بقي خمسة عشر يوماً. حضر المتدربون الثلاثة الأصغر سناً درسهم الأخير قبل الانقلاب الشتوي، وهم يدركون أنه قد يكون الدرس الأخير في فن السحر الذي تتلقاه سافيين على الإطلاق. تألق تعويذة درء ضد المرض عبر المدخل؛ وشعرت سافيين بوخز يسري من أطراف أذنيها حتى أصابع قدميها وهي تعبر من خلاله. كان ألمون يرتدي قناعاً بينما كان يؤجج النار، وقد أُخفي صوتاه بقطعة قماش بيضاء بسيطة تتناسب مع الزرقة الشتوية للعباءة التي يرتديها. "هل لدى أيّ منكم الثلاثة سبب للاعتقاد بأنه قد يكون عليلاً؟" هزا رأسيهما. احتفظ يولاس بطبقته الخارجية هذه المرة، إذ كانت غرفة الجلوس أبرد مما يفضل على الرغم من المدفأة المشتعلة. وهو يشبك يديه داخل كميه، جلس الساحر على كرسيه ذي الظهر العالي، مستشفاً المزاج السائد. "لنناقش خطورة اللحظة"، بدأ قائلًا وهو يلتفت إلى سافيين. "أيتها المتدربة: هل أنت مستعدة لإثبات إتقانك للفن العظيم؟" لقد استبدلت بالغطاء الأزرق الذي أعطاه إياها يولاس غطاءً أخضر. "ليس بعد." أكانت هناك ابتسامة خلف قناعه بسبب إجابتها؟ "إذن أنا ملزم بتذكيرك بأنه، عندما تحضرين لدرسك القادم، إما أن تجيبي بالإيجاب وإما أن تتوقفي عن كونك متدربة لدي." "ولكن"، استطرد وهو يلتفت إلى الآخرين، "نحن نعلم جميعاً هذا. قد يكون هذا حقاً اليوم الأخير الذي تُدَرَّس فيه سافيين إلى جانبكم. لذلك أعتزم الحياد عن منهاج المعتاد. فهل يعترض أيّ منكم؟" بحزن، وافق كل من سيلينا ويولاس. انحنى ألمون إلى الأمام، ناظراً باهتمام إلى سافيين. "أنصحكِ باستغلال هذا بحكمة. في أي شيء ترغبين أن أُلقي محاضرة، أيتها المتدربة؟" على الرغم من أنها استاءت من شفبقته، ورفضت افتراض أنها ستفشل، إلا أن سافيين لم تستطيع تفويت فرصة تعلم ما تشاء. توقفت برهة، مفكرة في كل ما أزعجها في النصوص التي نسختها، ومدركة أنه لا ينبغي لها أن تكشف إلى أي مدى تجاوزت ما علمه إياها، ومحرصة على الاستفادة القصوى من الفرصة. ماذا تجرؤ على أن تسأل، لعلّه يفلت بما يفيد؟ "...يولاس وسيلينا أثبتا جدارتهما"، لاحظت سافيين. "بما أنهما بدآ الصعود إلى الدرجة الأولى؟ اشرح لنا ما يستلزمه التطبيق السحري." لم يكن يتوقع طلبها؛ فانظار انحرفت نحو الآخرين. "...لن تكون المعرفة مفيدة لهما لسنوات، وهي عديمة الفائدة بلا موهبة للسحر. أمتأكدة أنتِ؟" عقدت سافيين ذراعيها. "...حسناً إذن." وقف الساحر. "يولاس، سيلينا: دونا ملاحظات مفصلة. ستكونان قد نسيتما هذا منذ زمن طويل، حين تحتاجان للعودة إليهما."
* * *
كنتُ العالم الذي أمشي فيه، وما رأيتُهأو سمعتُه أو شعرتُه لم يكن إلا من نفسي؛وهناك وجدتُ نفسي بصدقٍ أعظم وغرابةٍ أكبر.
على حد وصف ألمون لها، لم تكن التطبيقات السحرية بحاجة لأن تُسجّل في قوافٍ، ولا حتى أن تُعبّر عنها بسهولة. لقد كُتب تطبيقه في شكل شعر لأن الأداء والمواكب العرضية تتناسب مع مزاجه. وكل ما كان يهم هو أن يفهم الساحر: أنه قد أسس لنفسه المعنى الكامن وراء الفن العظيم. إن امتلاك تطبيق سحري يعني معرفة سحر المرء، وعالمه، ونفسه. وهنا تكمن التناقضات التي ألمح إليها الساحر منذ الليلة الأولى، فكيف يمكن لأي شخص أن يعرف نفسه حقاً؟ أو العالم؟ أو السحر الذي يتجاوز كل الأشياء؟ إن تقرير أن مثل هذا الأمر قابل للعرفان لهو ذروة الغرور... والأساس الضروري للحكمة. لهذا السبب درس السحر الفلسفة — ليس بحثاً عن إجابات، بل من أجل انضباط السعي وراءها. وبالمثل، كان التطبيق السحري هو منهج الصوفي، وهيئته وهو يجوب المجهول. لقد انطلق ألمون في روعة نفسه، لأن كل ما واجهه كان كاشفاً عن نفسه، وهكذا وجد نفسه في الفن العظيم كما ألفه بشعرية. كان فنه العظيم هو معرفة نفسه؛ وهكذا كان متصالحاً دائماً مع عدم التيقن أبداً. أتظن ذلك سخيفاً؟ إذن فتأمل أكثر في الرجل — بكل تجلياته. مع ذلك لم يختار أي ساحر تطبيقه. يمكن للمرء أن يختار ما يؤمن به، وبالتالي يقر بما جعله اختياره حقيقة، ولكن من هو ليتخذ ذلك الاختيار؟ إن ذلك ينتظر الاكتشاف منذ اللحظة التي يولد فيها المرء. كل تطبيق سحري هو الشخص الذي يوجد فيه ذلك التطبيق. كان أريلين يرى العالم وكأنه ينبثق باستمرار لمن يشهد؛ وكان الشهود هو تشكيل العالم، وتشكيل العالم هو الشهود. وهكذا كان ساحراً. جمعت تارينيل العالم من حولها من كل ما يفسر تجربتها على أفضل وجه؛ وكانت المعرفة هي الانتماء إلى العالم، والانتماء إلى العالم هو المعرفة. وهكذا كانت منجمية. تقبل جاليليث تداخل وجودهما مع الآخر؛ فالوجود هو أن تكون غير قابل للتجزئة، وكونك غير قابل للتجزئة هو الوجود. وهكذا أُنكروا من قِبل الوادي المنير. ستتضح هذه التطبيقات السحرية وغيرها تدريجياً لسافيين وهي تتأمل في الشخص، وعالمهما، وسحرهما. عاشت كل شخصية وفقاً لذلك، لأن إنكار تطبيقهم السحري سيكون بمثابة فقدان لسيطرتهم الواهية على الفن العظيم — فكل درجة تتجاوز إثبات التعاويذ تتطلب تطبيقاً سحرياً للتقارب منه. ستأتي هذه الرؤى لاحقاً، لاحقاً جداً. أما الآن، فكل ما يهم بشأن التطبيق السحري هو هذا: إذا كان لها أن تبلغ الدرجة الأولى، فعلى سافيين أن تكتشف تطبيقها الخاص.
