بداية الكتاب الثاني. بعد يومين...
طأت الرؤوس الرمادية الخمسة أرضاً وانطلقت هجوماً. كانت حركتها خاطفة. كلٌّ منها امتلك من السرعة ما يكفي لقطع الخطوات الاثنتي عشرة الفاصلة بيننا في خطوات معدودات. رفعت يديَّ كلتيهما.
همست: "فناء"، واندلق من راحتَيَّ لهيب أسود أشد سواداً من الظلام.
في يوم ما، كان واحد منها فقط قادراً على الاستجابة لتلك الكلمة. عبر اللهيب الخطوات الاثنتي عشرة قبل أن تقطع الوحوش نصفها. تحوّل وحشان إلى رماد ثم إلى لا شيء في الفترة بين خطوة وأخرى. كان جوهر الجمر تحت أضلاعي يهمهم فحسب دون حراك إضافي. لم أكن قد اعتدت ذلك بعد. وصلني أول الثلاثة أولاً. ارتفع الجسد البني حتى بلغ عنقي، وكان الجسد الجزء الأصغر فيه. كان القرن أضخم من باقي الوحش.
شيئاً ملعوناً مسنوناً، أطول من المخلوق الذي نبت منه. وثبت. ومع سريان الجوهر في ساقيَّ، علتُ الوحش والقرن معاً. مرّ الوحش الأول متخطياً الموضع الذي كنت فيه. وتوقف الاثنان الآخران حيث سأهبط. لم أملك في هذا الجسد وسيلة للمناورة في الهواء، وكانت هذه المخلوقات أخبث من أن تغفل عن ذلك. لكنها لم تكن تعلم شيئاً عن البطلة. انشطر أحد الاثنين من المنتصف. سقط نصفين نظيفين، وهوى النصفان على الأرض معاً.
وتسرّب الدم والأحشاء على الحجر. استدار الرمادي المنتظر نحوي ليتأمل رفيقه. تراجع خطوة للوراء. وبعد لحظة، فارق عنقه بقية جسده. هبطت. لم يتبقَّ غير وحش واحد. استدار، ورأى بقايا رفيقيه، واندفع على أي حال. رفعت يدي اليمنى.
"فنـ..."
سُمع زقزقة. كانت أعلى من أن تهز جدران الكهف فوقنا. ضربت دفقة من اللهب البرتقالي والأصفر الوحش في منتصف اندفاعه. سقط على جنبه ولحمُه يُدخن. لم ينهض. بحواسي، لم ألمس حياً لا ينبغي وجوده.
لكن لمجرد أنني لم أشعر بشيء، فهذا لا يعني أن الخطر— "لَيس، نحن بخير"، نادت أهْش.
التفتُّ لمواجهتها. كانت تقف في ركن الكهف البعيد، منتصف درجات تؤدي إلى منصة من الذهب المُخطط. وحولها ترقد خمسة أخرى من هذه الرؤوس الرمادية، وقد قُدّ كل منها بضربات نظيفة. وعلى رأسها استقرت سُولارا، مع أنها تكاد لا تتسع له بعد الآن. لوّحت البطلة وهي تهرول نحوي. غطى الدم جنبها. وخديها. وذراعيها. ولم أظن شيئاً منه يخصها.
"توقفي"، قلت.
فتوقفت أهْش. اقتربت منها ورفعت يدي اليسرى. استجابت المهد، ولمعت خيوط من اللهب الأبيض متخطية الجلد الخشن الذي ترتديه وصولاً إلى البشرة تحتها.
"أنا بخير يا لَيس. ليس بي خدش واحد".
"تظنين أنه ليس بك خدش"، صححتُ لها.
انتظرت أهْش ريثما أتممت فحصي. لم يكن أي من الدماء لها. أومأت لنفسي ورفعت يدي إلى رأسها. راقبتني سُولارا بهاتين العينين الذهبیتين. وأطلقت زقزقة خفيفة. ولم تجد المهد سوى السلام فيها أيضاً. كان الاثنان سليمين. وكانت البطلة تنظر إليَّ بنظرة غدُّ عارف بها تماماً.
