كنا قد أوشكنا على بلوغ منتصف النهار حين انطلقنا. استغرق الدفن وقتاً أطول ممّا ينبغي. كانت هناك اثنتا عشرة جثة من ذوي الدماء الشيطانية. حفر الجنود قبوراً لقتلاهم الثمانية بالفعل حين قدّمت طلبي. حدّق فيَّ الحابر كأنّي أنبتُّ قرناً ثالثاً. وحدّق جنوده بحدة أكبر.
لم تكن هناك أمور تُدعى «قبوراً»
للشياطين في عصري، مع أنّني كنت أدرك المفهوم حق الإدراك. إنه التكريم والذكرى، وقد جاء الطلب بحرارة أكبر ممّا توقعت. لم أقدّم أي تفسير. طالبت ببساطة أن يُدفن الموتى، جميعهم، وإلا فلن نتحرك إطلاقاً. نظر الحابر إلى آش، لعله أمل أن تقول غير ذلك. لم تفعل. بل عقدت ذراعيها واقتربت مني. تحرّك فك الحابر ثواني عديدة قبل أن يلتفت ويُصدر الأمر. رمقني الجنود بنظرات قذرة، لكنهم أطاعوا الحابر الذي دفعه طمعه إلى طاعتي.
ثم حفر الجنود، ومرّت الشمس ببطء فوق رؤوسنا. راقبت الرجال يحفرون بلا حماس يُذكر. لعن بعضهم خلسة. حاول الكثيرون إلقاء مهامهم على غيرهم بدل أد بأنفسهم. حين اكتملت القبور أخيراً، كانت ضحلة وغير مستوية. لم أتذمر، مع أن قبور رجالهم كانت أعمق وأكثر استواء. لقد دُفنوا، وهذا حسبُهم. انتهى الدفن في النهاية، لكنني بقيت واقفة فوق القبور لحظات بعد ذلك. كانت الفتاة بين القتلى. لم أستطع إلا التساؤل عن أي حياة يمكن أن تقود فتاة بالكاد تكبر سارا إلى مكان مثل هذا.
بعد ذلك، بدأنا التحرك. سرنا تحت سماء بدأت تتغيم. رمقني الجنود جميعاً بنظرات حين ظنوا أنني لا أراهم. اقترب الحابر.
"عاطفتك هذه كلّفتنا نصف يوم. إن لم نبلغ النزل قبل حلول الظلام، سننام على الطريق مجدداً. آمل ألا يزعج ذلك سموكِ".
عدّل رداءه وتوجه إلى مقدمة الرتِل. كان المفترض بالكلمات أن تكون ساخرة، بيد أنها ربما كانت المرة الأولى التي يخاطبني فيها بشكل لائق منذ هامل. رمقتني آش بنظرة، فبادلتها إياها. عدّلت الحقيبة على كتفي واصلت المسير. لم يقترب مني الحابر مجدداً. حتى لو نمنا على الطريق، فستكون لآش ولي الخيمة. وربما كان ذلك مصدر الجزء الأكبر من غضبه. توقف الرتْل عند منعطف في الطريق حيث يقطع جدول الماء المسار.
بدا أن أغلب توقفاتنا تتعلق بجداول المياه. في عصري، كان المرء يستدعي الماء بالسحر بكل بساطة. رأيت بعض هؤلاء يستخدمون علاماتهم لاستدعاء الماء، لكنهم لم يبتغوه للشرب قط. البشر أطهار أغرار. ملأ الجنود قربهم. راقبت الحابر يملأ قربته الخاصة، ويشرع في شرب جرعة طويلة، ويمسح فمه بظهر كفه. عندئذ اقتربت منه وبجانبي آش.
قلت: "لقد قطعت وعداً".
أغمض الحابر عينيه. أخذ نفساً بدا وكأنّه يحمل وزر عهود عديدة، مع أنني كنت أعرف أن الرجل لم يعش عهداً واحداً ذا شأن حقيقي.
قال فاتحاً عينيه: "الدرس الأول سيكون قصيراً. بما أن أحدهم أضاعه نصف يوم في دفن ذوي الدماء الشيطانية، فيجب أن نتحرك سريعاً إن شئنا بلوغ النزل قبل حلول الظلام".
"إذن فمن الأفضل ألا تضيّع وقتاً في التذمر من ذلك".
