ فعلتِ بمشيئة مقدّسة!» تذكّرت سافيين صياغة الاقرار الذي مرّ عبر الإجماع الإقليمي، ولم تستطع إخفاء تكشيرتها. «يا هولي، عبارة "ذهولاً أمام مشيئة الملوك المتجليّة" ليست سوى تعبير شعري. لقد قصدوا فقط أن ما فعلته قد أثار الإعجاب–» «ليس الأمر هكذا»، قال صوت آخر. «أنتِ طفلة مباركة.» وبالالتفات نحو كتلة القطيفة التي اقتربت من الجهة الأخرى، حددت سافيين فوراً هوية المتحدث. «يا رادلز، مع احترامي لعقيدتك، لا يسعني إلا التشكيك بحكمتك. أأنتِ من رتّب هذا؟» «لست وحدي.» كانت ملامحها الزهرية تبدو جنية بدرجة أكبر من هولي، وحرّكت بتلات شفتيها المحمرة في ابتسامة. «على هذا، ترأستُ ومعي أمهات عدوان تجمعن بصوت مرتفع للترنيم. أيتها الطفلة الحلوة، أيتها الفتاة المحبوبة: ليمجد اسمك!» هتفت هولي بفرح: «ولمحتُ هالتك، تهوي مسرعة إلى الأسفل!» أرادت أن تدلك صدغيها. «…أتعلمين أن هذا سيجعل حياتي بالغة الصعوبة؟» ردّت الأم مارينغولد مجدداً: «ليس البتّة. ولن يدّعي أحد بعد اليوم أنكِ مارقة، أيتها الطفلة، فمديحك عظيم وجميل. ومع الوقت، ستُرفع عنكِ عقوبتك، فتلك هي الهيبة التي أثارتها أعمالك.» …وهو ما ستكون له تداعيات بعيدة المدى، فإذا كانت قد جسّدت مشيئتهم حين صدّت التّنّين، ألا يعني ذلك ضمناً أنها كانت تنفّذ مخططاتهم عندما حرّرت تيرنانسونا من ألف عام من سجنها؟ لم يكن تقديس سافيين متعلقاً بما يريحها: فالأرواح التي سعت للحصول على الرأفة لشقيقاتها كانت تستخدمها لتعزيز قضيتها. كانت هذه سياسة دينية، من بين أخطر السياسات في الغابات. والأمر الأسوأ؟ كانت هولي ورادلز صادقتين تماماً. لقد آمنتا بأنها مقدسة. «علينا التحدث في هذا لاحقاً»، اقترحت سافيين على رادلز. «يُعوزني حالياً الجدال اللاهوتي اللازم لتبرير اعتراضي.» ابتسمت رادلز باتساع: «سيسعدني أن أتحدث معك بجرأة — والحق يقال، سيسعدني أن ألقّنك الصواب.» فتخلّت عن أي جدال إضافي بانحناءة.
* * *
حيثما نفث التنين نيراناً زرقاء على الشاطئ، شعرَت سافيين بخيبة أمل حين اكتشفت أن التربة المُمَزَّجَة بالزجاج قد أُزيلت. استدعت الحاسة الثانية بلا مبالاة وهي تقترب من أحجار القفز، ممّا دفع إيولاس إلى بذل جهد أكبر لاستدعاء البصر الأبسط؛ فأومأت برأسها عندما أدركت الصدى المتلألئ المتروك على الرمال. قالت سافيين للمتدرّب: «لم أُعْتَمَد بعد من قمة الضياء لأقوم بتدريسك، لذا سأمتنع عن التعليق على أي شيء تقوله. ما الذي تلاحظه؟» كانت حدقتاه بيضاويتين برؤية الاستبصار وهو يجثو على ركبتيه. «استدعاء طاغٍ... ومع ذلك فهو غريب للغاية. اللون الأحمر ليس ثابتاً، بل يرقص ويتلاقف». ارتعش لغرابته. «لا أفهم كيف يكون هذا ممكناً، لكن صدى نار التنين يشبه ألسنة اللهب. وهناك تحويل أيضاً — لكن أليس مُدمجاً إلى جانب الاستدعاء؟ يتكشف الصدى نفسه ككليكما، بطريقة ما». كانت سافيين أقل حيرة من إيولاس عن كثب، فقد شهدت نيران بارثينوس عن كثب، ولذا كانت تعلم أن ما يراه تارة كاستدعاء وتارة كتحويل لم يُقسَم وسط اللهب. ومع أنه أمر مثير للفضول، فإن نار التنين كانت تنتمي إلى كلا التخصصين في آنٍ واحد، مستحيلة التمييز بوضوح، ومتحديةً النظام الذي قد تفرضه السحرية الجنية. «أفترض أن الأرض هنا قد حُفرت، ووُجِد رمل جديد بالاستدعاء». لقد افتقر إلى الحساسية ليعلم أنه كان محقاً: فالصدى الخافت لاستدعاء حديث ولكنه أقل قوة بكثير قد أُخفي بالعلامة الطاغية التي تركها التنين. وبالمقارنة، كانت التعويذة طفيفة وواضحة المعالم كجنية، وحدست سافيين أن السحرة والعرافين الذين كانوا يتداولون على الجزيرة كانوا مسؤولين عن التنظيف. وتأكد افتراضها عندما — بينما كانت تنزل على أحجار القفز — انسلّ أحد السحرة لتلتقي بها. كانت فيستايلي مرتدية ملابس عملية أكثر من سافيين، وظلت ملابسها داكنة وبنفسجية على الرغم من تخليها عن ردائها القصير استجابةً لشمس الصيف. «المعلمة سافيين! لقد وجدتي وقتاً لمراجعة عملك». وازنَت سافيين في منتصف الطريق عبره. «لكنتُ هنا مبكراً، لو لم أُحتجز؛ فقد أرتني صديقة قديمة قيمة الاهتمام الفوري بالبحث». وقد سحر هذا المرأة التي علّمتها. «وكيف تسير مغامرتك في السياسة؟» نظرت فيستايلي إلى ما وراء سافيين، حيث زرعت الأرواح صورتها المتألقة. «لقد اكتسبتِ بالتأكيد النفوذ الذي كنتِ تزدرينه...» «اكتسبتُه، ومارستُه». شبكت ذراعيها، وكانت ابتسامتها الساخرة موجهة إلى نفسها إلى حد كبير. «تهانينا لكِ، المعلمة فيستايلي، لافتراضكِ أن تسليحي سيؤدي في النهاية إلى استخدام السلاح. تهانينا: لقد وجدتُ نفسي قادرة على فعل خير نحن بأمس الحاجة إليه للآخرين. وفي حين لا أنوي أن أتعود على تأكيد نفسي، فأنا أعلم أن ما سأفعله لا علاقة له بمن ستجبرني الظروف على أن أكون». مبتسمةً بيقين، انحنت فيستايلي. «لن أعتذر عما كان ضرورياً. دعيني أكون أول من يقدم لكِ مشورتي السياسية، عندما تحتاجين إلى توجيه للإبحار في خطر الأهمية المفاجئة». ضحكت سافيين لسخافتها الوقحة. «يا للهول!» «بالحديث عن الأهمية...» خاطبت فيستايلي إيولاس. «...أيها المتدرّب، لستَ متمرساً بما يكفي في الفن العظيم لتشارك هنا. انتظري على الشاطئ ريثما نتحدث أنا والمعلمة سافيين». رافعَةً حاجبيها، رفعت سافيين يدها. «تمهلي، إيولاس. لدي ثقة بكِ»، غامرت وقالت وهي تميل برأسها، «إلا إذا كانت المعلمة فيستايلي تعني أنها ترغب في التحدث عن أمور تخص قمة الضياء...» شبكت فيستايلي ذراعيها. «أنا أعني ذلك». «...