* * *
مع ذلك، كانت هناك الاعتبارات الأخرى، وهي الأكثر إرعباً لـ سافيين من كشف ممارستها السحرية أو حتى تحديد السر الذي تعتمد عليه تعاويذ الدرجة الأولى. لقد أطالت التفكير في الأمر أثناء رحلتها العودة إلى المنزل الكبير، ممتنة لأن سيلينا ويوولاس كانا منزعجين أكثر من أن يُجريا حديثاً عابراً — مع تأثرها الشديد بأن الفتاة الكبرى عصرت ذراع سافيين بقوة بالغة. حين وصولهما إلى البوابة، افترقت عن صديقيها، وذهبت لتجوب الغابات الثلجية وحدها. أو، ليس وحدها تماماً. كان حراس البراري يقتفون أثرها حتماً، غير مرئيين لإدراكها، مستترين بخواتمهم، خفيفي الخطى لدرجة لا تترك أثراً على الثلج. وللمرة الأولى، كان وجودهم مناسباً للغاية، إذ كانت سافيين تتأمل ما وُجدوا لمنعه. إن دراسة تعزية من الدرجة الأولى ستكون جريمة. لم تكن هناك حجج ذكية هذه المرة؛ ولا ثغرات يمكن استغلالها؛ ولا سند قانوني تُبرأ به. لم يكن بمقدور المتدربة سوى دراسة الرمز بإذن من معلمها. وإذا أصبحت سافيين تمتلك تعويذة تلبي احتياجاتها، ففي اللحظة التي تجلس فيها وتدقق في الرمز؟ ستصبح مجرمة. أعنى ذلك أن فترة تدريبها قد انتهت بالفعل؟ كلا. فبينما لن يُحصل على الموافقة مقدماً أبداً، يمكن منحها بأثر رجعي — إذا أمكن إقناع ألمون بأنها تصرفت بناءً على الضرورة وحدها. يا للأسف، الطريقة الوحيدة التي قد يغفر لها بها هي أن تفعل ما — على حد علمها — لم يفعله أي ساحر في تاريخ الأخشاب قط. «"يمكن لمعظمهم تعلم تعاويذ الدرجة الأولى في عشر سنوات"،» كررت لنفسها وهي تنحني ضد الريح المعاكسة، «"خمس سنوات إذا كانوا موهوبين بشكل استثنائي".» أدركت سافيين أنها استثنائية، وموهوبة في الفكر... ... الغرور: كان ألمون محقاً بشأن عيبها. لقد امتلكت تلك القناعة المجنونة بأنها قادرة على التفوق، ليس فقط حيث فشل الآخرون، بل حيث اعتبرت آلاف السنين من السحرَة الأكثر براعة منها النجاح أمراً مستحيلاً. وما هو أسوأ؟ إن الوصول إلى تلك النقطة سيتضمن حتماً أعمالاً إجرامية أخرى. فما من مجلد مراسلات يستطيع نسخ رمز... سكان عليها سرقة كتاب تعاويذ. تحت ظل شجرة تنوب مكتظة بالجليد، توقفت سافيين لتستعيد نفسها. أأدركت ذلك بطريقة ما طوال الوقت؟
«يمكنك أن تكوني ما ترغبين في أن تكوني عليه. لن أمانع.» «حتى لو كنت لصة؟»
لأي سبب آخر يمكن لأفكارها أن تنحرف بمثل هذه الظلمة، حين شاركتها كيلانثا تلك المشاعر الحلوة والبريئة؟ أكانت هذه طبيعتها، حتى في ذلك الحين؟ لقد أرادت سافيين دائماً ما أخبرتها الحياة بأنها لا تستطيع الحصول عليه. أم حنون؛ صديقة بشرية؛ السحر. أكانت لتطلب المزيد لو كانت هذه الأشياء ملكاً لها؟ ... أهذا ما حدث لـ لوناريث؟ تلك التي رُبيّت في سعادة ورضا؛ تلك التي أطلق عليها جنود الغابات لقب رفيقة الموت. وماذا كانت المرتدة العظيمة، ساحرة الليلة المظلمة، سوى لصة للإرادة الحرة — للحياة؟ «أنا لست مثلها،» تمتمت سافيين، «ولم تكن هي كما يقولون.» وحتى لو كانت سافيين شريرة منذ الولادة، لكان بإمكانها تحدي نفسها دائماً. لم تكن مجبرة على الاستسلام لميولها. هذه المرة، على عكس ما حدث من قبل، كانت تعلم أن هناك طرقاً مختلفة لتسلكها، وسبلاً مختلفة لتكون عليها. ... لكن إلى أين تقود تلك الطرق؟ إلى لا مكان تريد الذهاب إليه. وإلى لا أحد تريد أن تصبح هي إياه. مهما كان ما يدفعها للأمام، وبدون شعوذة، لم تكن تهتم بالاستمرار. كانت هناك طرق صحيحة كثيرة، ولكن بالنسبة لـ سافيين؟ لم يبق سوى طريق واحد. مرة أخرى، تحسست تعويذتها، مسحوبة من درع الحقيبة المصنوعة من لحاء الشجر والتي صنعتها لها صديقتها العزيزة. تشبثت بالعملة المعدنية وهي ترفع بصرها نحو الشمس الملبدة بالغيوم، متفرسة في دفق السحر الذي كانت تعلم أنه موجود، لكنها لم تستطيع إدراكه. انظر إليها، واقفة بصلابة ضد خلفية باردة. اسمعها: «أنا ما أصنع من الأمور؛ وهي ما تصنع مني.» تخلت سافيين عن شكوكها. خمسة عشر يوماً. إما أن تثبت جدارتها بحينها، أو تموت.