"ما الأحمق إلا من خلا من الحذر"، قلت.
ابتسمت أهْش ورفعَت سُولارا عن جبينها. تناولتُها. واستقرت الفينيق في راحتي المفتوحتين، ولم يعد فيهما متسع لشيء آخر.
"أحسنتِ صنعاً"، قلت لها.
"لقد تحسّن مداك. ومثله تصويبك. إصابة وحش في منتصف اندفاعه ليس بالأمر الهيّن. يجب أن تفخري".
انتفخت سُولارا إثر التقييم، وعبّت الهواء حتى صارت مستديرة كأي كرة. وضعتها فوق رأسي، حيث استقرت بين قرنيَّ بترنيمة ناعمة. لقد استوت في مكانها. بالكاد. تحركت نحو أقرب الوحوش، ذاك الذي فحّمته سُولارا. وتسللت خيوط سوداء من يدي اليمنى إلى صدر المخلوق. وتساقط اللحم في حلقة من الدم كادت تكون منسقة، فمددت يدي للداخل وسحبت الشيء النابض. استقرت في راحتي كرة بنية متقلبة. قلب جوهر.
قلب من رتبة دال، لأنه جاء من وحش برتبة دال. أطلقت سُولارا زقزقة، وشعرت بثقلها يميل للأمام على رأسي. من قبل، لما لاحظت وزنها على الإطلاق.
"انتظري يا سُول"، قلت.
"لقد شبعتِ. هذه لأهْش".
رفعت بصري فألفيت عينين ذهبيتين ترمقاني. تأملتني سُولارا، وأطلقت زقزقة، ثم استقرت ببطء. لقد منحتني رحمة. وكنت أظنها منحة مؤقتة. عادت أهْش نفسها إلى الدرج، ترسم خطوطاً في الهواء فوق الوحوش التي صرعتها. تحركت لألتحق بها، وما هي إلا لحظات حتى صار لدينا ثمانية قلوب رمادية في صف منتظم على إحدى الدرجات. وقبل وقت قصير، ضغطت فتاة مرفوعة الذقن باثنين منها بين يديَّ. كانت نادرة، لكنها نادرة فقط لمن لا يبتغي الخروج والقتل من أجلها.
كانت قلوب الجوهر هذه أشياء تافهة. فكلما كبر الوحش، عظم القلب النابع منه. وذكّرَتني بشيء آخر. بنظام توسل إليَّ أن أتوغل في قلب العالم ذاته. إلى إيِفِريون، موطن الملوك. هززت رأسي، فإذا بي أعود إلى الكهف.
"أتأكدين أنك لا تريدين أياً منها؟"، سألت أهْش، ناظرة إليَّ ثم إلى الكرات.
"لن تجدي نفعاً معي. أما أنت فستفيدك، ولو قليلاً. خذيها. علينا أن نزداد قوة يا أهْش".
أومأت البطلة وقامت بمسح واسع بيدها اليسرى. انشطر القلوب الثمانية من المنتصف، وانبعث منها ضوء بنيّ ساطع تسرّب في الهواء. حركت أهْش ذراعيها داخل الضوء، فامتصه التفرع البنفسجي والأسود لختميها. كظت أهْش ألمها وترنحت خطوة للأمام. كانت قد استوت حين مددت يدي إليها.
"أنا بخير. لم أكن أترقب شعوراً بكل هذا من ثمانية دفعة واحدة".
أومأت وسحبت يدي. نفضت أهْش ذراعيها، وحين نظرت إليَّ كانت تبتسم.
"تعلمين، هذا يعيدني إلى الأيام الخوالي. لا شيء يشبه تطهير زنزانة. لا تدري أبداً ما سيحدث، ولا ما ستعثر عليه".
في هذا الزمان، كانت هناك أماكن تُعرف بالزنازين. بقع تكاثفت فيها المانا وشكلت هذه البنى الغريبة، وأفرخت الزنازين وحوشاً أشرس من كل ما يُلفى في الخارج. وفي زماني، وُجدت أيضاً أماكن تُعرف بالزنازين. كانت معاقل لشياطين، أو ربما لأهل الوحوش. وأحياناً، كان النظام نفسه يخلقها. لعجيب أن تجد هذه الكلمة بيتاً جديداً.