حدّق فيَّ. حدّق فيه. تنهّد الرجل، والتفت حوله، وأشار إلينا أنا الاثنتين لنتبعه مبتعدين عن الطريق. سرنا مسافة قصيرة عن الرتل، متجاوزين صفاً من الشجيرات المنخفضة، حتى خفت صوت الجنود. جلسنا على مجموعة من الحجارة الكبيرة. لم تكن مريحة. تكاثرت الغيوم الآن.
قال الحابر وهو يستقر على حجر مسطّح: "قبل أن نبدأ، أخبريني بصراحة، ولا تكذبي — كم تعرفين حقاً؟ عن العلامات، عن الارتقاء، عن أيّ من ذلك".
أجابت آش قبل أن أتمكن من الكلام: "لا شيء".
تفرّس الحابر في وجهها. ثم في وجهي.
قال ببطء: "هذا… يصعب تصديقه حقاً".
قلت: "لك مطلق الحرية في ألا تصدقه".
أطال النظر في عيني لحظة أخرى. وما وجده هناك كان كافياً.
"حسناً جداً. سأفترض أنك لا تعرفين شيئاً البتة".
قال كلمة «أفترض»
كأنها أحرقت لسانه.
"أين ترغبين في أن أـ"
قاطعته: "قبل كل ذلك، هناك أمر آخر أرغب في معرفته أولاً".
توقف الحابر. لم أكن أنوي طرح هذه الأسئلة هنا، بيد أنها ظلت ماثلة في داخلي منذ أن استيقظت. لا، بل ربما ظلت ماثلة في داخلي لأسابيع.
سألت: "ما هو ذو الدم الشيطاني؟ وما هو نصف الشيطاني؟"
حدّق الحابر فيَّ. طال الصمت بما يكفي لأكاد أطرح السؤال مجدداً.
"لا يمكن أن تكوني جادة".
ثبّت نظري عليه ولم أجب. شعرت بتحرك آش بجانبي وانحنائها إلى الأقرب. بدا أنها تريد هذه الجواب بقدر ما أردته.
قال بحذر: "تتوقعين مني أن أصدق أنك لا تعرفين ما أنتِ عليه؟"
"أتوقع منك أن تجيبني".
نظر الرجل إلى آش. نظرت آش إليّ. لم يتكلم منا أحد. فرك الحابر أرنبة أنفه. حين تحدث مجدداً، بدا صوته مزيجاً غريباً من قلة الاكتراث والضيق في آن.
بدأ قائلًا: "كما يعلم الجميع، انقرض العرق الشيطاني قبل ألف عام تقريباً. لقد عصف حرب الشياطين العظمى الكبرى بالأرض. وبقوة الملك، دحرت كل الأعراق الأخرى الحشود".
توقف وبدا وكأنه يزن الأمر.
"لكن الشياطين لم تُباد. كان عددهم أكبر من أن يُقضى عليهم ببساطة. استسلم الشياطين، ومع مرور الوقت…".
توقف برهة.
"تزاوج تقريباً كل هؤلاء الشياطين مع الأعراق الأخرى".
حاول كبح الامتعاض عن وجهه. لم ينجح تماماً.
"أنتجت هذه الروابط كائنات تُعرف بذوي الدماء الشيطانية. أفراد من أعراق أخرى يحملون أثراً من التراث الشيطاني. يكاد يكون خفياً دائماً. سمة قد يسهل إغفالها، ما لم يدرِ المرء تماماً عمّ يبحث. السمات الشيطانية… صغيرة".
التفت برمشه نحوي.
"يبدو هذا التراث الشيطاني جلياً أكثر ما يكون لدى البشر، حيث تكون المسافة بين البشري والشيطاني أوسع ما تكون".
سألت آش بهدوء: "وأنصاف الشياطين؟"
تبدلت ملامح الحابر.
قال: "نادراً جداً، يتغلب دم الشيطان على دم العرق الآخر. وما يُولد يكون أقرب إلى شياطين الماضي. القرون. العيون. الأجنحة. الحضور… المظلم".
استقرت نظراته على قرنيّ وعلقت بهما هناك.
"يُدعون أنصاف الشياطين. وليسوا كثرة بحمد السماوات. فهم نادرون".
توقف، واكتسى صوته بنبرة مظلمة.
"مع أنهم في تزايد مستمر في الآونة الأخيرة".