* * *
لم تستعن بأحد قط. كانت سافيين جالسة على حافة النافذة، تتأمل الثلج المتساقط برفق من غرفتها، وكوب الشاي الدافئ يلامس شفتيها بينما تخطط لما تدبّره. وحتى لو وُجدت طريقة أخرى وأفضل قد تدلّها عليها صديقة؟ فبمجرد أن تعترف بما تفكر فيه، سيصبحن مجبرات على التبليغ عنه — وبذلك يصبحن مذنبعات إن هي نفذت تلك الجريمة. إخبار أي شخص يعني بالضرورة التخلي عن طموحاتها. خصوصاً لأنها، في قرارة نفسها؟ كانت تعلم أنه إن سألت سيلينا، أو فايلار، أو إيولاس، فسوف يخاطرون بمساعدتها. ولم تكن تستطيع السماح لهم بفعل ذلك. «منافقة»، وبّخت نفسها. «ما أقلّ ما تغيرتُه...» وعلى أي حال، كان احتمال أن يأتي أي منهم بفكرة أفضل ضعيفاً، أما السحرة المحتملون الذين قد يساعدونها فلن يفعلوا. لقد وصل غايليث إلى أقصى حدود الإنكار الممكن لتقديم النصيحة لها، وأما تاريلي؟ غصّت بحلقها غصة. ...ستكتشف سافيين أن تاريلي ستمنحها تعويذة وحسب. فقد أثبتت المتدربة الكبرى سابقاً استعدادها للتضحية بالنفس في سبيل سافيين، وكانت عرضة للتلاعب. لا أن سافيين ستضطر لتلاعبها. كانت تاريلي تتظاهر بالبرود والبعد كبرودة الشتاء خارج النافذة، لكنها كانت شغوفة مثل سافيين — وقد انتقل الحب الذي شعرت به كلتاهما تجاه ابن عمها إلى الأخرى، وإن كان بصورة أقل بروزاً. وكل ما كانت سافيين بحاجة إليه هو الطلب بيأس، وستلبي المرأة التي ذهبت أبعد بكثير من مجرد تدريسها طلبَها. «ليست هي». بلعت سافيين ريقها. «لا». وهكذا حسمت أمرها فيما لم تسأله واعياً: ممّن ستسرق؟ لم يكن هناك سوى خيارين ممكنين، إذ لم توجد سوى حرمين مسموح لها دخولهما. أحدهما حرم تاريلي؛ والآخر حرم ألمون. والسقوط في السرقة من تاريلي يعني – في أفضل الاحتمالات – التعرض لتوبيخ الوادي المضيء لعدم حراستها أسرارها السحرية. وفي أسوأ الاحتمالات، قد تُخطئ وتُعتبر شريكة طائعة. أو تدّعي أنها كذلك، محاولةً حماية سافيين. كان ألمون الخيار الوحيد الموثوق؛ والأفضل من ذلك، أنها ستقتصر بتجاوزاتها على فرد واحد. كما أن السرقة من معلمها ستكون أسهل بكثير، نظراً لأنها تحايلت على مألوفه من قبل. ولا يعني ذلك أن السرقة ستكون يسيرة. ومن الناحية المثالية، كانت ستفرّ بكتاب تعويذاته المساعد، لتتجنب ملاحظته لغيابه أطول فترة ممكنة، لكنه كان قد أعار ذلك السِفر إلى أريلين. ولم يكن مفرّ لها سوى أخذ الكتاب الذي يعدّ منه تعويذاته اليومية... «...سيكون الأمر واضحاً»، همست في كوبها. هذا ناهيك عن أن ذلك الكتاب الثمين سيكون محاطاً بالحجب، وربما بالفخاخ، ومن المؤكد أنه مزود بإنذار. لم تكن هناك طريقة يفوت فيها الساحر ما يجري — فسيعمد فوراً إلى الاستبصار لمعرفة مكان مجلّده، وإذا حُجِب عنه، فسيكون خطوه التالي هو التنبؤ بكيفية سرقته، وممّن. وربما يتأخر قليلاً باضطراره لزيارة أريلين، ولكن بناءً على الاستعداد الذي أظهرته تاريلي، اعتقدت سافيين أنه من الأرجح أن تكون تعويذات الاستبصار اللازمة جاهزة لديه تحسباً لأي طارئ خطير. وإن نجت من هذه الشراك؟ سيتوجه ألمون إلى الحراس، الذين سيبلغونه بتحركات متدربة وشيكة الاعتقاد تدعى سافيين. أخذت نفساً مهدئاً. «هذه المشاكل قابلة للحل». اختارت سافيين الأصعب، وتجرعت شايها حتى آخر قطرة.
