الجن الذي سيصبح تنينًا [قصة مكتملة؛ عمليات التعديل قيد التنفيذ] الفصل 105 — قوة لا تقاوم

… كلّ ما سلف ليس سوى تمهيد لما أوشك أن أُفصح عنه. كلّ التواريخ، وكلّ الفلسفات، وكلّ الفنون. على قمة المساعي الإلفيّة هذه، حيث الهواء رقيق والرؤية مكشوفة بلا حجاب، أرى أبعد ممّن سبقوني جميعاً، ومع ذلك لا أرى إلا نتيجة لحدود رؤيتهم هم. لقد كان غالوين، فينيث، فاريث، كوريثو، والحكماء المنسيّون الذين سبقوا سلالتنا، على خطأ جميعاً، لكن خطأهم كان حتميّاً. لم يكن بوسعهم أن يكونوا سوى مخطئين، فتلك طبقات الصخور التي ارتفعت نحو قبة السماوات. نحن نمدّ أيدينا إلى داخل تلك القبة، أياً يكن الثمن …

* * *

كان الخوف سلاح جنات الغاب. لقد شعرت بالخوف طوال حياتها، ولم تدركه قط على حقيقته، لكن عندما انطلقت سافيين في أطول ليلة لتلتقي بأصدقائها، أدركت أخيرًا ذلك العبء المفروض. عندما كانت صغيرة جداً، كانت طفلة مطيعة بشكل صارم، تخشى فقدان الحب المتذبذب الذي كانت تتلقاه. تلك المشاعر –رعب الفقدان– كانت تتدفق من كل جني عرفته على الإطلاق، وتتجمع في برك داخل الأطفال الذين ربوهم. ومن تلك البحار التي تزداد عمقًا، ظهر الشيء نفسه، فما الذي يمكن أن يمنحَه الطفل ولم يكن قد مُنح له أصلاً؟ إلى جانب فيلاوريل وفيلار، أنشدت مرثية عتيقة للتاجر كوسْم وابنه فيليبي، وكان هناك الكثير من الصدق في الأداء، فالجنات يعبرن عن أحزانهن إلى الخارج، مما يخيف الفانيين. كيف شعر كوسْم عندما سمع لأول مرة أصوات جنات خفية ترتفع؟ ما هي القصص التي هطلت على رفاقه من لسانه الذهبي؟ لقد شهدت الحراس في المحميات، مقنّعين بالقرون — عندما كانوا يظهرون للعيان على الإطلاق. كيف شعرت إليسانا وتوميديا وإيسول وروبين وفيلس عندما أبصرن حراسهن؟ ماذا كن يهمسن، ومتى تجرأن؟ وكيف شعرت سافيين، مراراً وتكراراً، عندما آمنت بأن الحراس كانوا يترصدون خطاها؟ «...الاثنا عشر جميعاً...» لم تستطع إلا أن تعجب بجمال الأمر. أن يتمكن اثنا عشر جنياً من ردع عشرات الآلاف عن ارتكاب الخطايا، ولا يستدعون التعزيزات إلا عند الحاجة؟ يا لها من حل أنيق. كان الخوف من المجهول أكثر فعالية من أي استعراض للقوة. لهذا السبب سمح وادي لوميناري للسحرة والمشعوذين بمعاقبة مذنبيهم الذين أفلتوا من الحراس: فقد اعتبرت العقوبة ضرورية. وإذا كان من الممكن إلحاق الأذى بمثل هذه الشخصيات البارزة في المجتمع دون انتقام، إذن فالـحراس لم يكونوا في كل مكان، ولم يكن حظرهم مطلقاً. لقد غاب عن سافيين الأمر الواضح. عندما تُحقَّق العدالة بلا حراس، لمن لا يدركون الحقيقة، يبدو الأمر وكأن حراس البراري يقفون جانباً... أو كأنهم أُعفوا من مهامهم. ولهذا السبب، عندما توغلت في الشوارع المزدحمة، متلفحة بدافئ الفراء الرمادية الشاحبة ذات القلنسوات التي كانت موضة شائعة للغاية في ذلك الوقت، فإن أولئك القلة من الجنات ممن تعرفن على وجهها المكشوف كنّ غالباً ما يقطبن جباههن في وجهها. فبالنسبة لهن كانت رمزاً للقسوة — إذ إن الحراس انتظروا حتى بعد تعذيب مهاجميها للقبض عليهم، وفعلوا ذلك مراعاةً لها. إذ كانت على وشك أن تصبح ساحرة. «سافيين!» لم يكن كل من رصدها عدائياً. ركضت لاوين متهادية فوق الثلج من حيث كانت تصطف في الطوابير مع سيلينا وفيلار، ملقية بذراعيها حول سافيين ومدورة إياها، وكادت أن تزلق على الجليد. ضحكت سافيين وهي تثبت الفتاة المقنعة: «هوناً عليكِ! يسعدني رؤيتكِ.» كانت عينا لاوين تلمعان. «أنا مدينة لكِ.» «لا، لستِ كذلك.» أمسكت سافيين بيدها لتمشي بها عائدة. «أو، إن كنتِ كذلك؟ يمكنكِ محو دينكِ بأن لا تكوني بهذا التهور مرة أخرى.» كان كل من فيلار وسيلينا يرتديان أقنعة أيضاً — على عكس لاوين، كانت أقنعتهما تغطيان أنفيهما. ارتفعت حاجبا الفتى. «سافيين؟ ألا تهتمين إن مرضتِ؟» سحبت سيلينا قناعها إلى أسفل عندما اقتربت منها لاوين. «قالت هياثين إنها ستعافينا إن طلبنا منها — لكن فقط لأنه مسموح لها بتلبّسنا. ولن تلمسكِ إلا إن كنتِ مريضة حقاً.» ما لم تكن سيلينا تعلمه هو أن سافيين لا تستطيع الاستفادة من ذلك العرض، ليس دون المخاطرة بأن تصبح الروح شريكة لها. اكتفت سافيين بالابتسام بينما نزعت لاوين غطاءها الواهن لتقبل سيلينا، واستمرت في ذلك بينما كان فيلار يمزح بشأن آلاف المعاملات التفضيلية للفتيات مع الفتيات، وبدأت ابتسامتها تذبل وهو يمط المزحة، إلى أن لفت لاوين عينيها وانتزعت قناعـه لتقبله هو الآخر أيضاً. وهي تضحك بتوتر، ألقت سافيين نظرة خاطفة على سيلينا. التي رأت أنها تنظر، فهزت كتفيها. «شخصياً؟ لا أرى في الأمر ما يثير الإعجاب.» دون أن تقطع القبلة الحماسية، لوح فيلار بإصبعين نحو صديقته المقربة. كانت المجموعة تصطف في طابور للحصول على مشروبات ساخنة من إحدى البسطات، وسرّت سافيين عندما اكتشفت أنها خلطة جديدة مصنوعة من الشوكولاتة الحلوة. رأت المرأة المنهكة التي كانت تخدمهن رد فعلها فتنهدت، وأحضرت أكبر كوب لا يزال متاحاً، محذرة سافيين من إمساكه بكلتا يديها. سندت سافيين الكوب على معصمها الأيسر، مقدمة الشكر وهي تمضي قدماً. كانت تيسا بلا قناع، بعد أن تعافت من مرضها، وكانت تتكئ على إيولاس حيث كانا يقفان على مسافة قريبة من مسرح يعد فيه نحو أربعة دزينة من الموسيقيين آلاتهم، وكانت النايات والبوقات والأوتار والطبول تُضبط وسط دردشة متحمسة. لوح الشقيقان بتعب، وكلاهما محاط بعوازل سميكة ضد البرد، وبدا إيولاس شاحباً خلف وشاحه المرتفع. سألته سافيين وهي تتحرك بجانبه: «هل أنت مريض؟» «...لا أظن ذلك.» تنحنح. «أنا فقط لا أنام جيداً عندما يكون الطقس بارداً. يجب أن تقفي في مكان آخر إن... لماذا لا ترتدين قناعاً؟» لكي يرى الحراس وجهها. «ولماذا لا ترتديه تيسا؟» أابت الفنانة: «لقد مرضتُ بالفعل.» وبّخ فيلار بلسانه: «لا يزال بإمكانك نقله إلى الأشخاص الذين لم يصابوا به.» أصيبت بالصدمة. «...أستطيع ذلك؟» بدون كلام، ناولت سافيين الفنانة القناع الأزرق الاحتياطي الذي دسّته في جيبها أثناء الاستعداد لتلك الليلة. ابتسمت لها سيلينا عندما ارتديته تيسا: «حس عنكِ، ستحدقين الآن في اللون الأزرق — وعن قرب!» لولا حقيقة أن إيولاس وتيسا كانا يرتديان ملابس تشبه ملابسها كثيراً، لكانت سافيين تفضل الابتعاد عنهما. بيد أن خطر إصابتها بالمرض كان صغيراً نسبياً، مقارنة بما كانت تراهن عليه. لقد قالت ألافارا إن نصف الحراس معطلون بسبب المرض، وأن عليها أن تنشغل بحراسة مزار غابات. وهذا يترك ما يصل إلى خمسة من حراس البراري أحراراً، وبالنظر إلى حجم التجمع، كان على سافيين أن تؤمن بأنهم جميعاً سيشغلون بالتجمع أثناء الاقتراب من منتصف الليل. إن رُصدت وهي تغادر، فسوف تتبع... ولكن ما هي احتمالات أن يلاحظوها، في اللحظة التي اختارتها؟ ومما ينذر بالسوء، كان وورموود غامضاً بشأن المساعدة التي ستقدمها. «لن تدركي أتعابي، فلن يعرفها أحد. لا تتباطئي، وأسرعي في غدواتك وروحاتك في الوادي. ولن أنقذك من خطيئتك الخاصة.» كان الوعد كافياً لسافيين. سواء أُخطئت أم غُفر لها، فستثبت جدارتها. قاطع انعكاس صورتها ثلاث نغمات نُفخت في بوق، واستقر المحتفلون كفرد واحد، وهدؤوا عندما صعد قائد الفرقة إلى المسرح وانحنى؛ ونتظرت الفرقة إشارته لتبدأ. ما أجمل هذه السيمفونية، على ضوء الفوانيس في القرية. دقيقة ومرتجفة، حركت تلك الحركات العام المنصرم كتعويذة أخرجت الصدى الذي خلفه الموتى، بيد أن اللحن المؤلم كان حنيناً لا محزناً، صاعداً عبر الفصول من رياح الربيع المعزوفة إلى أبواق شمس الصيف وأمطار الخريف الطبلية قبل أن يهبط إلى أوتار الشتاء الطويلة العميقة. كانت الفرحة الخالدة حاضرة في الزخارف التي عزفت بها الموسيقى. متأثراً، دسّ إيولاس يده في كف سافيين الوخزة. حلّ السلام عليها. كانت هناك كل الاحتمالات بأن تكون هذه اللحظة التي تشاركها مع أصدقائها هي الأخيرة — ومع ذلك، لم تستطيع أن تطلب مشهداً أرقى. لقد كانوا معها معاً، وكانوا بخير، وكانوا سعداء. وقد افتقدت لائيلانسا، وتاريل، وفيلاوريل، ووالدتها... ...وكيلانثا. بشكل مفيد، بدأت يدها تختلج، مما منحها عذراً لسحبها بعيداً، وإن لم يكن ذلك دون عصر إيولاس لها بالقبول. ثم أدى تعويذة إلى خفت الأنوار، وفي مكان ما في البعيد، شرع ألمون في العمل لملء السماء بالألوان.

