ماذا كانت فيستايل تظنّ بشأن سافيين؟ كان انطباع فيستايل الأوليّ أن سافيين تتمتع بموهبة هائلة، تتجلى في مخزون هائل من التحمل السحريّ ومقدرة مذهلة على التحكم في مظاهره. وقد تجلى تحكم الفتاة الهائل بنفسها حين قاومت التأثير الساحر الواقع عليها: فرقيّة من الدرجة الثانية ينبغي أن تكون قوية بالقدر الكافي لتنويم أي مبتدئة عادية. وعليه، على الرغم من أن إلقاءها المبكر للرقيّات كان استثنائياً، فإن براعتها بدت منطقية بالفطرة. بيد أن زعم سافيين بضرورة حفظ الرموز السحرية — كما أصرّت معلمتها الجديدة — لم يكن صحيحاً البتة. فقد أقنعت المبتدئة نفسها بهذا الوهم إثر ساعات قضتها في المعاناة مع فن السحر؛ فعقدت فيستايل العزم على تخليصها من هذا الخطأ. وإذ استودعت سافيين رعاية ألمون لليلة أخرى، أعلنت أنها ستعود في اليوم التالي. وهكذا حدث أن ذهبت سافيين في نزهة مع معلمتها الساحرة عبر الغابات الشتوية، بعد أن جلبوا لها عباءة مبطنة بفرو داكن لتكمل الرداء الجديد الذي كانت لا تزال تعجب به بينما كانا يعبران تحت الأغصان المحملة بالثلوج. قالت لها فيستايل وهما تتنزهان: «ليس هناك ما يُعرف بالساحر غير المثبت، فجميع السحر يُعرفون بانفجار سحرهم. وبينما يترقى السحرة من المبتدئين الصغار إلى الكبار عبر بلوغ الدرجة الأولى، فهناك ثلاثة متطلبات للساحرة: إظهار التحكم بسحرك، واستيعاب رمز سحريّ، وذكر سر الدرجة الأولى. لقد أتممتِ واحدةً–» قاطعَتْها سافيين: «اثنتين. أنا أعرف سر الدرجة الأولى.» توقفت فيستايل عن المشي. وفي حين بدأ تعبير وجهها المبهم تقريباً بأثر من عدم التصدق، تحولت الخبرة به إلى الش حتى البارحة، كنت لأعدّ ذلك مستحيلاً.» انتظرت سافيين بأدب. مالت فيستايل برأسها وقالت: «إن كان هذا صحيحاً، فسيتعين عليّ تعديل جدول تعليمك جذرياً.» وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. «لا أقول إنني أعارض ذلك. لنرَ: همسي به.» ترددت، ولم تقترب فوراً. «قيل لي إن أسرار الدرجات لا تُقال أبدًا ولا تُكتب–» «جيد.» استحسنت فيستايل حذرها. «هذا هو الاستثناء الوحيد. حين يُطلب من الساحرة المبتدئة من قِبل معلمتها، يجوز لها ترديد أسرار أدنى درجتين، فخلافاً للسحرة، لا يُعد إطلاق الرقيّات دليلاً كافياً. تعالِ: شاركيني إياه.» انحنت سافيين للأمام، فوجدت غياب عُرف فيستايل أمراً غريباً، وعندئذ أدركت وجود حجاب إدراكيّ؛ فحين همست في أذن الساحرة استنشقت العبير الخفيّ للخزامى واللبان الذي تعطرَت به معلمتها. إن عدم استجابة الفاتنة قبل أن تستأنف نزهتهما أنبأ سافيين بأنها باتت على وشك أن تصبح مبتدئة كبيرة. قالت فيستايل بتفكر: «أخبريني... أي نوع من الساحرات ترغبي أن تكوني، سافيين؟ ألديك طموحات للسعي نحو عضوية الوادي المضيء؟» «أفعل.» «لأي غاية؟» «إتقان السحر.» وللمرة الأولى منذ التقيا، ابتسمت فيستايل علانية. «لكن لأي غاية؟ لأي هدف تسعين نحو الفن العظيم، سافيين؟ حبّاً للتعلم؟ أم طلباً للقوة؟ وإن كان الأمر كذلك، فأي نوع من القوة — لتفعلي ماذا؟» بطُئت خطواتها. «...حب التعلم هو جزء من السبب. وأنا أريد القوة حقاً، ولكن ليس بغرض السيطرة على الآخرين.» ألقت نظرة خاطفة على المرأة حين لحقت بها: «أرجو ألا تنزعجي من هذا يا معلمتي، لكنني لا أَنوي التخصص في الفتنة.» «ألا؟» رفعت حاجبها. «كل ما أدركه فيكِ يخبرني أنه اختصاصك الأنسب. أنتِ الشخص الوحيد الذي قابلته في هذا الوادي والذي يستطيع قراءتي.» وهذا يعني أن فيستايل تستطيع قراءة سافيين. «...إذن، فأنتِ تعلمين شعوري تجاه الفتنة.» «خائفة.» قالتها بلطف. «خائفة من قدرتك على التحكم بالآخرين.» كم كان ذلك صحيحاً. «أكثر من ذلك بكثير.» «أترين في متابعتها أمراً خاطئاً؟» شبكت سافيين ذراعيها، منحنية في مواجهة رياح معاكسة لم تكن تشعر بها سواها؛ «لا؛ لقد رأيت الخير الذي يمكن للفتنة أن تصنعه. وأنتِ محقة — أعلم أنني لأبلي بلاءً حسناً بها. بوسعي مساعدة الكثير من الناس–» «أنتِ لا ترغبين في مساعدة الناس.» رمشت سافيين. «...