* * *
«يا للأسف، أن تأتي لتناول العشاء أخيرًا في مثل هذا الوقت العصيب.» بابتسامة مهذبة حيث كانت تجلس بجانب فايلาร์، نزعت سافيين عروتي قناعها من أذنيها وطوته لتضعه في جيبها، بينما اتجهت أنظارها إلى القدر الثقيل ذي الغطاء الذي كانت توصله والدته إلى المائدة. «من ناحية أخرى، هذا عذر وجيه لطبق موسميّ مميز.» وحين وضعت ألافارا اليخنة ورفعت الغطاء، بدأ لعاب سافيين يسيل، إذ جذب عبق لحم الغزال كلا الجنينين الشابين ليقتربا. «أخبرني فايلาร์ أنكِ تأكلين اللحم.» «ليس غالباً،» اعترفت سافيين. «ليس حين نشأتُ مع والدتي — فهي لم تأكله قط. هذا يفوح برائحة لذيذة للغاية…» «يتعلم كل حارس كيف يطبخ يخنة جيدة،» شارك فايلาร์ بينما كانت والدته تغرف الخليط الغنيّ الشهيّ في وعائيهما. «تُترك وجبات معسكرهم لتنضج على مهل بينما يكونون في دورية، ويجب أن تكون مغذية بما يكفي لـ–» «أنصت إلى نفسك!» ابتسمت ألافارا لابنها عريضة. «تتحدث كأنك خبير. لديك حارسة من البراري هنا مباشرة.» صاحب احمرار وجهه ابتسامة. «عادة ما أكون الخبير، حين أكون أتحدث مع أصدقائي.» وحين رفعت ملعقتها، بذلت سافيين قصارى جهدها لإنقاذه من الحرج. «شكراً لكِ على السماح لي بالبقاء، وفي وقت قصير.» تراجعت ألافارا لإحضار خبز طازج من الفرن، بينما انتشر عبق الثوم والزبدة ليعبق في المطبخ الدافئ. «على الرحب والسعة! بقدر ما قضينا وقتاً ممتعاً معاً، يا سافيين، أنا جادة فيما قلته لكِ خارج غرفة المرضى.» رفع فايلาร์ حاجبيه — ثم غمز سافيين، التي كانت ترفع ملعقة من اليخنة في منتصف الطريق نحو فمها. أشار لها خفية بأن تضعه جانباً بينما وجه حديثه إلى ظهر والدته. «…أأريد حقاً أن أعلم؟» ضاحكةً، هزت الحارسة رأسها وهي تخلع قفازاتها السميكة. «ليس كل حديث نجريه يدور حولك،» مازحته، «رغم أنني أستطيع فهم سبب خشيتك لغير ذلك — سافيين، هل سمعتِ بالحديث الذي دار بيني وبين فايلาร์، بعد أن التقيت بك للمرة الأولى؟» وهي تنكمش عند تذكر لقائهما، وتعبس لإدراكها أنه يتعين عليها الانتظار لتأكل، استندت سافيين إلى الوراء. «ربما ذكر شيئاً عن استجواب خفيف.» «دفاعاً عن نفسي،» عقبت ألافارا وهي تجلب رغيف الخبز المقطع وتنضم إليهما، «لم أكن أعلم أنك غير مهتم بالفتيان. أشعر بسعادة أكبر الآن، بترككما معاً طوال الليل.» لقد احمر وجه فايلาร์ بلون قرمزي شديد لدرجة أن شهيته قد قُمعت. «ألا يمكنك التوقف عن المزاح بمثل هذا الكلام؟ أرجوكِ؟» ولمحت سافيين فرصة لتكسب ودّه – فضلاً عن استمتاعها بالمشاكسة – فعرضت ملاحظة بكسل وهي تتناول شريحة خبز لنفسها. «أعتقد أنه أمر مفهوم تماماً؛ فمما سمعته، هناك الكثير من الفتيات اللواتي يجدن ابنكِ مجذو–» «سافيين!» كادت ألافارا أن تختنق من الضحكة. «حقاً؟ حسناً، أظن أن واحدة تكفي. لكن من تُرى تكون تلك الفتاة الشافية؟» «أماه!» إذن لم يخبرها فايلาร์ بسبب بقاء سافيين — أو بالأحرى، لم يشاركها عذره الملائم. رمقت سافيين ألافارا بنظرة جدية مصطنعة بوضوح. «محاولة باسلة، أيها الحارسة الطيبة، لكن لا يمكنك جعلي أتحدث.» نظرت والدة فايلาร์ من الفتاة إلى ابنها، بينما براق في عينيها. «لا نحتاج إلى ذلك: سيتحطم تحت الاستجواب. شكراً لكِ على مساعدتنا في تحقيقاتنا.» وهو يغطي وجهه بيديه، تمتم فايلาร์ بشتيمة. «أنظري كيف يخاطب والدته؟» لم تستطع سافيين إلا أن تطلق ضهكّة. «أنتِ لا تهتمين.» «وهو لا يعنيها،» وافقتها ألافارا. «ألا تجرّبين اليخنة؟» ومتشجعة، تذوقَت سافيين أخيراً– …قطع فايلาร์ الصمت المهيب. «أظن أنها تعجبها؟» رمشت سافيين وهي تقيّم الوحي الذي أمامها. «…هذه واحدة من أفضل الوجبات التي تذوقتها في حياتي…» عبست ألافارا. «حقاً؟ هل تفاجئين بأنها جيدة؟ أكنتِ تتوقعين غير ذلك؟» «لا! أنا فقط–» ضحكت الأم وابنها معاً على ضيفتهما، التي انكمشت مرة أخرى، وبدأت تلتهم بنهم كل ما استطاعت الوصول إليه.