* * *

… ما من شيء تمهيد. ما كان فهو كائن، وما هو كائن فسيكون، وما سيكون سيصير ما كان. تبدأ جذور الجبل في الضلال، وترتفع عبر الضلال، وقمتها هي أعظم ضلال على الإطلاق. الاعتقاد ضلال، والمنظور ضلال، وما يُكشف ضلال، وما يُتلقى ضلال، وما يُستنتج ضلال. هذا هو الامتداد الذي أقف عليه، والذي يقف عليّ. كيف لي أن أبلغ الحقيقة، ودأب الأشياء أجمعها الضلال؟ …

* * *

كانت خطواتها الأولى بطيئة وسلسة، متراجعةً عبر الحشد المذهول من كل الأعمار، الذي كان يحدق بذهول نحو النجوم المتفجرة التي نشرت سُحُباً متعددة الألوان ومتألقة في عنان السماء. مرّت باحتكاك خفيف بشخص يرتدي المعطف الثقيل ذاته الذي كانت تتألف به، مهمسةً له: «أَتُمسك بهذا؟» بينما دست الكوب الكبير في يديه المشتتتين والمتقبلتين. ثم رفعت وشاحها ليغطي وجهها، وثنت ركبتيها تحت حاشيتها لخفض قوامها، وابتعدت بخطى ثابتة عن الحشد في ذلك الظلام الهلوسيّ الذي خفّت معه أضواء الفوانيس. لم تقطع مسافة طويلة حتى اندلعت الهتافات في البعيد، وفجأة لم تكن الجنية الوحيدة المبتعدة عن المسرح. تشكّل فجأة أمامها ظلّ بأبيض مرقّع، متقدماً بعزم نحوها… …وعبر الحارس دون إلقاء نظرة ثانية، منشغلاً بأي فوضى كان يسببها ذلك الإزهار المرير. بعد ثلاث دقائق كانت تفتح باب المكتبة المظلمة، وبعد دقيقة أخرى كانت في مخزن المؤن، تجمع الأدوات التي تحتاجها. كانت حقيبتها المخفية فارغة إلا من لفيفة تعاويذها، واستقرت إلى جانبها الكتب البالية والمختارة بعناية التي دستها في الداخل، بجوار الإبر والمقصات المنحنية وdozen بكرات من الخيوط الملّونة التي تلتها. كان نزع دعامة مفككة أمراً سهلاً من الأرفف، وحين غنّت لها، فعلت ذلك بثقة وُلدت من الاستعجال والممارسة السابقة. بالصعود إلى المجموعة العلوية، استغرقت سافيين خمسة عشر دقيقة لجلب كل كتب المراجع فقط التي صنفتها في ذهنها، ووضعتها على الطاولة حيث طالما درست مع فَيلار؛ كانت ترجو ألا تُرسل أي نسخ في المستقبل القريب. وعند عودتها إلى الطوابق السفلية، اختارت رواية رومانسية عشوائية من مختارات أدب البالغين. وأخيراً، فتحت قفل أحد النوافذ الأصغر قرب مؤخرة الطابق الأرضي، ثم استعارت رسمياً الكتاب الذي كانت تقترضه، منزعجةً عندما اكتشفت، في عَجَلتها، أنها اختارت قصة عن رجلين. حسناً، التنوع لم يضر أحداً قط. فلم يكن أحد يجبرها على قراءة ذلك… أعادت إغلاق الباب وطلقت السريعة عابرةً القرية، ماشية بخطى سريعة. لم تجرؤ على الرقص. إن تعرّف عليها أحد المحتفلين فليكن، إذ كان من المهم للغاية ألا تتسرع. كان على سافيين أن تصل متزنة وفي كامل السيطرة على مداركها، إن أرادت هزيمة ساحر.

