أنا آسفة لأن هذه الرسالة متأخرة! الجميع مرضى نوعاً ما في الوقت الحالي.
كان المرض ينتشر في الغابات. على الرغم من إلغاء ألمون لدرس بسبب وعكة صحية، كانت سافيين مشغولة للغاية بتعويذة الإثبات لدرجة أنها لم تفكر فيما قد يعنيه ذلك — وقد ظلت غير مبالية حتى وصلت رسالة أخرى من لائيلانسا. كان الساعي الذي سلمها يرتداء قناعاً، تماماً كما فعل فيلاوريل عندما مرض في العام السابق، ولم تدرك سافيين أن المراسلة متأخرة للغاية إلا أثناء فتحها للظرف.
ليس هناك من هو مريض خطير، لكننا جميعاً أصبنا بالوهن. أمضيت ثلاثة أيام طريحة الفراش في انتظار أن يزول؛ وتقول رودلز إن الجنيات الأكبر سناً يستغرقن ما يصل إلى خمسة أيام للتعافي. لم أصب بالمرض من قبل قط. أشياء فظيعة تظل تملأ أنفي، كأنني كنت أبكي، وكان جسدي يؤلمني ورأسي يؤلمني بشدة لفترة. لا أعرف أين التقطت هذا. قال أحدهم إنه ينتشر عبر الريح، وأنه أكثر عدوى من المعتاد. كل ما يمكننا فعله هو ارتداء الأقنعة والحفاظ على مسافتنا بينما يأخذ مجراه... تقول رودلز إنها ستشفيني إذا ساءت حمّي. أعلم أن التعافي من المرض يقوي أجسادنا، لكن هذه واحدة من أسوأ التجارب التي مررت بها على الإطلاق. لا تصبحي مريضة، سافيين: أكره أن تعاني مثل هذا.
«...تبّاً.» متذكررة متأخرة ما أخبرها به فيلاوريل عن العدوى، أسقطت سافيين الرسالة كأنها سامة. وإذ لم تدر تماماً ما يجب فعله، رفعت يديها وهي تقترب من باب غرفة الدراسة، وتلمس المرفقان المقبض حتى انفتح، ثم أسرعت إلى حمام الضيوف، حيث خلعت ملابسها وغسلت يديها وذراعيها بقوة. بطبيعة الحال، مرت سيلينا بينما كانت منحنية فوق حوض الغسيل. «سافيين! يجب أن تغلقي الباب عندما–» «أرجو أنحضري عصا التطهير.» تلاشى احمرار وجهها، وتفحصت سيلينا الملابس المكومة على الأرض. «هل سكبت الحبر؟» «أرسلت لي لائيلانسا رسالة وهي مريضة.» «...أنا لا أفهم.» حرصت سافيين على التنظيف تحت أظافرها. «ينتشر المرض عن طريق التنفس المشترك، أو التذوق المشترك، أو اللمس المشترك، أو التعرض لأشياء كانت بالقرب من نفس الشيء. لقد كتبت الرسالة أثناء استراحتها في السرير–» «التذوق المشترك؟» قلبت عينيها نحو سيلينا ونفسها السابقة، وابتسمت. «مصطلح شعري للنشاط الجنسي. ألا يمكنك جلب العصا فحسب؟» في الوقت المناسب، عقمَت ملابسها والمناشف التي جففت بها، ثم ارتدت ملابسها بحذر وعادت إلى غرفة الدراسة، مستخدمة العصا المسحورة على الرسالة، والظرف، والمكتب، والباب، ثم كل سطح آخر ربما تكون قد لمسته. طوال الوقت، وقفت سيلينا تشاهد. «أليس هذا مبالغاً فيه بعض الشيء؟» «تقول لائيلانسا إنه شديد العدوى — لا يمكنني أن أُصاب بالمرض الآن.» متكئة على إطار الباب النظيف تماماً، ضيّقت الفتاة الكبرى عينيها. «أخبرنا ألمون أن المرض سبب وجيه للتأجيل.» «لو كنت مريضة عند الموعد النهائي، ربما»، اعترفت سافيين. «لن أغامر بأن أكون طريحة الفراش قبل ذلك الحين. ليس لدي سوى–» «واحد وعشرون يوماً.» تحدثت سيلينا بتعب، إذ طالما سمعت العد التنازلي؛ وكتفت ذراعيها. «هل أحرزتِ أي تقدم في... أياً كان ما تبذلينه من جهد؟» توقفت سافيين حيث كانت تلوّح بطريقة ممنهجة بالعصا عبر الجانب السفلي للطاولة. «...نعم ولا.» وضعت السحر جانباً وهي تنهض، مكتفة ذراعيها أيضاً وهي تستند بظهرها إلى الخشب المصقول. «لقد حفظتُ الرمز بنجاح.» أضاء الحماس وجه سيلينا وهي تبتعد عن الباب، وكانت ابتسامتها أوسع مما رأت سافيين منذ فترة. «هذا ممتاز! إذن كان ألمون مخطئاً — وستكونين ساحرة! لا أستطيع الانتظار لرؤية تعبير وجهه.» كان خذلانها أمراً محرجا. «...لن أخبره حتى أتمكن من إلقاء التعويذة.» لم يخفت سعادة سيلينا. «لماذا لا؟ الحفظ هو الجزء الأنسب. يجب أن تعلني عن ذلك في المرة القادمة التي نراه فيها.» ظلت ثابتة. «لا يمكنني الكشف عن أنني حققت خطوات متقدمة دون أن يُسأل عن الكيفية...» وما لم تقله – وما لم تستطيع مشاركته مع سيلينا بعد – ظل مخيماً عليهما. اعترفت صديقتها على مضض. «...فهمت. أياً كانت الطرق الجديدة، امم، التي طورتِها هنا، فهي بحاجة إلى أن تؤتي ثمارها قبل أن يأخذك على محمل الجد؟» أومأت سافيين برأسها شكراً للتعليل. «قريب بما يكفي.» «حسناً، لن يكون ذلك طويلاً.» تراجعت سيلينا إلى الرواق. «سترين! وإذا تمكنتِ من ذلك خلال الليل، فمن الأفضل أن توقظيني لنحتفل.» امتناناً لثقتها، وعدت سافيين أنها ستفعل.