أصغيت إلى كل كلمة، بالرغم من رغبتي العكسية. إن كان يُصدّق هذا الرجل، فعرقي قد دُمّر. أو بالأحرى… تمدّد. وانصهر في سلالات الأعراق الأخرى. قبضت على يديّ، وأجبرت نفسي على بسطهما. ببطء. بعد كل ما فعلته الملوك بنا، بدا أنهم وجدوا سبيلاً لإزالتنا تماماً. وأنا — أو بالأحرى، هذا الجسد الذي أرتديه — كنت إحدى الحالات النادرة حيث رفض الدم القديم أن يرقّ حينها. شيطان من الماضي، هكذا قال.
كان في ذلك من المفارقة ما يفوق ما يمكنه إدراكه. لم يجب هذا عن سبب منحِي هذا الجسد، لكنني عرفت الآن ما هو على الأقل. استقر حجر في مكان ما من حنجري. شعرت بدفء على كتفي. وضعت آش ذراعها هناك. كانت لفتة غريبة، بيد أنني وجدت من الأسهل الآن ابتلاع ما خلف الحجر. انتصبت بجلستي أكثر، وقابلت نظرة الحابر. كان الحابر يراقبنا. بدا ارتباكه واضحاً.
تمتم وهو يهز رأسه: "أنتما… ألم تكونا تعلمون حقاً حقاً؟ تزدادان غرابة يوماً بعد يوم".
لم أجب. دارت المعلومة في داخلي. وستظل تدور طويلاً جداً على ما أظن. أردت أن أصدق أن الرجل يكذب، بيد أنني لم أستطع إقناع نفسي بذلك. أختي. كان هناك سؤال آخر، سؤال لست متأكدة الآن إن كنت أريد إجابة له.
قلت: "وفي أكاديميتكم تلك، كيف يُعامل ذوو الدماء الشيطانية وأنصاف الشياطين؟"
رمقني الحابر بنظرة لبرهة. بدا وكأنه يفكّر.
قال: "ذوو الدماء الشيطانية طلاب كغيرهم. يتدربون جنباً إلى جنب مع البشر والجن وكل من يحمل الحبر. يأكلون الطعام ذاته، ويحضرون المحاضرات ذاتها، وينامون في المساكن ذاتها. لا تميز الأكاديمية بناءً على الدم".
قال الكلمات بسلاسة، بلا أي تغير في النبرة البتة.
ألحت قائلة: "وماذا عن أنصاف الشياطين؟"
"هناك… قلة منهم في الأكاديمية. ثلاثة، أو ربما أربعة في أي وقت مضى".
توقف برهة، وتعثرت نبرته، ولو يسيراً.
"يُمنحون الفرص ذاتها كأي شخص آخر — بل إن ندرتهم تجعلهم لافتين للانتباه. يُشار إليهم بالبنان".
كررت: "يُشار إليهم بالبنان".
صحّح قائلاً: "يُلاحظون. باهتمام ما، علماً بذلك. عبر… آلية ما لا ندركها، يميل معظم أنصاف الشياطين إلى التطور… بشكل مذهل".
عدّل رداءه وتجنب التقاء نظراتي تماماً.
"هناك… حذر طبيعي. العديد من هؤلاء الطلاب خواص جداً، ولهذا يُتعامل معهم على هذا الأساس".
لم يكن الرجل يقول الحقيقة كاملة، وكان ذلك واضحاً تماماً. ومع ذلك، بدت روايته مغايرة تماماً لما قالته إيزابيل. وكنت أظن أن الحقيقة تكمن في مكان ما بين الروايتين. هكذا تكون الأمور دائماً، حين يتواجه جنرالان بروايتين مختوفتين لترويانهما. صمتنا برهة. وتركز بصري حصراً على الأرض أمامي. ومضت أفكاري في اتجاهات لم أكن أرغب في أن تذهب إليها. قالت آش بعد برهة بصوت رقيق. لم أكن أظن أنها تخاطبني، بيد أن الأمر بدا موجهاً هكذا على أي حال.
لم أطلب رقة.
"التدريس. لقد وعدتنا بذلك أيضاً".
أومأ الحابر وهو ينهض، وأشار إلينا باللحاق به.
قال: "نمشي ونتحدث. لن أهدر المزيد من ضوء النهار".