* * *

تفرّست سافيين من خلال الشجيرات التي كانت تختبئ فيها، منتبهة لطريقة جلوسها كي تكسر فرواتها الرمادية حدّة خيالها وسط أوراق الشجر الشتوية. بدَت الشجرة الشامخة عبر البقعة مهيبة، رقية خفية تحجب الثلج في حدود ثلاثين قدماً حولها بالكامل. بدلاً من الارتجاس في الانجرافات الجليدية، كانت تفضل الانتظار قرب المطبخ بجوار الحديقة… لكنها لم تستطيع المجازفة بأن تُرى من قِبل الأرواح، قرب دائرة الحصى وأحواض الزهور. على الأقل، فإن منعطفها السريع إلى منزل سيلِينا – لتُعلق ملاحظة هناك تفيد بأنها طريحة الفراش في غرفتها – قد سمح لها بتدفئة طبقاتها الداخلية بشكل مفرط، مغطية إياها مرة أخرى عندما بدأت تتعرق. كان اضطرابها مشغلة عمّا يجب عليها فعله. مغمضة عينيها، تأملت في بيكوك، وفي تصوّره بأن سافيين منطوية في منزلها، تصبّ بكل تأكيد كل جهودها في تعويذة إثباتها. تسلل البرد، نفساً إثر نفس. أبقاها ألمون منتظرة لساعتين؛ ومع ذلك فقد أمتعها بتمتمته لنفسه، خارج النغمة، وهو يتنزه عائداً، بحالة سكر، من اتجاه القرية. كان بيكوك يغرّد متناغماً مع أي لحن تقاسماه، جاثماً فوق العصا التي يحملها سيده، ناعقاً ومرفرفاً كلما انحدر بثمل. تأرجح الساحر وهو يدور حول الشجرة. استطاعت سافيين سماعه وهو يجادل مألوفه حول مكان مفاتيحه، ثم إغلاق المدخل الخلفي بقوة. احتبس نفسها. لحسن حظّ سافيين، كان ألمون مرتبطاً بعاداته كأي جنّيّ، لذا ظهر توهج في الصالون حين هبط ليضيء مصباحاً واحداً ثم النيران في مدفأته. زفرت وهي تتابع ظله يفتح الطريق إلى الصالون. في قرارة نفسها، حسمت أمرها على انتظار ساعة أخرى.

* * *

لم يكن بيكوك يعلم بوجود سافيين وهي تضع الكتاب واللفافة وقِطعة الخشب المنحوتة بجوار الموقد، وظل جالساً فوق المقعد الوثير بينما صعدت الدرج نحو غرفة الجلوس. وأخبرها شخير خافت من مكان ما في الأعلى أن ألمون كان نائماً بعمق، وإلا لترددت في صعود الدرج التالي، وتجاوز نقطة اللاعودة. كانت الآن في مكان لم تُدْعَ إليه قط، متطفلة. أدى الدرج الحلزوني إلى بسطة ذات باب مغلق واحد، مع مزيد من الدرجات الصاعدة للأعلى. وكان تخمينها أن الساحر يمارس الفن العظيم هنا، وبالتأكيد، خلف الباب كانت هناك غرفة تنيرها كوكبة من الفوانيس المسحورة المعلقة من السقف، دافئة وجذابة رغم بساطتها. واستقرت سجادة زرقاء مبطنة في وسط الأرضية حيث كان ألمون يتأمل يومياً لتحضير تعاويذه؛ وفي الطرف المقابل، تحت نافذة عريضة، كان المنبر الذي طالما أحضره إلى الخارج في الانتظار. وعلى ذلك المنبر؟ كتاب صغير من الشعر الماجن، «أشعار للمنحرفين». هزت سافيين رأسها وهي تفحص الغرفة، مستنتجة أن كتاب التعاويذ الذي تبحث عنها لابد أنه في مكان آخر. وبناءً على أهميته، أين سيحتفظ به إن لم يكن بجانبه؟ تسللت عائدة إلى البسطة– ...ثم توقفَت. وهي عابسة، راحت تحصي محتويات الغرفة بيدها السليمة، ثم ثنت أصبعاً تلو الآخر وهي تسأل نفسها عن الأرجح والأقل رجحاناً من الأماكن التي قد يُخفي فيها السِحر. كانت تبتسم وهي تعود إلى المنبر وتعيد تقييم الكتاب، مقاومة رغبتها المتزايدة في البحث في أي مكان سوى هناك. إما أن بيكوك كان يحافظ على التعويذة، وهو ما استبعدته، وإلا كانت التعويذة قوية ولكن ليس– مُتلألئاً، انشق أولاً الحجاب الذي حجب أهمية الكتاب، ثم أصبح الهلواس الذي تنكر به شفافاً، كاشفاً عن مجلد سميك بغلاف أزرق ظهرت عليه عبارة بسيطة:

مملوك للسيّد ألمون ساحر الوادي الشرقي

لم تكن غبية لدرجة فتحه. بعد انتصارها على الدفاعات الأوليين، واجهت سافيين الآن معضلة. فالخطة التي أعدتها لم تأخذ في الحسبان أن يكون الكتاب محجوباً، والاستمرار بغض النظر عن ذلك سيكون إرهاقاً للمنطق — ومع ذلك لم يكن لديها بديل. هل سيبرر ألمون كيف لوحظ الأمر؟ وبينما كانت تخرج مقصها وإبرها، حدثت نفسها بأن كفة الاحتمالات مائلة لصالحها... بافتراض أنها اتبعت كل خطوة أخرى، دون حياد. لقد علّم فیلوريل سافيين فن حفظ الكتب، والذي شمل إصلاح المجلدات التالفة. ولذلك واجهت الطرق المختلفة التي يمكن بها تجليدها، ومن هذا، جنباً إلى جنب مع فهمها للعمليات السحرية العملية، استنتجت أن كتب التعاويذ لم تكن مُلصقة على الأرجح. ولو أنها كانت تعرف ما يتربص بها في مستقبلها، لأولت اهتماماً أكبر للكتاب الاحتياطي المعار لأرلين، لكن ذاكرتها الضبابية عن الكتاب الذي حمله المعالج غالين ثبتت كفايتها. وعند الفحص الدقيق، وجدَت أن الحافة اليسرى لغلاف مجلد ألمون كانت مخيطة بالفعل بخيط أزرق. ارتعشت يدها المصابة، فأمسكت بها إلى صدرها حتى استقرت. هل كانت ذكية حقاً كما اعتقد فيلوريل؟ إن لم تكن كذلك، فإن سافيين كانت على وشك إنهاء فترة تدريبها بطريقة مذهلة حقاً. بحذر، استخدمت المقص لقص خيوط التجليد. وعندما لم يحدث شيء، أخلت إبرة بأحد الطرفين المقصوصين، ثم دحرجتها بين أصابعها لتسحبها، مشدودة الخيط حتى انفك. ومع زوال التجليد، انفصل الكعب عن الغلاف، والذي استقر الآن بلا رابط فوق الأوراق المكدسة. وكانت هذه الصفحات المطوية قد خيطت أيضاً، بخيط بنفسجي، بطول من قماش منتصف الليل الذي خيط بدوره بدورة الجلد المرفقة بالكعب؛ ونتيجة لذلك، يمكن تثبيت صفحات جديدة بالكتاب. واحداً تلو الآخر، قصت الخيوط البنفسجية وفكت نسجها. سقط القماش بعيداً عن الورق. ومع خفقان قلبها، أغلقت سافيين المقص، وأدخلته في طية حزمة قريبة من أسفل الكومة، وفصلت الحزمة برفق، بينما بقي باقي الكتاب متماسكاً بفضل وزنه. أسرها رمز معقد بحبر بنفسجي بينما انزلق ليصبح مرعباً. مرعبة، دفعت سافيين الثمن الأول من كتاب التعاويذ جانباً، ثم مضت إلى التالي. ولم ترتخِ حتى انزلق الأخير بعيداً ورأت التعاويذ المخادعة تنهار — إذ لم يعد لديها مجلد تحميه. وعندما رفعت الغلاف، كانت راضية بأن أية تعاويذ حماية أخرى كانت كامنة في الانتظار قد تلاشت هي الأخرى. جمعت كل القطع المفككة في حقيبتها، ثم أمسكت بمقبض المنبر وسحبته نحو نفسها، مفرغة إياه بصمت إلى الأرضية.