* * *
وعلى الرغم من عمق تأمّل سافيين في الرمز المستقرّ داخل كيانها الآن، ظلّت الطريقة التي تُفعّل بها التعويذة تستهويها وتستعصي عليها معاً. فحتى عندما ساعدتها هياثين في تركيزها، بقي الرمز علامة ثابتة في سماء روحها، يلمع ككوكبة نائية تعلو مكتبتها الذهنية. وسمحت لتركيزها بالتلاشي وهي تقول: «لا أستراقب ما يفترض بي فعله به». كانت هياثين تحاكي جلستها فوق ركامات الكتب في الطليعة العليا، والتي كانت بدورها انعكاساً لهيئة سافيين وهي تجلس على أرضية دراسة سيلينا؛ فتمطّت الروح ثم نهضت وقالت: «إنه لا يشبه سحري البتة، وإلا لكنتُ شاركتك إياه». أحبطها الأمر فألقت بنفسها إلى الوراء، مستمرة في التحديق من خلال نافذة السقف نحو الرمز الوهمي: «يمكنك فعل ذلك. فما من أطروحة تشرحه بطريقة منطقية». تأمّلت زهرةُ الغابة السقطةَ السحيقة نحو الأرض البعيدة بشكل محير، ثم جلست لتتدلى ساقاها. «أنا سحري. أنا تلك التي تشفي، ألفّ نفسي حول أي شيء أجعله صحيحاً. ولهذا أجد صعوبة في نقل التعاويذ إلى الكهنة… فأنا لا أعرف كيف أهب نفسي لغيري». ثم ابتسمت بسخرية وأضافت: «على الأقل ليس بهذه الطريقة». «يصفه السحرة بطريقة غامضة، لكنهم جميعاً يشدّدون على…» وبذلت جهداً شاقاً لوصف ما لم تكن تفهمه: «…فرض التعويذة». «على العالم؟» «لا– أو لعلّ نعم، ولكن ليس مباشرة». شبكت أصابعها الوهمية، وشعرت بالحنين لفعل ذلك بجسدها الحقيقي. «يقول غالوين إن المرء يُثير الأثير، بينما يتحدث فينيث عن التوسط في الهبوط السماوي للحقيقة؛ ويوجز فاريث توحيدَ النفس مع تعويذة العالم، في حين يصف كوريثو مواءمة المنظور الداخلي مع الخارجي. حتى روفاليا تفصّل ظهور التعويذة كحدث يمثل ذروة اتحاد الداخل والخارج». أشارت هياثين بفضول نحو الرفوف بالأسفل وقالت: «أيمكنني أن أعرف بنفسي ما درسته؟» فكرت: أتحتسب الروح قارئة غير مصرح لها؟ ثم قالت: «طالما أنك لن تحتفظي بالذكريات…» نشرت هياثين براعمها فوق النصوص، وتسبب بحثها الرقيق في جعل شظايا من النثر تنجرف داخل وعي سافيين وخارجه وهي تسأل: «…وماذا عن أيلدوين؟» أطلقت سافيين ضحكة ساخرة وقالت: «أيمكنك فهم ما كان يقوله؟ ألا يمكنك؟ إذن وحد الملوك يعلمون ما كان يحاول شرحه. أتساءل في قرارة نفسي إن كان يحظى بالاحترام فقط لعدم رغبة أحد في الاعتراف بعجزه عن متابعة كتاباته». ضحكت الروح وقالت: «هذا الشعر يخاطب بني جنسي…»
أي مقطع صوتي تبغين يا **فوكاليسيموس**، في مسافات النوم؟ انطقي به.
وافقت سافيين بينما تلاشت الذكرى: «جميل، لكن ذلك كان مدوناً في الهوامش، لذا فرغم كل غموضه، أشك في أن تلك هي كلمات السيد الأعظم أيلدوين. أياً يكن، لا أستطيع أن أتبين ما ينبغي فعله». تحدّتها هياثين بينما توقفت عن التصفح: «إذن ماذا ستجربين؟» أطلقت السحرة الطامحة أنةً وهي تفتح عينيها لتتأمل الكتب الحقيقية في دراسة سيلينا: «المزيد من البحث؟ لعلّي أصادف مقطعاً أقل إيجازاً وأكثر إضاءة». بدت مواساة زهرة الغابة محزنة وقالت: «إذن، لتجنب السأم، سأفارق صحبتك الآن». قابلت سافيين صراحتها بمزاح: «وداعاً، يا صديقة الأوقات السهلة». ضحكت هياثين وهي تغادر: «كل رياحي سهلة!» «لقد كان ذلك–» تلاشى اللون الأصفر عن نظرات سافيين حين رفرفت الروح مبتعدة عن جلدها، واندفعت هياثين كنسيم خارج الغرفة لتزور سيلينا. أطلقت زفيراً يحمل إحباطاتها وهي تنهض على قدميها قائلة: «…كالدرر أمام الخنازير…»
* * *