أنا أرغب، ولكن ليس بهذه الطريقة. أنا لست معالجة، مثل غايلين.» صححتها: «المعلم غايلين. في حين قد لا يكتره هو، فعليك مخاطبة جميع السحرة والكتبة بلقبهم اللائق حين تتحدثين معي.» انحنت سافيين. «كما تشائين، المعلمة فيستايل.» أثارت تلك اللفظة اللاذعة ضحكة من الساحرة، التي مدت يدها تربت على كتفها، من دون أن تضع أي ثقل في لمستها. «أظن أنني قد أبدأ بالتعلق بك يا سافيين. إن حدتك، على الرغم من كونها غير مهذبة، تخفي فطنة افتقر إليها طلابي السابقون...» وجمعت ذراعيها هي الأخرى. «لكن للعودة إلى الموضوع: ما أنتِ إذن، إن لم تكوني خائفة فحسب؟» مرت وجوه عديدة في ذهنها وهي تتأمل نفسها. «سأكون بارعة جداً في هذا الاختصاص؛ وسأفعل الخير؛ لكن الفتنة لن تكون خيراً لي.» أومأت برأسها بينما نما يقينها. «الأجزاء من نفسي التي تجعلني ملائمة لهذا الاختصاص تجعلني غير ملائمة لمن أريد أن أصيره. السحرة الآخرون، مثلكِ، يمكنهم ممارستها دون أن يغدوا متكبرين–» «أنتِ متكبرة.» هنا، لم تذهب سافيين إلى أبعد من ذلك. «لا، لست كذلك.» التفتت فيستايل بروية نحو مبتدئتها، رافعة غطاء رأسها لتكشف عن الضفيرة التي تتوج جبينها. «سافيين، أرى أنه قد عُلّمتِ الخجلة من نفسك بسبب ما منحتكِ إياه الطبيعة.» كانت ابتسامتها متعالية، غير أنها مرحبة، تدعو الفتاة لمشاركة المنظور من موقعها المرتفع. «التواضع المصطنع ليس فضيلة؛ وإنكار الذات ليس أمراً يُمدح. أنتِ موهوبة للغاية، ومكانة قيادية داخل الغابات حق مكتسب لك بالولادة. العالم بحاجة لقادته يا سافيين، ولم تولدي لتكوني تابعة.» «القيادة ليست–» «الاستحقاقية.» ترددت نبرة فيستايل المنخفضة وهي تنطق بالكلمة. «الحكم لمن يملكون الاستحقاق الأعظم. ومن يملكون الاستحقاق أرفع شأناً ممن لا يملكونه؛ وهذا لا يعني أن حكمنا يجب أن يكون قاسياً،» واصلت مطمئنة، «لكنه يعني أننا مدعوون للحكم.» أدركت سافيين حينها أنها قد تبدأ في كره فيستايل، وكانت متحفظة للغاية وهي تدفن هذا الإدراك بحضرتها. «الإجماع لا يُحكم.» «بل إنه كذلك.» اقتربت الساحرة أكثر. «الشيوخ يحكمون حيث يجب، وحيث يعجزون عما يُطلب، يتدخل سحرة الوادي المضيء. وموافقتنا على تقييدنا بالإجماع لا تعني أننا لا نحكمه، كما أن السحر ليس الوسيلة الوحيدة التي تُمارس بها القيادة: أنتِ تعلمين جيداً كيف يمكن إقناع الناس وتوجيههم وتحريكهم، أليس كذلك؟» «المتلاعب بهم، تعنين.» «حيثما لزم الأمر.» لم يكن مميزاً فيستايل أن تشعر بالخزي. «لا يمكن ترك الحماقة بلا رادع. ولا يمكن السماح للأشرار بتراكم القوة. ما وُرسث لنا يجب الدفاع عنه من الداخل، كما من الخارج.» أغمضت سافيين عينيها، وعقلها مشدود نحو المناجل والأقواس. «أنا لا أريد أن أحكم. ولا أريد التلاعب بالناس. أن أكون تلك الشخصية لن يجعلني سعيدة.» «هناك أنواع عديدة من السعادة.» نما عبير الفاتنة قوة. «لستِ مجبرة على قبول السعادة المتاحة للبسطاء. فأنتِ حرة في وضع شروط الحياة التي ترغبين في عيشها — لتختاري شكل السعادة الذي يكملك.» على الرغم من روعة الرؤية، كانت سافيين قد رفضت نفسها من قبل. «...نعم.» فتحت عينيها اللتين كانتا ساطعتين للغاية. «نعم، أنا كذلك. وقد فعلت. تلك ليست القوة التي أرغب في ممارستها.» بالقرب منها، درستها معلمتها، غير مقتنعة. «...أنتِ صغرى. سنرى شعوركِ حين تمر بضعة قرون، شاهدة على العيوب والحماقات المتكررة لغير المستنيرين.» ابتسمت، لا يخلو الأمر من عاطفة. «لديك كل الوقت في العالم. ولن تكوني نشطة في السياسة حتى بلوغك الرشد، وحتى في ذلك الحين، لا داعي لأن يكون الأمر مستمراً: فالمعلمون الكبار يقظون للغاية في اختيار الأجندات التي تُتبع.» سحبت فيستايل غطاء رأسها للأمام، ماضية في سيرها. متأثرة، أخفقت سافيين اضطرابها وهي تتبعها.