* * *
ومع ذلك، وحين كانت الوجبة توشك على الانتهاء، اضطرت سافيين إلى إثارة الأمر الذي جاءت لتأكده: «معرضةً نفسي لخطر يبدو متعاطفاً معهم... ألا ينبغي لنا أن نأخذ بعض بقايا الطعام لأصدقائك في الخارج؟» ألفت الشباك المظلم الذي كان الجليد قد غطاه بالفعل. «...الجو بارد حقاً الليلة، أليس كذلك؟» بدت ابتسامتها غامضة قبل أن تلتفت إلى سافيين. «من الرقيق أن تفكري في الآخرين، لكن لا داعي لذلك. لا أحد غيرك يراقبك.» سمحت سافيين لنفسها بالعبوس وهي تكتف ذراعيها. «اعذريني إن كنت متشككة.» أطلقت حارسة السجن سخرية خفيفة وهي تمدد جسدها. «لم تقومي بأي شيء مريب منذ أن بدأنا نتابعك عن كثب. ليس الأمر كأنك ستفعلين — أو ستخاطرين بذلك إن كنتِ مذنببة. وعلاوة على ذلك، نحن نعاني من نقص في الأيدي العاملة بسبب المرض.» هزت كتفيها وهي تربت على بطنها، مطدرةً بنظرات متأملة القدر نصف المלא. «اسألي فايلار إن كنتِ لا تصدقينني. بصراحة؟ أنتِ ذات أولوية منخفضة، واحتمال قيامك بأي عمل إجرامي أثناء زيارة حارسة يكاد يكون معدوماً: أنتِ ذكية جداً.» كان فايلار يلوّك طعامه بهدوء، وبدا عاتبًا وهو يبتلع لقمته: «ما كان يجب أن تتبعي سافيين على الإطلاق—» «—ليست قرارتنا...» «—وأمي تقول الحقيقة.» مائلًا برأسه نحو سافيين أردف: «لقد كانت تتذمر من المرض طوال الأسبوع.» بدت سافيين مهتمة، فأرخت ذراعيها في استسلام ظاهر لألڤارا. «...لم أكن قد أخذت في الحسبان كيف سيؤثر ذلك عليكنّ.» «السبب الوحيد لتجوالي في دورية الليلة.» عدلت عن فكرة تناول وجبة ثالثة وغطت اليخنة. «أي مناسبة أخرى؟ كنت سأرتب للبقاء لفترة أطول — لأكون مضيفة جيدة لكِ.» «تقصد مراقبتنا»، ترجم فايلار. «لا علاقة للأمر بالحارسات، إنها فقط فضولية بطبيعتها.» منح ذلك سافيين الفرصة للضغط أكثر قليلاً، بحذر لئلا تثير الشبهات وهي تتنهد مقلدة معلمتها: «...هذا الوضع برمته سخيف. لو كنا جادين حقاً بشأن وقف الانتشار، لكانت هناك حظر تجول عام، لا مجرد إغلاق للمباني العامة.» اشتد حماس ألڤارا. «لا تجعليني أبدأ! مع احترامنا للحكمة الجماعية لتوافقنا المحلي، هذه هي مشكلة التسوية: إما أن المرض ليس سيئاً حقاً إلى هذا الحد ويمكننا جميعاً التقاطه والمضي قدماً، أو أنه مجهد بما يكفي لدرجة تجعلنا نغلق كل باب وكل نافذة لاحتوائه.» «أي جانب تقفين في—» «رسمياً»، قاطعت ألڤارا، «ليس لدي رأي في قرارات تم التوصل إليها بالفعل من خلال توافقنا. قد كنت حاضرة في الاجتماع، مجادلة بأنه يشكل عائقاً كافياً أمام الصحة العامة لبرر قيوداً مؤقتة، لكننا الآن متفقون وألتزم بما تم حسمه.» نهضت متخلصّة من المنديل الذي كان على حجرها. «لكن، على الصعيد الشخصي؟ سيكون الأسبوع التالي للانقلاب الشتوي كارثياً.» ممتاز. «هل سيكون الاحتفال مزدحماً بالنسبة لكِ مثل الانقلاب الصيفي؟» «عادة، لا يقترب منه أبداً»، تذمرت الحارسة. «هذا العام؟ نصفنا مرضى، والباقون مرهقون من ركض ضعف المسافة. أملنا الوحيد هو أن يكون المشاغبون في حال مشابهة.» والآن لترهان على صحة حساباتها. «أيكون أفضل لكِ لو بقيتُ في المنزل تلك الليلة؟» «أكثر أماناً لصحتكِ»، رأى فايلار. تجاوبت ألڤارا مع العرض وهي تجمع الأطباق. «بارككِ ذلك. إن كنتِ تريدين جعل حياتنا سهلة، فاقضِ ليلة في فعالية عامة.» كانت سافيين محقة، لكنها تظاهرت بالجهل. «...لماذا؟ ألن يجعل ذلك الاستماع أسهل—» «سافيين...» اتكأت ألڤارا على الطاولة، مثبتة نظرتها في عينيها. «...لا يمكنني أن أؤكد لكِ بما يكفي كم هو ممل هذا من جانبنا. في البداية كنت الوحيدة — بصرف النظر عن ميرينيل — التي تعرف أنك بريئة... ولكن الآن؟ سوندامار هو الوحيد منا الذي ما زال يعتقد أن لكِ يدًا في ما حدث.» مالت برأسها. «إذن لماذا تتجسسون عليَّ؟» «ليست قرارتنا.» تدلت أذناها مع جفنيها. «الشيوخ يقررون متى تعودين غير جديرة بالملاحقة. حتى ذلك الحين، علينا تقديم تقارير عن تحركاتك، وأي محادثات نصادفها.» متصنعة أن كل هذا كان جديداً عليها، زمّت سافيين شفتيها. «...إن كنت بمفردي، فعلى شخصين الجلوس لمراقبتي وحدي... أما إذا كنت في مكان عام...» «أنت تفهمين الأمر.» دفعت ألڤارا الطاولة مبتعدة، حاملة الأطباق إلى المغسلة. «هناك أشخاص تخريبيون أكثر بكثير منك هناك يمكن القلق بشأنهم، فضلاً عن عدد أكبر بكثير من الحمقى الذين يثملون ويفترشون الثلج بأفعال حمقاء. سأكون مرافقة للمحتفلين في أحد المزارات — وإذا كان الماضي دليلاً على المستقبل، فسأنتشل أحدهم من النهر قبل طلوع الفجر.» ضحكت سافيين مع فايلار، مرتاحة لكونها قد عرفت ما جاءت من أجله. كان الانقلاب الشتوي فرصتها المثلى.