أثمرت ثلاث ساعات من القراءة المرتكزة على الشاي عن لا شيء سوى مزيد من الغموض الذي تراكم بلا هدف محدد بعد. ولعلّ كل ما تعلّمته كان بلا جدوى؛ فأي نفع في المعرفة السحرية بلا موهبة سحرية؟ رنّ جرس الباب؛ فتظاهرت بأنها لم تسمع، وغاصت أعمق في قراءتها. كان كتاب «الرمز السحري كوعاء فارغ» مجلداً غريباً. لقد بذل لاريمون جهداً معتبراً في تقصي الرموز المرتبطة بالتعاويذ، محاولةً تحديد حدود ما يمكن اعتباره رمزاً سحرياً. إن فكرة إمكانية سحر أي شيء هي التي ألهمت أطروحته، ومفادها أن أي شيء يمكن تزويده بالسحر. وخلافاً للتعاويذ، لم تكن العبرة في شكل الرمز، كما افترض، بل في علاقته بالساحر، وهو ما دعمه بتجاربه كساحر — إذ استيقظت قدرته الفطرية على إلقاء التعاويذ عبر علامات لم تكن تعني شيئاً لأحد سواه. وحسبما استشفّت سافيين، افترض لاريمون أن الفارق بين السحر والتزويد يكمن في التجسد مقابل الوجود؛ فالتعويذة تُجسّد تعويذة واحدة أو أكثر، بينما يغدو الرمز السحري عين ما يصفه. وتساءلت: أكانت التعويذة وعاءً لتعويذة أُلقيت في العالم، أم أن الرمز السحري هو التعويذة التي لم تُلقَ بعد؟ «...أُلقيت في العالم...» راحت سافيين تُقلّب عبارتها الخاصة في ذهنها. «سيفسر هذا التسمية؛ لكن كيف يُفترض إطلاق التعويذة؟» وما سر عنوانه المختار: «الرمز السحري كوعاء فارغ»؟ جعلتها طرقة على الباب تنتفض، فتبدد الرمز من ذهنها لتلاشي تركيزها. «تباً.» أغلقت الكتاب. «تفضلوا بالدخول!» دخلت سيلينا ومعها إيولاس — الذي ارتدى قناعاً من القماش الأصفر وهو يحيي سافيين. تراجعت حول الطاولة بقلق طفيف. «هل أنت مريض؟» «آمل ألا أكون كذلك...» بقى قرب الباب. «...كنت أنوي جعل هياثينث تفحصني، لكن سيلينا تقول إنها خرجت لزيارة شقيقاتها.» «إنه لا تظهر عليه أي أعراض،» هدّأت الفتاة الكبرى روع سافيين. «ثيسا، وماتيلين، وآثيدن مرضى جميعا، وقد أخبروه بأن يتواجد في مكان آخر.» رغم إعاقة قناعه البسيطة، استطاعت سافيين أن تلمس اعتذار إيولاس. «أتمانع أن أقيم في إحدى غرف الضيوف؟ إن كان هذا يساعد، فقد أحضرت هذه...» تفحصت سافيين شريطي الأزرق والنيلي الذي رفعه. «...دعني أُمرر عصا التطهير عليهما. أترجوك أن تبقى في غرفتك حتى تفحصك هياثينث؟» تدخلت سيلينا قائلة: «لا تعيريها اهتماماً، إنها مرعوبة من ضياع الوقت.» وضع إيولاس الأقنعة على الطاولة بجوار العصا، ملقياً نظرة على غلاف الكتاب الذي تركته سافيين على الطاولة. «...«أساسيات المنحنيات»؟ أَتدرسين فلسفة الأعداد؟» «نعم،» كذبت سافيين وسلوكاها بارد. «أرجوك لا تلمسه.» ظهر المرح في نظرته وهو يتراجع إلى الوراء. «كيف يساعد ذلك؟» «...الأمر غير واضح.» كان ذلك صحيحاً تماماً. «لقد حفظت الرمز السحري عن ظهر قلب. أو هكذا فعلت؛ فقد ضاع مني حين طرقت الباب.» انشغلت سيلينا تلويحاً بالعصا السحرية فوق الأقنعة المُهداة. «لقد أكدتُ لها أن تلك هي الجزء الأصعب.» «هذا ما تقلينه أنتِ،» قالت سافيين ببعض الضيق، «لكنني لا أملك أدنى فكرة عن الكيفية المفترضة لإلقاء تعويذتي.» وبتبادل نظرة متواطئة أغضبت سافيين، لم تعلّق المتدربتان المحنّكتان بشيء، إذ رفعت سيلينا القناع النيلي وألفت شرائطه حول أذنيها. «احتفظا بأسراركما؛ ودعاني وشأني.» «...معذرة،» تمتم إيولاس وهما مغادران. «تمنيت لو بوسعي المساعدة.» تحركت سافيين لتغلق الباب خلفهما؛ وبقيت متريثة والباب موارب. «أجيباني عن هذا: أكان عليكما إحضار قناع أزرق لي؟» ضحك إيولاس. «أضجرتكِ هذا اللون؟ لم أرد الخلط بين أقنعتنا...» «لن تريه وأنتِ ترتدينه،» واساتها سيلينا. وهي تهز رأسها، أغلقت سافيين الباب، ثم ذهبت لتعقيم قناعها، والطاولة، والمكان الذي حام حوله إيولاس. ...وهو أمر ربما كان مبالغاً فيه بعض الشيء، اعترفت بذلك حين انتهت. بيد أن الدقة كانت دائماً جزءاً من طبيعتها.
* * *
لم يُحرز أي تقدم طوال ما تبقى من اليوم. عاد هياثينث وأعلن عن عزاء بسيط: لم يُصب إيولاس بالعدوى، مما سمح للمتدربين الثلاثة بالاستغناء عن التباعد. منحته سيلينا غرفة النوم المجاورة لغرفة سافيين، وشرحت له أن غرفة الدراسة محظورة كنوع من التنازل عن مخاوف الفتاة الصغرى المبالغ فيها بشأن المرض. لم تكن بحاجة لتكبد عناء ذلك؛ فقد كان إيولاس مهذباً بما يكفي لاحترام خصوصية سافيين. نامت سافيين نوماً متقطعا، وعادت إلى قراءتها قبل الفجر. بقي عشرون يوماً.