في هذه الحالة، من فضلك اذهب وانتظرني». ألقت سافيين نظرة عبر كتفها باعتذار. «أتوقع ألا أطول». خارج حدود قدرته، انحنت إيولاس لهما كلتيهما قبل أن يرحل. أثار حضوره فضول فيستايلي، التي خفضت صوتها بينما انضمت إليها زميلتها المعلمة على الجزيرة. «أكان ينبغي له مرافقَتُكِ؟» «ستكتب المعلمة ألمون لطلب السماح لي بتدريسه»، أوضحت سافيين، «إلى جانب المتدرّبة سيلينا. وحتى لو رُفِضنا، لا أرى ضيراً في أن يلاحظ إيولاس بنفسي ما أرفض شرحه». ضيّقت فيستايلي عينيها بحّدتها المعتادة. «أذريعة لإشعال الصداقات القديمة؟» شبكت سافيين يدها الخدرة. «الصراحة ستكون منعشة! أخبريني، صديقتي القديمة: كم عدد ارتباطاتي التي أبلغتِ عنها المعلمة الكبرى لينيتا؟» كانت معلمتها السابقة مبالية. «لا أحد». «إذن أنتِ تبلغين المعلمة إليمون عنها»، استنتجت. «أفترض أن المعلمة تاريلي كانت ستفرض نفوذاً كبيراً عليّ، لو دخلنا قمة الضياء معاً؟» لم تعلّق فيستايلي بشيء. «دعينا نكون واضحين». اقتربت أكثر. «أنا شخصيتي مستقلة. إن كان عليّ الانتظار لأكثر من عشرين سنة قبل أن يُسمَح لي بالتقدم، فليكن، لكني سأبقي على الصحبة التي أخختارها، بالطريقة التي أقررها. ربما لن يتبعني إيولاس إلى الدراسات المتقدمة، وستكون سيلينا تحت جناحي مهما حدث. أتريدين أن أبقى على علاقة طيبة معكِ؟» كشفت عن أسنانها، من دون أن تبتسم حقاً. «إذن ستوافقين: اقتراح المعلمة ألمون هو طريقة ممتازة لإبقائي مشغولة». «...كما تقولين». منحت فيستايلي سافيين تقديراً غير متحفظ. «أي سوء فهم ربما كان لدي حول استقلاليتكِ يتلاشى بسرعة، المعلمة سافيين. أستفكرين في أمر لي؟» استكانت سافيين واعتدلت في وقفتها. «أجد منظوركِ منيراً دائماً». «فكّري في احتمال أن تكوني قد فهمتِ الأمر بالمقلوب». أفرشت سافيين عينيها ببطء. «...كان هناك قلق من أن يكون لي نفوذ على تاريلي؟» «لم أكن متورطة في اتخاذ قرار تأجيل دخولكِ — وبصراحة؟» هزّت السياسية كتفيها. «لكنتُ نصحتُ بعدم فعل ذلك. كلما أسرعتِ في تولي مكانكِ، كلما أسرعتُ في إغرائكِ بمساعدتي. بقاؤكِ هنا لم يكن يناسب مصالحي، ولذا سألتُ عما إذا كان ذلك بسبب مخاوف بشأن نضجكِ». وإذ أدركت سافيين أن فيستايلي لم تكن تكذب، بل كانت تكشف الحقيقة لأنها خدمت أغراضها الخاصة، استمعت بعناية. أكدت الساحرة قائلة: «على سبيل الثقة، أُجِّل دخولكِ بقرار من المعلمين الكبار، لعدة أسباب: أولاً لتأكيد الصبر الذي لم يتضح من صعودكِ السريع؛ وثانياً لمنحكِ وقتاً لتختبري المزيد من طفولتكِ من دون ثقل التوقعات؛ وثالثاً للسماح للمعلمة تاريلي بتأسيس نفسها خارج ظلكِ». كان هناك منطق فيما سمعته. «...أكانت تلك هي الأسباب الوحيدة؟» «الأسباب الوحيدة التي أُبلغتُ بها». ومضت نظرتها الرمادية. «أعلم أن هذا الاعتراف التالي لن يكسبني حبكِ، لكني سأثق بذكائكِ لترَي المنظور الأوسع. لو كنتُ متورطة في القرار؟ لما أجّلتُ دخولكِ». عندما وصلت، كانت ابتسامة سافيين مريرة. «...لكنتِ كبحتِ تاريلي، لكي أكون أكثر عزلة. وأنتِ تشاركينني لأنكِ تفضلين أن تصدقيني، حتى لو كنتِ تكرهينني، على أن تتركي تتساءلين عما إذا كنتِ أنتِ من تستحقين اللوم». «سأندهش إذا رُفِض طلبكِ لتدريس أصدقائكِ. حساباتي هي أن المعلمة إليمون يريدكِ أن تكوني أقرب إلى سيلينا، لأسباب أقل أنانية من طموحاتي لكِ». كان يفهم أن سافيين تقدّر سعادتها. «...إنه يهتم بابنته». «ولأجلكِ، أظن ذلك». ضمت فيستايلي شفتيها. «علاقتي به ودية ولكنها قائمة على التبادل، بينما إقناعكِ له بإرسال سيلينا للعيش مع زميلتها المتدرّبة قد كسب امتنانه ببطء. سيكون من الخطأ أن تحقدي عليه — فهو ما كان ليفرض تأجيلكِ، لو ظن أنه سيء لكِ». «إنها بالكاد المعلمة الوحيدة للفاتنة التي تقرر ما هو الأفضل لي». «وليس الوحيدة التي أبهرتِها». تجاهلت المجرى اللطيف. «بما أنني أجدكِ في مزاج متفتح، يا فيستايلي، لماذا لا نتخطى المجاملات؟ لقد أبعدتِ إيولاس لأنكِ على وشك أن تخبريني أن قمة الضياء قد أمرتكِ بالتحقيق، ولن يُسمح لي بفحص الموقع حتى تنتهي أنتِ». «أسوأ». مالت فيستايلي برأسها نحو السحرة الآخرين. «نحن مجرد الخطوة التمهيدية — ستتم مقابلتكِ قبل فترة طويلة، من قبل علماء متمسكين بدراسة التنين؛ سأستعد لوصولهم في غضون الأسبوع. لا أحد يستطيع أن يصدق أنكِ انتصرتِ». « ومع ذلك، فعلتُ». جثَت فيستايلي على ركبتيها، معدلة رباط حذائها. «...لا أستطيع أن أستوعب كيف صمدت واقية من الدرجة الثانية في وجه نار التنين، ولا أن أحدد التعويذة التي كنتِ تلقينها عندما ضربتِ بالمثل... ومما يُحزنني، أن صدى الجزيرة مشبع لدرجة كبيرة بسحر التنين لدرجة أننا لا نملك أي بصيرة في سحركِ...» إذن هذا ما كانت تريده قمة الضياء! في غياب القصة الكاملة، افترِض أن سافيين تمتلك سراًّ جعل إلقاء تعويذتها قوياً بما يكفي لمنافسة تننين — معرفة باطنية ستكون ذات قيمة هائلة. «في الوقت الحالي»، عرضت سافيين، «سأكتفي بوعدكِ: ستزودينني بعينات من دم التنين، بالإضافة إلى ما تركته نارها وراءها». نهضت فيستايلي. «يحق لي الاحتفاظ ببعض لنفسي. أسنتبادل؟» كانت حظوتها ذات قيمة للسياسية على المدى الطويل. «إلى حد محدود للغاية؛ إن كنتِ تنتظرين مني كشفاً صوفياً، فقد تشعرين بخيبة أمل». «كم تتقدمين بسرعة في منصبكِ! ربما هناك شيء اسمه التدريس بشكل جيد للغاية؟» لم تكن الساحرة مستاءة على الإطلاق. «لدينا اتفاق». التفتت سافيين نحو أحجار القفز مودعة. «إلى أن نلتقي مرة أخرى، المعلمة فيستايلي». بقيت مطاردتها الملتوية في مكانها، مبتسمة. «أتمنى لكِ يوماً سعيداً، المعلمة سافيين!»