* * *
لم تلبث المعلمة وتلميذتها أن وصلتا إلى شاطئ النهر المتجمد، حيث بُسطت سجادة كبيرة على الضفة. وإذا كانت سافيين تراودها أي شكوك حول من أعدّ هذا المكان، فإن الأنماط الساحرة المتشابكة باللونين البنفسجي والليلي التي تفحصتها فور جلوسها كانت كفيلة بتبديدها. «لحسن الحظّ»، أعلنت فيستاييل وهي تفكّ حافظة أسطوانية من حزامها، «قررتُ أن تتناول هذه الجلسة الأولى انشغالَك بذلك الرمز.» فرقت الجلد الأسود، ساحبةً مخطوطة ذات أطراف مثقلة، وبسطتها مسطحة أمام سافيين بلا تكلّف. وعلى الصفحة الذهبية، فكّك رمزٌ آخر بحبر فضي الفتاة التي كانت تدققه، مستقراً أمامها، لكنه زآخر بملاحظات كان يتوق لنقلها. «يخبرني المعلم ألمون أنك على معرفة بالبصر الثاني. وبدلاً من معارضة اعتقادك بأنه يتعين عليك حفظ رمز لأجل إلقاء التعويذات، سأعلمك الطريقة التي يمكن بها استيعاب هذه التعويذة داخلياً، لتُضاف إلى ما هو موجود مسبقاً في داخلك. ستكون هذه عملية بطيئة وصعبة — فالتأمل المطلوب ينطوي على التلاعب بالرموز، والتفكر في طبيعتك، وفوق كل شيء، الصبر.» أومأت سافيين برأسها وهي تفكك الشفرة السحرية. كانت التعويذات التي دون الدرجة الأولى سهلة الفهم مقارنة بما دَرَسَتْه، ومعرفة ما يفترض بالاستبصار تحقيقه — فضلاً عن تجربتها لفوائده — جعلت الرمز دافئاً بنظرها، منفتحاً وهو يقرّ بحدتها. «للبدء، لاحظي الارتباطات التي يثيرها هذا الرمز. ما الأشكال التي تقرأينها فيه؟ ما الذي تخيلينه؟» «...إنه تعويذة استبصار دون الدرجة الأولى، تتألف من كلمة "البصر"، وحركة الكشف، وشعور التطلع في الظلام التماسًا لوميض، وفكرة إضاءة مصباح.» كان تنهد فيستاييل شبه صامت. «عملية صعبة للغاية بالنسبة لك. وفي حين أن هذه المعرفة ضرورية، إلا أنها ثانوية بالنسبة لتجربة الرمز، وكيف يمكنك ربطه بنفسك. صفّي أفكارك، وسأرشدك خلال تأمل منظم...» بينما كانت سافيين تنصت بكسل وتتفاوض مع الرمز، أدركت أنه خادم مطيع — لكنه، مثل الجني ثرثار الكلام الذي علّمها صناعة الأحذية، كان يمنح أكثر مما يجب، معروضاً بلا نهاية رؤى تشوش وتحجب حقيقته كلما بالغت في تدقيقه. وعلى مدار ربع ساعة، حددت الجوهر الأساسي لمخططه، ثم انسحبت رافضةً الانخراط في التعويذة ما لم تقترب هي منها — لتلتزم بالشروط التي وضعتها، ولا تقبل به مستشاراً لها إلا عندئذٍ. «...لا تحاولي إضفاء المعنى على ما تتبنينه، بل تقبليه من أجل الحقيقة التي يحملونها، لكي يوسعوا—» «انتهيت.» لفت سافيين المخطوطة. «لقد حفظت الرمز.» سايرتها فيستاييل. «سافيين، مع اعتقادك بأنك حفظته، إلا أن معرفة الشكل وحده—» لم تكن بحاجة لإمساك العملة المعدنية لمثل هذا العمل البسيط، مكتفية بأن العالم يدور بينما تستقر العملة ساكنة صلبة داخل جيبها؛ سمحت سافيين لشكل البصر الثاني بأن يرشدها حيث تربط خضرة سحرها، مهمسة بالمقطع الصوتي بينما جمعت بين أصبعيها الأولين، نافضة إياهما وكأنها تجسد بحثاً على ضوء مصباح. استقر البياض الذي تعذر انكساره في بؤبؤي عينيها، وتداخلت التموجات أمام رؤيتها لتتحول إلى لون بنفسجي خافت غطى الساحرة المحدقة... ...التي انفتح فمها من شدة الذهول.
* * *
«الفتاة ساحرة!» «أؤكد لك يا معملة فيستاييل، أن سافيين ليست كذلك قطعاً. لا يمكن لأي ساحر بلوغ الدرجة الأولى في أقل من عام، وعدد التعويذات التي ألقتها يتجاوز ما يمكن لحديث العهد بالمعرفة—» «لقد حفظت وألقت البصر الثاني!» «...تعني، استوعبته داخلياً؟» «لا! لا يوجد ساحر، حيّ أو ميت، يمكنه استيعاب رمز بهذه السرعة! إنها لم تتعلم حتى التأملات—» «على قدر تميز سافيين، إلا أن تميزها كصانعة تعويذات، لا كساحرة.» «لا، يا معلم ألمون: تلميذتك ساحرة واعدة.» «تلميذتي؟ تلميذتك أنتِ هي الأعجوبة! سافيين، أخبِري معلمكِ أنكِ—» «ساحرة!» «يكفي هذا! صانعة تعويذات!» «ساحرة!» «صانعة تعويذات!» ... «سأكتب إلى—» «—وادي النيّر.»
* * *
مضت خمسة أيام. في مستهل فترة الانتظار، أكد ألمون خفيةً ما لاحظته فيستاييل، مختبراً سافيين بأضعف عطايا ضوء الشمس، ومندهشاً حين أسعدت هياكينث بالعرض نفسه الذي قدمه يولاس ليثبت أنه ساحرة. وفيما تبقى من الوقت، حافظ ألمون المرتبك على رباطة جأشه بتعليمها صراحةً قواعد الشطرنج الجنيّ. وكان لا يزال يهزمها كلما انتبه، لكن فقط بسبب دراسته لعدد لا يحصى من الافتتاحيات التي يعرفها اللاعبون الجادون. أما هي فكانت مكتفية بإزعاجه بارتجالاتها.