* * *

الكتاب الذي أعدته لم يُجلّد بمثل تلك الدقة، وفككته سافيين بسهولة في غرفة الدراسة بينما كان بيكوك يغمغم لنفسه بشأن الشطرنج. وقد تم سريعاً وزن طيات النص مقابل ما أخذته، ثم طابقت خيوط كتاب التعاويذ المقطوعة مع بكرات الخيوط التي أحضرتها، وشرعت في خياطة الغلاف بشكل فضفاض فوق الكتابة العادية، معوقة بيدها عديمة الفائدة وتركيزها على الخيال القريب. سيشعر فيلوريل خيبة أمل بسبب عملها الرديء. الغلاف، على الأقل، خيطته بعناية فائقة. وما إن انتهت المهمة، حتى مزقت كل صفحة، مقدمة إياها طعاماً لللهيب.

* * *

كان صنع آثار أقدام في الثلج دون ترك أي علامات واضحة تخصها أمراً عسيراً، لكنها تركت أثراً يبدو متسرعاً ومؤدياً مباشرة إلى النهر الممتد على طول الوادي الشرقي. كان تحطيم الجليد في المنتصف أصعب مما توقعت؛ وعندما تصدع أخيراً، كادت تسقط في التيار العميق والسريع. وعلى الرغم من كون الأمر أسهل جسدياً، إلا أن نثر أوراق الشاي المفكوكة في أنحاء المطبخ أثار استياء سافيين، وكذلك خدش الطلاء على الجزء الخارجي من الباب الخلفي عندما فتحته لتدخل المطبخ، وكذلك تللطيخ العسل المسكوب على الدرج وعبر غرفة الجلوس وصولاً إلى مستويات أببعد — لكن أياً من أعمال التخريب هذه لم يقلقها بقدر إنهاء لعبة الشطرنج الجارية عبر ترتيب قطعها بحيث تبدو مبعثرة في الغرفة. ثم جاءت المرحلة الأصعب أخيراً.

* * *

كان ختم اختبارها المسكين حزيناً وهي تقبل المرفق غير الملفوف، ولم تستطع تحويل نظرتها عنه وهو يتجعد ويتشوه في مدفأة الحطب، متلاشياً بسحره مع تنهيدة مستسلمة من التضحية بالنفس. لم تكن سافيين متأكدة ما إذا كان سيموت بلا ضجة، لكن حدسها كان صحيحاً — فلم تُلق التعويذة بعد. لو حاول ألمون قراءة الرموز من الرماد، لأكد تحقيقه أن ختماً بخط يده قد أُحرق هناك. وبينما كانت تجمع أغراضها دون ترك أي دليل خلفها، فتحت سافيين غلاف كتاب تعويذات ودفعته ووجهه لأسفل داخل النار، ثم استدارت وخطت بخطى واسعة خارج الغرفة، متوقفة في الخارج للتركيز على القصة التي ألفتها، متمنية أن يكون بيكوك قد اختبر تماماً ما تخيلته. وبعد لحظة، ملأت الصرخات الليل، وأسرعت مبتعدة بينما أطلق المرافق المذعور الإنذار لسيده: «عفاريت!»

* * *

… الأثير خطأ. ليس ثمة ما يماثله وجوداً. لا يمكن إجراء أي تقسيم في الطبيعة يكشف عنه، إذ لا توجد تقسيمات في الطبيعة. مع ذلك، أنا منفصلة عن الطبيعة، لكي يتسنى لي معرفتها. ولذا فإنني أبصر الأثير الذي يحتويني …

* * *

بدت الأحشاء المسروقة من كتاب تعويذات سيدها، والمرتبة على الطاولة في المجموعة العليا، مخيفة لسافيين. حافظ ألمون على قاعدته حين نسخ مرفقها، ولهذا رُسُم كل رمز ببراعة بحبر يطابق لون تخصصه: فضة العرافة، أحمر الاستدعاء، برتقالي الحجب، أصفر الاستحضار، أخضر التحويل، أزرق الهلوسة، نيلي النقل، أو بنفسجي الفتنة. ومن هناك، دلّ التفصيل والتزويق على درجة التعويذة — مع وجود ختم واحد، في نهاية المجلد، معقد لدرجة مذهلة جعلت سافيين تستنتج أنه لا بد أن ينتمي للدرجة الثالثة. وبدا أن سيدها، هو الآخر، قد مُنح تعويذة هلوسة عجز عن إلقائها. بقيت عيناها معلقتين بالاستدعاءات التي كانت تناديها، ثم انحرفت نحو صف الأشكال الأقل عدداً باللون الأخضر المثير للاهتمام — «عليّ مناشدته؛ يجب ألا أقلل من شأن قراره.» أبعدت كل التعويذات مترددة ولم تُبقِ سوى هلوسة، ثم أضافت أختام الهلوسة الواقعة تحت وفوق الدرجة الأولى إلى كومة التعويذات، لتبقى مع ست عشرة تعويذة قد تحاول ترجمتها. وأخبرها استعراض سريع أنها افتقرت للتعليم اللازم لفهمها، لكنها لم تردع، واثقة من قدرتها على إدراك القواعد كصيغة امتداد للأساسيات التي تعلمتها. …لكن ليس فوراً. ولم تجرؤ على الاحتفاظ بها كلها، فكلما زاد عدد ما تقترب منه، زاد خطر تورط سيلينا وأيولاس. لم يقولا ذلك، لكنها كانت متأكدة أنهما كانا يتدربان بالبصر الثاني الآن. ترنحت سافيين مسندةً ظهرها إلى الطاولة، ومستندة بوزنها على يدها السليمة. وسواء أكانت ستنتصر أم لا، فسيظل الأمر مسألة خيار أعمى — اعترفت بمرارة — إذ لم تكن تملك أي سيلة لليقين من الخيار الأفضل. ربما تختار عن طريق الخطأ تعويذة تتجاوز قدراتها بيأس؛ أو الأرجح من ذلك، أن تتجاهل التعويذة الوحيدة التي قد تستطيع فك رموزها. أترمي عملتها المعدنية؟ لا؛ لن تدع العالم يقرر نيابة عنها. ثم طفت على السطح ذكرى الطريقة التي وصل بها ختم اختبارها إليها، فأمعنت التفكير في ذلك التذكر وهي تجول بنظرتها عبر التخصص المثير للاستفزاز. لم يكن أي نجم يتوق لهدايتها. ومع ذلك، لم يوبخها أي منها على وقاحتها كبقية أقرانه. ومن بعيد، متوجساً، لكنه مستعد لمنحها فرصة للاستماع إليه، بادلها رمز واحد نظرتها بموقف أصبحت سافيين تعرفه طوال فترة تدرخها، محفوفاً بالمعنى الوحيد الذي سد الهوة الشاسعة والغاضبة بينها وبين سيدها: أثبتي نفسك. «…أنت.» رفعت الورقة المطوية، متجاهلة العلامة الموجودة على النصف الآخر. «سأقوم بإلقائك. ستكونين اختباري.» غير مبالية بكيفية نظرة الهلوسة إلى غرورها، استخدمت مقصها لفصل الختم عن شريكه، ووضعت الورقة الملفوفة في حقيبتها. وماذا بعد؟ قضت سافيين ما تبقى من الليل في تفكيك البقية وإخفائها تحت الغلاف الجلدي للكتب المرجعية — حفاظاً على أمانها في المكتبة، حيث لن يتعثر أصدقاؤها بها. وكان الفجر على بعد ساعتين فقط عندما تسلقت للخارج عبر النافذة التي دخلت منها، متسللة من القرية بطريقة ملتوية إلى لوحة زجاجية أخرى، تركت مفتوحة في أعلى حديقة مدرجة. شعرت بتجمد شديد وهي تتسلق الدرج الفخم نحو سريرها. بقي اثنا عشر يوماً.