"الأيام الخوالي"، قلت.
"كنت تطهرين معسكرياتي".
ملكت أهْش من اللطف ما جعلها تشيح بوجهها. ولم تملك منه ما يمنعها عن مواصلة الابتسام.
"ما وجدناه اليوم"، استطردت، "كان وحوشاً بالكاد تستحق الاسم. وكل قوتها كانت في تعدادها. وفي كل معيار آخر، كانت قاصرة للغاية. كنت أظن أنني سألقى في نهاية الساعات التسع ما هو أكثر".
نظرت أهْش من ورائي، نحو الدرج الطويل المرتفع كاد يلامس السقف.
"إذن لننهِ هذا".
صعدت الدرج، وتبعتهَا. كنت قد شعرت بذلك منذ برهة، ولهذا علمت أننا قاربنا نهاية هذا المكان. كان نبضاً في الهواء ذاته. خافتاً، لكن استحالة تفويته لمن عرف وجوده، كأن العالم كان على شفير اشتعال بشرارة واحدة. جوهر الزنزانة. الشيء الذي منح هذا المكان بأسره بنيانه. وجدناه في أعلى الدرج. كان يتدلى فوق المنصة، وكان كبيراً. أضخم من سُولارا، أكبر من رأسي، وكان ينبض. ينبض ببطء. وأمسكت به شبكة حمراء في مكانها.
امتدت الخيوط من الجوهر إلى الجدران والسقف وذهب المنصة، بعضها كثيف كالحبل وبعضها دقيق كالخصلة. غلّفته من كل زاوية. وبدت كأنها لحم حقاً. تقاطر سائل أحمر من الشيء. فسقط على المنصة وانحدر إلى بركة امتدت فوق نصف الذهب. وبحسب حجمه، فقد تقاطر لفترة. وبحسب الحافة الداكنة حول أطرافه، فلأكثر من ذلك.
"أتريدين ذلك؟"، سألت أهْش.
رفعت يدي اليمنى. وأطلقت سُولارا زقزقة مدوية. نظرت إليها. فتحت منقارها على وسعه، ورأيت التوهج في مؤخرة حلقها.
"حسناً إذن يا سُولارا".
أنزلت يدي. أطلقت دفقة من اللهب البرتقالي، وضربت محيط الجوهر، عند اللحم الغريب الذي ثبت الشيء في الهواء. رسُم لهيبها دائرة، وحين فرغت هوى الجوهر العظيم، وضرب ذهب المنصة بصوت رطب. تقدمت أهْش والتقطته. تشقّق شيء عبر الهواء. مر من فوقنا وامتد على طول الزنزانة بأسرها. وبعد لحظة، بدأت الجدران تتهادى. وتطايرت شظايا الحجر من السقف إلى الأرض أسفل. كان المكان بأسره ينهار.
"يفترض أن تكون العودة قصيرة"، قالت أهْش.
"نحو اثنتي عشرة دقيقة".
نظرت إليَّ وابْتسمت.
"الطريق مستقيم. أتسابق لنرى من يبلغ هناك أولاً؟"
رفعت حاجبَيَّ. كانت الجدران حولنا تشتد اهتزازاً مع اللحظة. لقد فهمت شيئاً مما طلبته أهْش. وهذا ما حيرني أشد الحيرة.
"أترغبين في التنافس لنرى من يغادر هذا المكان أولاً؟ وأي غاية سيخدمها ذلك؟"
هزت أهْش كتفيها.
"سيكون ممتعاً. ولنرى من هو الأبطأ".
"هذا تافه إلى حد ما—"
كانت أهْش قد انطلقت هابطة الدرج. قطعت الدرج اثنتين ثم ثلاثاً دفعة واحدة. لم أملك متساعاً للتفكير.
"سُولارا، ستمسكين بقوة"، أمرتها.
وشعرت بمخالب سُول تغوص في شعري، وما هي إلا ومضة حتى كنت أعدو خلف البطلة. كانت تعدو بسرعة. وكادت تبلغ فم حجرة الاجتماع بالفعل.