* * *
وصلت سيلينا وأيولاس في صباح اليوم الخامس لحصهما المقرر بانتظام؛ ومما يدل على شيٍء ما، كان ألمون قد أغفل إرسال بيكوك لإلغاء الدرس. وبدلًا من إبعادهما عن غرفة الدراسة، أعلن الساحر أنهما سينتهيان مبكرًا عن المعتاد بساعة — ثم دعا سافيين المتشوقة للجلوس معهما. «أمسوح لك أن تعلّمني،» مازحته وهي تأخذ مكانها المعتاد، «إن لم تكن سيّدي؟» فكّر في الأمر بجدية وهو يجلس على كرسيه. «تصرّف فيستايل على أنها ليست سيّدتك... وسيكون من التقصير مني أن أودع تعليمك يفشل بسبب مسألة صلاحيات...» كان أيولاس يبتسم وهو يعلق رداءه الخارجي. «إنه يريد تعليمك.» «أنا قطعًا لا أود ذلك.» وافقت سيلينا قائلة: «إنه لا يريد ذلك،» مستندة إلى راحتي يدها محاكاةً لجرأة سافيين، «لكنه يريد منا نحن الثلاثة أن نحظى بدرس أخير أكثر سعادة معًا مقارنةً بالمرة الأخيرة التي اجتمعنا فيها هنا. سيّدنا عاطفيّ سرًّا.» كان بيكوك جاثمًا بجوار النافذة، وأطلق الأليف ضحكة ماكرة بينما رفض سيّده الاستماع إليه. قبل الظهيرة بساعة، انتهيا. وبعد أن قضت الصباح في دراسة النظريات السحرية المبكرة التي كانت تبرع فيها، سُمح لسافيين بتوجيه اهتمامها نحو مسعى آخر ساعدها على نسيان مخاوفها: الاستمتاع بردود أفعال أصدقائها. لقد كان علم الأرقام الذي قدمه الساحر لأيولاس وسيلينا مثيرًا للاهتمام بشكل خاص بالنسبة للأخيرة، التي طرحت أسئلة متحمسة حول التقاطع بين فلسفات السحر والأرقام طوال الدرس، مما دفع ألمون إلى إحضار كتب لإنعاش ذاكرته في عدة مناسبات. دوّنت سافيين ملاحظة في ذهني لتتدارس الموضوع من ذلك المنظور مرة أخرى، متلهفة لمشاركة شغف سيلينا. مع ذلك، لم يُصرف الساحران المتدربان. «سيلينا، أيولاس: انتظرا هنا واشغلا نفسيكما بالمراجعة. لقد انتهى الدرس، لكن قد تكون لدي مهمة أخرى لكما عما قريب...» ومع شعورهما بالفضول، استقرا في مكانيهما بينما صعد ألمون وسافيين إلى الطابق العلوي.
* * *
"...ألن يكون وقاحةً لو سألتُ--" "نعم!" قاطع ألمون بحدة، وهو يفرك يديه حيث وقف بجانب سافيين في الحديقة، مرتدياً أثواباً فاخرة مسحورة تحمل لوناً أزرق متلألئاً لافتاً للنظر، ومع ذلك خافتاً بشكل غريب ومضلل. "سيصلون عند الظهيرة." وقفت فيستيل على الجانب الآخر من الفتاة، وقد استبدلت زيها العملي بأثواب تقليدية أكثر فخامة بلون أرجواني غني، كان قماشها يتوهج بنفسجياً كلما لمحته سافيين بطرف بصرها. "سافيين: لا تتكلمي إلا إذا خوطبتِ. يوماً ما، سيكون الأستاذ إليمون مسؤولاً عن تحديد ما إذا كنتِ ستنضمين إلينا، والانطباعات الأولى مهمة." "هي تعني الأستاذة ليلي." شبك ألمون يديه. "الأستاذ إليمون مسؤول عن السحرة، وبغض النظر عن ذلك، فقد سبق له أن--" شعر السحرة الثلاثة بالانتقال الآني، وضغط يمر عبر سافيين بينما نزل سحر قوي على الحصى ليظهر كغبار نِيليّ معلق في الهواء. دارت الذرات المتلألئة وتناثرت لتشكل دائرة قائمة، أو ربما مخطط كرة، والفضاء بداخلها يتلوى ويتلاشى ليكشف عن تشويه عدسي لغرفة متوهجة ومبهرة تقع في مكان آخر: وادي الأنوار. ظهرت ثلاثة ظلال في الداخل، ولم تدرك سافيين إلا عندما عبروا البوابة أنها لم تكن ظلالها هي أو ألمون أو فيستيل-- ثم شعرت بدفعة من كلا الجانبين، وانحنت بعمق مع المشعوذ والساحرة مع انتهاء تعويذة الانتقال الآني. "أهلاً بكم في الوادي الشرقي،" أعلن ألمون وهو يستقيم — واضعاً يده على ظهر سافيين لإبقائها منحنية. "نتشرف باستقبالكما، أيها الأستاذان إليمون وليلي..." تبع ذلك تنحنح، ثم أجابه صوت ذكوري – مألوف لسافيين بطريقة لم تستطع وصفها – "يسرني أن أزوركم، ويسرني شخصياً أن أعود مرة أخرى، أيها الأستاذ ألمون. أرجوك دع الفتاة تنهض: فهي سبب وجودنا هنا، بعد كل شيء." "بالتأكيد." رفع كفه. "نيابة عن أستاذها، اسمحوا لي أن أقدم المتدربة سافيين من الوادي الشرقي." كان الرجل الذي خاطب ألمون طويلاً ونحيفاً، يرتدي أثواباً تبدو عادية للوهلة الأولى، فهي مصممة جيداً ولكن بقصة تقليدية؛ ومع ذلك، كلما طال نظر سافيين إليها، زادت دهشتها لأنها كانت بلا معالم، وأن أنماطها الأرجوانية الدافئة لم تنقطع حيث كانت تتدلى من خلال الساحر. وبجانبه وقفت امرأة بنفس الطول، لكنها كانت ترتدي زياً مختلفاً تماماً، ملفوفة بألوان برتقالية صاخبة سيطرت على الهواء من حولها وهي تحمي قوامها في مكان ما داخل أزهارها الشفافة. وفي الخلف، ويداها دافئتان تحت أكمامها الطويلة جداً، لم تشارك قزمة غير عادية ترتدي أثواباً بسيطة