* * *
«خذي استراحة معنا.» أرادت سافيين أن تردَّ بحدة على يولاس، لكنها ابتلعت تلك الرغبة. «أعلم أنكما تحاولان المساعدة، لكن الاسترخاء غير ممكن — سأظل متوترة طوال الوقت.» رسم ابتسامة متعالية بعض الشيء، وهو أمر لا يناسب طبعه عادة. «سنكون في غرفة جلوس سيلينا إن غيرت رأيك.» وترك الباب مفتوحاً. عادت إلى بحثها. كتاب «في الوهم» كان مثيراً للاهتمام، إذ يستكشف دقائق فن التعاويذ من خلال استعارة الروابط المستقرة داخل العقل والقابلة مع ذلك للتأثر بسحر الانجاز. اقتربت فستيل من المجال نفسه الذي تناوله لاريمون من اتجاه مختلف جذرياً، غير مكترثة بالرموز بل مطبقة المبادئ ذاتها للارتباط الرمزي على ممارسة تأليف التعاويذ وتفكيكها وإلقائها. وبالنسبة إليها، فإن نظرية كل-سحر-فريد التي طرحتْها روفاليا تحمل طسماً من الحقيقة، إذ لا يوجد ساحران أو مشوذاً يفهمان علامات التعاويذ بالطريقة نفسها تماماً — وهذا الاختلاف هو ما يفسر البصمة المميزة في إلقائهما. فهل يمكن للساحر أن يغير تعويذة بتغيير الدلالات الخفية التي توحي بها رموزه له؟ عملياً، لا. وأكدت فستيل أن هذا يتبين من حقيقة أن تعاويذ الانجاز لا يمكنها إجبار الساحر على— «تبّاً لهذا.» أعادت سافيين الكتاب إلى رفّه، ومشت في الرواق. جعلها تيّار هوائي شتوي تشد رداءها الخارجي بقوة أكبر حول كتفيها عندما اقتربت من غرفة الجلوس، وهو أمر غريب، إذ كانت سيلينا تبقي النوافذ مغلقة لحفظ الحرارة. «… ليس الأمر هكذا معي. أنا لا أدفعها: بل أترك السحر يأخذها.» تجمدت سافيين قبل الوصول إلى الباب بقليل. «ماذا تقصدين بـ... يأخذها؟» كانت سيلينا حائرة. «بالنسبة لي، الأمر أشبه بمحيط يتلاطم من حولي. أغمر الرموز، فيكتسب الماء لونها. ليس حرفياً.» «أظن أنني أدرك ما تقولينه.» تمتم يولاس. «أشعر وكأنني وسط ريح، تشتد ضراوتها كلما أُلْقِيَت تعويذة. حين أقدم رمزي، فإنني أدعو السحر ليعصف من خلاله، كأنه مزمار.» كانا يناقشان إلقاء التعاويذ. «استعارة دينية؟ حقاً؟» «… ليس عن قصد. لقد اعتدت ارتداء المزارات كثيراً، عندما كنت أصغر سنّاً.» «أترى أن ثمة معنى لهذه الاختلافات؟» «ربما،» تفكّر يولاس. «قد يتوجب علينا فهمها لاحقاً، من أجل الدرجة الأولى. أما الآن، فحسبنا أن نشعر بالسحر ونتنازل عن الرموز.» تشوش بصر سافيين، وتسللت متراجعاً. لم تكن مخدوعة: لقد سمحا لها عن قصد بأن تسمع ما يقولانه. كان يولاس يفعل لأجلها ما فعلته هي لأجله، حين تحدثت إلى والده في موضوع الحكمة. وكانت سيلينا شريكته الطوعية في ذلك. لم يكن أي منهما يخرق أي قاعدة تقنياً – فهي متأكدة أنهما لم يتفقا صراحة على مساعدتها – وكان التعدي صنيعها وحدها، إذ كان بإمكانها سد أذنيها اللحظة التي خمنت فيها الموضوع. ومع ذلك، لم يكن هذا هو السبب الوحيد لاحتراق عينيها. أغلقت سافيين على نفسها باب غرفة نومها وجلست تتأمل، فاتحة إدراكها عبثاً على ما يحيط بها في بحث يائس عما تعلم أنها لن تجده. وبعد ساعة، كفّت عن ذلك، واقعة في كآبة لا قرار لها. فسافيين لم تشعر ولا مرة بما وصفاه.
* * *
تبع الظلام النهار وتعهره الظلام تلاه النهار في تسلسل مضجر، بينما دفنت سيول الكلمات الآتية من المكتبة سافيين بعيداً عن ضوء الشمس. وكلما ألقت بنفسها ضد الأعمال العصية، ازدادت إدراكاً بأن وضعها لا رجعة فيه. لقد افتقدت ببساطة ما امتلكه السحرة والمشوذون: القدرة على الإدراك، لا مجرد الرموز التي أمامهم، بل الإمكانيات الهائلة التي تعتمد عليها التعاويذ لتصبح حقيقية. هذا هو ما ألمح إليه ألمون، عندما سأل عما رأته الأطفال في الساحة الثلجية في تلك الليلة الأولى الأقل كآبة. لقد كان يضع الأساس لما سيحتاجونه لإلقاء تعويذة — مشجعاً إياهم على رؤية العالم من حولهم، والاتحاد بالاثير، أو تعويذة-العالم، أو أياً كان الخيال الذي سيفضلونه لاحقاً. في عالم السحر، كانت سافيين عمياء. أما يولاس وسيلينا؟ فقد لاحظا التغير في سلوكها، وبدآ يبتعدان عنها. لم يذكر أي منهما جهودها في السحر، بل كان الحزن يتساقط عليها من رداءيهما الرماديين الباهتين كلما مرّا بجانبها. لقد هزمت… وللمرة الأولى منذ فترة، شعرت بالوحدة.
* * *
أتلومونها لأنها تركت القراءة وخرجت؟ لقد تبقّى سبعة عشر يوماً، لكن بالنسبة إلى سافيين، كأن لم يتبقَّ شيء قط. لقد خلصت في النهاية إلى أن ألمون كان على حق: فارتياطها بالسحر كان أضعف من أن تدركه إلا حين يتكثف في هيئة تعويذة. وأياً كانت المعجزة التي أدت بها إلى نقش رمزها في سماءها، فقد كتب له أن يبقى هناك بلا فائدة ومستهزئاً بها. وتوقفت عن حفظه كل صباح. كانت واجهة المكتبة تترك في نفسها مزيجاً حلواً ومراً، وقد غطاها الصقيع مبكراً في المساء، وتألق السراج كمنارة استعداداً للثلوج التي هطلت في وقت متأخر غير عادٍ. لقد طالما أرادت العيش هنا حين كانت طفلة،وها هي الآن محكومة بأن تجعل العناية بالكتب — أو حرفة أخرى تشبهها تماماً — فنها المختار. وكان مصيرها أن تصبح فيلوريل ثانية. لو أنها فقط كانت أكثر حرصاً فيما تتمناه… كانت لافتة مثبتة على الباب تعلن أن المكتبة مغلقة طوال الأسبوع لمنع تفشي المرض. لكنها دخلت على أي حال، متلثمة بلون أزرق، عالمةً أنه سيُستثنى لها. «شعر شتوي الآن؟ يا للهول، كم مرّ من الوقت؟» طرفِت عينا سافيين في وجه فايلار، ثم رفعت خصلة من شعرها المربوط لتتأكد من بياضها. كانت منشغلة للغاية لدرجة أنها لم تلحظ هذا التغير. «…لم أدرك كم من الوقت قد مضى.» لقد تحول شعر فايلار الأقصر بكثير إلى اللون الناصع نفسه، وكان هو الآخر يرتدي قناعاً أزرق، وإن كان باهتاً بعض الشيء. «إنه يبعث في الحنين إلى الأيام التي تقابلنا فيها. لا أصدق أن كل هذا الوقت قد مضى… أو أنه بالكاد مضى أي وقت على الإطلاق.» تشرّدت بخطواتها نحو الطاولة التي تشاركها مع فيلوريل — متسائلة عما إذا كان ذلك لا يزال صحيحاً اليوم، أم أنها باتت الآن ملكاً لمعلمها وفايلار. «لم أقصد الاب كان ينبغي أن أتي من قبل–» «كنت أعلم أنك ستكونين مشغولة.» برزت ابتسامته المتواطئة من خلف قناعه. لم تجد في قلبها القدرة على مبادلته الابتسامة، لكن قناعها أخفى بؤسها. «…بما أنك هنا»، استهل كلامه، وقد تراجع مرحه الهش ليحل محله قلق لا يدور حولها، «أيمكننا التحدث؟ لدي مشكلة.» كان الإلهاء مطلباً مرحباً به. «غرفة اجتماعاتنا؟» «أفضل الجلوس بجانب المدفأة؛ فيلوريل ليست هنا.» وافقت على طلبه، وذهبت معه إلى المدفأة المسحورة، مستسلمة لهدوء ألسنة لهبها المتراقصة ريثما يجمع فايلار شجاعته للكلام.