"الانطلاق المبكر ليس من شيم الأبطال!"
ناديت. ولم تتوقف أهْش حتى للحظة.
انفتح البهو تحت الأرض على البرية. اصطفّت الأشجار على بعد أقدام قليلة من فوهة التل، وكانت الشمس في كبد السماء، ينفذ ضوؤها متكسّراً بين الأوراق. ولجنا هذا المكان في عتمة ما قبل الفجر. ومكثنا هناك حيّزاً من الوقت. صدر صوت ارتطام من مكان ما خلفنا. التفتّ فأبصرت كتلة حجرية عظيمة تنشقّ عن سقف الممرّ وتسدّ مدخله تماماً. تلاشى البهو. نقلت بصري منه إلى آيِش. كانت البطلة تبتسم بخبث، وأدركتُ تماماً السبب.
قلت: "لقد ظفرتِ ببداية مبكرة. ومع ذلك بالكاد سبقتِني".
ما زالت ابتسامة آيش على حالها. ارتعشت عيني اليسرى.
"وعلاوة على ذلك، كنتُ أحمل وزناً أكبر من—"
أطلقت سولارا زقزقة عالية. رفعت رأسي فوجدت طائر الفينيق يحدّق بي بعينيه الذهببيتين. بدا أنها استبطنت من كلامي ما لم أقصده البتّة.
قلت لها: "ليس هذا ما أعنيه تماماً".
زقزقت سولارا من جديد ووضعت رأسها.
قلت لآيش: "حسناً. لقد سبقتِني. هذه المرة فحسب".
أومأت آيش بحكمة: "هذه المرة فحسب".
تنهّدت. بدا أن الأبطال كانوا دائماً أقدر على إزعاجي منهم على قتلي. ثم إن الأمر لم يكن سيئاً إلى هذا الحدّ ربما. بدت آيش راضية عن نفسها تماماً. ظهرت خطوط دقيقة عند زاويتي عينيها. لعلها كانت هناك دائماً، كلّما ابتسمت. لم أكن أمعن النظر فقط لأراها. كنت أراها الآن.
"تعلمين يا آيش. ربما يمكننا ذات يوم أن—"
انشقّ الهواء أمامنا عن تمزّق أصفر وحيد. لم يكن له وزن، إلا لأن المرأة لم تكن قد نشرت جوهرها. التفتّ أنا وآيش معاً نحو التمزّق في وجه العالم. شعرت بأن سول قد غدت ساكنة تماماً فوق رأسي. خطت أريانرود بيندرين عبر التمزّق. لمع درعها الفضي في الضوء، وكان ألطف من أي شيء رأيته في هذا العالم. ألطف، ربما، من وثاق الظلام الذي دفنته تحت شجرة بلوط. تحرّكت عيناها من آيش، إليّ، وإلى سولارا، ثم استقرّتا في نقطة ما بيننا.
قالت: "كلاكما بلا جراح. هذا جيد".
ثم تجاوزتنا ببصرها إلى التل الذي أطبق على نفسه.
"تسعة ساعات. فحصة من مغامري التصنيف سي تستغرق اثنتي عشرة ساعة على الأقل. أداؤكم مقبول، لكنه ليس استثنائياً. أوقاتكم تتحسّن على الأقل. وإن يكن هذا البهو أبسط من سابقاته ربما".
كان وجهها خالياً من التعبير. تبادلنا نظرة أنا وآيش. كانت هذه المرة الرابعة. أربع مرات الآن تفتح هذه المرأة تمزقاً أمامنا، وأربع مرات تدفعنا إلى بهو بلا توجيه سوى أن نعثر على النواة في مركزه. أربع مرات تظهر في النهاية لتقول القول نفسه بعبارات مختلفة. خمسة أيام. مضت خمسة أيام منذ أن استرقتنا أمام تلك الغرفة ذات الشعار. دفعتنا إلى تمزّق أصفر، وكان على الجانب الآخر من ذلك التمزّق مؤن، ودروع بالكاد تستحق الاسم.
