الفصل الثاني والعشرون: الباحث. الجانب المظلم للشمس. تحول الضوء النابض في يد سورين الطليقة إلى وهج ذهبي أبيض يغلف كفه. وميض آخر من ضوء في الظلام — رقص شخصان وسط أشكال ذات أذرع طويلة، أحدهما أقصر ومسلح بخنجر، والآخر أطول، يحمل سيفاً، وله أذنان مدببتان. لوحا بنصليهما حول نفسيهما ورأى سورين الأذرع تُقطع إلى نصفين. ثم دفعة واحدة، وفي وميض آخر، قفز الشكل الطويل إلى ضوء إيزابو الكهرماني.
"نحوي!"
كان صوتاً أنثوياً. وارتدت درعاً من الجلد المرصع يلمع كالضوء كالسيوف الفضية، وحملت سيفاً نبيلاً في يد واحدة وسيفاً قصيراً، مصنوعاً من الزجاج أو نوع من البلور، في الأخرى، يبرز من راحة يدها. ضربت إيزابو، التي أشارت براحة مفتوحة نحوها وانطلق ذراع من الظلام، فقطع السلاح المدرع الذراع بسيفه بينما اقترب سيفها النبيل في لحظة — عند رؤية السيوف أخذ سورين يتقيأ، ويرتجف، برؤى من الدم، والقتل، ومرض العقل — وسواء أكان السيّد قد تكلم أم لا، فكر، يجب أن أرد — اقترب من إيزابو والضوء في يده، ودفع هوائي يصم الآذان أزاحها إلى الوراء عشرات الأقدام.
صرخ سورين من الألم الحاد الذي اجتاح يده الآن قبل أن تقبض عليها المرأة المدرعة في الظلام الذي غلفهما الآن.
"لا تفلت."
وجريا، وسمع سورين شهقة كيبيلي بجانبه بينما قبضت المرأة عليه هو الآخر، وجريا، وجريا. نظر سورين خلفه، ورأى الضوء الكهرماني ينحسر. ربما كانت إيزابو واقفة — لا تنسَ صوت السيّد، فقد تُركت وحيداً. لا تنسَ. ردد صوت إيزابو في عقله بينما استدار مبتعداً عن الضوء الكهرماني، وفي وقت بدا وكأنه طرفة عين، سقوط عبر الظلام إلى ضوء المشاعل الدافئ من حولهم. *** استند سورين وكيبيلي إلى الحجر البيج الأملس للممر الذي وجدا أنفسهما فيه.
اصطفت المصابيح المعلقة من السقف المقوس فوقهما على طول الممر. رأى سورين المرأة المدرعة تلمس بقعة مظلمة طويلة على بعد بضعة أقدام فقط، عمودية على موضع جلوسهما. تلاشت الظلمة إلى جدار رمادي عادي، وتحته مذبح يحمل سفراً سميكاً مفتوحاً.
قالت بصوت التو: "صدفة أن نلتقي بكما، أليست كذلك؟"
استدارت وركعت بجانب كيبيلي. قُص شعرها الأحمر القاني قصيراً، بالكاد يتجاوز قمة رأسها وجوانبه، وبرزت أذناها المدببتان إلى نهايات تبدو حادة بشكل غير طبيعي. ثُقبت شحمة أذنيها بحلقتين فضيتين صغيرتين، وكان لها أنف قصير مستدير وشفاه ممتلئة. بدا عيناها أشبه بعيني بشر، لولا الحواف المسننة لقزحيتها، والتي كانت ترسل أحياناً عرقاً من الضوء الأحمر الخافت إلى حافة العينين.
قالت: "أنا أحب الظلام بطبيعته. مع أني يجب أن أقول، لم أكن أتوقع التقاطع مع تلك المرأة."
أطلق سورين درعه، الذي كان يقبض عليه ولا يزال، فاصطدم بالأرض محدثاً رنيناً. حرك أصابعه، وشكر السيّد لأنها لم تكن مكسورة وبأنها مجرد مجهدة. واصلت اليد التي استخدم فيها التعويذة نبضها بالألم وكأنها احترقت. غمد كيبيلي خنجره وهو يبدو وكأنه مسحور بالمرأة الغريبة.
