"هل أخذت حقًا أشياءها؟ أنت حقًا غبي، لينا"، قال رين.
أضاء العلامة الموجودة على ذراعها. لا يزال الهواء مشبعًا بالحرارة حيث مرّت النيران. حدقت لينا في رين، بينما تحرك رفقاؤها. تقدم أحدهم خطوة إلى الوراء. والآخر، الأكثر استدارة، كان يحاول بشدة أن يبدو أطول مما هو عليه عن طريق الوقوف على أصابع قدميه.
"ابتعد عن هذا، رين. هذا لا يتعلق بك. اهتم بأمورك مرة واحدة"، صرخت لينا.
رفع رين حاجبيه وأشار إلى الحقيبة.
"حاولت أخذ أشياءها دون أن تسأل. أعتقد أنك حاولت تهديدها أيضًا، أليس كذلك؟ حسنًا، لينا، أقول إن هذا الأمر يتعلق بي تمامًا".
أضاءت العلامة الموجودة على ذراع رين مرة أخرى للحظة. هل أنت صديق؟ لم أعطها هذا الحق. كنت على وشك أن أشير إلى ذلك. تحدثت لينا أولاً.
"هي جالسة على طاولتنا، رين. لا تقل لي أنك عمي بسبب ذلك-"
"طاولتك؟"
قطعها رين بضحكة.
"لا ترى اسمك هنا. لديك رأس كبير لشخص بالكاد صنع علامة. هل تدعي أنك تملك الأثاث الآن؟"
ربما كان هذا هو الشيء الخطأ الذي يجب قوله. حتى أنا كنت أعرف ذلك. كان واضحًا من الطريقة التي احمر فيها وجه لينا، ومن طريقة تيبس فكها. انبعثت شرارات من البرق عبر بشرتها مرة أخرى، وبدأت علامتها في النمو. هل كان هذا هو الحل؟ لم أكن أعرف. كان من الواضح أن رين كانت تفعل العكس تمامًا. لقد أضفت الزيت على النار ثم أشعلت الشموع. يمكنني أن أرى ذلك في طريقة تيبس فك لينا وفي الشرارات الزرقاء التي ظهرت على علامتها.
انبعث البرق على ذراعيها، وتراقص بين أصابعها. كنت أعرف العديد من الجنرالات الذين يمتلكون هذه القدرة.
شعرت بوزن "الجوهر"
من هذه لينا.
"حسناً."
انخفض صوت رين.
"إذن، دعنا نقوم بمنافسة التصنيف. أنت وأنا. غدًا، في الفناء. في الواقع، انس هذا. دعنا نفعل ذلك في ساحة المعارك."
فتحت رين أصابعها.
"ماذا تقول؟ إذا فزت، سأحصل على مكانك. إذا فزت، سأصمت. هيا، ما المشكلة؟ إذا كنت حقًا بهذه القوة، فيجب أن يكون الأمر سهلاً، أليس كذلك؟"
توقفت لينا.
"منافسة التصنيف؟ لقد وضعت وزنًا على هذين الكلمتين. لم أعرف ما يعنيهما بعد، لكن يبدو أن الفتيات تعتقدان أنه مهم. توهجت العلامة الموجودة على ذراع لينا. "احذر، نصف بشري."
كانت الكلمات موجهة نحوي، على الرغم من أنها كانت تنظر إلى رين. نهضت لينا من البار، وتبعها رفقاؤها. تحركوا نحو الطاولة الأولى دون أن ينظروا إلى الوراء. استعاد قاعة الطعام صوته ببطء، وفي هذه المرة، كان العديد من الناس ينظرون إلى رين بدلاً مني. سقطت رين على البار بجانبي. كانت لا تزال تتنفس بسرعة. نظرت إليّ من الجانب، وكأنها تنتظر شيئًا. ربما امتنان، أو إعجاب.
"ما علاقة هذا بك؟"
قلت بدلاً من ذلك.
"ما؟"
"لم أطلب تدخلك. كنت أتعامل مع الأمر."
"هل كنت تتعامل مع الأمر؟ كل ما كنت تفعله هو الأكل!"
"نعم. كنت أتعامل مع الأمر عن طريق الأكل."
حدقت في رين. ثم رفعت يدها.
"حسنًا. دعنا نذهب إلى مكان آخر."
"أين؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين تريد أن تذهب؟"
"أين
استغرق الأمر نحو عشر دقائق حتى قادتني رين إلى هذا «الأثينيوم».
كان مبنى ضخما في مكان ما من القسم الشمالي للأكاديمية. وقد نحت المبنى كله من حجر شاحب لا بد أنه الحجر نفسه الذي شيدت منه الجدران العليا لكوراليس. وبالمقارنة مع سائر ما رأيته في هذه الأكاديمية، كان بوسع المرء أن يعد هذا المبنى وحده مثيرا للإعجاب. تقريبا. حدقت فيه من الخارج. ثم حدقت في رين.
سألت، وهي تلتقي بنظرتي: «ماذا؟»
قلت: «لم يكن هذا جزءا من جولتك. لو لم أطلب المجيء إلى هنا، لما أحضرتني إليه أبدا.»