ثم سيق بنا إلى أول هذه البهوها. حيث كان علينا تطهير البهو، أو الموت في داخله. ومع ذلك كانت تنتظرنا دائماً في الخارج لنُطهّره. تساءلت عمّا كانت ستفعله لو كنّا حقاً عرضة لخطر الموت في أيّ لحظة. لقد سمّاني الأركون استثماراً. أخذت أتساءل عمّا تسمّيني هذه المرأة.
قالت أريانرود: "لن تكون الأراضي المشؤومة بمثل بساطة بهو من التصنيف دي. الصيد العظيم ليس أمراً هيّناً".
قلت: "لا نبتغي أن نكون جزءاً من أيّ صيد".
لم تكن هذه المرة الأولى، ولا العاشرة. لم يتغيّر تعبير أريانرود قط. ظلّ في ذلك الجمود الغريب الذي لازمته منذ المرة الأولى.
"ومع ذلك فقد استرقيتم لأجله. وعليه فستذهبون. بعلاماتكم، ربما تفلحون حتى. إنه واجب مقدّس. حريّ بكم أن تشعروا بالفجوة لا بالحاجة إلى التحرّك طوعاً".
تصلّب فكّ آيش. كنت أدرك ما كلفته تلك الكلمة يوماً. انقبضت يداي. شعرت حتى بغضب سولارا عبر الرابط الذي يجمعنا. كان هذا قيداً أحكم شداً بكثير من ذاك الذي استخدمه الأركون لجلبنا إلى الأكاديمية. قيداً لا أرى سبيلاً لكسره، في الوقت الحالي على الأقل. لا تزال علامة المرأة ترقص على بشرتها، تختفي من ذراع وتظهر على الأخرى، متجاوزة في مرحلتها حتى الرونيّ الذي ركّبني على ركبتي.
نصّ. الوحيد في هذه الأمة بأسرها، بحسب ما ذكره الأركون.
"وإن كان الواجب مقدّساً لهذه الحدّة، فلمَ لا تفعلينه بنفسك؟"
لقد طرحت هذا السؤال من قبل. مرّتين، ومرّتين لم تجب المرأة. كنت أتوقع أن يبقى الثالث بلا جواب أيضاً. ولم يفعل.
قالت أريانرود: "لا يُسمح لأي رجل أو امرأة فوق رتبة الشعار بدخول أرض مشؤومة. ولا حتى أنا".
كان جواباً يحمل في طياته أسئلته الخاصة. بادرت آيش بالسؤال قبل أن أستطيع.
"لمَ ذاك؟ إن كانت الأرض خطيرة إلى حدّ لا يستطيع معه أحد فوق الشعار دخولها، فلمَ تدفعين بمن هم أضعف منها إلى الداخل؟"
كانت هناك نار في صوت البطلة وهي تسأل. تغيّر وجه آيش. كانت ابتسامة، أو أضعف قطعة منها، وكانت الأولى التي أراها منها منذ يوم استرقتنا.
"هذه الأراضي تحمل مخاطر معينة تخصّ أولئك الذين تجاوزوا الشعار وحدهم".
تحرّكت يدها، بسرعة عجز البصر عن ملاحقتها. كانت فارغة في لحظة، وفي الأخرى استقرّ السيف المعلق على ظهرها في كفّها. شقت الهواء إلى يمينها، وعلُق في موضع الشقّ تمزّق أصفر آخر.
"هذا سيعيدكم إلى الأكاديمية. في غضون يومين، نتوجه إلى أزاريث. استغلّوا هذا الوقت لتبادل الوداع. سأجدكم حين يحين الوقت".
أزاريث. ذلك الجزء شرحته أريانرود. كان اسم مدينة عظيمة. إحدى أعظم المدن في العهد بأسره. المكان الذي يقصده المرء ليسير على درب الصيد العظيم. سمّيت تيمناً بأزائيل، تنين شيخ في أساطير هؤلاء القوم. إما كائن لم يوجد قط، أو أنه كان بعد عصري. أرادتنا الآن أن نودّع بعضنا. كأننا سنرحل ولا نعود أبداً. ربما لن نعود، إن كان هذا الصيد العظيم بخطورة ما تقترحه المرأة. توقّفت أريانرود.