عُدنا إلى الطريق وتخلفنا خلف الرتْل حين بدأ بالتحرك. مشى الحابر بيننا وقد شبك يديه خلف ظهره. صمت لبرهة. وحين تحدث، كانت نبرته… قد تغيرت. كان الامتعاض لا يزال ماثلاً تحت السطح، لكنه بات أصعب قليلاً للسمع. بدا كقاهن مستعد لإلقاء موعظة. وهو ما كان، بالطبع، تماماً ما عليه.
قال: "يقوم كل ارتقاء على ثلاث ركائز. الجسد".
رفع إصبعاً واحداً.
"تراكم الجوهر".
رفع إصبعاً ثانياً.
"والبصيرة".
رفع إصبعاً ثالثاً.
"يغذي كل من هذه الاثنين الآخرين — فليس أي منها كافياً بمفرده".
نظر إلينا، وحين لم نقل شيئاً، تابع.
"يجب تقوية الجسد وتطويعه ليكون وعاءً للقوة. وهذا همّ طفيف إلى حد ما في مرحلتكما لذا فلن أتحدث عنه اليوم".
توقف لفترة وجيزة لا غير.
"الجوهر هو الوقود الذي يدفع التقدم. وبدونه، ستقبع العلامة في مرحلتها الحالية إلى الأبَد. يُبذل الكثير من الوقت والجهد في جمع الجوهر. وتنقيته. وجمع المزيد منه".
توقف ناظراً إلينا كلتينا.
"ثم لدينا البصيرة. يمكن منح المرء كل موارد العالم. ويمكن أن يحتمل جسداً لا يخرقه وحش، لكن بلا بصيرة… لا يمكن للمرء التقدم. إنها مفتاح الباب".
سألت آش قبل أن أتمكن من ذلك: "ما هذه البصيرة؟"
تأمل الحابر الأمر وهو يشرع في المشي.
"في المراحل الأدنى، تكون شعوراً أكثر منها بصيرة حقيقية. يسميها البعض حدساً، وربما إدراكاً غامضاً للمرء أو لطبيعة علامته. لقد دُرست هذه مطولاً، لذا نحن نعرف النمط لدى أغلب الناس".
صمت لبضع خطوات.
"في المراحل الأعلى، تصبح البصيرة أسئلة. أو ربما محادثات. محادثات بين كل رجل وامرأة… وعلاماتهم. تلك أسئلة يفضل الكثيرون عدم الإجابة عنها، خوفاً من ألا يكون ما يجدونه في الداخل هو ما تمنوا رؤيته".
لم أُعقب. فكرت في نار المخيم والمرة الأولى التي شعرت فيها بالحاجة إلى رعايتها. وفي طائر الفينيق، والأفكار التي أجبرني عليها. امتدت إحدى يدي داخل الحقيبة، فتحسست البيضة. كانت دافئة الملمس، تنبض ضد جلدي. كان هذا الحبر أمراً غريباً حقاً. لماذا يلجأ نظام لم يتعامل سوى مع أرقام موضوعية ومهام بسيطة إلى شيء… شعري كهذا، لعلّه أعظم ألغاز الإطلاق. أهوَ زارفوك من خلق هذا العالم الجديد؟
تابع الحابر: "لقد ارتقيتما أنتما الاثنتان متجاوزتين المرحلة الأولى بالفعل. من الشرارات إلى الخطوط. لذا، أظن أنكما تفهمان شيئاً عن طبيعة قوتكما".
رمش متأرجحاً بيننا وانتظر. إن كان يتوقع أن نبوح بشيء، فقد خاب أمله.
أخذ نفساً وتابع: "سأشرح ما يأتي بعد ذلك، ولن أعيد كلامي".
كنت أنتظر هذا الجزء. رفع يده وسحب كمّه، كاشفاً عن العلامة ذات شكل القرْن على ساعده.
"الخط، مع جسد قوي بالقدر الكافي، ومع ما يكفي من الجوهر والبصيرة، يبدأ بالانحناء. ليتفرع إلى الخارج بأنماط تخص حاملها أبداً وتظل فريدة له. يُدعى هذا بالرمز".
تتبع بإصبعه نمط علامته الخاصة.
"تشكل أشكالاً تقريباً. أحياناً يمكن للمرء تخمين ما تشكله، وأحياناً لا. يبلغ أغلب الناس المجدّين في الارتقاء مرحلة الرمز. إنها المرحلة التي يصبح فيها المرء مفيداً حقاً".
توقف.
"وما وراء الرمز، تنغلق الأنماط على نفسها لتشكل شكلاً صحيحاً. قد يكون الشكل أي شيء من النيران إلى الدروع إلى الوحوش. أحياناً أشياء لم يرها أحد من قبل. وقرناي هما هذان".
