الفصل السادس والعشرون: أم القديسين. الجانب المظلم من الشمس. مرّ سورين وكيبيلي، وتابعا المسير عبر المزيد من قاعات الكاتدرائية، ومصلياتها، وأروقتها، وأبراجها، وتقاطعاتها، ومكتباتها، ومهاجعها — في الطريق، كانا يصادفان أحياناً ضوءاً أصفر باهتاً في الأفق، من غرف آثرَا الابتعاد عنها. وفي إحدى تلك الغرف، أبصرا شكلاً من أشكال ذلك المسخ المجعد الموجود في رواق ليفيا، غير أنه بشري الهيئة، يحدق بهما بعينين فارغتين، ويبتسم اتساعاً بلا أسنان — ففرَّا هاربين.
ومع ذلك، ظلّ معظم الكاتدرائية غارقاً في الظلام والضوء الأبيض. وفكّر سورين قائلاً: إذن لم تصل عدوى إيزابو إلى كل أجزائها، تماماً كما أدرك لاحقاً من سلام أيلشاير. وتساءل سورين إن كان هذا الأمر آخذاً في الانتشار. ورجّح حدوثه أكثر من عدمه. أطبق قبضتيه، ثم بسطهما قبل أن يتابع التقدم. دخلا مقبض رفع، تجره السلاسل شأنه شأن سواه، وبدءا هبوطاً جديداً.
قال كيبيلي: "كم من الوقت مضى..."
راحت أضواؤهما الخافقة ترتعش لوهلة بينما كانت المنصة الخشبية غير المستقرة تشق طريقها نزولاً.
تنهد سورين قائلاً: "لقد أقلعتُ عن تتبع الوقت منذ زمن بعيد."
قال كيبيلي: "أظنّ أن ذلك أفضل."
وتابع: "لكن ماذا عن الأخوات؟"
قال سورين: "لدي ثقة بأنهن سيلحقن بنا قريباً بما يكفي."
قال كيبيلي: "أظن أيضاً أن هذا كل ما نملكه الآن، أليست كذلك؟"
تحسس كيبيلي الغمد الفضي عند خصرها، وبدت على محياه ملامح جادة.
"لدينا أطرافنا وعقولنا أيضاً."
ومن هذه اللحظة، هكذا فكّر، إلى التي تليها. أومأ كيبيلي برأسه قليلاً، فأمسك سورين يد كيبيلي وضغط عليها برفق قبل أن يتركها، ليقبض بعد ذلك على مقبض سيفه. توقفت المنصة. وكان أمامهما مباشرة مدخل مفتوح يعلوه قوس بارتفاع ثلاثة إلى أربعة طوابق. رأى سورين ضوء شموع خافتة داخل الغرفة التالية، موضوعة على طاولتين خشبيتين عاديتين طويلتين وعدة كراسي على كل جانب ومضاءة بها. كان الأرضية والجدران من حجر أملس بلون الفحم.
وكل شيء يكسوه الغبار. خلف الطاولات، أبصر مدخلاً مقوساً آخر مفتوحاً في الجدار، ينساب منه ضوء أبيض خافت يكشف عن ممر هابط. وعند الطاولة الأقرب إليهما، رأى صوفيا وماريا جالستين معاً، والتفتت الاثنين لتنظران إليهما بعينين بيضاويين ساطعتين.
قالت صوفيا بابتسامة وهي تسند رأسها على يدها ومرفقها يستقر على الطاولة: "أخيراً... العودة المظفرة".
نهضت ماريا بسرعة وعانقت كيبيلي بحرارة ما إن دخل هو وسورين الغرفة. وبادلها كيبيلي العناق. أطلقت ماريا سراح كيبيلي بابتسامة عريضة والدموع تملأ عينيها، قبل أن تلتفت نحو سورين.
"أنا بخير تماماً —"
وعانقت سورين، وبادله سورين العناق بدوره. ولم يستطع منع نفسه من الابتسام هنا أيضاً.
قالت وهي تبتعد عن سورين: "أشكر السماء لأنكم عدتم."
أجاب سورين: "كان لا يزال أمامنا الكثير لنفعله."