بلون بني ترابي في الاجتماع، بل ذهبت بتكتم لتتأمل أحواض الزهور المعتنى بها جيداً والنائمة. "أيتها الأستاذة فيستيل،" أقر إليمون بابتسامة، "سرني أن أراكِ بخير." "أيها الأستاذ إليمون، ساحر كعادتك." حيّت الساحرة زميلها بصداقة واضحة؛ ثم خاطبت المرأة التي وصلت معه بلهجة أكثر رسمية. "أيتها الأستاذة ليلي، بهجة نادرة. هل سبق لكِ أن التقيتِ بالأستاذ ألمون من قبل؟" "ليس شخصياً، ليس حتى اليوم." طافت المرأة نحو الساحر ذي الأثواب الزرقاء، مقدمة معصمها ليُمسك به ويُصافح. "مساهماتك في الخطاب التربوي دائماً ما تكون ثاقبة جداً. ربما يمكننا أن نتناول الغداء معاً، بعد الانتهاء من هذا؟" حاول ألمون أن يخفي فخره لكنه فشل، ثم قبل الدعوة. في هذه الأثناء، كان إليمون قد تقدم نحو سافيين، منتظراً انتهاء المجاملات قبل أن يتكلم. "المتدربة سافيين..." تمعّن في اسمها. "...لقد سمعتُ أنا والأستاذة ليلي أنكِ تمثلين لغزاً نوعاً ما." شاردة الذهن وهي تحاول تحديد مصدر صوته، أبطأت سافيين في الرد. "...هذا صحيح، أيها الأستاذ إليمون. الأستاذ ألمون مقتنع بأنني مشعوذة، بينما الأستاذة فيستيل تعتقد أنني ساحرة." انضمت ليلي إلى إليمون. "أياً كنتِ، فأنتِ صغيرة جداً على الفن العظيم." كانت رؤى فايلار وأيولاس تتشبث بكتفيها بيأس. "...هذا ما قيل لي، أيتها الأستاذة ليلي." حررت نفسها منهما. "مراراً وتكراراً." ضحك المشعوذ الأقدم. "يا للأسف! لكِ تعاطفي — لم أقصد الحكم على استعدادك لدراسة الفن العظيم. شبابك لافت جداً، في سياق إنجازك." وافق إليمون بأدب، ثم استأنف الحديث. "المتدربة سافيين، ستفهمين أننا هنا لتحديد كيفية تدريسك. هل لديكِ أي أسئلة ترغبين في طرحها، أم نمضي قدماً؟" "إذا سمحت لي، أيها الأستاذ إليمون..." أشارت إلى الزائرة الثالثة. "...ماذا عن--" "المواصلات،" نادت المرأة بمرح، صوتها عالٍ وطفولي. "لا تهتمي بي." مقتنعة، أعادت سافيين تركيزها إلى مقيميها. "أنا جاهزة." ومع ذلك، بينما كانوا يقودونها أقرب إلى المنزل للجلوس على الأرض الجافة التي أُبعد عنها الثلج والصقيع، عبست ونظرت خلف كتفها، واستعادت نظرتها حدتها...
* * *
على الرغم من تعقيد نبوءاتهما المذهل، كانت الأسئلة التي طرحها العضوان الكبيران في وادي لومينري على سافيين بسيطة خادعة. «ما أول ما تلاحظينه، عندما تفحصين رمشاً سحرياً؟» «أيمكنك شرح ممارستك السحرية؟» «أكنتِ تشعرين دائماً بأنك مختلفة عن كل من حولك؟» «كيف تبدو تعويذاتنا بالنسبة لك؟» «صفي الاستعداد للإطلاق.» منحتها ليلاي تعويذة مجهولة أدنى من الدرجة الأولى وطلبت منها شرح عملها أثناء حفظها؛ ولم يرد الساحر ولا المعلم عندما أثبتت أنه حجب شخصي ضد الطقس العاصف. وطلبت إيليمون من سافيين توضيح ما تقصده بالخط الذي يمنعها، وكانت منتبحة وهي تحكي كيف حاول الرمش البرتقالي درء سيطرتها. وما إن أطلقت سافيين بنجاح، حتى قدمت إيليمون لفافة أخرى - تحتوي على فتنة من الدرجة الأولى. «...لا أظن أنني أستطيع الاحتفاظ بهما معاً.» كانت إيليمون تتوقع هذا. «حاولي على أي حال.» تلخص مرة أخرى، مترددة فقط عندما أدركت أن الفتنة بدت أسرع من أن تستسلم، كما لو كانت تُهدّأ بوعد بالخدمة كان، هكذا كان ينوي، مؤجلاً إلى الأبد. وبعد اختراق هراءها، وجدت سافيين بالفعل أنها لا تستطيع التركيز على الرمشين البنفسجي والبرتقالي في وقت واحد. «طبيعي بشكل مريح،» علقت إيليمون. «سنتجاوز هذا–» «أتريدين مني استبداله؟» وهناك، تبادل الثنائي اللذان يقيمانها نظرة حائرة. لم تكن ليلاي مقتنعة... لكنها كانت مشجعة. «إن استطعتِ؟» شعرت سافيين وكأن الأمر ينبغي أن يكون ممكناً. وأخرجت عملتها المعدنية، وضغطت عليها في كفها الندل، متأملة الحافة التي وصمتها بينما كانت تجلب عقلياً الحجب فوق الفتنة الأكثر تعقيداً التي كانت تثبتها. بافتراض أن السحر الذي تدفق فيها كان مرتبطاً بالشعوذة، فإنه يذيب الرموش؛ ألا يمكن لما يعمل كمذيب أن يعمل، بالعكس، كعامل تقطير؟ تصورت الحجب على أحد وجهي العملة التي كانت تحملها، المصنوعة من الألادامانتين، ثم أنزلته إلى الخضرة... وبينما بدأ يتآكل، تمنت أن تُنقش الفتنة على الجانب الآخر. بجهد ذهني مكثف، قلبت سافيين العملة. وعندما استعادت الرمش من أعماقها كانت عرقانة، لكن تعويذة الفتنة كانت واضحة في عقلها تماماً كما كانت على الصفحة. «لقد أمسكت به. يمكنني إطلاقه، إن شئتِ.» شهدت موافقتهما المضطربة أن تحاط سافيين بنفس السحر الذي جمل تارينيل ليلة انقلاب الصيف.