* * *

… الأثير يغطي. الأثير يحجب. الأثير مسكن. الأثير هو دوران العالم …

* * *

أنجحت حيلتها؟ أبت سافيين أن تفكّر في الأمر. ليأتِ الحراس إن أرادوا؛ كان لديها خصم أعظم لتصارعه. حبست نفسها في دراسة سيلينا (Celaena)، حيث سدلت الستائر ووضعت كرسياً ليسد الباب، وقضت اليوم الأول تحاول تفكيك الخط الراقي، مفترضة أن طريقة كتابة الرمز ستوفر دليلاً على الترتيب الذي يجب أن يُتدبر به كل عنصر. كانت أربعة عشر ساعة كافية لتستنتج كيف كُتب — من الحافة إلى المركز — ولتستخلص السمات التي تعلمتها مسبقاً. وقد أسفر تحليلها بالمصادفة عن أن الشعار يشترك في عدة سمات مع تعويذة الاختبار التي أمرها ألمون (Almon) بإلقائها. وفي حين لم تكن جازمة بعد في حدسها، إلا أنها توقعت أن الهلوسة تتضمن الصوت. مع ذلك، ظل أكثر من نصف الرموز لغزاً مبهمًا، فقضت سافيين اليوم التالي تتأمل اللغز بالاستعانة بملاحظاتها حول الخطوط السحرية، منطلقة من فرضية هزيلة مفادها أن أي شيء جديد لا يمكنه مناقضة ما سبقه. وبجهد مضنٍ، استنتجت ما تدل عليه الخطوط المتقاطعة، والمزخرفة بالزوائد والزوايا، مطوِّرة نظرية مبدئية بحلول وقت النوم. بقيت عشرة أيام.

* * *

مدثرة ضد البرد بالشاي الساخن والبطانية من سريرها، وجدت سافيين نفسها في الليلة التالية متأكدة من أن الجزء المركزي من الرسم يتصل بسر الدرجة الأولى — إذ لم يكن أي شيء قرأته هناك متوافقاً مع المخطط المحيط. لقد ميّزت ثلاث طبقات من الهيكل العام، تتألف من إيماءات — تكلفت استخدام كلتا اليدين — تصور المحيط، ثم مفاهيم ترمز إليها الأفكار والمشاعر، ثم القلب ذاته... حيث تنحرف العلامات لتشكل تشكيلات عجزت عن تفسيرها. وكان دليلها الوحيد هو أن الرمز الداخلي الأعمق كان امتداداً للخارج. ومع تذكرها أن تعويذات الدرجات المرقمة تعتمد على استيعاب إضافي، يوفره الملقي، أدركت بحدسها أن هذا القسم يشير إلى كيفية نحت السحر المتكشف. غير أنها واجهت طريقاً مسدوداً لساعات. أصاب اليأس الساحرة الطامحة. كيف يمكنها توضيح ما ينبغي فعله، إن لم تستطع حتى إلقاء تعويذة اختبار؟ «...تعويذات الاختبار تحتاج فقط إلى الإلقاء... فهي دون الدرجة الأولى... غير مرقمة...» اتسعت عيناها، وارتجفت بينما التقطت ورقة جديدة. أعادت سافيين إنتاج جوهر الشعار بالأسود، ونفخت لتجفيف الحبر، ثم وصلت المساحات الفارغة بخطوط الفحم. «...خماسي الأضلاع؛ خمسة — تقاطع الحياة والسحر في الساحر.» تدفق الرعب من الصفحة عندما فهمت سافيين: إلقاء تعويذة من الدرجة الأولى يتطلب منها إكمال تصميمها. «...القلب مصنوع مما أعرفه. يجب أن أضيف نفسي إلى هذا. يجب أن أُعبّر عن نفسي أثناء الإلقاء. السحر يُصاغ بواسطة الساحر قبل إلقائه.» ولكن، ما الغرض إذن من تعويذة الهلوسة؟ كل ما استطاعت تمييزه هو وجود أصوات، تُعالَج بحركات وارتباطات داخلية ترسخت داخل... طرفَتْ سافيين عينيها. ليس أصواتاً محددة: بل أي صوت. صنعت تعويذة الهلوسة أي خداع سمعي رغبت فيه. بقي تسعة أيام.

* * *

«ألا تشعرين بأنك تعقدين الأمور أكثر من اللازم؟» حدقت سافيين في السماء الملطخة بحمرة الصباح، مستمتعة بدفء الشمس حيث كانت تمدد على العشب المبلل خارج المكتبة. «ربما يمكنك ببساطة أكل الشعار.» وهي تضحك، التفتت بنظرة إلى فيلاوريل (Filaurel). «كنتِ لتقتليني لو أكلتُ كتاباً!» «لم يعد جزءاً من واحد.» رمتها معلمتها بنظرة لاذعة. «لم يكن يحق لك تدميره؛ أنا الشخص الوحيد الذي يقرر ما يهم وما لا يهم.» «أوه، تباً لك.» نقرت سافيين بأصابعها باتجاه أمينة المكتبة. «لم يكن مهمّاً — لقد وضعتِ جانباً ليتم الكتابة فوقه. هذا إلى حد ما ما فعلته أنا.» «لم يكن يحق لك نسخ كتب ألمون أيضاً.» «أنا بحاجة إليها. لم يُحظر علي ذلك.» اعتدلت سافيين في جلستتها وقد غضبَت الآن. «ومن أنتِ لتمنعيني أصلاً؟ من في العالم بأكمله يمكنه أن يخبرني بما يمكنني وما لا يمكنني فعله — من له الحق في قص أجنحتي؟» توقفت كيلانثا (Kylantha) عن الحدق لتضحك بخفة. «أنا.» أطلقت سافيين ضخرة ساخرة. «لن تفعلِ أبداً.» «ألم أفعل؟»

* * *

أخذت نفساً لاهثاً، وهي تشعر بألم في جسدها المنحني فوق الطاولة في ضوء الصباح، تشعر بالبرد، ورغم ذلك تغللت الرطوبة عبر ثيابها والبطانية. لم يعد هناك أدنى شك: لقد أصابتها حمى. متى التقطت سافيين هذا المرض كان لغزاً، لكن صحتها كانت تخونها في اللحظة الأكثر حزماً. لم يبقَ سوى ستة أيام حتى درسها القادم، حتى الموعد النهائي الذي حدده سيدها، ولم تتقدم خطوة أخرى في تأملها للدرجة الأولى. «...الكتب. أنا بحاجة إلى الكتب.» صارعت لتنهض، متأوهة بألم. «...شاي الصفصاف. ثم ماء بارد. حمام.» تعثرت متخبطة نحو الرفوف، ممددة يديها نحو كتاب تعويذات ثقيل، ثم احتضنته بكلتا ذراعيها بينما ركلت الكرسى بعيداً عن الباب.