* * *
«...ثم قبّلتني». بشكل مخزٍ، ولكن دون قصد، لم تكن سافيين تنصت إليه. قطبت حاجبيها وهي تحاول الالتفات نحو فايلر. «قبّلتك؟» «بالضبط! لم أطلب ذلك — وقد دفعتها بعيداً... عندما زال تأثير الصدمة...» مذهولة، أدت سافيين أفضل ما لديها من تمثيل للتفكير فيما قاله. وعندما لم يضف شيئاً يساعدها، دفعته للكلام. «وبعد ذلك؟» «أخبرتها أن الأمر يحتاج إلى الكثير من التفكير»، اعترف، وهو يرجع شعره بلهفة خلف أذنيه. «أخبرتني أنها ستنتظر، ثم تركتني في الخزانة. لا بد أنني جلست هناك لأكثر من ساعة... ولم أطق بكلمة واحدة لأحد منذ ذلك الحين». «...متى كان هذا؟» «قبل ثلاثة أيام». لقد أساء فهم دافعها لسؤاله. «لم أكن أريد إزعاجك... والذهاب إلى بيتك...» شعر فظيع ومخيف شقّ طريقها في معدتها. «...لا أعرف، لكني لا أظن أنني أستطيع النظر في عيني سيلينا». «لاوين تريد مضاجعتك؟» أزاح كرسيه للوراء. «لم أقول نعم! لا أستطيع أن أقول نعم». مأخوذة بالدراما الوشيكة، أمسكت سافيين بأذنيها. «فايلر... قل لي إنك لا تريد ذلك؟» انكمش في مكانه. «...ما أريده لا يهم. لا أستطيع أن أعل ذلك بـ سيلينا». «فايلر! لاوين؟ حقاً؟» «الأمر ليس رومانسياً!» هبّ فايلر واقفاً وبدأ يروح ويجيء، معانقاً نفسه دفاعياً بينما زحف احمرار إلى أذنيه. «لا يمكنني التحكم فيما أشعر به جسدياً. إنها فقط... جميلة جداً، وهي أول شخص يبدي أي اهتمام». «...لاوين». «أيمكننا التركيز على حلّ، من فضلك؟» في صمتها المذهول، كان طقطقة النار لطيفة. دلكت سافيين صدغيها. «إنها تنتقم لنفسها من سيلينا. لا بد أن الأمر كذلك». «...لا أعتقد أنها تفعل». «ألا تظن أنها نوع من الألعاب؟» «لا». توقف، ثم جاء ليقرفص بجانبها. «لا أعرف سبب جفائهما، لكني كنت أشجعها على العودة إلى سيلينا. لقد فتحت قلبها لي بشأن... الكثير. إنها خائفة من مدى حبها لسيلينا». «تحبها؟ تحبها لدرجة أنها تريد أن–» «أنا لا أفهم تماماً أيضاً». هزّ رأسه. «قالت إن شيئاً ما قد حدث قبل تشاجرهما، وجعلها تدرك أنها مستعدة لفعل أي شيء من أجل سيلينا، وأن ذلك جعلها... قالت إنها كانت تفقد نفسها. وأنها لا تعرف حتى نفسها، ولا تعرف ما ستتخلى عنه إذا أصبحت ما تريده سيلينا». بينما كانت سافيين صغيرة جداً وغير ناضجة في أمور الحب، فإن الإدراك الذي وافاها وهي تستمع كان حكمة تفوق خبرتها. «لاوين غبية ومغفلة». هزّ فايلر كتفيه. «وأنا لست أفضل حالاً». «لا، أنت صديق جيد بما يكفي لكي لا تخون سيلينا. لاوين تخرب نفسها بنفسها». «سافيين...» تدلت أذناها. «...ماذا أفعله؟ أعر أن سيلينا ستشعر بالخيانة بالفعل. وإذا أخبرت لاوين أنني لا أريد ذلك، فسأزعجها بشدة، ولا أعرف ماذا ستفعل–» «توقف». وقفت سافيين. «أتريد نصيحتي؟» حدق إليها نظرة مثيرة للشفقة. «أرجوك». شعرت أنها منافقة عظيمة، رغم صدقها التام. «لا تحاول إدارة أصدقائك». «...عندما تضعين الأمر هكذا...» ملقية نظرة خاطفة على الأبواب الأمامية – حيث كان فيلاوريل يدخل – خفضت صوتها. «اذهب لرؤية سيلينا الآن، وأخبرها أنك تراجعت — لأن آخر شيء تريد فعله هو الوقوف بين مقربتك وصديقتها، بغض النظر عن مدى شعورك بالرفرفة الذي سببته لك لاوين. ثم أخبرها بكل ما قالته لاوين حول شعورها تجاه سيلينا». «لكن هذه خيانة لثقة لاوين!» «من الأهم بالنسبة لك؟» توقف؛ ثم وقف وتحدث بثقة. «سيلينا. بالتأكيد سيلينا. ...ليس فقط لأنني معجب بها». «إذن اذهب وتحدث إليها»، نصحت سافيين، وهي تأمل أنها تتخذ القرار الصحيح، «واكتشفا كيفية حلّ هذا معاً. أخبرها أنني قلت إنه قبل أن تنفجر، عليها أن تصمت وتسمع كل ما تريد قوله». «يا للآلهة، سيلينا ستفقد صوابها بشدة...» ربتت على كتفه بينما تركته بجانب المدفأة. «...ولن تعني حرفاً واحدً مما تقوله. فقط كن الصديق الأمثل الذي تحتاجه».