"أعطني النواة".
مدّت آيش يدها إلى داخل جلدها وأخرجت نواة البهو. كانت لا تزال تسرب ذلك السائل الغريب على يديها. بسطت كفّها، ففتحت أريانرود تمزقاً ثانياً عن يمينها وألقت بالشيء في داخله دون أن تنظر إليه. ثم غرزت يدها في التمزّق ذاته حتى المعصم، وراحت تتحسّس. بدا أن هذه المرأة تملك شيئاً شبيهًا بالمخزون.
"ممم".
سحبت يدها، وأغلق التمزّق من خلفها. ظهرت في أصابعها جرس فضّي. جرس صغير، بالكاد أكبر من أحد أصابعي. رمته إليّ. تلقيته.
قالت: "إن دعت الحاجة قبل يومينكم، فاقرعوه. سآتي".
تنقّلت نظرتها بيننا مرة أخيرة.
"وحين نبلغ أزاريث، سأمنحكم ما سلبته منكم".
كانت تعني الفولاذ. قنينة فولاذ المتقلب وكتلة فولاذ الشبح التي منحتنا إياها تلك الغرفة. كدت أؤمن أنهما ضاعا عنا للأبد.
"اذهبا الآن".
فعلنا أنا وآيش. عبرنا التمزّق الذي ظلّ مفتوحاً. كان الإحساس أشبه بالعصر، بقبضة تطبق على الجلد من كل جانب. في لحظة لم يكن هناك سوى أصفر لا نهائي. وفي الأخرى تعثرت، وبالكاد حفظت توازني. كان الظلام حالكاً. كنت أقف في باحة أعرفها، تحت سماء لم أكن أتوقعها. كانت الشمس في كبد السماء حين خرجنا من ذلك التل. وهنا كانت النجوم متألقة. مهما بلغت أبعاد تمزّقات المرأة، فقد كانت أبعد مما خمنت.
كانت المرة الأولى منذ خمسة أيام التي أرى فيها الأكاديمية. كنت أكاد أظنّ أنها ستلقي بنا في أزاريث هذه وتفرغ منا. بل أتاحت لنا يومين لنودع القوم الذين سيجذبنا قيدها بعيداً عنهم. كان الأمر مراعياً حدّ الدهشة. رفعت بصري نحو الأكاديمية. كانت تلوح بالشكل نفسه الذي بدت عليه في اليوم الأول، حين ولجتها تحت حراسة ويداي محجوبتان. نظرت إلى آيش.
قالت: "ليس لدينا خيار. أليس كذلك؟"
وافقت: "يبدو الأمر كذلك".
أشارت آيش إلى يدي.
"هذا الجرس. أبهذا تنوي تعقبنا، إن فررنا؟"
قلت بقلب الشيء. كان صغيراً وبارداً، ولم يقرع. ظننت أنه لن يفعل، ما لم أستخدم الجوهر. هززت رأسي.
"أظن أنها قادرة على تتبعنا وحدها بما يكفي. ولعل الأمر ليس سوى ما تقول إنه هو".
أطبقت أصابعي عليه. صمتت آيش برهة. أطلقت سولارا زقزقة خفيفة من بين قرني. أنزلتها وحضنتها في ثنية ذراعي.
"أجائعة أنت يا سول؟"
زقزقت سول. لم أكن بحاجة إلى الرابط لأعرف الجواب. لم نأكل قط منذ أن وطأنا بهو اليوم.
قلت: "لقد كبرت شهيتك يا سول".
مدّت آيش يدها.
وقالت: "أظن أن الأمر على ما يرام. أعني طالما أننا معاً".
حتى في ضوء الفانوس، رأيت الحمرة تسري في وجهها. تناولت يدها بيدي الطليقة. كانت دافئة، وذات خشونة، وأطبقت على يدي دون تردد.
" حقاً كذلك".
"مع ذلك"، قلت: "أودّ معرفة المزيد عن هذا الصيد العظيم أولاً".
ابتسمت آيش. سرنا، وظلت يدها في يدي. نعم، أياً كان ما سيسحبه هذا القيد، فربما سيكون حسناً. طالما كنّا معاً.