قال وهو لا يزال يلاهث مشيراً إلى سورين: "كيبيلي. سورين."
قالت وهي تربت على رأسيهما: "سورين وكيبيلي. اسمان لطيفان. اسمي تيلين. سررت بلقائكما."
قال سورين: "أنتِ — أنتِ لستِ — بشرية."
ضحكت تيلين.
"أقدر صراحتك. لا، لست كذلك. أنا ما قد تشيرون إليه أنتم القوم بـ(قزم)."
تذكر سورين اسم مخلوق كهذا ببهتان، لكنه لم يَعلم قط بوجودها حقيقة.
قال كيبيلي وهو يلتفت بعيداً محمرّ الخجل: "لديكِ... عيون جميلة."
ظن سورين أنها تبدو بشعة نوعاً ما، وإن كانت جميلة بشكل غريب أيضاً. ابتسمت تيلين برفق.
"شكراً لك. إنهما تسمحان لي بالرؤية في الظلام."
سأل سورين: "أين نحن؟"
لم يكن يحب أن يكون فظاً، لكنه فكر، الظروف تقتضي ذلك.
"السراديب الثالثة بعد الأربعين، أو سرداب إلشير. أو الثاني بعد الأربعين، سيكون علي التحقق مرة أخرى."
تمددت في درعها الجلدي الفضي، الذي بدا باهتاً الآن.
"أستطيع أن أرى أنكما في عجلة؛ نصف فايوس بداخل كل منكما. إنهما مخلوقات لطيفة مع ذلك، حتى لو كانت مشاكسة قليلاً. سيساعد ذلك في إرشادكما خلال موكبكما."
أجاب سورين، الذي وقف بدرعه قبل إعادته إلى مكانه على ظهره: "إذن فأنتِ على دراية مسبقة بنوع ورطتنا."
وساعد كيبيلي على النهوض.
"حسنة..."
تفكك السيف القصير في يدها اليمنى إلى غبار متلألئ بينما غمدت سيفها النبيل. بدا وكأن هناك جرحاً في يدها اليمنى حيث كان السيف القصير، ومع ذلك سرعان ما التأم بندبة. لم يشعر سورين بأنه يريد إبعاد نظره بينما شعر بوجهه يرتجف وكأنه يتألم. تشبث ببطنه. ولم يشعر بأنه يريد إبعاد نظره.
قالت تيلين: "ليس تماماً نوع ورطتكم. كانت إيزابو امرأة غريبة منذ زمن طويل، لكن هذا كان مشهداً غير متوقع."
"بدت مخيفة للغاية، أليس كذلك؟ لم أكن أراها تفعل ذلك بـ(خرافها) أبداً."
بدت تيلين وكأنها تطابق طول إيزابو، وكانت طويلة بما يكفي لتكاد تلمس السقف وهي واقفة، فبدأت تسير في الرواق. تبعهما سورين وكيبيلي. انفتح نهاية الرواق على غرفة واسعة، ينقسم سقفها إلى خلجان مقوسة متساوية الحجم. رفعت عشرات الأعمدة الملساء، المتساوية في المسافات عن بعضها البعض، السقف عالياً، والذي بدا بارتفاع طابقين تقريباً. كان الحجر متفاوتاً بين الأسود والرمادي، تعرّض لعوامل الزمن، مع شقوق هنا وهناك، بينما توفّرت مقابر مرصعة داخل الجدران على جميع جوانب الغرفة.
أضاءت الغرفة بأكملها تشكيلة غير منتظمة من الفوانيس المعلقة من الأعمدة. عُلق العديد منها حول الجدران.
قالت تيلين وهي تلتفت إلى الزوجين بابتسامة: "إن بدا هذا كالسرداب، فذلك لأنه سرداب حقاً. أقدم مني حتى. مرّت على إلشير لحظتها في الشمس المضرب المثل، ذات يوم."