نظر بيننا.
"يُدعى هذا بالعرف، وشكل كل عرف يلمح إلى ما يفعله. الأعراف أنذر شأناً بكثير من الرمز. إن بلغ مئة رجل مرحلة، فربما يبلغها اثنان منهم فقط في المرحلة التالية. ومن ثم، فالأعراف نادرة".
سألت: "وما وراء هذا العرف؟"
تبدلت ملامح الحابر.
"يكسب الشكل… بُعداً إليه. وعمقاً. لقد رأيت ذلك بنفسك، لذا أظن أنك تفهمين مقصدي".
بدا وكأنه يزن ما إن كان سيتابع.
"يُدعى هذا بالرونية. هناك ربما بضع عشرات من الرونيات في هذا المملكة بأسرها".
مع أن…".
بدا ممتعضاً، "مملكتنا صغيرة".
ترك تلك الكلمة معلقة.
"هناك مراحل وراء الرونية وأما أسماؤها فلا تهمكما. ولن تهمكما طويلاً جداً، إن هُمَّت قط".
نظر إلينا.
"في الحقيقة، لستما بحاجة للاهتمام بالأعراف، فضلاً عن الرونيات. إن بلوغ خط للرمز لطموح جدير بكما أنتما الاثنتين".
لم أقل شيئاً حيال ذلك. كنت أفكر في علامة رأيتها في خلوة مظلمة. شكل أحمر كثيف يزحف على طوال ذراع، يخطو بخطوات مترددة كوحش في قفص. لم تكن مجرد مستقرة على الجلد ولم تكن متحركة فحسب. كانت حية. أياً كانت المرحلة التي بلغتها موريجان، فلم يكن لدى الحابر اسم لها. وإن كان يعرفه، فلم يره جديراً بالمشاركة مع أمثالنا. شعرت بجزء صغير مني يكاد يفخر، مع أنها لم تعد جنرالي بعد الآن.
تابع الحابر: "الآن، سأتحدث عن الجوهر وحده. إنه الأكثر إلحاحاً بين الثلاثة، وجزء من الدرس الأول الذي كان ينبغي أن تتلقياه في الأكاديمية".
رمقني بنظرة.
"أخبريني بما تعرفينه عنه".
لم أكن مولعة بالخضوع للاختبار، رغم أنني استطعت إدراك التدريس حين رأيته.
"إنه القوة الأثقل التي يستخدمونها جميعاً. شعرت به أثناء المعركة. إنه أثقل من المانا… ويبدو غريباً".
أومأ الحابر ببطء.
"هذا… غير كفء، لكنه ليس بداية فظيعة".
بدا وكأنه يزن كلماته.
"المانا هي القوة الخام في الهواء. القوة الخام من حولنا جميعاً، في كل شيء، من الطيور إلى الحجارة. إنها رقيقة وغير نقية غالباً. يتعلم المرء استنشاقها بلا عناء، كأخذ نفس. تمنح المرء قوة ومع ذلك فتلك القوة… ضعيفة. يمكن للمرء تغذيتها في علامة بالطبع، وستقبلها العلامة".
توقف برهة.
"لكن الأمر أشبه بمحاولة إشعال مَضْرَم عظيم بحطب وقود خفيف فحسب. إنه ممكن، من حيث المبدأ، لكنه شديد انعدام الكفاءة عملياً".
نظر بيننا. انقبضت حاجباها معاً.
"حتى الدفع بشرارة إلى خط بالمانا وحدها سيكون…"
هز رأسه.
"كالدخول إلى غرفة بتحطيم جدرانها الأربعة كلها، بدل استخدام الباب. يمكن أن يجدي نفعاً لكن…".
هز رأسه. تبادلنا آش وأنا نظرة. لم يكن الأمر استحالة إذن، بل احتداماً للاحتمال. لا عجب أنه نظر إلينا بتلك النظرة حين رأى علامتينا.
تابع الحابر: "الجوهر هو مانا جرى تنقيتها عبر علامة شخص ما. والعملية بسيطة. تسحبون المانا عبر علاماتكم، لا عبر نواتكم للمانا. وبفعل ذلك، يُغلف المانا برنين العلامة. ورائحتها… نكهتها. علامات النار تنتج جوهراً يبدو كنار. وعلامات الرياح تنتج جوهراً يبدو كنسمة. أما علامة التشفير فقد تنتج جوهراً يبدو… حزيناً. أو سعيداً. بحسب ما تكون عليه العلامة".