* * *
كان إيليمن وليلا قد توجها إلى أقصى طرف الحديقة، حيث انخرطا في محادثة هادئة وحيوية؛ بينما بقيا فيستايل وألمون صامتين بالقرب من الحصى، وغير مهتمين بسافيين. بكل ودّ، تجولت المرأة قصيرة القامة ذات الرداء البني بخفة، وابتسامتها الماكرة ترتسم عليها وهي تحوم بالقرب. «يبدو أنهما يتجادلان حقاً؛ هذا أمر غير معتاد». عضّت سافيين على لسانها. «لا تقلقي»، قهقهت، «لم تفعلِي شيئاً خاطئاً». هبطت بخفة بجانب سافيين، بينما كان شعرها المطلق يطفو على كتفيها، وجلست متربعةً بينما تدلت أكمامها الطويلة على ركبتيها. «ما رأيك؟ أيّهما تفضلين أن تكوني؟» «يبدو أن تفضيلاتي لا تحظى بالكثير من الأهمية». «إذن، ما أنتِ؟ ساحرة مقاتلة، أم ساحرة متمرسة؟» متحسرةً بمرارة، ثبتت سافيين تلك المرأة الطفولية بنفس النظرة التي وجهتها إلى الرمز السحري الفاتن. «لماذا لا تخبريني أنتِ يا لينيثا؟» ابتسمت سيدة المعلمين على وسع فمها. قافزةً على قدميها، حررت الجنية العجوز يديها، وضمتهما إلى فمها. «حسناً؟ ما هو الإجماع؟» أصيب ألمون وفيستايل بالصدمة من المقاطعة — لكن رؤساءهما أبديا حرجاً شديداً وهما يسرعان بالاقتراب. «...لا يمكننا أن نقرر»، اعترفت ليلا. «فهي تستوفي معايير الاثنتين، والاستثناءات أيضاً، وليس لدينا أي تفسير لكيفية استبدالها للرمز السحري». «إنها تحفظ كالساحرة»، وافقها إيليمن، «ومع ذلك فإن استيعابها للرموز السحرية يتسم بحدس وفهم فكري متساوين. إن ممارستها محددة بدقة، سيدة المعلمين–» شحب وجهو معلّمي سافيين كلياً. «– وستكون متدربة رفيعة المستوى تحت كلا التعريفين. إنها خالية تماماً من أي سوابق في تاريخ واحتنا». تذمرت سيدة المعلمين لينيثا، وهي تهز رأسها. «يا لهما من ثنائي مثير للشفقة! ساحر من الدرجة الرابعة يفترض أن يعرف أفضل؛ وساحرة أكثر براعة لا عذر لها؛ اثنان من ألمع العقول في كل الغابات، وهذه هي نتيجتكم؟» انحنيا، وبدت ليلا خجلة. «مهما غفلنا عنها يا سيدة المعلمين، فنحن نعتذر عن تقصيرنا». «أوه، لم تغفلوا عن أي شيء يخص سافيين هنا». غمزت الفتاة، وعيناها البنيتان الداكنتان تتلألأن بمزحة لا تشاركها مع أحد. «بناءً على أَدائها السابق، لعلها تستطيع أن تخبركم لماذا أنا خائبة الأمل؟» ومما يثير الإزعاج، أنها كانت تستطيع ذلك، لكن سافيين لم تكن بصدد الانصياع. «أنا أرفض». شهقت فيستايل — بينما احمر وجه ألمون غضباً باحتدام. «أيتها المتدربة!» مستمتعةً به، أعادت سيدة المعلمين لينيثا أكمامها لتغطي يديها. «أنت تمتلك حقاً طباعاً حادة جداً، أليس كذلك يا شاب ألمون؟» تحدثت بكل الحنان الذي تبديه بالغة معجبة بطفل صغير وهي ترفض غضبه. «لسافيين كل الحق في الرفض؛ وأعتقد أن موقفها مبرر تماماً». لا تزال جالسة، ولم تخلع سافيين درع حمايتها. «كما توضحي, سيدة المعلمين». «ليلا، إيليمن، اخبراني...» لوحت بذراعها عبر الحديقة. «...لماذا أتيت إلى هنا؟» توصل اثناهما إلى الاستنتاج المنطقي في نفس الوقت، مما كشف ضيق إيليمن عن إلمامه التام بمزاح سيدة المعلمين. «كان خطؤنا هو افتراض أنه بما أننا لم نر قط مثيلا لها، فهذا يعني أنها بلا سوابق». «سنصنع منكم سحرة رغماً عنكم». خفف من حدة هذه العبارة صوت شخيرها المكتوم، واستدارت نحو سافيين بمرح. «لدي تخمين — لكني لا أستطيع تأكيده من هنا. سافيين، هل تسمحين لي بالدخول إلى عقلك؟» ضيقت سافيين عينيهـا– «لا!» تقدم ألمون بسرعة، ولم يتردد إلا عندما وضع نفسه كحاجز بين سافيين والساحرة الأعظم؛ ووطّن نفسه واستمر. «...مع الأسف، سيدة المعلمين لينيثا: يجب أن أمنع ذلك. وبصفتي معلّم سافيين، فأنا لا أوافق على اقتحامك». وضعة يديها على خصريها، حدقت سيدة المعلمين بغضب في الساحر المتدخل. «لا؟ أتودين رفض واحة لوميناري؟» «...يجب عليّ ذلك». وقف شامخاً، حائط صدّ أمام طالبته. نهضت سافيين خلفه مندهشة. أقرت لينيثا بموقفه بهدوء. «جيد جداً، المعلم ألمون...» ثم مالت لتنظر من حوله نحو سافيين. «...لكن، ألمون ليس معلمك تقنياً — ولا فيستايل أيضاً، إلى أن يتم حسم وضعك. وهذا يعني أنك وحدك من تقررين يا سافيين». تراجع مدافع سافيين نحوها، قابضاً على كتفها. «سافيين: ارفضي. ما من ساحر عاقل يسمح بوجود حضور غير موثوق به في داخله، ناهيك عن حضور لا يملك القدرة على مقاومته. ستظلين إلى الأبد غير متأكدة مما إذا كان ما تتذكرينه هو ما حدث حقاً...» وانخفض صوتك. «... وغير متأكدة من أنك خالية من أي تأثير دائم». أومأت سيدة المعلمين لينيثا بسعادة. «كل هذا صحيح! كم ستكونين حمقاء لو دعوتني للداخل، نظراً لما تبدو لكِ معرفتك. من في العالم يمكنه التنبؤ بالمقالب التي قد أرتكبها؟» ومع ذلك، كانت نظرتها تحدياً. تساءلت سافيين. «...هل ستجيبين عن سؤال لي يا سيدة المعلمين لينيثا؟» «أليست هذه إجابة بالفعل، أيتها المتدربة سافيين؟» تجاهلت فكاهتها المتناقضة. «لماذا ترتدين أكماماً طويلة جداً؟» «لإخفاء حركات يديّ»، ابتسمت سيدة المعلمين مرة أخرى، «عند إلقاء التعويذة تحت الأنظار. وكل ما عدا ذلك هو مجرد افتراض من جانب جمهوري — افتراض أستغله بحرية، لأن الاستخفاف بي أمر مفيد». مبعدةً قبضة ألمون، انحنت سافيين انحناءة طفيفة. «شكراً لك يا معلم ألمون، لكنني بالفعل تحت سلطتها: كلنا كذلك». كان سيجادل... لكن منطقها كان داحضاً لا يتردد. «تعالي». مدت لينيثا كمّها. «اجلسي معي يا سافيين. لقد تأخرنا كثيراً في الحديث، أنا وأنتِ».
