الفصل الحادي والعشرون. ريس كوجيتانس. الجانب المظلم من الشمس. أشهر سورين درعه. بدא الامتداد المظلم أمامهما، القاحل، الذي لا لين فيه، يرسم أشكالاً باهتة وكيانات وصوراً على عين عقله. خيّل إليه لبرهة أنه يرى امرأة مدرّعة. أوهام محضة، فكّر. هذا — هذا هو دأب الظلام دائماً.
قال سيبيل: "قالوا لا تتوقفا عن السير. إلى أين بحق السماء نسير؟"
توهّق جسد سورين بضياء أبيض، لكن لوهلة قصيرة، وكذلك فعل جسد سيبيل.
قال سورين: "إلى الأمام. هذا كل ما أعرفه."
لم يدرك أي أفكار لم تكن أفكاره، ومع ذلك تسلل إليه شعور بالاتجاه كأنه يتذكره بنفسه. وقرر سورين ألا يفكر في حضور الصغير داخل نفسه، فلا سبيل لتغيير ذلك.
"أخبرتني صوفي أن الصغير يرافق «حملان» آخرين منذ «فترة طويلة الآن». أظن أنه لا خيار أمامنا سوى الثقة بالجنّيّة الصغيرة..."
أومأ سورين. التعويذة القتالية الوحيدة التي استذكرها هي انفجار قوة يصم الآذان، أو: فيس إكسوردانس. تذكر استدعاءه الفطري لتلك التعويذة في دير سيبيل المغلق. من رحم المحن تولد ذكريات جديدة؛ أدرك سورين هذا من أحاديثه السابقة مع الراهبات. ومع ذلك ظل هذا أمراً لا يمكن التنبؤ به — شأنه شأن معظم أرجاء الكاتدرائية.
قال سورين: "ديرنا المغلق — يجب أن نجد واحداً."
توتر جسد سيبيل قليلاً وهما يتقدمان في الظلام. اشتد قبضه على خنجر غوفان، محتدماً بحرارته ذاتها يوم ناله أول مرة.
"وأرجو — أرجو أن نجد واحداً بصدق."
مشيا متقاربين، خطوة إثر خطوة، يحمل كل منهما نوراً يخفقه بيده. بدا استدعاء السحر عبر المخيلة مجرد سبيل واحد لإلقاء تعويذة، إذ لم يتطلب أي تعويذ صوتي. جاء الأمر لسورين بالفطرة، مع أنه أيقن أن ذلك تطلب عون الصغير لا محالة.
سأل سورين: "وما أمر هؤلاء «الجنّ»؟ أتحفظ عنهم شيئاً؟"
أجاب سيبيل: "ليس بالكثير. ربما حكوا لي قصصاً عنهم... والحق أنني استطعت استرجاع الكثير عن حياتي في إليستي قبل أن نلتقي للمرة الأولى. لكنني كنت هنا منذ فترة بالفعل."
"كم من الوقت؟"
"لست أدري. يُفترض أن يكون لـ«الحملان اليافع هؤلاء» موكبهم المنفصل، هكذا أخبرتني ماريا، لكن ذلك بالطبع لم يتحقق بعد عثراتنا في الصحن."
بدا سيبيل شاسع الانكسار.
"أرجو أن تكون الراهبات بخير هنّ أيضاً. لست... واثقاً إن كنّ يعلمن بكل شيء. مع تينيسون بدأت أدرك أنني—"
ارتجف سيبيل.
"أترى هذا... يكفي؟ موكب، ربما، من أجل — الغفران؟"
صار وجه سورين صارماً.
"سنرى. أخشى أنني لست كاهناً، ورغم أنني لا أستطيع الحديث نيابة عن السيّد، فهو مع ذلك يغفر لنا الخطايا التي نرتكبها."
قال سيبيل: "ومع ذلك، لم يُستجب أي من صلواتي. أمُستجيب لدعواتك أنت؟"
اشتد قبض سورين على درعه بدوره. أدار وجهه عن سيبيل.
تابع سيبيل: "ما الذي قلته أنت؟ «لماذا تخلّيتم عنّا؟» ماذا — ماذا كنت تعني بذلك؟"دعك من هذا.
ها نحن هنا، وقد حوكم كل منا مرة بالفعل بسيف الملكة."
وقف سورين شامخاً.
"ثبّت جأشك، يا سيبيل. مهما كان سبب وجودنا هنا، فليس لكي نموت ثانية."