* * *
على الرغم من أن محادثتها مع فيستايل لم تستغرق سوى بضع دقائق، إلا أنه بحين التئام سافيين بيولاس كان هناك نحو عشرة أشخاص بالجوار، يهمسون لبعضهم بخشوع أمام التمثيل المقدّس الذي صنعه أرواح الغابات بتفانٍ. وكان من بين جمعهم كاهن، وبينما كانت سافيين تراقب، شرعت تلك المرأة في طقس ابتهال لاستقبال أبناء الأزهار وأطفال الخشب علّهما يبلغان بمغزاه. «…علينا الرحيل.» انتفض، فقد كان منغمساً في المشهد لدرجة أنه لم يعلم باقترابها. «يبدو لي ذلك حكيماً؛ فالأخبار ستنتشر سريعاً. إلى أين؟» «منزل أمي.» سبّت بصمت، إذ لاحظها صبي وأخذ يلفت الأنظار إليها. «سأقوم بمحطة أخرى في الطريق. امضِ أنت قبلك، واحذر أن تتبعك عين.» نادى أحدٌ باسمها. كانيولاس قلقاً. «لا تهتم لأمري — أستتخلفين بالفرار؟» جعلها حرصه تبتسم، فرمقت المتدرب المبتدئ بشكٍّ لاذع. «…حقا؟ ربما تحتاج للدروس حقاً.» وبينما أمرت الرمز البنفسجي الفائق الذي حفظته في معظم الأيام، كانيولاس يدرك قدراً يسيراً من إيماءاتها ليتخمّن ما تستحضره سافيين — ومدى سخافة سؤاله — قبل أن تتلاشى من نطاق إدراكه. احمرّ وجهه وهو يحدّق في طيفها. «…حسنًا، أشعر بالغباء الآن…» ربتت على كتفه بمهارة بيدها المخفية قبل أن تنسحب نحو الجنوب.
* * *
إذ مُنعت من تفحص الجزيرة، كان هناك مكان آخر ستكون فيه سافيين حرةً في تدقيق مخلفات نار التنّين. وجدات الحديقة خلف منزلها على حالها منذ الصباح، حيث أظهرت الحاسة الثانية ومضات من ضوء الشمس بينما كانت الأرواح التي ترعى الأزهار ترقص وتلهو في وضح النهار. ودون استخدام تعويذة عرافة أكثر تخصيصاً، كانت مبهمة، يستحيل تحديدها أو معرفتها بثقة، فتجنبتها وهي تتسلل عبر صنيع أيديهم لتصل إلى التلّ الصغير المحيط بمساحتها الطقسية. لكن عندما فتحت سافيين الباب على مهل، جعلها ما صادفها تشك لحظةً في أنهما كنَّ منشغلاتٍ بالداخل أيضاً. عشب طويل؛ طحالب رطبة؛ شجيرات متسلقة؛ شجيرات عوسج معقودة؛ نمو أخضر نضر بكل شكل قد انفجر عبر الأرضية الحجرية كافة، منبعثاً من الأثر الذي نظفته بنارها قبل أن تفقد رمز التنّين في النوم. عطر الرطوبة الأجواء برائحة التربة الحية بعد هطول المطر، منتعشةً رغم دفء الظهيرة في الخارج، وتجمعت قطرات الماء لتسيل على الجدران حيث تكثف تنفس النباتات الغريبة والمتنفسة. أغلقت المدخل خلفها بتخفٍّ، ثم سارت مع اتجاه الشمس حول المحيط، متمليةً المشهد. كما غرقت حواسها الموسعة في اللون الأخضر، حيث لمع تحول خافت ومستمر في أعماق الحلزون الذي نحتته… لكنه كان أيضاً استحضاراً وابتهالاً، يخلق الظروف لدعم حياة جديدة عبر استدعاء السحر المتبقي الذي تبثه الشمس. هذا الربيع كان من صنيعها. «…ما أصنعه بالعالم…» نارها أثمرت عن ازدهار.
* * *
لتكن بقعة المنعزلينبقعة تموج دائمة. سواء أكانت في عرض البحفعلى عجلة الماء الخضراء المظلمة،أم على الشواطئ،يجب ألا يكون هناك توقفللحركة، أو لضجيج الحركة،تجديد الضجيجوالاستمرارية المتعددة؛ وقبل كل شيء، حركة الفكروتكراره القلق، في بقعة المنعزلين،التي ستكون بقعة تموج دائمة.