وقال كيبيلي: "ونحن مستعدون للمتابعة، كالمعتاد."
قالت صوفيا بينما اقترب البقية نحو الطاولة: "أرى ذلك. لقد كان الموكب مثمراً لكما، رغم كل شيء."
تحولت عينا صوفيا إلى اللون الأسود في طرفة عين، وبدت ملامحها صارمة حين حدق سورين فيها، ليرى أنها تطيل النظر إلى سيفه. أما ماريا، التي تحولت عيناها هي الأخرى إلى السواد، فكانت تقف قرب صوفيا الآن، وتحدق في سيف سورين هي الأخرى. مضى بعض الوقت. انتظرا كل من سورين وكيبيلي وهما في هدوء واسترخاء. فكّر سورين في إيزابو، وفي لقائه بها في كاتدرائية الهاوية، لكنه آثر الصمت الآن.
قالت ماريا بابتسامة: "حقاً... لقد كان كذلك."
قالت صوفيا وهي تنهض من مقعدها وتقودهما مع ماريا نحو الممر الكائن خلف المدخل المقوس الآخر: "لكن لم ينتهِ أمر أي منكما بعد. ليس بعد. تعالا."
التفت سورين حوله، ورأى الباب الذي افترض أنهما دخلا منه في الطرف البعيد من الغرفة، على بعد عشرات الأقدام. وكان الباب ينبعث منه الضوء كأنه بخار، أبيض تماماً.
قالت صوفيا التفتت ورأت سورين وكيبيلي يطيلان النظر إلى الباب: "الأخوات فقط."
فكّر سورين: لغز آخر لا داعي لحله إذن. هبطا درجا لولبيا في الممر، وكان الضوء الأبيض يزداد سطوعاً باستمرار. وفي النهاية غدا الضوء غامراً حين خطوا عبر مدخل آخر، فغطى سورين وكيبيلي أعيُنَهما. وما إن اعتادت عيناهما — حتى أبصرا أنهما في الخارج، في الهواء الطلق، يقفان على منصة حجرية دائرية رمادية اللون تمتد مئات الأقدام في كل اتجاه. رفع سورين بصره نحو جدار الطوب الأبيض عن يمينه، وهو يعلو شاهقاً، بعدد لا يحصى من الطوابق من حيث يقف.
وإلى يساره — كان الجبل الأسود، الذي تحيط به هالة ذهبية عند قمته، يلوح في البعيد، طافياً فوق بحر من الظلام الدامس وراء المنصة الحجرية حيث بدأ الضوء الأبيض القادم من الأعلى يتلاشى.
قالت صوفيا وهي تطيل النظر إلى الظلام: "وجهتكم النهائية تقع هناك، عند قمة جبل كراغ."
وقالت ماريا: "تلك هي الطريقة الوحيدة للعودة إلى عالمكم. ستلتقون بملاك، وبعدها تبدأون صعودكم."
قالت صوفيا: "لا يمكنني ضمان أن يسمح لكما الملاك بالمرور. لكني واثقة من الدليل فيما يخص إطلاق سراحكما هنا."
"تفرض عقيدة الكاتدرائية أن ترافقتكما أخت، لكن..."
وتلاشى صوت ماريا تدريجياً.
قالت صوفيا وهي تشبك ذراعها بذراع ماريا: "لدينا أمور لنعتني بها. الأمر على ما يرام تماماً، ماريا. إن تغير النظام المؤسسي أمر لا مفر منه، وسنواجهه معا."
وطبعت قبعة على خد ماريا. أغمقت ماريا عينيها لبضع ثوانٍ، وتنهدت بصمت.
وقالت وهي تنظر إلى كيبيلي: "لكننا لم نتحدث حتى عن حملاننا وأديرتها."
أجابت صوفيا بابتسامة وجهتها لسورين وكيبيلي: "يا للأسف، حقاً. لكن، على الأقل، أجد أن حملاننا مستقلة تماماً، ألا ترين ذلك؟"
قال كيبيلي: "سنبذل قصارى جهدنا. لقد فعلنا ذلك دائماً. أرجوكِ ألا تقلقي بشأننا."