لكن ماذا لو كان الأمر كذلك؟ نفض سورين هذه الأفكار عن رأسه. نظر إلى سيبيل، الذي ارتسم على محياه ذعر شديد، قبل أن يبتلع ريقه، ويومئ، ويعيد بصره نحو الظلام من جديد. يستحق الجميع النعمة، فكّر سورين. يستحق الجميع الرحمة. بغض النظر عن تلك الرسالة، وما كان ذلك الشيطاني سيرفيل يخططه له. لكن — ماذا عن القتال؟ عن عجزه أمام الفارس، ورؤاه عن الدماء والموت التي حلّت برفاقه، وعن نفسه على تلك ساحة المعركة الملطخة بالدماء بجانب لوتير؟
ثم في طرفة عين، أبصر سورين ضوءاً أهوانياً باهتاً، بعيداً في الظلام الساكن الكهفي. من سماء بلا نجوم سوى نجمة واحدة، هادئة، جهنمية. توقف سيبيل.
"ما هذا؟"
أمسك سورين بمعصم سيبيل، دافعاً إياهما إلى الأمام.
قال سورين، بينما توهّجت يداه بضياء أبيض لثانية واحدة: "مهما يكن، يجب أن نمضي قدماً."
تخلف سيبيل لبرهة قبل أن يُسرع خطاه ليجارِي خطى سورين. نما الضوء الأهواني بوضوح مطرد، كفجوة في الظلام المحيط المورّد. لم تكن هناك ريح، ولا صوت آخر، وكانت رائحة المكان عفنة رطبة. أرسلت كل خطوة إلى الأمام خوفاً مرتدّاً في عقل سورين وجسده، يتفاقم ضراوة، وهو يرفع درعه أمام نفسه. رمش— وقفت امرأة أمامهما، تعلو سورين بعدة أقدام، وتعلو سيبيل أكثر. رسم أنفها المدبب ظلاً عبر وجهها الأملس، اللين، الجميل.
ارتدت ثوباً أسود من الحرير يغطي جسدها حتى قدميها. واستقرت وشاح كاهن سوداء فوق الثوب، وارتدت طرحة سوداء تغطي رأسها. لم يظهر منها سوى يديها المضمومتين اللتين أمسكت بهما أمامها. كان جلدها أبيض بلون الثلج، خالياً من أي عيب، وعيناها— بيضاوان تماماً حيث ينبغي للقزحية والبؤبؤ أن تكونا، تتدرجان إلى السواد عند حافتيهما — وحتى الآن، لم يعكس سواد عينَيها شيئاً على الإطلاق، تماماً كما رآها سورين أول مرة.
"إيزابو."
تكلم سورين بنبرة هادئة ومندهشة. تألقتا عيناها في الضوء الأهواني المنبعث منها، وابتسامتها اللطيفة، وشفتاها الرماديتان الشاحبتان، اتسعتا لتغدوا ابتسامة عريضة. ثم حل الخوف.
"من الوقاحة أن تناديني باسمي. هذا فوق مقامك يا حبيبي."
نظرت إيزابو إليهما معاً. بقي فم سيبيل فاغراً، وجسد كالثلج جموداً، بينما تدلى الخنجر إلى جانبه.
"يبدو إذن أن دعاتي قد تركوا لكما أيها الحملان الضالة وحدكما أيضاً. إنهم يعلمون أن تلك خطيئة. لكنني سأجد它们的 مجدداً."
تلاشت ابتسامتها إلى تعبير أجرد وصارم.
"ألم يظنوا أنني سأكون هنا؟ كم هم حمقى."
زحف السواد عند حافتي عينيها نحو البياض المتألق في مركزيهما.
"آه، ماذا أفعل. ماذا أفعل بالحملان الضالة."
تقدمت — فتراجع سورين وسيبيل خطوات للخلف، شبه غريزي. توقفت، واستعادت ابتسامتها اللطيفة.
"أتخافون؟ ولكن لماذا؟ ما الذي تظنون أنني أفعله هنا؟ لا يمكنكم البتة أن تتخيلوا كل ما فعلته لجعل وجودكم هنا ممكناً أصلاً."
"نـ — نحن—"
أطلق سيبيل، وهو يهمهم ناظراً إلى ذلك السطح المظلم تحتهما، تنهيدة عميقة متسارعة. وبدأت يداه ترتجفان.
قالت إيزابو، وهي تميل قليلاً نحو سيبيل: "امضِ قدماً، أيها الحمل الصغير."