* * *
لاحقاً، بعد أن ارتدت ألافارا فروها الأبيض المرقط، وربطت سكينها بخصرها وجعبة السهام بفخذها، ودّعتها سافيين وفيلار قبل أن يتراجعا إلى الأريكة المجاورة للموقد. وبألفِة أكبر من ليلتهما السابقة معاً، انطويا تحت غطاء صوفي محشو بالزغب وهما تحتسيان الشاي. «…إذن، أمكِ تعرف أن لدي صديقة؟» أدار فييلار عينيه. «لم أخبرها. وهي تُمثِّل فقط: إنها لست متأكدة ممّا إذا كنتِ تحبين الفتيات فحسب.» «كيف عرفتَ ذلك؟» حدّق في السقف بينما غطى وجهَه حمرة خفيفة. «عندما سألتُ إن كان بإمكانكِ قضاء الليلة هنا، أججلستني وقسّرتني على الاستماع إلى شرح حرج حول كيفية التحلي بالاحترام واللباقة في المواقف الحميمة.» رمشت سافيين. «تظن أنني–» «هي لا تظن ذلك،» أصرَّ قائلًا، «لكنها تعلم أنها قد تكون مخطئة بشأْننا. ومع العام الذي مررتِ به، لا ألومها على توخي الحذر.» ثم لان ملامحه وهو يلتقي بنظراتها. « وكان الأمر يستمين السماع على أي حال. لعل السيّد وحده يعلم، لكن قد أكون ممتناً لسماعي لذلك قريباً…» ابتسمت سافيين. «أصبحتَ أكثر نضجاً من ذي قبل.» «أشعر أن عليّ أن أكون كذلك… قليلاً.» رشف من شايه. استقرت في جلستها، مستمعة إلى طقطقة الحطب. «…هل حرضتِ سيلينا لتطلب من لايوين الحضور الليلة؟» كان فييلار أكثر حدة ممّا اعتاد عليه. «لقد فعلتُ،» قالت. «أردت عذراً لأخذ استراحة، وعليهما الاثنتان حسم طبيعة علاقتهما قبل العام الجديد.» «هل أخبرتكِ سيلينا بما–» «لا.» مالت سافيين صوبه. «لكنها كانت أسرّ بعد أن تحدثتما. أستخبرني بما جرى؟» انكمش تحت الغطاء. «إن وعدتِ ألا تكرري ما أقوله – وألا تضحي.» داعب المرح شفتيها. «بأسماء أبي وأمي، وعلى شرفي: أنا سافيين من الوادي الشرقي، أقسم أن أحافظ على صمتي بشأن–» «ظريف حقاً.» وكزها. «كُني جادة. ندرك كِلانا أنكِ لا تكترثين حقاً لأبيكِ أو أمكِ.» «…أنا أكترث لأمّي.» شعرت بشعور غريب وهي تعترف بذلك. «لقد حاولت. فكرت في زيارتها، لكني كنت مشغولة للغاية، ولست متأكدة…» تألم ملامحه. «…عذراً.» سعت لرأب الصدع. «سأحتفظ بالأمر لنفسي – وسأحاول ألا أضحك.» أسند أمين المكتبة المتدرب رأسَه إليها، محدقاً في ألسنة اللهب. «يمكنك السخرية مني عندما نكبر. من أين نبدأ…»
* * *
لم تصرخ سيلينا في وجه فييلار. وما إن زال عنها هول الصدمة؟ لقد ضحكت. وصف لها فييلار كيف قهقهت حتى تجمعت الدموع في عينيها، وكيف اضطرت للجلوس بسبب الدوار. لقد خاف عليها كثيراً، لكن الابتسامة التي أهدتها إياه عندما استعادت توازنها كانت، على حد حلفه، أسعد ما رآها عليه منذ أن تقاربا. عناقته سيلينا، وطالبت صديقتها المفضلة أن يخبرها بكل البقية – المخاوف والهواجس التي أثقلت لايوين كاهلها. ثم شرعت في إطلاق الشتائم، أسفاً لا غضباً، وطلبت منه الانتظار ريثما تذهب لتتداول الأمر مع هياثينث. وبعد ذلك، تحدثت هي وفييلار بصراحة تامة عن نقائص لايوين؛ فقد كانت سافيين محققة: كانت الفتاة تحاول دون وعي تخريب علاقتها بسيلينا لئلا تعيش في رعب الفشل المحتوم. ومن منظور لايوين – التي – ودون علم فييلار – كانت حقاً مستعدة لفعل أي شيء من أجل سيلينا، بل وحتى أن تكون شريكة في جريمة خطيرة – لم تكن تشعر أبداً بأنها جيدة بالقدر الكافي لأي شيء تصبو إليه بقلبها. وبكل رقة، نقلت سيلينا النبأ إلى فييلار مفاده أنه، ويا للأسف، وبصرف النظر عن تدمير قصة حبها؟ ربما لم تكن لايوين تريده سوى لجسده. ضحكا الاثنان عندئذ. وفي النهاية، اعتذر فييلار لأنه سمح لايوين بتقبيله، ولأنه فكر في عرضها قبل أن يستعيد رشده. ومن ثم أذهلت سيلينا نفسها، وفييلار كذلك، بإقرارها بأنها لا تكترث حقاً إن كانت لايوين قد نامت معه، الآن وقد أيقنت أن ما يحركها ليس نقائص سيلينا. واتفقا على أن تتحدث سيلينا إلى لايوين، برفقة هياثينث، وتحاول إقناعها بمدى خطئها. فإن كانت تحب سيلينا بالقدر الذي تعتقده، فلا داعي إذن لأن تخاف.
* * *
وحين خبا لهيب النار، تثاءبت سافيين. «إن تصالحا، أيعني هذا أنك ستنام مع لايوين؟» غلب النعاس فييلار بفعل الحرارة. «…ربما، إن لم يضر ذلك أحداً… لكني سأجعلها تنتظر قليلاً، حتى نتأكد جميعاً… لا أريد أن أفقر أصدقائي…» بقيَا متكئين أحدهما على الآخر بينما امتدت الظلال. «…فييلار؟» «همم؟» «…لم يخطر ببالي قط أن أخبرك. لم أسامحك، لكن السبب هو أنني لم أضطر لسامحتك يوماً، لأنني لم أحقد عليك قط.» «…أحقد على ماذا؟» «كنتَ عند بابي. أتذكر. كنت هناك، قبل سيلينا وليلانسا.» توقف تنفسه. «لو كنتَ تعلم، لكنت أنقذتني. لم يكن ذنبك.» شهقة مكتومة وسط السكون. التفت فييلار نحو سافيين ببطء شديد، وفي لفتة بالغة الحميمة، طبع قبلة حانية على حافة أذنها. «أنا أحبك.» ابتسمت وعيناها مغمضتان. «وأنا أحبك أيضاً. لكنني لن أنام معك مع ذلك.» «…أيها اللئيم. أترغب في النوم معي، إذن؟» تقلبت، لتندس في حضنه. بقيت أربعة عشر يوماً.