هزت الفتاة كتفيها، وشبكت يديها خلف رأسها، وبدأت تمشي.
قالت: «أجل، لأنه ممل. مجرد بعض الكتب.»
آش. سأغفر لك إن أعفيتني من صحبة هذه الفتاة. جذبت الحقيبة إلى جواري أكثر، ثم لحقت برين وعبرت المدخل. كان المدخل بابين مقوسين، تحف بهما أعمدة ضخمة تحمل نقوشا دقيقة. وكان واضحا أن النقوش تصور نوعا من التنانين. رغم قرون عيشي، لم أفهم قط هوس البشر والجان بالتنانين. كانت الهيدرات أفضل منها بكثير. وفي هذا الرأي، لطالما اتفقت مع ذوي الهيئة الوحشية. كان الداخل هائلا. وللحظة، انحبس نفسي تماما.
امتدت المساحة المركزية التي وقفنا فيها إلى علو شاهق، حتى إن الضوء في السقف البعيد بدا كأنه يجيء من سماء أخرى تماما. كان هذا الأثينيوم مقسما إلى عدة مستويات، تصطف في كل منها شرفات. أحصيت خمسة على الأقل، وكلها مملوءة برفوف ضخمة امتدت أبعد مما استطعت أن أرى. كان كل شيء يمتد إلى مسافة لا يفترض أن تكون ممكنة داخل هذه الجدران. لم يكن ذلك ممكنا بالتأكيد. ثم كانت هناك الكتب نفسها.
كانت تطير. كانت تعبر الهواء قبل أن تهبط في يد شخص يمدها إليها. وكانت الفوانيس معلقة في الفضاء المفتوح بين الشرفات كلها، من دون أن تتصل بأي شيء على الإطلاق. ربطت سلالم بين كل شرفة والشرفة التي تعلوها، وحتى تلك السلالم كانت تتحرك. تحرك السلم الواقع إلى يساري نحو اليمين. بقيت درجاته السفلى في مكانها، بينما انفصل الجزء العلوي منه، ثم اتصل بشرفة أخرى في الطابق الأعلى.
كان أحد الطلاب يصعده، ولم يقطع خطوته حتى. كأن الأمر طبيعي، وكأنه يثق بالسلم ثقة كاملة. ولم أستطع منع نفسي من الشك في أن السبب الوحيد لتحرك الدرج هو ذلك الطالب. لم أر أثينيوم كهذا من قبل. لم يكن لمكان كهذا أن يوجد في عهدي. ففي ذلك الزمن، كانت كل معرفة ثمينة، ولذلك كانت تخبأ وتحاط بالحماية. حفر الأقزام أسرارهم في خزائن حجرية عجزت أنا نفسي عن اختراقها بسهولة. ونسج الجان أسرارهم في خشب حي يحترق حين يقرأه الغرباء.
أما البشر، فقد وضعوا مكتباتهم خلف عشرات الطبقات من التعويذات الواقية. وأخفى التنانين معارفهم فوق قمم شاهقة لا هواء فيها. نعم، لم يكن لمكان كهذا أن يوجد في عهدي. اضطرب الجوع في داخلي. شعور لا صلة له بأي من علامتي. كان الجوع إلى المعرفة أقدم أنواع جوعي وأحدها، وهو الآن يؤلمني. بحثت عن كلمة مناسبة، فوجدتها عاجزة عن وصف ما أشعر به. لماذا لم ترني هذه الفتاة الحمقاء هذا المكان أولا؟
تقدمت خطوة.
قالت امرأة جالسة خلف مكتب قرب المدخل: «البطاقة أولا. لا أعرفك.»
كانت نحيلة، وترتدي نظارة كبيرة. وكانت عابسة في تلك اللحظة. مدت يدها نحوي من دون أن ترفع عينيها عن سجلها. وعلى ذراعها شارة على هيئة كتاب مصنوع من حبر أسود. نظرت رين إلي. ونظرت إليها. ثم إلى المرأة.
قلت: «لا أملك هذه البطاقة التي تتحدثين عنها.»
قالت: «إذن لن تدخلي.»
قلت: «فاصنعي لي واحدة.»
رفعت المرأة عينيها. جالت نظرتها فوقي. ولعلها كانت الشخص الوحيد في هذه الأكاديمية الذي لم تتجه عيناه إلى قرني قط. بدلا من ذلك، نظرت إلى زيي الرسمي، ثم إلى رين.
سألت: «إنها جديدة؟»
أومأت رين.
«أجل، لم يمض على مجيئها سوى بضعة أيام.»
تنهدت المرأة، ومدت يدها تحت المكتب، وأخرجت ورقة، ثم دفعتها فوق سطح مكتبها من دون تعليق. وعادت تنظر إلى الأسفل.
قالت: «املئي هذه الاستمارة فحسب. ستكون بطاقتك جاهزة بعد ثلاثة أيام.»
أخذت الاستمارة منها وألقيت عليها نظرة. بطريقة ما، كانت الأسئلة محفورة في الورق نفسه. رأيتها كلها مكتوبة بحروف مرتبة، وكان عددها لا بأس به. رفعت عيني عن الورقة ونظرت إلى رين.