* * *
جلست سافيين على الدائرة في وسط الحديقة قبالة المعلمة العليا، قريبة منها لدرجة أن ركبتيهما تلامستا. وسواء أكانت شريرة أم خيرة، بالكاد حررت الساحرة شديدة المهارة أطراف أصابعها المكشوفة وهي تحيك خيوطاً من الفضة والبنفسجي بينهنّ، وتطنّ في نفسها وهي تعرض الخيوط المتلاشية للفحص. «...ألا تبرزين علمك؟» وعلى الرغم من قوتها، كان ما استشعرتْه أقل بكثير من الانتقال المكاني السابق. «بافتراض أنك لا تغيّرين الألوان... العرافة والفتنة، ما لم تتجاوز الدرجة الرابعة.» «لماذا لا تتجاوزها؟» «البوابات شائعة بما يكفي لتتطلب معروفاً لترتيبها، لكن السحرة غيرك وغير أقرانك يمكنهم إلقاؤها؛ وهذا يجعلها تعويذة من الدرجة الخامسة على الأكثر، لكن هذه تبدو أقل إثارة.» «استنتاج سليم.» فتحت أصابعها وعرضتها على سافيين. «الدرجة الثالثة، لكنها مستحيلة لمن لا خبرة لها في الاستدعاء المتقدم. خمني السبب، ثم ضعي كفك في كفي.» لم تستطع سافيين إلا أن تبتسم بسخرية وهي تفكر في هياثين. «ألقيتِ نسخة مطابقة للتجربة الجنية للاستحواذ الروحي؟» وأخذت بيد المعلمة العليا— فتلاشى العالم.
أشجار. احتاجت إلى لحظة لتستعيد توازنها، فقد فقدت بوصلتها، وتحول عالمها الداخلي إلى واقع مادي وهي تستند إلى أبواب مكتبتها، ممعنة النظر في الحافة المكسوة بالأعشاب لأعظم غابة رأتْها قط. لم ترَ من قبل جذوعاً بمثل تلك الثخانة أو التعقيد، وقد تشابكت أغصانها لتغدو عملاقة حين حجبَت ضوء الشمس، غامرة الدرجات بالعتمة. كانت هذه ذكرى أزلية، هذا ما أيقنته. وهناك، متخفية في ظل الأغصان، برزت خيال باهت لما يبدو أنه فتاة أصصر من سافيين — التي لم تلحظها سوى للحظة، ضائعة في الظلال الحالكة. «...حسنًا إذن.» أمعنت النظر في ثياب المهرجان التي كانت ترتديها؛ وبتأثير خيالها الثابت، رفعت سافيين الحاشية وربطتها بأشرطتها. ثم نزلت، وهامت على وجهها في عقل المعلمة العليا. كانت الغابة مظلمة لدرجة صعوبة الرؤية. وشبه عمياء، زحفت وتخبطت عبر الأجكام، ممزقة ثيابها الناعمة على الأشواك حتى ترددت همسة خالية من الحفيف قريبة منها. «...كلما عتم النهار، احتاج المرء للعين والأذن معاً...» بحثت عن المتحدث. «...حركنا الأطراف والشفاه بصحة جيدة...» وخزت الحدة عنقها؛ وملا رائحة العرق والسماد أنفها؛ وانضغطت شفاه باردة على أذنها. «...موتى.» استدارت سافيين لدى إطلاق سراحها، فرأت لينيثا تمسك خنجراً مصنوعاً من مخلب ملفوف بالجلد، وترتدي الفراء وقد لطخت أجزاء من بشرتها بخطوط خضراء وبنية، حتى جفونها كانت ملونة وهي مغمضة. كانت أقصر من ذي قبل في الحديقة، وأصغر سناً، وأنحف من أن يمكن تخمين عمرها. «اسمك وحده قد يتسبب في قتل الناس.» لمعت أسنانها وعيناها وهي تتخلل كلامها الخفي. «مسموع للغاية، حين يُهمس به.» «...لهذا السبب كانت الأسماء كأسمائي مشؤومة...» «لقد كانت أكثر من مشؤومة.» أمسكت لينيثا بيدها وسحبتها للأمام. «لقد كانت مميتة. لقد عشْنا بالصدفة والدهاء — فالبرية لم تكن صديقتنا.» ومفتونة، ركضت مع العجوز السحيقة، غير معاقة في إثرها. «ألسنا مفترضات فحص عقلي؟» «هذا عدل فحسب.» ضحكت دليلة سافيين. «أنتِ تريدين معرفتي.» وهي كذلك. «كيف لي أن أثق بما ترينه؟» «الثقة خيار اتخذْتِه بالفعل.» ضغطت لينيثا على يدها. «كنتِ على حق: أنتِ تحت سلطتي، أيتها الصبية.» وانطلقتا خارج الأوراق إلى كهف يملأه الدخان، ولسعت عيناها سافيين وهي تُقاد عبر الظلال المتموجة. وتوافد حولها انطباع الناس، والأصوات، والأغاني. «لقد وُلِدت في مكان كهذا»، أعلنت المعلمة العليا، «لكني لا أذكر.» صياح، وصرخات، وهطول دافئ يلطخ ثوبها. «كنت واحدة من المحظوظات.» ضوء النهار في الأمام، عبر دخان تحول إلى ضباب — حيث ألقي خيال فتاة صغرى، وضُرِبت