* * *
بدأت فيلوريل تتغزل بسافيين لتجاهلها قرار إغلاق المكان في وجه العامة، ثم نسفت القرار بنفسها حين دعتها إلى المطبخ لتناول الشاي. كانت قناع السراخس الذي ترتديه يتدلى بإهمال من أذنها وهي ترترشف شرابها، غير آبهة بالمرض على الإطلاق. وعندما سألتها سافيين عن السبب، كانت فيلوريل صريحة. «لقد مَرضتُ طوال يوم كامل، وأكد لي أحد الأرواح أن المرض قد زال». ابتسمت بحنوّ. «أتعرفين، أنتِ واحدة من القلائل الذين يمكنني مشاركة هذا الأمر معهم: لقد جعلني الوقت الذي أمضيته في الممالك البشرية شديدة المراس. ما زلت أُصاب بالمرض أحياناً، لكني أتعافى دائماً بسرعة كبيرة». ترددت سافيين، فرفعت قناعها الخاص لتشرب الشاي. «الإجراءات التي نتخذها ليست كافية على أي حال. لقد أخبرتُ المجلس أنه كان علينا إلغاء احتفالات الانقلاب الشتوي إن كانت لدينا أي أمل في الحد من الانتشار، لكنهم ظلوا يتذمرون بشأن الاحتفال بالعام الجديد...» عكست تعبيراتها الذابلة رأيها في مداولاتهم. «كل شخص قادر على الوقوف سيجر نفسه إلى الخارج في غضون أيام قليلة، وسنقع في المأزق الذي كنا نحاول تجنبه». علقت سافيين بجهامة: «يمكن أن يكون الوضع أسوأ. قد يكون طاعوناً بشرياً. لكنهم كانوا ليأخذوه على محمل الجد حينها، أليس كذلك؟» أجابت فيلوريل بهدوء: «بعد أن عشتُ طاعوناً حقيقياً، لستُ متأكدةً من ذلك». أخجلت جدية فيلوريل سافيين. «...أنا آسفة». لوحت معلمتها بيدها متجاوزة الأمر: «لم تكوني لتدركي ذلك. إذن! ما هذا الأمر بالغ الأهمية الذي أبعدكِ عن الفن الأعظم؟ أخبرني فايلار أنكِ كنتِ تعملين بجهد كبير». كانت سافيين، الجالسة على مقعدها، تشعر بغثيان. «...كنتُ أسأل نفسي عما سأفعله إن لم أُفلح». خفّ بريق عينيها الخضراوين، وأزلتهما نحو كوبها. «هل سأظل مرحباً بي في المكتبة؟ أيمكنني... أيمكنني أن أكون تلميذتكِ مجدداً؟» وضعت فيلوريل شايها جانباً، وتناولَتْ كأس سافيين من يدها المستسلمة بلا وكلمة، ثم غمرتها في عناق محكم. تنهدت سافيين، مستسكنة لقبول ذلك العناق. وتجمعت دموعها، التي كتمتها ط طويلاً، خلف عينيها— «لن فشلي». شعرت بعصرة فيلوريل الشديدة لها. «الشكوك أمر طبيعي، لكن لا تستسلمي حتى يجبركِ ألمون على ذلك. أعلم أنكِ ستذهبين إلى أبعد بكثير مما فعلتُه قط». أومأت سافيين برأسها في خدر.
* * *
كانت تاريلي تبدو كهيئة الموت خلف قناعها الأسود القاتم، مرتدية بيجاما داكنة وملفوفة برداء غروبي سميك يبعد كل البعد عن وظائف السحر. وحين أشارت لسافيين بالدخول، أكدت للفتاة أنها لم تعد ناقلة للعدوى، وأن ورموود ساعدها في تطهير مسكنها. سقطت التلميذة الكبرى على مقعدها من شدة الإرهاق. «اصنعي شايَكِ بنفسكِ إن كنتِ ترغبين فيه، أيتها المعجزة». ترددت سافيين، فقد شربت ما يكفيها مع فيلوريل. «...حسناً؟ ما هذا الأمر المهم الذي يمنعني من النوم؟» كان تلخيص محنتها دون الكشف عما دفعها لتخميناتها أمراً مؤلماً لسافيين، لكنها استعرضت كل ما أدركته عن نقاط ضعفها، محدّدة ما تغلبت عليه وما بات يعيق صعودها الآن. كانت تنوي التحدث بنبرة تحليلية مجردة، لكنها كانت تعلم في قرارة نفسها أنها تعبر عن يأسها بصوت أجوف، ناشرة رغباتها ومخاوفها أمام المرأة التي تثق بأنها ستتقبلها، غير متأكدة مما تبحث عنه، لكنها كانت بالغة اليأس. وما إن انتهت سافيين، حتى طرحت تاريلي سؤالاً واحداً. «أيمكنكِ الإمساك بالختم؟» لم ترفع رأسها. «...لكن لا يمكنني إطلاقه». على حافة رؤيتها، رأَتْ تاريلي تقف. «أيتها المعجزة، اطلعي من بيتي». رفعت سافيين رأسها، محطمة، لتراني معلمتها في غضب جبار. «كيف تتجرأين، سافيين. كيف تتجرأين على المجيء إلى هنا، ضاربة وقتكِ عرض الحائط، لتتمرغي في الشفقة على نفسكِ». كانت عيناها الباردتان شريرتين وهي تنحني لتلتقط كتفها، وهزّت سافيين بنفس الخشونة التي أمسك بها ورموود سيلينا. «انظري إلى نفسكِ! ساحرة مُصرح لها بالتعليم من قِبل الوادي المضيء قالت إنكِ لا تستطيعين الاحتفاظ بالتعويذة — وقد أثبتِ خطأها! ثم تتجرأين على الشعور بالإحباط؟» «لكن—» صفعتها تاريلي، بقسوة بالغة. هسترت تاريلي: «افشلي لكونكِ عاجزة عن النجاح. حينها يمكنكِ العودة. أما إن فشلتِ لأنكِ تستسلمن؟ فلن أودّ معرفتكِ بعد اليوم». استشاط الغضب داخل سافيين. «...أفضل». اعتدلت تاريلي في وقفتها. «لا يمكنني مساعدتكِ. وحتى لو استطعتُ، فلن أعلّق: الساحرة القادرة على السحر يجب أن تطلق تعويذتها الأولى بلا مساعدة. لقد حان وقتكِ لتطيري أو تسقطي، أيتها المعجزة. أثبتي لي أنكِ كل ما أؤمن بأنكِ عليه».