* * *

... الشعار أجوف. الأثير يملأ الشعار، الوعاء مغمور في الأثير، والأثير ضائع في ذاته. على الساحر أن يصنع وعاءً من الأثير ليحفظه بمعزل، لكي يتسنى له معاينة الساحر الذي يحمله ...

* * *

أربعة أيام. «حتى لو، حتى لو؛ يدي لا تستجيب...» كانت ترتجف، والعرق يتساقط من أطراف أصابعها بينما تقلب تلك النثرية المجهدة. «أحتاج إلى اليدين معاً للتعويذة.» «لستِ بحاجة إليهما للرقص،» تفكّر غالييث. «أو للمضاجعة. يمكنك فعلهما معاً حتى، إن كنتِ موهوبة.» مسحت عينيها، متبعة بنظراتها طرف الطاولة حيث كانا جاثمين. كانت وحدها في مكتبة سيلينا. «لماذا يخيفك الجنس إلى هذا الحد، سافيين؟» أشاحت بوجهها عنهم نحو التأملات أمامها. «أنتم لستم حقيقيين. أنا أهذي.» «حتى لو كان الأمر كذلك، أخبريني: لماذا أنتِ فنانة جبانة؟» «...لستم حقيقيين...» «لأنها،» قالت لينسا بينما كانت تلسع رقبتها، «أنا وهي متشابهتان للغاية. سافيين تريد ما لا يُسمح لها به.» أبعدت الرؤيا عنها. «يمكنني الحصول على أي شيء أُريد. ويمكنني فعل ما أشاء. ليسوا هم. أنا لا أمنع نفسي بسببهم أياً كانوا.» «أحقاً؟» سأل أثيدين، شبيهاً بيولاس إلى حد كبير وهو يتمدد على الأرض. «لم تجيبي ابني قط: ما الذي يوجه حكمتك؟ لستِ مطيعة للملوك، ولم يقنعك أي من الفلاسفة الأخلاقيين سوى العقد الاجتماعي — وأنتِ لا تلتزمين به.» «...كيلانثا...» صفعتها تايريل. «إنها ميتة، أيتها النابغة!» أغمضت سافيين عينيها بقوة، تتلمس جيبها بيديها المرتجفتين باحثة عن الكيس— «كان يجب على ابنة ليناريل أن تموت معها،» تنهد ألمون. «لكان ذلك أعفاني من اضطراري لتعشيمها كيف تفشل.» تردد صوت اصطدام النحاس على الطاولة. «...لن أفلح. لن أفشل. هذا ليس فشلاً.» «أحقاً؟» ضحك بيكوك وهو يخطو نحوها، بينما تصنع أرديته المتلألئة باللونين الأخضر والأصفر أنماطاً على جفونها. «إذن ما هذا يا سافيين؟ ماذا تفعلين؟» اختطفت القطعة النقدية. ...بينما هدأت أنفاسها، خاطرت بفتح عينيها، فلم تجد سوى شمس الظهيرة تتسلل عبر الفجوة الضيقة في الستائر. وضعت الكيس الفارغ جانباً. «سيعودان،» حذرتها كيلانثا حيث كانت الفتاة جالسة تمسك يدها. «أنتِ بحاجة إلى معالج، وإلى الراحة.» أومأت برأسها. «ليس لدي وقت.» «لديك كل وقت العالم.» «لا، ليس لدينا.» عصرتها في كف يدك. «أنتِ على وشك الموت.» «أنا لستُ كي—» «لا أهتم.» التقت نظرات سافيين بعيني كيلانثا البنيتين المليئتين بالحب. «تظاهري بأنكِ هي. من أجلي.» وعضت كيلانثا على شفتها. «...تريدين أن تثبتي جدارتك، لكن الأمور قد تنقلب ضدك.» «لن ندع ذلك يحدث.» ركزت على الكتاب، منتقلة إلى الصفحة التالية بيدها الطليقة. «سأعيد توجيه الأمور في الاتجاه الصحيح. ألا أفعل ذلك دائماً؟»

* * *

«يومان — أستسلمين؟» تعثرت سافيين بواحد من المجلدات التي كانت تملأ الأرضية، بعد أن أزاحتها من أماكنها لكي تتمكن من رؤية هيئة الأرفف من دونها. أسندت نفسها إلى ظهر كرسي، ثم تابعت طريقها إلى الطاولة، حيث أحرق الماء البارد في إبريق الشاي حلقها وهي تتجرعه بشراهة. «أظن أن لا. أنتِ طفلة عنيدة بشكل مزعج.» «أيذكرك بأحدهم، ألمون؟» لقد اعتادت على الأصوات. في بعض الأحيان، كانت حقيقية، لكن هذه كانت إحدى اللحظات التي عرفت فيها أنها من صنع الساحر الشرير، ولذا كان بإمكانها تجاهلها بأمان بينما تركز على عملها. «ماذا تفعل الآن؟» «كأنك تستطيع الفهم. جل ما تفعله هو الدراسة مع فيلاوريل.» «يا لك من وغد. إنها تدور في حلقات فحسب.» رفعت سافيين رأسها. «...دوائر... ما كان كائناً، وما هو كائن سيكون، وما سيكون قد غدا...» أبعدت الإبريق، منحنية فوق الكتاب، وملاحظاتها. «...الوحدة، التعاطف، البعد، الرنين، الساحر، الروح، التسامي...» «إنها تكرر نفسها.» ألقت بالصفحات التي لم تكن بحاجة إليها جانباً، فانمزقت بعضها. «...ولكن هناك رقماً آخر يسبقها، غيابها...» عثرت على الأسطر المطلوبة. «...الجبل يشكل دائرة معي، والدائرة هي منحنى لا نهائي يمر عبر جميع الأبعاد...» «أنا قلق عليكِ. لقد فقدتِ صوابكِ.» «أنا بخير،» طمأنت يولاس. «أنا أقترب. أنا على وشك الوصول.» «يبدو أنك بعيدة كل البعد.» قهقهت. «الأمران سيان. كل شيء يدور في حلقات، وتكتمل الحلقة. حتى الزمن يموت.» «لا تضيعي وقتك معها، أيته المبتدئة. الغد هو يوم الإثبات، وستكون ميتة بحلول الظهيرة.» طبعت قُبلة على قبضتها حيث كانت تمسك بكيلانثا. «لا تستمعي إليه، فهو ليس حقيقياً. كانت سيلينا تكذب عندما وافقتكِ الرأي — فقد كانت أجبن من أن تبدي كيف ظهرت لها البصيرة الثانية حقاً. لقد رأى إيلدوين السحر بالطريقة ذاتها التي ترينه بها، وأنتِ تمتلكين ملاحظاته.» «من يتحدث؟» «لا يمكنني التحديد.» «تمتزج الأصوات ببعضها.» «أصوات متنافرة؟ أم جوقة منسجمة؟» لكمت سافيين الطاولة. «اصمتوا!» وعم الصمت، لفترة من الزمن.

