ارتشفت إيريس نبيذها الأحمر ببطء. كان نبيذ فيشود العتيق ذائع الصيت في أرجاء إيسينيا، ورغم استمتاعها به في غرفتها وساعات الليل المتأخرة، فقد أرادت تذوقه ما دامت قادرة على التفكير. شمعة وحيدة تشتعل على مكتبها. الظلام يلف كل شيء سواها. شعرت بالوحدة على أي حال، ولأول مرة منذ أشهر. وحدة حقيقية. أقلقها هذا الشعور. كان كورفو على بعد ثلاث غرف فقط. دستُه في فراشه قبل ساعات، وأطفأت شمعته وتركته في العتمة.
لا بد أنه غارق في النوم الآن. وهو هنا في أمان، بعيداً عن البشر والوحوش. لن يصيبه مكروه. فكرت في الاطمئنان عليه. فعلت ذلك مرة؛ وحين وجدته بخير وغارقاً في نوم عميق، نجحت في كبح الرغبة حين داهمتها ثانية. لا درع يثقل كتفيها. رداء فضفاض يكسو جسدها، يترك الكثير من بشرتها مكشوفاً. شعرها متهدل أخيراً. قدماها عاريتان، ونبيذ فيشود مستساغ. كل رشفة كانت تقنعها بأن كورفو في أمان، وسرعان ما استرخت كما لم تفعل منذ الصيف.
ومع ذلك، حتى وهي تتخلى عن خوفها من رجل الظل، لم تستطع طرد أفكارها عن دوريان. استحضرت ذكراه، وهو يضع نصل سيفه على عنق كورفو، فشعرت بحمم تجري في عروقها. كادت تصرخ من الغضب حتى الآن. احمرت رؤيتها عند التفكير في الأمر. ثم عادت تتخيله بسيف خشبي يتدرب مع كورفو، يضحك، يلعب، أو يعلمه ركوب الخيل، فتبدد غضبها إلى حزن غريب. شخصان فقط استحقّا حزن إيريس. منافس من العرق الصغير مات في لحظة غير متوقعة، وعشيق ألقى بحياته بعيداً في سن صغيرة مقيتة.
كان شعوراً غريباً وغير مرحب به. وكانت تعلم في قرارة قلبها كأم أن دوريان لا يستحق هذا الحداد. لكنها لم تستطع منع نفسها. حين يتسع لها الوقت للتفكير، تعود إليه دائماً. بعد كل شيء. بعد كل ما فعله. بعد مرتين كادت فيهما تقتله، ولم يمنعها سوى وجود ابنها. لقد وهب حياته لكورفو. كان هذا كافياً لتذكره بودّ، لولا أنه فعل ذلك بسبب تعويذتها فقط. لقد أفسدها العمر والأمومة. كانت يوماً ستحتفي بحسن تدبيرها، وتعد نفسها محقة في رفضها التراجع حين ضغط عليها تريتو.
رفضها إنهاء التعويذة أنقذ حياة كورفو. لكن هل كان الشيطان ليعثر على دوريان في شوارع المدينة لولا سحرها؟ وهل كان ليخونهم لو لم يعلم بأمر تعويذتها؟ لم تكن تدري. وتساءلت إن كان هناك مسار للأحداث انتهى بالنجاح ذاته، دون الحاجة إلى أي سحر أو تعويذة. روك أحبها؛ ولم يكن ليخونها أبداً. لم تكن هناك حاجة لسحر حينها. هل كانت الحاجة ماسة الآن؟ نعم. أقنعت نفسها بأن الإجابة نعم. المخاطرة كانت أكبر من أن تُحتمل.
ألم يثبت دوريان حقيقته حين هدد حياة كورفو؟ لقد فعلت الصواب حين قيدت أحداً بهذه القسوة. حتى في أكثر سنوات مراهقتها سادية، لم تكن إيريس لتفكر في اتخاذ طفل رهينة. أثبت الزمن صحة حدسها بشأن أخلاق دوريان. لكن كورفو لم يُصب. ودوريان تاب. ووهب حياته، الشيء الوحيد الذي يملكه المرء حقاً، من أجل ابنها. لم تستطع فهم الأمر. لم تدرِ كيف تشعر. كانت غاضبة، وممتنة، وحزينة، وسعيدة في نهاية المطاف لأنه مات، فلو كان حياً لزاد الأمور تعقيداً.