شرع سورين في الكلام، قبل أن يلاحظ شخصية في الأفق. رأى تونسة سوداء كالليل وقناعاً يقتربان منهما. بدأ سورين بالتحرك. لاحظ أن البقية توقفوا عن الكلام، وبعد فترة قصيرة شرعوا في السير خلفه. التقيا عند مركز المنصة الحجرية حيث تقف إيزابو، على بعد نحو اثني عشر قدماً من البقية. الجميع بلا حراك. والجميع صامتون. صوفيا وماريا، وقد تحولت عيناهما إلى اللون الأبيض، تقدمتا أمام سورين وكيبيلي، ووقفتا بثبات.
بدت ملامح صوفيا شديدة الصرامة، بينما بدت ملامح ماريا قلقة ومفكرة. كان الظلام يتسع أمام المكان الذي تقف فيه إيزابو. ابتسمت.
"إن مواكبكم المتسرعة هذه تخالف بالتأكيد مراسيمي. ما قولك في هذا، أخت صوفيا؟"
قالت صوفيا بنظرة حارقة لا تهادن: "أماه. إنه لمن المُريح حقاً أن تلمسي قلقك على حملاننا بعد كل هذا الوقت."
"أه، لكننا التقينا بالفعل. ألم يروِ لكما هذا؟"
اتسعت عيناها الأخوات وهن يلتفتن بحدة نحو الحملان.
هتفت ماريا: "ماذا؟"
قالت إيزابو: "إذن لم فعلا. رغم أن هذا لم يعد يهم. إن الحملان المتمردة التي تغادر الكاتدرائية دون مباركتي تحتاج إلى سر القربان عوضاً عن ذلك، فرحمتي واسعة حقاً حقاً. فالموت الثاني يبدو ألْيقَ بعد كل شيء."
إيزابو، التي كانت تداعب بيديها، أنزلتهما إلى جانبيها. أعدت صوفيا ضوءاً أبيض ساطعاً في اليد التي أحرقتها. طبق سورين على أسنانه قبل أن يقبض على سيفه بدوره، وتبع ذلك كيبيلي بخنجر غوفان.
"ألا توافقين؟ ماريا؟"
بدت ماريا محبطة، وهي تضم نفسها. وبدأت ترتجف.
"أنا..."
لم تعد تتكلم إذ حولت صوفيا انتباهها مرة أخرى إلى إيزابو. والتفتت إيزابو إلى كيبيلي.
"وماذا عن القاتل المخصي لذوي دمه؟ أتظن أنك قد غفر لك؟"
أصحب كيبيلي محبطاً هو الآخر، لكن لوهلة فقط، ثم رفع رأسه مجدداً. وبدت تعابيره شاكية وممتلئة بالألم، غير أن نظرته لم تلِن. تلاشت ابتسامة إيزابو لتتحول إلى صرامة.
"هذه الوقاحة لا تليق بخاطئ مثلك. أنت لا تستحق رحمة سر القربان."
قالت ذلك قبل أن تلتفت إلى سورين. فكّر في نفسه: كيف لمعت بهذه الأمور؟ وابتسمت برقة.
"وأنت. كنت أراقبك عن كثب أكثر من البقية. لقد شعرت بالفضول بعد لقائنا القصير، لذا اخترت ألا أتدخّل أكثر حتى أتمكن من لقائك هنا. لقد تغيرت حقاً."
عقدت يديها مجدداً.
"لقد لقيت زوجتك حتفها وحدها بسبب هربك. ولا يزال الصمت يلف المكان. أظنك لم تنسَ. فما قولك في هذا؟"
اشتدت قبضة سورين، ولم تلن نظرته.
قال وهو يلقي نظرة سريعة على صوفيا التي كانت تراقبه: "لقد وضعت إيماني بيديّ حقاً."
أومأت إيزابو برأسها، وبسطت يديها.
قالت بينما كان سورين يسلّح درعه وينطلق نحوه ذراع عارية متعفنة وطويلة بعلامات أظافر سوداء كالشفرات من قلب الظلام: "هذا حكيم. ويجب عليَّ أن أواصل فعل الشيء ذاته."