* * *

أين ذهب ضوء النهار؟ كانت تشعر بالبرد وهي تنكمش على الأرض، والرمز بين يديها؛ فقد تأملت لفترة طويلة لدرجة أنها لمჩحظ أن الشمس قد غابت منذ زمن بعيد. بغض النظر عن مدى تأملها للنقش الموشوم، لم تستطع سافيين تركيب الأجزاء لتصبح أكثر من مجرد مجموعها، ولم يكن الحضور الذي يحكم بأنها غير جديرة بأسراره ليخضع ويندمج في عقلها. نهضت من على الفراء، وسارت فوق الجمرات المتبقية من النار، إلى حيث كانت ظلال الدمى تنجرف عبر رفوف الكتب الفارغة التي تصطف على جدران الكهف. كانت تعرض عليها قصة قديمة، حيث طُردت فتاة لتهيم على وجهها، واتخذت روح منكسرة مأوى لها في قلبها. مع ذلك، لم تستطع رؤية وجه الفتاة. أكانت هي نفسها؟ أكانت كايلانثا؟ لعلها رأتهما كلتيهما. «...هذا ظل.» وقعت عيناها على الرمز. «...إنه هلوسة. إنها كذبة. إنها مبنية على الحقيقة فحسب.» رفعت الرمز إلى فمها، وعضّت حافته بأسنانها، ومزقته. تطايرت أنصاف تكوينها الأحمر لتستقر على أرضية غرفة الصف. ثم: تصفيق، يشبه حصى تتخشخش تحت أمواج تنحسر. نظرت، فانصدع سقف الكهف، وتألق سماء الليل بعيداً وحقيقياً فوقها حيث كانت تقف على الشاطئ الصخري، وهناك وسط وميض النجوم كان الرمز الحقيقي، مطلقاً وأبدياً، يرمقها بتساهل بينما مدت يدها— وأصبحت السماوات في الخارج هي السماوات في الداخل. احتضنتها فيلاوريل من الخلف. «أحسنتِ. أنا فخورة بكِ.» «ليس بعد،» أجابت. «أنا لا أعرف السر. قريباً جداً، ستكونين كذلك.» أغلقت سافيين النافذة المفتوحة، وأعادت الستارة إلى مكانها.

* * *

... التعويذة هي حيث يلامس السحر العالم. الأثير هو العالم، والأثير هو السحر، لكن الأثير ليس التعويذة. أنا في صراع مع الأثير الذي يصارعني...

* * *

«سافيين؟» كانت سيلينا في مكان ما عالياً على المنحدرات. «سافيين، أنا متجهة إلى الدرس... هل أنت قادمة؟» وهي تحدق في البحر الهادئ، سمحت سافيين لوالدتها بمساعدتها على النهوض. «سألحق بكِ — لقد كدت أنتهي.» «...هل أنتِ متأكدة من أنكِ بخير؟ آسفة، لكني لم أركِ منذ أيام.» «سأكون هناك.» وعندما لم تُطلق أي أسئلة أخرى، خاضت في الأمواج.

* * *

جذبتها كايلانثا عبر البستان، وهي تضحك بخفة أثناء قيادتها. «لقد كان الأمر ممتعاً.» «أحقاً؟» عبست سافيين وهي تعبث بقناعها. «أشعر بالتعب فقط.» «يمكنك الراحة قريباً — إلى الأبد، إن شئتِ.» «يعجبني ذلك.» جرت قدماها ببطء فوق الثلج الجليدي. «هل ستستريحين معي؟» تنهدت صديقتها المقربة بحنان. «أنا معكِ دائماً.» «...شكراً لكِ.» مالت سافيين نحو الهلوسة. «شكراً لكِ على التظاهر بأنكِ هي.» ابتسمت كايلانثا. «أسيكون هناك زهور عباد الشمس؟ وأقحوان؟ صفصاف حزين، بجانب البحر؟» «وزهور النرجس، إن أردتِ.» «لا أدري لماذا، لكن هذا يجعلني حزينة...» «لا تحزني، سافيين. إنها تنمو من أجلك. كل زهرة تتفتح، اعلمي أنها تتفتح من أجلك. إلى الأبد، وإلى الأبد.»

* * *

«–ومع اقتراب منتصف النهار، ها هي تصل.» كان إيولاس وسيلينا شاحبين من القلق وهما يتطلعان من فوق كتفيهما، منزعجين من رؤيتها. «...أأنتِ بخير يا طفلتي؟ أنتِ نحيلة بعض الشيء.» حدقت في رداءاتها النظيفة، التي كانت منسدلة بفضفاضة حولها. «لم أكن على ما يرام.» «...أنتِ تعلمين ما سأطلبه.» رفعت رأسها بتحدٍ. «أنا مستعدة.» ظهر التعاطف المحزن في عيني صديقيها، بينما تأخر ألمون. «اسألني.» انتصب الساحر بكامل طوله. «أيتها المتدربة: هل أنتِ مستعدة لإثبات إتقانك للفن العظيم؟» «نعم.» استدارت نحو المدخل. «أرجو من الجميع الانضمام إليّ في الحديقة.» مذهولين، أبطأوا في اتباعها وهي تشق طريقها نحو الدائرة. لم تتوقف لأجلهم؛ فقد تقدمت فيلاوريل إلى الأمام، وكانت متحمسة لرؤيتها.

* * *

... أتأمل في الأثير، فكل تأملاتي هي تأمل واحد. ما تأملته هو ما أتأمله وسيكون ما أتأمله وسيصبح ما تأملته. وهذا هو التأمل: الأثير يغطي، وأنا أكتسي. الأثير يحجب، وأنا أرى. الأثير مسكن، وأنا أستوطن. الأثير دوران العالم، وأنا لا أتحرك. ومن هذا أنبذ خطأ نفسي، وأرى...