"نحن — نبتغي العبور فحسب. لإتمام الموكب. لنُغفر من — من خطايانا. أرجوك — أرجوك لا تؤذينا—"
فيس إكسوردانس. لكن ذلك لن يجدي، فكّر سورين، أنا لا أعرف قوتها. ليس لدينا مكان آخر نفر إليه سوى — أي اتجاه؟ بأي حال؟ ربما يساعدنا الصغير لكنني لم أكن أعرف عقلها وهي لم تكن تعرف عقلي وما علّها تفعل لتساعدنا في هذا الموقف وهل قصدت إحضارنا إلى هنا بالذات؟ لم يحول سورين نظره، متجنباً بوعي أي نظرة حادة أو محدقة.
"عزيزي سيبيل. أرجوك لا تخبرني أن دعاتكم نووا إتمام الموكب دوني."
وحاول صوتها، اللطيف، الحاد، الدافئ، أن يكبح أعصاب سورين، لكنه لم يرد لذلك أن يكون. ليس هذه المرة، ولا في أي وقت قط.
"ولماذا أؤذيك؟ ربما، في الواقع، يجدر بي أن أطالب بضبط نفسك، نظراً للدماء التي على يديك."
انصرف بصر سيبيل عن إيزابو لينظر إلى يديه، الملطختين بدماء جافة، ونظر إلى ثيابه، فرأى بقع الدماء عليها.
"قل لي يا سيبيل. أهذه دماؤك؟"
وتحولت ابتسامتها اللطيفة إلى عبوس بغيض، واجتمع حاجباه بغضب محتدم— صاحت قائلة، مخترقة أذنيهما بنبرة حادة ومدوية: "تخاف مني، بينما أنت قد سفكت دماء بني جلدتك!"
سقط سيبيل على ركبتيه، وأخذ يبكي بصمت.
"وأنت."
التفتت إلى سورين، الذي ظل نظره ثابتاً لا يحيد. وفي ومضة ابتسمت بلطف مجدداً.
"ديرك المغلق ينتظرك، أرى ذلك. بل وأكثر، أنت من أصحاب الفضول والتساؤل، أليست كذلك يا سورين؟ لقد كنت أخشى ذلك طويلاً."
تقدمت خطوة، وماتت نحوه، أقرب مما فعلت مع سيبيل. بقي سورين ثابتاً.
وشعر بقلبه يخفق كأنه سينفجر في أي لحظة الآن— قد تدرك بعدُ لماذا أجبر كنيستي على الركوع."
نظرت إلى الظلام في الأعلى، وقزحيتاها تتألقان كالنجوم تحت الضوء الأهواني.
"منذ زمن طويل قررت أن أخذ إيماني بيدَيّ. وأنا أقضي بأن تكون تلك غايتك الآن، وغاية سيبيل أيضاً. لماذا الاستمرار في معاناة الوجود هكذا؟ لماذا أمام الفم الأبكم للإله؟"
نظرت إلى سورين مجدداً من علٍ. وتحولت ابتسامتها إلى ابتسامة طويلة عريضة مرة أخرى.
"لا تخف، فلا تحتاج إلى جسد لترتحل معي. سأحفظ روحك سليمة؛ فبعد كل شيء، الروح هي الجبل الذي نتسلق به إلى السماء—"
مدت إيزابو يديها، وراحتاها تواجهان الخارج بينما سمع سورين حركة لحم عجوز متقطّع حوله من كل حدب وصوب— "معاً."
قفز سورين إلى الوراء بينما توهّج جسده بنور أبيض واندفعت ذراع طويلة، شاحبة، عتيقة مجعدة بأظافر سوداء مسننة طويلة من الظلام نحوه واصطدمت بدرعه، دافعة إياه للانزلاق على السطح وهو على ركبتيه. شعر بألم في يديه، وخشى أن تكون قد كُسِرت، لكنه لم يفلت درعه.
"ما الذي تخافه؟ ألا تريد سماع صوته؟"
ونظرت إلى سيبيل، الخارج من غفوته وهو ينظر إلى سورين ثم إلى إيزابو بخنجره المرفوع وأسنانها المصكوكة وحاجبيه المقطوبين ذعراً— خرجت ذراع من الظلام، ملتفة حول ساق سيبيل قبل أن تشده فسقط سيبيل على الأرض لكنه لم يترك الخنجر.
"سورين—"
واختفى في الظلام. وهناك ومض نور أبيض في الظلام، وتبين سورين كيانين، أحدهما طويل ومسلّح بسيف— أمالت إيزابو رأسها قليلاً، ولا تزال تبتسم له بلطف. وأعدّ سورين نفسه لذراع أخرى وهو يخطو للأمام بعبارة واحدة في عقله: فيس إكسوردانس ماكسيما.