* * *
بعد فترة طويلة من غروب شمس اليوم التالي، وجدت سافيين حلولاً لجميع العقبات عدا واحدة. لم تكن راضية عنها، وطالبها ضميرها بأن تعترف لألمون في أقرب وقت ممكن بعد ذلك. كان هناك عنصر واحد، بغيض في نظرها، ينخر في مبادئها بشراسة جعلتها تقضي عدة ساعات في محاولة إيجاد أي بديل، لتخلص في النهاية إلى أن التحيزات التي ستستغلها بالضرورة لم تكن تخصها — بغض النظر عن كونها ستعززها مؤقتاً. تمنت لو أن لديها إيمان لائيلانسا، لتتمكن من الصلاة طلباً للمغفرة. مع ذلك، ظل خطر الحراس اليقظين قائماً، عصياً على الحل، وإلى هذه العقبة الأخيرة وجهت قدراتها وهي تخرج لتتجول في القرية، فكانت رؤيتها الجنية حادة بما يكفي لاختراق ظلام المحاق بضوء النجوم الساطع على الثلج. حتى لو كان الحراس موزعين على نطاق ضيق، فإن افتراض قدرتها على إفلاتهم وسط حشد الاحتفال ثم التسلل دون أن يلاحظها أحد كان مغامرة مبالغ فيها. وكل ما تطلبه الأمر سيكون مراقباً يقظاً واحداً، لتصبح في مهب الريح. راحت تقلب حظوظها في سرها، موجهة خطاها بعيداً عن المكتبة. التفاوت — كانت تلك هي المشكلة. لو امتلكت أي وسيلة لرصدهم في مخابئهم، أو تعويذة مطابقة لإخفاء نفسها، لكانت قد حصلت على كل ما تحتاجه؛ بيد أنه لم تكن هناك طريقة للحصول على مثل هذه الضمانات. لو كانت قد أثبتت جدارتها بالفعل لاستخدمت البصيرة الثانية، لكن ذلك كان محض خيال. وكان بإمكان سافيين أيضاً أن تتخيل نفسها تصبح خفية. لكنها، من ناحية أخرى، لم تكن متأكدة من الدرجة التي يقع تحتها حجاب الإدراك الكثيف. لقد ألقت تايرل واحداً على نفسها، مما يعني أنها كانت تعويذة من الدرجة الأولى... ما لم يكن وورموود قد منحها إياها. توقفت سافيين، ممعنة النظر في صورة القمر الظلية. لماذا ساعدت وورموود؟ ضمنياً، افترضت أولاً أن الروح كانت في علاقة مع تايرل تشبه علاقة هياثينث مع نفسها — لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً، فالزهرة المزهرة العتيقة كانت مألوفة لساحر آخر. أكانت الروح تكن لهياثينث نفس المودة التي تكنها تايرل لسافيين؟ شككت في ذلك. وفقاً لهياثينث، كانت الزهرة المزهرة المريرة تحب سيدها أكثر من أي شيء آخر، أكثر من حبها لنفسها. أياً كان سيدها، لابد أن القزم كان كبيراً في السن — وقوياً، لدرجة تمكنه من مطالبة أخوات الروح بعدم الكشف عن هويتها. لم يكن ذلك سوى طرح سؤال آخر يثير القلق: لماذا تستجيب وورموود لنداء تايرل؟ وإذا كانت غير اجتماعية كما ادعت هياثينث، فلماذا تلقت الروح الصغرى تعليماً على يد— لم يكن البرد حول سافيين شيئاً مقارنة بالجليد الأسود في عظامها.
* * *
طباشير، طُلب من المستودعات. منجل، استُعير من قاعة الصنعة. سيقان طويلة ميتة ذات صفراء باهتة عادت فضية مجدداً في الليل، وينبت تحتها براعم خضراء طازجة في الثلج، تزحف بالقرب من الأرض بينما كانت تنتظر الوقت المناسب حتى يحل الربيع. نافذة، تُركت مفتوحة في ردهة لم تظل محكمة الإغلاق. غرفة من الحجر المسود، تسللت إليها سافيين، يملؤها التوجس.