قالت، كأنها تشرح أمرا لأحمق: «أجيبي عن الأسئلة ثم أعيديها إليها. قد يستغرق الأمر بضع دقائق، لكنك لن تضطري إلى فعل هذا إلا مرة واحدة.»
تنهدت واقتربت مني.
«استحضري قليلا من المانا أو الجوهر، وفكري في الإجابة. ستكتب نفسها بنفسها.»
كل ما عرفته عن هذا الأثينيوم جعله يبدو أغرب فأغرب. عدت أنظر إلى المرأة. علامة من الحبر الأسود. سيادية وما يتصل بالكتب... ثم عدت إلى الأسئلة. كان معظمها بسيطا إلى حد ما. الاسم الكامل؟ استحضرت أقل قدر من الجوهر، وفكرت في إجابتي. ليسانثيا. انحفرت الكلمات في المساحة الخالية أمام السؤال، تماما كما قالت رين. اسم العائلة؟ استحضرت الجوهر مرة أخرى. لا يوجد. لم تكن للشياطين أسماء عائلات.
كانت لهم أسماء عشائر. وتساءلت إن كان ذلك ينطبق على أنصاف الشياطين أيضا. محل الإقامة؟ توقفت حين قرأت السؤال. عشت في مكان واحد معظم مدة حكمي. ذلك المكان زال الآن، ولذلك لم تكن لدي إجابة. ومع ذلك كتبت: البرج المظلم. ثم حضر اسم آخر إلى ذهني، فنفيته. سمعت صوتا عن يميني. لم ألتفت، لكنني كنت واعية بوقوف رين خلفي بثلاث خطوات، وقد مدت عنقها لتقرأ من فوق كتفي. جهة الاتصال في حالات الطوارئ؟
لم أفهم هذا السؤال. كانت الكلمات واضحة بما يكفي، لكن المفهوم الذي وراءها غريب عني. اقتربت رين أكثر.
همست: «يعني من ينبغي أن يخبروا إذا حدث لك شيء. إذا أصبت مثلا. عليهم أن يعرفوا من يخبرونه، حتى يأتي ويبحث عنك. فهمت؟»
شرحت لي رين المقصود، لكن ذلك زاد الأمر إرباكا في عيني. في كل طارئ واجهته طوال حياتي، كنت أحل المسألة بنفسي ببساطة. فكرت للحظة في كتابة اسم آش، لكن لماذا أفعل ذلك؟ لو كنت أحتضر، لما رغبت في أن يخبر أحد آش. كنت ببساطة لن أموت. حدقت في الاستمارة. وفكرت في كلمة واحدة: غير ضروري. أطلقت رين صوتا آخر، وكان أعلى من صوتها السابق. سبب الزيارة. كان هذا، أخيرا، سؤالا يستحق الإجابة.
للحصول على كل المعرفة الموجودة هنا. نظرت إلى رين. هذه المرة، أطلقت صوتا لم يكن من الممكن أن يكون إلا أنينا. احمرت وجنتاها، وأخذت تهز رأسها بقوة، وكأنها تقصد أن توضح رفضها. تجاهلتها، ومددت الاستمارة عبر المكتب. أخذتها أمينة المكتبة. قرأتها. ارتفع حاجبها الأيسر مسافة ضئيلة، وبقي مرفوعا وقتا طويلا. ثم قرأتها مرة أخرى، ببطء أكبر.
قالت: «ثلاثة أيام. ستحصلين على بطاقتك بعد ثلاثة أيام. عودي إلى هنا حينها.»
ثم أودعت الاستمارة في ملف من دون تعليق آخر. هممت بالتقدم إلى عمق المكتبة. أسرعت رين خلفي.
قالت المرأة، من دون أن ترفع صوتها: «ثلاثة أيام.»
ثم أضافت: «يمكنك الانتظار. هذا المكان لن يذهب إلى أي مكان، أيتها الفتاة.»
فتاة؟! أخذت أفكر في خياراتي. كانت محدودة. لم أكن أعرف ماذا يفترض بي أن أفعل طوال ثلاثة أيام كاملة. ولم يكن يهم أنني لم أكن أعرف بوجود هذا المكان قبل ساعة واحدة.
«مهلا!»
انزلقت رين إلى جواري، وأخرجت بطاقة خشبية صغيرة من مكان ما في زيها الرسمي. رفعتها بحركة استعراضية. أو هكذا أظن أنها كانت تقصد أن تكون حركة استعراضية.
قالت رين: «إنها برفقتي، أيتها السيدة أوريس. لذلك لا داعي إلى القلق. سأراقبها طوال الوقت.»
نظرت أمينة المكتبة إلى رين كما قد ينظر المرء إلى مدينة لا يكف المتمردون عن الظهور فيها. ثم نظرت إلي.
قالت: «إذا أتلفت صفحة واحدة، يا رين...»
قاطعتها رين: «لن تفعل! على الأرجح.»
تنهدت المرأة، ولوحت لنا بالمرور. ولعل رين لم تكن عديمة الفائدة تماما بعد كل شيء.