لكنها حزنت عليه على أي حال. ليس بصوت عالٍ. وليس بمرأى من أحد. ولا في العلن أبداً. بل بطريقتها الخاصة. كانت بحاجة إلى ما يشغلها. لم تكن ممن يستمتعون بالخمول، أو اللهو، وبالتأكيد ليس بالاستغراق في الذات. العمل أهم. مررت قطعة الأوبسيديان عبر المكتب، ثم قبضت عليها. استقرت نواة الذكاء الاصطناعي في كفها. راقبتها تحت ضوء الشمعة وأخذت رشفة أخرى. كانت خافتة كيرعة في الأفق، لكنها استشعرت الجوهر بداخلها حين ركزت.
ذكاء غامض غفا داخل قطعة الأوبسيديان هذه لآلاف السنين. الأسرار التي تحملها قد تحدث ثورة في دراسة المملكة القديمة، إن لم يكن في السحر ذاته. لا كائن في العالم خالد حقاً، ورغم أن ذاكرة الجني لا تخبو مع الزمن، فإن القلة من الجن الذين نجوا من ذلك العصر الغابر كانوا حتماً ممن يمقتون السحر. لكن هذه النواة مختلفة. إنها ساحرة، مثل إيريس تماماً، وستتكلم. مررت إصبعها على قمتها.
رشفة أخرى من النبيذ، نقرة أخرى، ونظرة مطولة إلى سطحها. تفكر فيما ستجده. كانت تعلم أن الأمر خطير. ستكون قادرة على استخدام السحر، وإيذائها بتعويذات. كان الفضول مصدراً للكثير من متاعبها من قبل. الفضول هو المسؤول عن هروب رجل الظل من سجنه. لكنها كانت بحاجة لمعرفة ما تحتويه هذه النواة. يمكنها تقليل المخاطر. ستقتلها إن أظهرت أي علامة على الشر. كان قفاز حماية السحر بجانبها. أغمضت عينيها، ووجهت شرارة من المانا نحو جوهرها النائم.
صعقتها. انتفضت وأسقطت النواة، لتفلت من بين أصابعها. ارتطمت بالمكتب بصوت حجر كثيف يضرب الخشب. وضعت النبيذ جانباً، وانحنت للأمام؛ استغرق الأمر لحظة، وبعدها لم يمضِ أكثر من تلك اللحظة حتى شعرت بلهيب يبدأ في التصاعد. حرارة مكثفة، تتوقد داخل قطعة الأوبسيديان. دفء، كأنه نار مفتوحة، لكن لا يمكن رصده إلا بحاستها السادسة؛ جوهرها، وتناغمها مع المانا. اشتعلت قمة القطعة بنار خضراء.
شعرت إيريس بفيض المانا عبر الهواء، يندفع متجاوزاً إياها، يصب في الجهاز البريء أمامها؛ ثم فجأة، من سطح اللهب الصغير، انبثقت امرأة. كانت شفافة ورشيقة، ولا يتجاوز طولها تمثال والد كورفو. تشكل اللهب غير الطبيعي في هيئة بشرية، يضطرب في كل مكان، لكنه لم يعد ناراً، بل إسقاطاً سحرياً واضحاً. ترنحت المرأة على قدميها. ثم هوت. سقطت عند حافة القطعة على يديها وركبتيها. ثم، لفترة طويلة، لم تفعل شيئاً.
نهضت إيريس من كرسيها. انخفضت نحو الأرض، حتى استوت عيناها مع نواة الذكاء الاصطناعي، وراحت تحدق في الإسقاط. رفعت المرأة رأسها أخيراً. التقت عيناها، الخضراوان كبقية جسدها، بعيني إيريس.
قالت إيريس باللغة الملكية: "لا بد أن لديك أسئلة كثيرة. سأجيب عن أسئلتك، إن أجبتِ عن أسئلتي".
لم تنطق المرأة بشيء لدقائق.
ثم، وهي تعدل من وقفتها، انبعث صوت هادئ من فمها فوق النواة: "اتفقنا".