وداخل جميع هياكل الغرفة، انتشرت بقع من الضوء الخافت في كل مكان. جلست تيلين على مكتب في الزاوية البعيدة، تضيئه شمعات مختلفة موضوعة عليه. كان هناك هيكل عظمي على الأرض بجانب المكتب.
"أرجو المعذرة. حاول هذا مهاجمتي، ربما كان (خروفاً) ضائعاً آخر."
توتر سورين عند رؤية الجثة. وقف كيبيلي أقرب إليه. جلست تيلين على مقعد وشرعت تتنهد، وتكتب على رقّ بقلم ريشة من محبرته.
"أرجو ألا تفزعا. لقد رأيتما هذا المكان بأكمله ينهار بنفسكما، أليس كذلك؟"
واصلت الكتابة، بينما وقف سورين وكيبيلي يشاهدان في صمت.
قالت وهي تشير إلى مدخل مفتوح لرواق آخر على بعد عدة أقدام منهما: "حسناً؟ أكنتما بحاجة إلى أي شيء آخر؟ المخرج من هناك، فقط اسحبا الذراع في نهاية الرواق."
قال سورين: "نحن نطلب ديراً للذاكرة آخر. لنفسي."
توقفت تيلين عن الكتابة، مستندة إلى المكتب بينما التفتت لتواجههما.
قالت وهي تبتسم من جديد: "لدى إلشير واحد. أميل لزيارته من حين لآخر. سيتطلب الأمر بعض السفر، لكن ليس كثيراً. وحقيقة أنكما بحاجة إليه تخبرني أيضاً أنكما في طريقكما بعد. كما كنت أظن."
زحفت يد كيبيلي نحو خنجرها.
قالت وهي تستدعي لهباً أحمر من يدها: "اهدأ. لقد مضى وقت طويل حقاً منذ أن رأيت تائبين من البشر. لقد أصبحت غير متأكدة مما إذا كانت الآلية لا تزال تعمل بالكاد هكذا إن كان لديك فايوس من دون أخت مرافقة."
قال كيبيلي، بينما كان هو وسورين يحدقان في اللهب الراقص: "أنا — أعتذر."
أغلقت تيلين يدها، وتلاشى اللهب.
"لا حاجة لذلك. ويجب أن أقول، إنك بارع جداً بهذا الخنجر. تربية أرستقراطية؟ أنت بالتأكيد لا تبدو جندياً."
التفت كيبيلي بعيداً.
قالت تيلين: "هكذا إذن. و..."
نهضت، ومشت نحو كيبيلي، فتراجع خطوة إلى الوراء. لم يتحرك سورين، وكان يراقبها.
"الدم على يديك. لمن هو؟"
قال سورين: "ليس لدينا وقت لهذا. نقدر مساعدتك كثيراً — في الواقع، لولاك لما كنا هنا. لكن يجب أن نتحرك —"
"أمررت بدير؟"
نظرت تيلين بتركيز إلى كيبيلي، فأومأ برأسه.
"في مثل هذه السن المبكرة. القدرة على القتل بحسم أمر مرعب، أليس كذلك؟ هكذا هو تخميني، على الأقل، ما لم يكن للدفاع عن النفس."
لم يردّ كيبيلي، وكان ناظراً إلى الأرض. حدقت في سورين.
"وأنت لست مسلحاً على الإطلاق. لاحظت عدم ارتياحك بينما كنت تحدق في أسلحتي. مخضرم حربي؟"
سألت بينما لم تنطفئ ابتسامتها.
قال سورين: "معالج — في ساحة المعركة وخارجها. أنا — أنا لا أقتل."
عقدت تيلين ذراعيها.
"إذن كيف يعيش المرء في ساحة المعركة دون قتل؟"
رد كيبيلي بسرعة: "إنه قديس. بإمكانه مداواة أسوأ الجراح أسرع من أي شخص رأيته."
قالت: "مثير لهتمام. كانت تلك دعوة جبارة في الهاوية أيضاً. إذن فعادة ما تدفع أعداءك بعيداً بدلاً من ضربهم."