رفع يداً.
"يبلغ الجوهر عشرة أضعاف كثافة المانا الخام على الأقل، حتى في مرحلة الشرارة. ونحن نهدف لجعله أكثر كثافة ونقاء كلما ارتقينا".
لاحظت آش: "يبدو أن هذا الجوهر أساسي إذن. من ناحية الكمية وحدها…".
إن لم يكن لشيء آخر، فسيتيح لي هذا الجوهر استخدام الخراب والإزهار بحرية، وهو ما كان أزعجني أكثر بكثير منذ بلوغي الخط. نظر الحابر إليها.
"ليس الأمر مجرد مسألة كمية. الجوهر أفضل، من كل وجه. التقنية المدعومة بالجوهر أقوى بكثير. أعظم حداد في العالم لا يصنع شيئاً يُذكر من فولاذ غير نقي".
سألت آش: "وهذا الجوهر مخزون في نواة للجوهر؟"
"نعم. إن حاولت تخزين جوهر داخل نواة مانا، فسيتسرب ببساطة. وتشكيل نواة جوهر عملية مؤلمة إلى حد ما".
توقف عن الكلام وتفرس فينا مجدداً.
"إنها أهم أمر على الإطلاق يفعله أي شخص يتمنى ارتقاء القوة".
طالبت قائلة: "كيف يتشكل؟"
ألقى الحابر نظرة على السماء. كانت الغيوم تتكاثف.
"ليس ذلك بالأمر البسيط. إنه أمر يُتعامل معه بشكل أفضل تحت إشراف سليم، في الأكاديمية".
سوّى مقدمة ردائه.
"حيث سيكون بوسع أشخاص معينين رؤية، عن كثب، مدى إتقاني إعدادكما أنتما الاثنتين. لستما مضطرتين للانتظار طويلاً. ينبغي أن نبلغ الأكاديمية غداً، حتى مع… التحويلة".
بدا طمعه واضحاً جلياً إذن. كان سيُصيّر حتى هذا التدريس القسري شيئاً قابلاً للعرض. كان أشبه بسيريث.
تابع الحابر: "مع ذلك، أظن أن عرضاً توضيحياً قصيراً سيكون تعليمياً".
نظر إلينا.
"أتودان واحداً؟"
تبادلنا آش وأنا نظرة أخرى. وفي خضم ذلك، وقع بصري على ما لم أكن أنوي ملاحظته. وجد الضوء — ما تبقى منه — أطراف شعر آش. فحول الشعر الأشقر إلى لون أدفأ. وكانت عيناها تتلقيان الضوء ذاته من الأسفل. وبدت الزرقة كأنها تلمع. لم تكن هفوة طويلة. نبضة قلب. أو ربما نبضتان. وكنت أعلم، عن بُعد، أن الحابر قال شيئاً. ولم أسمع كلمة منه. لاحظت آش نظري. وعرفت ذلك لأنها سكنت تماماً. وسرى لون خفيف في عُنقها.
ورغم برودة الريح العاتية، بدا دافئاً جداً. يا للغراب.
اخترق صوت الحابر الفجوة الغريبة متسائلاً: "أتما تستمعان إليَّ حتى؟"
التفتنا كلتانا نحوه في آن واحد.
قال الحابر ونبرته مشدودة حتى حد التمزق: "أنا أنقل معرفة مقدسة. معرفة أُكرهت على مشاركتها رغماً عن إرادتي وحسن تقديري. معرفة يقضي العلماء عقوداً في السعي ورائها. ومع ذلك فلا توليان أي منكما أدنى اهتمام".
قلت: "كنت منتبهة".
"إذن ما الذي قلته للتو؟"
لم تكن لدي أدنى فكرة عما قاله الرجل للتو. ضغط الحابر بكلتا يديه على وجهه وأصدر صوتاً لم أسمعه من قبل. كان بين الأنين والدعاء.
قال بين أصابعه: "العرض. سألت إن كنتما تريدان عرضاً".
قالت آش بسرعة: "نعم. من فضلك".
أبعد الحابر يديه عن وجهه وشرع ينظر إلى أقرب شجرة. تنفّس، وهز رأسه، وأغمض عينيه. استطعت شعوره وهو يستمد المانا من الهواء.