* * *
متأخرة هي الساعة، فمن عساه يدلّ على الطريق؟ غير آبه بغروب الشمس، كان جاليث (Gaeleath) منكبّاً على العمل في مرسمه، الذي ظلّ هيكلاً مؤقتاً رغم قبولهم به داخل الوادي الشرقيّ (Eastern Vale). تأملته سافيين (Saphienne) وهو ينساب في حركاته، فلاحظت أنه كان ينحت الحجر الرملي ليجعله طوباً خشناً مستديراً، محاكاةً للرسومات المصطفّة حول القاعدة. تمتم النحات متأملاً: «ستسألينني، لماذا أضيّع وقتي في عمل يمكن أن تؤدّيه أيّ أيدي أبلد». لم يكن مفاجئاً أنّه لاحظ وجودها. «مرحباً، جاليث». «أنا أتعاون مع ثيسا (Thessa) — وسأكون ممتناً لو لم تساْلِي شيئاً، كي لا أضطر لقول الأكاذيب». وضع إزميله جانباً والتفت. «كيف حال يدكِ؟» «عبء ثقيل». خطت داخل الخيمة، وتركت الستارة تسقط خلفها. «لا أعتقد أنني سأتمكن من مواصلة العمل معكِ، على هذا النحو». ابتسم قائلاً: «ليس بهذا الموقف». ثم تابع: «كيف تسير حياتكِ فيما عدا ذلك؟» استنشقت الهواء بعمق، معلنةً بوضوح عن نواياها. «...بلا طائل. لقد جربت نفسي في فنّ آخر». قاسها بنظراته؛ وهبطت عيناه إلى كفها المرتخية. «...الرسم التخطيطي. لقد ذكرتْ ثيسا ذلك». أكان ذلك اعترافاً؟ وموافقةً ضمنيةً على أنه يمكنها طرح الأسئلة؟ كان عليها أن ترى. «أنا أصارع نفسي. أجد صعوبة بالغة في العمل بمادة غير الحجر». استند جاليث إلى حافة قاعدته، وأمال رأسه بدلال. «ما الأمر إذاً؟» «أجد صعوبة في استيعاب الوسيط الفني بالقدر الكافي لوضع بصمتي عليه». وزن الفنان العامل في الحجر، والخشب، ومادة أعظم، الخيار الماثل أمامه. كسر صمته بخفة. «...أيكون ذلك بسبب نقص الفهم؟» عضّت على شفتها، ثم مدّت يدها المتدلية. «بسبب عائق. أنا أعرف ما أريد فعله، ولديّ رؤية واضحة له في ذهني، لكن...» «إعاقة؟» كان يتماشى مع الحديث قطعاً. «ليس هناك علاج لقلّة الموهبة. ليس حسب ما أرى». تحرّك أذن النحات استياءً. سير جاليث بخطى ثقيلة غير عادية، مفارقاً مظهره المرح، وهو يتجه نحو سافيين. «تمشّي معي مسافة قصيرة». خرجت خلفه، إلى خلف الجناح، حيث كانت الأشجار تحمي غابةً من نوع آخر، تلمع وسطها منحوتات غير مكتملة تحت ضوء القمر الآفل. «أيتها الفنانة الشابة، ماذا ترين هنا؟» أطلقت تنهيدة. «عملاً تُرِك دون إتمام». «أنا أرى الأمر بشكل مختلف». تحرّك نحو قطعة قريبة، بليتها عوادي السنين. «أنتِ أكثر تهذيباً من أن تقولي إنك ترين مئات الإخفاقات. لكني أرى التقدّم يتمدّد، وكلّ جهد يدفع ما سواه خطوة إضافية إلى الأمام، لكي يكتمل كل شيء في وقته المناسب». «ليس لديّ وقت، جاليث». «إذن فالاستمرار أهمّ بكثير. لماذا تصرّين على النحت حيث يرفض الحجر أن يطاوعكِ؟» ما الذي كان يحاول إخباره إياها؟ «لا يمكنني حتى إنهاء أبسط التمارين...» «ولم أُحرز سوى قطعة واحدة — أو هكذا يقول الجيران». اختياره للكلمات لمع بأضواء تسطع أكثر من نور القمر. واجهت متدربة السحر السابقة وهي تشعر برهبة متزايدة. «كم أنتِ قريبة من إتمام قطعة ثانية؟» «يمكن فعل ذلك في أيّ لحظة... لو كان هناك طلب. وليس هناك طلب؛ ولن يكون لفترة طويلة جداً. إلى أن يُطلَب مني ذلك مجدداً، أسلّي نفسي بمواجهة حدودي بتحديات أعظم فأعظم». ودّعها ملوحاً بيده. «في النحت على الأقل، تتطلب الموضوعات الأصعب مهارات مختلفة؛ وأتخيل أن الأمر سيان بالنسبة للبورتريه. طاب ليلكِ يا سافيين». كانت نصيحته مهمة، لكنها مبهمة. «...شكراً لكَ، جاليث. طاب ليلك».