* * *

«…سافيين، رغم أن وقتي مملوك لي، إلا أن لصبر الساحر حدوداً.» كان ألمون، وسيلينا، ويولاس يشعرون بالانزعاج حيث وقفا يراقبونها من على حافة الحصى — ولم يكن ذلك بسبب درجات الحرارة فحسب. فقد أمضوا هناك النصف الأفضل من نصف ساعة، صامتين بترقب بينما كانت تطبق يدها السيئة المرتجفة بيدها السليمة وتحني رأسها بتركيز. لقد تجاهلت الساحر. لم يكن الشخص المهم. كانت فيلوريل معهم، مستعدة للاندفاع نحوها واحتضانها. خفض معلُّمها صوته والتفت إلى سيلينا. «هل رأيتِ أي إثبات؟» تنحنحت سيلينا. «…قالت إنها حفظت رمزها عن ظهر قلب.» «ولكن، هل رأيتِها تلقي التعويذة؟» لم ترد الفتاة الكبرى، وكان ذلك بحد ذاته جواباً. تقدم ألمون بخطوات خشنة محطماً الحصى داخل الدائرة. «سافيين، الشمس في كبد السماء. دعِينا ننتهي من هذه التمثيلية. لقد قاتلتِ لفترة أطول وبجهد أكبر من أي طالب علّمته من قبل، ويجب أن أعتترف باحترامي لـ—» «اصمت.» كانت تحاول الاستماع، والشعر. أخذت شهقة حادة. «…ماذا قلتِ؟» قالت للحتشد المتزايد والمهمهم حولها: «ابقوا صامتين جميعاً، كل ما أحتاجه هو لحظة سلام.» «هذا يكفيكِ، أيها الطفلة.» استدار على عقبيه. «أنتِ لستِ تلميذتي بعد الآن.» فتحت سافيين عينيها — ونظرت متجاوزة ذلك الرجل البدين التافه الذي كان يتركها خلفه، نحو حيث كانت فيلوريل مفطورة القلب، تلمع في عينيها دموع خيبة الأمل والازدراء التي لم تسقط بعد. انحنى مرشدها بينما ظهر سندامار من بين رفوف الكتب. «…لا.» رفعت سافيين يدها. «لا، لم أنتهِ بعد—» صرخ ألمون بغضب: «بلى، سافيين، لقد انتهيتِ!» قبض الحارس على ذراع أمينة المكتبة ودفعها إلى الخلف حتى غدت تكشيرة الحزن التي على وجهها تكشيرة ألم، فيما كان يقودها نحو مخرج المكتبة المرتجفة. «لا!» خطت إلى الأمام. «لا، لا يمكنكما الرحيل!» قال يولاس بنبرة خافتة وهو يقترب: «سافيين، لن يكون من اللطف أن—» «أليس لطفاً؟» ارتجفي الآن بينما كان ما تعرض للضرب والعمى يتشمم في سبات، ثم يتلوى، مستنشقاً الدم الذي كان ينبض بضعف ولكن بحقد في الكهف الذي يقبع فيه، مستنشقاً الهواء بينما أُوقِظ لليقظة، متذوقاً ما استحق ما طمحه طويلاً. بدأت سيلينا قائلة: «…سافيين، أنا آسفة. هذا ليس عادلاً—» «دعيها تذهب.» تحدثت سافيين، لكن صوتها لم يكن صوتاً تعرفونه. وعلى وشك الوصول إلى باب مطبخه، توقف ألمون، وبدا مذهولاً وهو يستدار تدريجياً ليواجه الفتاة. ومع ذلك استمر سندامار، دافعاً فيلوريل بينما كانت خزائن الكتب تنهار تحت الوزن لا يطاق لما تراكم على أرففها. لمس يولاس كتفها بتوتر. «سافيين؟» وعبر الكولاج المحطم للمكاتب والأرفف والزهور والكتب، أشرق حمرة الرمز الهائل الذي استيقظ، متوهجاً، زائراً بالقوة التي كُبِتت منذ تكوينها، فيضاً يذيب الشظايا وينقش نفسه على العالم — لينقش كلمة لم تكن مكتوبة بأي لغة عفريتية: نار.

* * *

انظر إلى ألمون، فمه مفتوح، وأصابعه ممدودة بينما تجمّد في وضعية الهجوم. انظر إلى سيلينا وهي تحمي وجهها بكميها، معلقة في مكانها حيث هوت. انظر إلى يولاس وقد ارسمت على محياه ملامح الرعب، مفصحاً عن تعرّفه على وجه رآه من قبل، في مساحة خفية بعيدة عن العفاريت. انظر إلى سافيين، الفتاة الصغيرة القاتلة، التي لم تبلغ الخامسة عشرة بعد. كانت النيران تملأ الهواء، ولذلك اكتسب شعرها الأبيض لوناً أحمر عنيفاً يعود للاستدعاء المتفجر — تماماً مثل كل العفاريت الذين تجرأوا على رفضها. «سافيين!» انظر الآن إلى تحول: عند سماع اسمها، أضاءت عيناها بأكثر من وضح النهار، وبدا وجهها مكشوفاً بلا حماية بينما كانت تلتفت بدموعها. وقف الزمان مكانه، وتركته يقف. كان اهتمامها منصباً على الفتاة التي كانت تقفز عبر الشظايا المذابة تحت الرمز الأحمر. أمسكت كي لانثا بيدها. «سافيين، أهذا ما تريدينه؟» ترددت سافيين. «إذا كان هذا ما تريدين أن تكونيه، فلن أمانع. يمكنكِ أن تكوني ما تشائين.» ابتسمت ابتسامتها البريئة. «لكني لا أظن أن الأمر كذلك… أأنتِ متأكدة؟» «…لا.» «إذن، ماذا ستصنعين به؟»

* * *

أنسيتَ؟ لقد مضى وقت طويل جداً. لم أنسَ. ولن أنسى أبداً. في غمرة الفتح، نصل الآن إلى اللحظة الرابعة: سافيين رفعت يدها اليسرى نحو الرمز الأزرق السماوي الذي نصبته في سمائها الخاصة، قابضة على الحقيقة بأسرها، ووضعت يدها الأخرى على الثغرة القرمزية التي تدفقت من خلالها سحرها. «أنا ما أصنعه من العالم.» وما ذاب صلب، وما صلب تحطم إلى أجزاء، وأخذت المكاتب والخزائن والزهور والكتب تتخذ أشكالاً لتتطاير حولها بينما كانت تبني فوق الفجوة المدمرة. «الع العالم هو ما يصنعه مني.» مرتجفة، كانت الحمرة تزأر وتتخبط وتعض، لكن مكتبة عقلها لم تكن مكاناً ثابتاً، ولا شكلاً محدد؛ ومع امتلاء الفجوة في قلبها لم يعد الضوء الساطع من خلالها أحمر، بل أخضر — أخضر فاقع، أخضر ناضر، لون موت الشتاء وأول الأصابع الأكثر ارتعاشاً للربيع التي تمتد وتمتد ولن تتراجع أبداً إلا إذا قُطعت. مسخَّرة بإرادة أعظم، انحنى الرمز للسماوات من فوقه، وأصبح مرآة لما علق هناك. ثم؟

أطلقت سافيين صرخة مدوية حين تحول وميض الأحمر إلى وميض أزرق، وتلوت ألسنة النيران المندفعة التي كانت تداعب يولاس لتتحول إلى انفجار صاخب أصاب بالصمم كلاً منه، وسيلينا، وألمون، بصخب شديد جعل النوافذ القريبة تبدو وكأنها تتصدع في إدراك الحاضرين جميعاً. في مكان ما من الواقع الهامشي حيث كانت فترة ما بعد الظهر هادئة لا يقطع سكونها سوى صرخات الجان، تهاوى ألمون متمهلاً وهو يندفع جافياً على ركبتيه ليقبض بيديه على رأسه. صرخت سيلينا وهي تحرك شفتيها مخاطبة الساحر تحت جدار الصوت المبهم: «ما الذي يحدث؟!». كان يولاس فاقداً للوعي أمام سافيين، ويداه على أذنيه – اللتين كانتا تنزفان بفعل قوة الإيمان وحدها – بينما مدت هي ذراعيها كأنها تتمسك بما حولها خوفاً على حياتها، وقد بُحّ حلقها من عويل الألم الذي تطلبه إلقاء التعويذة. لوح ألمون لسيلينا لتفر هاربة وهو يصيح بهدير: «طاووس!». هوى سهم من الألوان الأزرق والأخضر والأصفر من النافذة العليا باتجاه سافيين– ليتم محوه تماماً عند ملامسته للتوهم غير المستقر. وهنا أدرك الساحر الأمر. نهض ألمون وهو يقول: «كنت العالم الذي أمشي فيه– وما رأيت أو سمعت–» وأفلت قبضته عن جبينه «–أو شعرتُ لم يأتِ–» وتقدم بخطوات منكسفة نحو الدائرة «–بل مني أنا؛ وهناك–» وشرق بوجهه متألماً وهو يقترب من سافيين «–وجدت نفسي بصدق أكبر–» ولمس جبينها «–وأكثر غرابةً». مررت شفتا ألمون تعليماً فاتناً للفتاة. وهو ما سمعته – وقررت باختيارها أن تطيعه رحمةً منها.

* * *

… التعويذة ليست هي السحر. التعويذة ليست هي العالم. التعويذة هي المكان الذي يلامس فيه السحر العالمَ. هذا هو الفن العظيم.

— إيلدوين

نهاية الفصل 100