بدت عيناها الغريبتان الثاقبتان وكأنهما تخترقان عيني سورين بينما شعر بتصاعد نوبة من خوف. تنفس بانتظام، مهدئاً نفسه.
"ومع ذلك، ها أنت ذا. ميت كأي واحد منا."
قال سورين بثقة لم يكن يعيشها تماماً، لكنه أظهرها مع ذلك: "بالتأكيد. ها نحن ذا. ومن هنا جاءت عجلي في الوصول إلى ذلك الدير."
سيحدي ذلك غرضه في الوقت الحالي.
وتابعت: "دعني أكن صريحة. أنا باحثة في الروح. لقد أثارت تجاربك الظاهرة اهتمامي. أيمكنكما أن تبررا لي المزيد عن نفسيكما؟"
قال سورين: "أخشى ألا أستطيع. حقاً يجب أن نذهب."
عبست تيلين.
"حسناً جداً، رغم أنه بالنظر إلى الفرصة الضئيلة للتحدث إلى أي شخص لا يزال متمسكاً بلحمه، سأقول هذا: الظلام هو حيث تقطن الروح. أبقِهِ قريباً، ومستمراً؛ الدم، والحياة، وكل شيء. سيتجشم البعض عناء أخذه منك، أو (تنظيفه). أقول، اضرب كل من يحاول. اخرجوا من هذا المكان."
واستدارت تيلين، وجلست على مقعدها، وشرعت تكتب من جديد.
"كيبيلي."
رفعت كيبيلي رأسها.
"إن كان السيّد صادقاً في كلمته، فحتى أنتِ قابلة للفداء. لكن يجب عليكِ الاستمرار في معرفة نفسك."
أشارت إلى الهيكل العظمي بجانب المكتب.
وقالت بحزم وهي تلتفت عائدة نحو كتابتها: "لم يفعل هو. وأنا لا ألمس أي تعطش للدم فيكِ — وهو أمر أنا معتادة عليه أكثر من اللازم."
سأل سورين: "ما هي علاقتك بالسيّد؟"
مرّ دقيقة أو نحو ذلك قبل أن تتحدث مرة أخرى.
قالت: "هذا السرداب. كل هذا."
ونظر حوله مرة أخرى إلى السرداب. لاحظ أن التوابيت داخل المقابر كانت أطول من أجساد البشر. نُقشت شعارات تمثل أسلحة مختلفة على الجدار فوق كل منها، بينما استقرت جمجمة واحدة فوق جميع التوابيت أيضاً.
قالت بتعبير هادئ ومحايد: "هكذا هي الحرب. وكل ما يتبع ذلك. على الأقل استراحوا وأرواحهم سليمة — لما كنت لأجعلهم يشاركون في السر المقدسة."
فهم سورين شيئاً لا يوصف في هذه اللحظة — ذلك الرعب العظيم، والطريقة التي حملت بها تيلين ذلك مع نفسها. استرخى جسده تماماً.
قال سورين: "وداعاً. ولعلهم يستمرون في الراحة بسلام."
ابتسمت برفق، ولا تزال تكتب، وأومأت برأسها.
"سيرشدكم الفايوس إلى الدير. اعتني بنفسيكما."
واستدار على عقبيه نحو المخرج. تبعته كيبيلي، بعد تردد لحظة. بينما كان سورين يسحب الذراع في نهاية الرواق، وقفت كيبيلي قريبة منه.
سأل بصوت يكاد يكون هامساً: "أتقولين... أذلك حقيقي؟ بشأني، يا سورين؟"
استدعى سورين ضوءاً عند درج الظلام أمامه.
قال: "نعم. وكان دائماً كذلك."
فكر، فحتى حين لا يتكلم السيّد، أنا أعرف حقيقة عيني وأفكاري. اغلق الجدار خلفهما. الكاتب: كلاريسا هتشينسون. القراء الذين استمتعوا بهذا قرأوا أيضاً: الجميع يتذكر البطل سواي. روبا: قلب البطل. فلير.