بقوة من قبل شخصية أكبر بكثير. كانت كلماتها خشنة، وغضبها واضحاً وهي تنبح عليها، مشيرة إلى الزهور التي راحت ترعاها باجتهاد. «لقد أبقوا عليَّ. وعلموني. أحياناً، طعموني أيضاً.» ومرة أخرى إلى خضرة الماضي العريق، وانفجر النهار في لهيب من حريق غابات جامح. واندفعت هيئة من الضباب الرمادي نحوهما صارخة، وأُسقِطَت سافيين أرضاً بينما انقض الدب ذو العيون الصفراء على الرجال الصارخين، ممزقاً ومقوضاً بشراسة. ووقف قاتل مخطط بالأحمر، مقنع ببلوط، فوقها، مادّاً يده— وجُرِبت إلى مشهد أهدأ، حيث علت الترانيم في أذنيها بينما قادتها المرأة الطويلة التي باتت خلفها، محمية ومزفوفة إلى مرج مضاء بالقمر ودائرة من الشخصيات المقنعة، كان الكثير منها يمشي مع الأرواح. «أُعْتُدِّدُ بين المؤسسين، لكنني لم أكن سوى فتاة.» كانت لينيثا بجانبها، ترتدي الآن أوراقاً مخيطة وقماشاً منسوجاً بخشونة. «لقد منحني سيدي الخيار — ولكن ما الذي كان متاحاً لي سواه؟ لقد عشت طويلاً بعد عائلتي بسبب قراني بالفن العظيم... وبسبب الشيء نفسه، وهبت نفسي لقضيتنا.» وشقت المعلمة العليا معصمها بالمخلب، فاستُقبِل قسم الدم بهتافات حادة وعالية. ...ولمحت سافيين تفصيلًا آخر أكثر دقة وإلحاقاً بالهم، يكاد يضيع في الفوضى. فأجبرت نفسها على الاستدارة والنظر، ولجزء من الثانية، لمحت بحراً—
«لكن موكب العصور لا يتوقف». جلست لينيتا، التي بلغت رشدها وبقيت قزمة للأبد، على درج المكتبة بثوبها البنّي. «أرِني سرّك، ثم سلني ما شئت». اقتربت سافيين بحذر من المعلمة العليا، وانحنت. «أخبريني بهذا أولاً: ماذا تريدين مني؟» «لا شيء». أسندت المرأة الطفولية الشكل ذات العينين السوداوين الحزينتين ذقنها إلى كفيها المغطاتين. «كل ما أُريده هو أن تعيشي، وأن تعيشي سعيدة. وكل ما انخرطتُ فيه كان خدمةً لهذه الغاية...» ابتسمت. «...أنتِ لا تصدقينني». «لا». «ستفعلين، قريباً».ّ عكفت ذراعيها. «أرِني فنّك الخفيّ». ثم كشفت سافيين عن دوامة عقلها؛ مكاتب ورفوف وأزهاره وكتب تتكرر من الأخضر في الأسفل إلى النجم البنفسجيّ في الأعلى. أمرت لينيتا سافيين بإلقاء السحر للمرة الثانية، وحيث هبط الرمز، تشكلت المكتبة حول حدوده، جاعلةً إياه ثغرةً يتدفق من خلالها السحر، مما جعل الفتاة فاتنةً بلحمها وعظمها تماماً كما كان عقلها فاتناً لدى المعلمة العليا.
* * *
جلستا بجانب المدفأة، وكانت النيران تشتعل بلون بنفسجيّ طوال مدة التعويذة. «...كم من أمري كان من صنعك؟» «كله – من منظور معين». كانت الكبرى بين الكبار ساخرة. «لكنكِ لا تسألين عن حياتكِ كما تقاسمنها مع الجنّ العاديّين». «لا». «لم أتنبأ بكِ، سافيين. بل فعلتُ كل ما بوسعي، ضمن حدود نبوءتكِ، لتغيير كيف ستتحقق – أو من ستحققها». سرت القشعريرة في جسدها. «...أكنتُ متوقعةً في النبوءة؟» «نبوءتكِ ملعونة؛ ولا أود أن تكوني ملعونة». «متى–» «قبل ستة آلاف عام». «ماذا–» «أن ابنة ذات عينين خضراوين»، سردت لينيتا، «سترى معاناة العالم في سن مبكرة جداً؛ وستختار لفنها الفن الأعظم؛ وسترتكب الردة وهي لا تزال طفلة؛ وستبلغ مرتبة الإتقان أبكر من سابقتها؛ وستواجه خياراً إما أن تعيش بقية حياتها في الغابات، أو تُدمر بنيران التنانين». رمشت سافيين. لقد تلاشت كل مظاهر الشباب عن المعلمة العليا. «هذه النبوءات الخمس محتومة. في المرة السابقة، أدى محاولة منعها إلى وقوعها». «...المرة السابقة؟» «كنا نأمل أن تتحقق النبوءة، لكنكِ جزء من تقاليد عريقة جداً. لقد ورثتِ قدر كيثالاين...» وظلت المعلمة العليا متحدية. «...فقط، يمكنكِ اختيار مصير مختلف – فأنتِ لستِ الشخص نفسه. لم تكن كيثالاين سوى ساحرة؛ وكانت ردتها متعمدة؛ ولم تحاول قط محاربة طبيعتها الخاصة، سافيين».
نهاية الفصل 103