* * *
محاولة فهم الرمز عبر فنون السحر الجنية باتت بلا جدوى، لذا سمحت سافيين لعرافتها بالخفوت عوضاً عن ذلك وجلست في المنتصف، متوافقة مع الخضرة لتشعر بما قد تستشفه. بغض النظر عن تشجيعهما الخارق للطبيعة؟ كان النمو المفرط عادياً، نبت من بذور الغابة المحيطة. وما إن استلقت وسط الأوراق، حتى وجدت الأشواك ألين من أن توخز جلدها، فصنعت لنفسها فراشاً فاخراً. شعرت بحال جيدة، وبأنها يقظة. …أكانت تنّیناً؟ سمحت سافيين لعدم تصديقها المعلق لحراشفها بالعودة، آخذةً تأملها مأخذ الجد. خمنت أن السؤال الأفضل هو عما إذا كانت جنية، لأنها تعلم أن الإجابة على ذلك كانت غامضة — مما يعني أن كون المرء تنّیناً غامض بالمثل. إذن، إن لم تكن أياً منهما يقيناً، فهل كانت لأحدهما أقرب من الأخرى؟ «…أشبه بجنية…» أظلمت نظرتها. …جنية بالكامل؟ لا؛ بالتأكيد ليس بالقدر الكافٍ لتنتمي. أيمكن أن تكون تنّیناً إلى حد ما؟ أيمكن أن تكون تنّیناً بأفضل الطرق، وبتلك النتيجة تصحح أوجه القصور التي ينطوي عليها الكيان الجني؟ «…سيكون ذلك أسعد…» كانت تهذي بسخف. يا ترى، ماذا كانت كيالانثا لتفكر في حماقاتها؟ املأت الدموع عينيها. «“…يمكنك أن تكوني ما تشائين. لن أمانع…”» حيث تساقطت على العشب، نما الأخير بسماكة غير ملحوظة.
* * *
على مكره، وبعد الدراسة مع كتاب تعاويذها، استدعت استحضار اللهب الباهت لتحرق ما نشأ عبر الأرضية — ثم استلهمت مما شاهدته، فأخفت حلزونها المنظف تحت سطح مستحضر من الرمل الناعم والمستوي. المظهر لا يهم. فنارها لن تُخمَد. في باطنها، ظلت سافيين تنّیناً. …لهذا اليوم على الأقل.
* * *
كان جميع أصدقائها هناك حين تسللت إلى منزل عائلتها، مشغولين بالثرثرة والتنظيف والطبخ، وكانت الحياة داخل الشجرة أزخر ممّا تتذكره قط. كان فايلار ولاوين يتبادلان القبلات على الأريكة؛ وكانت سيلينا تلوّح بعصا تنقية استعارتها بالقرب منهما، وتتوقف لتقاطعهما بجرأة وتُقبّل لاوين بدورها؛ وكان أيولاس يفرغ من مسح المطبخ بينما جلست أخته على الطاولة، تحتسي النبيذ وتوجه شقيقها الأصغر؛ وكانت لائيلانسا تغني لنفسها بصوت خافت، تصنع المزيد من الخبز المحمص الذي سبق أن أعدته لحبيبها. وباختيارها أن تبقى خفية، صعدت سافيين إلى غرفة والدتها جيدة التهوية. كانت ليناريل منكمشة عند طرف سريرها المُرتّب حديثاً، وقد اغتسلت وارتدت ثيابها، وهي تحتضن في حجرها تمثالاً نصفياً لنفسها نحتته ابنتها. أغلقت سافيين الباب خلفها، وأنهت تمويهها الخفي. «أهلاً يا أمي.» لم تفزع ليناريل، لكن الخلع تملّكها حين رفعت رأسها. «...لقد حاولت أن أخبرهم ألا يبقوا هنا.» جلست سافيين إلى جوار والدتها. «سيكون تولدوين في–» «لن يكون كذلك.» ومدت يدها قائلة: «لم يعد هو المسيطر بعد الآن. أنا من يتولى الأمر.» فحصت ليناريل نظراتها. «سأعتني بكِ.» خبا بريق عينيها البحريتين. «...يُفترض بي أنا أن أعتني بكِ...» «صه.» لفت سافيين ذراعيها حول والدتها. «لن أسمح لكِ بالتفكير بهذه الطريقة يا أمي. انزلي إلى الأسفل.» تنفسَت ليناريل ببطء. «...هناك الكثير من الناس–» «أصدقاء.» مدت سافيين يدها لتُربّت على مؤخرة عنقها. «مجرد أصدقاء. لا يتعين عليكِ قول أي شيء لهم. اجلسي بجواري فحسب. كوني معي، على قدر استطاعتك. سيكون ذلك كافياً.» وللمرة الأولى؟ كان الأمر كذلك.
نهاية الفصل 115