* * *
لم يكن بيكوك هناك عندما دخلت الصالون، وبدلًا من مناداته، تفقدت الكتب التي لم تنسخها. أكان غاليليث يحثها على فعل ما فعلته مسبقًا؟ أم أن هناك احتمالاً بأنها فاتت– «أيتها الفتاة، لماذا فعلتِ ذلك بحق الجحيم؟» تردد صوت ألمون من الطابق العلوي… «أتعلمين؟ بشكل أساسي، لأجلكِ لكي تتفاعل هكذا.» …وكذلك صوت جوريلدين، الذي قوبل تعليقه الساخر بضحكات مرحة من معلمه. وإذ دهشت لسماع الساحر والخياط يتبادلان المزاح، صعدت سافيين الدرج نحو غرفة الجلوس… «سافيين! تعالِ شاهدي اللعبة!» …حيث كان ألمون وجوريلدين يجلسان على جانبي رقعة الشطرنج ذات الطبقات الأربع، بينما كان بيكوك يصفر لها من أعلى الكرسي ذي المسندين الذي جلس عليه معلمه ممسكاً بكأس من الخمر؛ وبدا الرجلان محمرّي الخدين. أطفأ حضورها مرح معلمه. «سافيين؟ إن كنتِ هنا لإعادة الكتاب المستعار، فيمكنكِ تركه في الأسفل.» فصعّت جوريلدين ببصره. «ألمون، لا تكن فظّاً.» أحنى الساحر حاجبيه بعبوس. «إنها متدربتي! سأخاطبها بالشكل الذي يحلو لي.» لكن خصمه لم يرتدع. «هذا الأسلوب يجدي نفعاً معك حقاً، حسب ما سمعتُ.» قهقه بيكوك بينما كتّف ألمون ذراعيه. انحنت سافيين بخفة. «لم أرد المقاطعة–» «نيل المغفرة أسهل من استئذان السماح،» تمتم الساحر باحتقار، مرتشِفاً خمره. «أظن أنه هو من علّمكِ ذلك.» تنهد جوريلدين، ثم شرع في تجرع كأسه بجرعة واحدة، ونهض. «…حسنًا، لقد انتهت الأمسية الآن. ليس ذنبكِ، سافيين — إنه دائمًا هكذا عندما يكون لدينا جمهور.» صاح الطائر المتوهم باستياء: «أنا جمهور!» أطلق جوريلدين سخريته — ثم أذهل سافيين بكشفه أنهما قد تعارفا مسبقاً. «أنت لا تُحتسب، يا بيكوك.» وبينما كان مألوفه يتذمر، تمتم ألمون بتحية الإبحار نحو النوم لكليهما، مشغلاً نفسه بتفحص اللعبة الجارية بينما استل زجاجة خمر فارغة بمعظمها ليعيد ملء كأسه. سمحت سافيين لجوريلدين بأن يقودها إلى أسفل الدرج، تاركة الكتاب الذي كان ذريعة لوجودها على الكرسي ذي الظهر العالي قبل أن يخرجا. حملت الرياح الجليدية ذرات من الثلج بينما كانا يشقان طريقهما نحو القرية. «…إذن أنت الشخص الذي يهزمه في الشطرنج؟» فرك جوريلدين وجنتيه اللَّتين تكادان توخزانه. «في أغلب الأحيان. إنه أفضل مني، ويعرف كل الاستراتيجيات، لكنه لا يمكنه كبح نفسه — عليه دائماً السعي نحو لعبة مثالية، بلا أخطاء أو تنازلات. ضعفه يكمن في أنه لاعب دفاعي.» «وكيف يكون ذلك ضعفاً؟» «إنه لا يرتجل.» ابتسم للفتاة. «كنتِ ستظنين أن الأمر سيكون العكس، أليس كذلك؟ الشطرنج هو المكان الذي نتبدل فيه. أنا الشخص المبتكر، أما ألمون؟ إنه لا يدري ما يفعل عندما ألعب حركات ما كان ينبغي لي لعبها.» أبطأت سافيين خطواتها، وهي تحاول فك لغز الأمر. «…أنت لا تناديه بلقبه؛ وأنتما قريبان جدّاً من بعضكما؛ وأنت الشخص الوحيد في القرية الذي لا يهابه…» «قريبان، تقول.» رمشت سافيين. «…أنتما شقيقان؟» دسّ جوريلدين يديه في جيبيه، لشعوره بالبرد لعدم إحضاره معطفه الذي أغفل جلبه. «أنا الأكبر؛ لقد تبعته إلى هنا عندما عُيِّن.» أغمقت سافيين عينيها. «…كان يتوجب علي معرفة ذلك. لهذا السبب يُنتخب دائماً لترؤس اجتماعات الإجماع… ولهذا السبب يتراجع هو دوماً…» «أنا لا أتدخل في تعليمه،» اعترف جوريلدين، «ولكن فيما عدا ذلك؟ عندما يواجه الناس مشكلة، فإنهم يجربون حظهم مع سلطة أعلى من الوادي المضيء — الخياط.» ضحك بحرية وسط سكره. «لا تعيدي تلك المزحمة أمامه. إنها تزعجه…» توقفت خطواتها بينما كان يمزح. «…لن أعلّق…» «حسنًا،» ختم حديثهما برجفة برد، «أنتِ لستِ بعيدة من هنا، أليس كذلك؟ الأفضل أن أسرع بالعودة للبيت قبل أن ينزل هذا الثلج بجدية. كان رائعاً رؤيتكِ مجددًا، سافيين.» «…وأنت أيضاً.» رقبته سافيين وهو يهرول مبتعداً بينما كثفت رقاقات الثلج، مسقطة مسارها الخاص على ظله المتراجع. عزمت حينها على فعل ما لا ينبغي لها فعله؛ على القيام بحركة لا تعني شيئاً؛ على التصرف بطريقة لن يتوقعها معلمها أبداً — أو حتى المعلم الأعلى الذي يعبث بحياتها؛ على السعي ورراء ما هو حماقة بكل تأكيد؛ على تجربة مناورة، في نهاية المطاف، أقل يقيناً بأن تكون مآلها الهلاك. إن لم تستطع النجاح بتعويذة إثبات؟ إذًا ستلقي سافيين تعويذة من الدرجة الأولى.
نهاية الفصل 98