قال وعيناه لا تزالان مغمضتين: "اغفروا لي. لقد مضى وقت طويل جداً منذ اضطررت لاستخدام المانا وحدها في أي شيء".
توهجت علامته ذات شكل القرْن. فتح عينيه، وتقدم خطوة، وضرب الشجرة بقبضته. وقعت الضربة بصوت طقطقة جلي. تشقق اللحاء وتكسر الخشب إلى الداخل، مخلفاً فجوة بحجم قبضتي في الجذع.
قال وهو ينفض يده: "هذه علامتي بقوة المانا وحدها. بلا تعزيز جسدي أيضاً".
تراجع خطوة ونظر إلينا.
"والآن، تراجعنا للخلف".
تراجعنا. أصبح الهواء المحيط بالحابر أثقل. توهجت علامته بسطوع يفوق ما رأيته من قبل، وبدا الضوء الصادر عنها أكثر كثافة. وعاد الهواء لتلك النكهة، نكهة شيء ترابي خافت. ضرب الشجرة. فارقت الأرض. انكسر نصف الجذع وانطلق طائراً، ليصطدم بعدة أشجار أخرى قبل أن يستقر في كومة من الخشب المتكسر. هربت الطيور من السقف الخضري في الأعلى. استغرقت بضع ثوان قبل أن تخفت أصداء المدوي ببطء.
استقام الحابر. التفت ونظر إلينا، نافضاً الشظايا عن مفاصل أصابعه.
قال متبجحاً للغاية: "أظن أنكما تران قوة الجوهر الآن".
لم يتكلم منا أحد، وترك الحابر الصمت مخيماً لحظة، مستمتعاً بوضوح بالأثر الذي تركه. ثم نفض الشظايا الأخيرة عن كمّه ونظر إلينا.
قال: "الآن تفهمان ما هو الجوهر. وتفهمان تفوقه على المانا الخام. وتفهمان أنه يُنتج بتوجيه المانا عبر علامة المرء لا عبر نواته".
توقف برهة.
"وهذا كل ما ستفهمانه لوقت ما. فلن أعلم شيئاً إضافياً، إذ لن يكون هناك جدوى".
عبست.
"فسّر".
قال الحابر: "الخطوة الأولى هي صنع الجوهر، لكن حتى تلك الخطوة ليست بسيطة. إن سحب المانا عبر علامة ليس فعلاً طبيعياً. كل غريزة تمتلكانها ستحاربكما، خصوصاً في أعماركما. إنه أشبه بمحاولة التنفس عبر الأذنين".
عقد ذراعيه.
"في الأكاديمية، يقضي الطلاب أسابيعهم الأولى في حجرات الرنين وتحت توجيه مدربين متمرسين. يُمنحون كل الموارد التي يمكننا إتاحتها لتسهيل هذا الأمر. الطالب العادي، حتى مع هذه الميزات، يتطلب أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع قبل أن ينتج قطرة جوهر واحدة. وإن كان أحدهم موهوباً بشكل خاص، فربما يستغرق الأمر أسبوعاً، لكن ذلك نادر".
أمسكت بنظراته. لم تكن تعابيره مجرد ابتسامة خبيثة.
تابع بلطف: "سنبلغ كوراليس قريباً جداً. مهما علمتكما على هذا الطريق فلن يغير حقيقة أن تطبيق هذه المعرفة بعيد أسابيع، في أحسن الأحوال".
سوّى مقدمة ردائه.
"لقد أجبرتماني على مشاركة تعليم مقدس، وأنا أثني على إصراركما، لكن كان بإمكانكما ببساطة الانتظار وتلقي الدروس ذاتها في راحة أكبر بكثير".
كان الحابر متبجحاً إلى حد ما حيال ذلك. وربما كان هذا السبب الحقيقي وراء موافقته بكل تلك السهولة. فقد كان يعلم أن هذه المعرفة لن تنفعنا بالكثير على أي حال. كان الرجل ذكياً بالفعل، وإن كان بالطريقة التي يتسم بها الرجال الصغار فحسب.
قلت: "سنرى".
أمال الحابر رأسه، وإن كانت اللفتة ساخرة، فقد أخفاها بما يكفي.
"بالتأكيد سنرى".
تبادلنا آش وأنا نظرة. ورأيت في نظرتها ذات الجوع الذي لا شك أنني حملته في نظرتي الخاصة.