* * *
«وورموود، وورموود، وورموود.» انتظرت؛ لكن النداء بقي بلا مجيب. كررت الاسم ستّ مرات أخرى، وتجاهلتها الروح ستّ مرات أخرى. ثبّتت سافيين أعصابها. فكرت حينها في رودلز، وما شاركته إياه عن شقيقاتها. وإن كانت الروح التي تستدعيها سافيين الآن في قدم الأم ماريجولد على الأقل… راحت ترفع ذراعيها، والعملة المعدنية في كفّها، تتأمل القطع المحاط بدائرة واسعة من الطباشير. «الأم أبسينث،» توسلت، «أناجيكِ أن تجيبيني: تعالي إلى هذه الدائرة، ملفوفة برباط السلام. الأم أبسينث، أقسم عليكِ بمحبتك لسيدكِ: تعالي إلى هذه الدائرة، ملفوفة قبل أن أتوسل إليكِ. الأم أبسينث، أدعوكِ بحق، وبطقس عريق: اخرجي إلى هذه الدائرة، ملفوفة لتتمكني من بلوغي.» طوت سافيين ذراعيها، وهي مدركة كم من الأيام قد بقيت، وأن الوقت وقتها. ثم، في تلك الغرفة المنعية والمحرمة، في ساعة السحر؟ من هناك يأتي وورموود من الظلام، يأتي بحصاد بارد قارص، يأتي بالأصل السحيق ليسحق أزهارها ويتحزم بفضة خشبية سامقة؛ ومن هناك ولذاك تشتعل عيناها بخضرة شاحبة مشؤومة. «توقفي.» آه، لكن سافيين لم تكن خائفة قطّ على هذا النحو. «لا.» وهي تطقطق، تقدمت وورموود بثقل في هيئة تميل إلى الخشب أكثر من الأزهار. «ليس لكِ حق، في استدعائي هذه الليلة. ليس لكِ مطالب، على هذه الدائرة المصنوعة. أنتِ–» «موضع اهتمام سيدكِ.» توقفت، وقطبت جبينها، وتأمّلت. «…ماذا تقولين؟» خطت سافيين داخل الدائرة. «لقد أخطأتِ للتو. والآن أصبحت متأكدة.» رفعت النبتة الخبيثة طرفها ليتقيحات من الشوك. «أيتها الطفلة المتكبرة! ألا أشقكِ من حلقكِ إلى حوصلتكِ–» ضحكت. «أنتِ تدقين ناقوساً بلا لسان: تهديد فارغ.» وهي تصدر أزيزاً عند هبوطها، انقضت الأغصان على سافيين– التي حدقت لأعلى في كتلتها الهابطة، دون أن ترمش بينما توقفت أمام وجهها الصامد. استدعت وورموود أشواكها. «…لستِ جبانة.» أجابت سافيين: «لم أكن خائفة من الموت، ولن أخاف منه مرة أخرى.» أصدرت الخضرة العقدية المخيفة أزيزاً بينما قلدت النبتة الخبيثة وقفتها، وهي تلوح فوق الفتاة. «ماذا تقولين، سافيين؟» «أنا أعرف من يكون سيدكِ.» وبأت تمشي عكس اتجاه عقارب الساعة حول الروح. «أنا أعرف أنها كانت تتلاعب بي لفترة طويلة جداً. ربما، منذ ما قبل أن أُولد.» من غير أن ترتعب، تتبعتها الروح برأس يلتوي بلا فقرات. «لقد مُنحت هياثين القوة لتفعل ما فعلته بتعليمكِ. وكذا شُجعت تاريل على تولي دورها كمرشدة لي — بفضل مساعدتكِ.» استرجعت بذاكرتها رقعة الشطرنج التي لعب بها سيدها، بدوائرها الثلاث من القطع التي تحيط برقعة مركزية، محكومة بقواعد لم تكن تعرفها. «دفعكِ سيدكِ للتحرك، كما فعلت بوالد سيلينا، وكما فعلت بمن عيّن ألمون في الوادي الشرقي.» «أنتِ ترين أشباحاً في الغسق.» «لا أظن ذلك.» توقفت بجانب الروح، مشغولة بيدها اليسرى. «سيدكِ عراف ذو مهارة فائقة — وإلا كيف كان لكِ أن ترصدي لتاريل، لولا أنكِ دمجتِ الرموز التي تركها لكِ سيدكِ؟ لقد تنبأت ببعض أو كل ما يدور، ولها مصلحة أكيدة في رؤية كيف سينتهي.» أذعنت وورموود. «لماذا يسمح سيّد سامي للوادي المضيء لي بما فعلته؟» تحملت وورموود. «أتساءل، ما الغاية التي تبتغيها مني؟» تجمّدت وورموود كالحجر. «…لينيتا قادرة جداً حقاً،» أقرت سافيين، وهي تستمر في العودة للوقوف أمام المألوف. «قادرة لدرجة أنها فازت بالفعل. أنا لا أعرف مخططها، لكن هذا لا يهم.» وصدر صرير عن النبتة الخبيثة. «ألا يهم؟» «سأصبح ساحرة.» لم تعد تشعر بالنار في القرص النحاسي الذي كانت تعتصم به، فقد كان داخل صدرها. «لا يهمني لماذا تريد مساعدتي. كل ما يهم هو أنها تفعل ذلك. وأنتِ ستشهدين تنفيذ مشيئتها.» سبق إجابتها قرقعة ساخرة. «أحقاً ستناشدينني بصدق؟ أذلك غايتكِ؟» رمت العملة المعدنية على الأرض، متراجعة إلى ما وراء الدائرة. «أنا أجيب لواحد وحدي، وأنتِ لستِ هي.» كان المنجل ثابتاً في يدها بينما جمعته، ثقيلاً وهي تستدير وترفعه إلى مكانه، حاداً حيث عضّ رقبتها. «…أي لعبة تمارسين–» «وورموود.» كانت سافيين هادئة. «ستساعدينني، وإلا شققت نفسي من الحلق إلى الحوصلة.» أصدرت النبتة الخبيثة قرقعة مجدداً. «من يطلق التهديدات الفارغة الآن إذن؟» مثبتة، أو ميتة.
* * *
غارقة في الدماء، جلست معتدلة بينما سحبت الروح لمستها الشافية. «أمسكي يدكِ…» تنهدت وورموود موءدةً… «…ماذا تريدين؟» كان حلقها مُصلحاً حديثاً، ومجروحاً. «أستتحدين الوادي المضيء من أجلي؟» «لا؛ ولا يجسر سيدي على ذلك.» «إذن ساعديني على الإفلات من الحراس ليلة الغد.» «…أهذا كل شيء؟» «إنهم كثر للغاية، ولا يمكنني تعقبهم.» أظهرت وورموود ابتسامتها المشرشرة. «حقا؟ أأحصيتهم، في واديكِ؟» توقفت سافيين. «…كم عددهم؟» «إنه عدد سرّي.» ابتسمت الروح بخبث وهي تنشر جذورها عبر البركة المتخثرة على الأرض. «مثل النهر، تمدّه سيول الصيف أو صرخة الحاجة، ومع ذلك تنخفض ضفافه… وقلّما يُراق الدم.» «كم عددهم؟» «اثنا عشر.» تجرعت وورموود. «اثنا عشر فقط.»
نهاية الفصل 99