التقت أمه بأحدث رجل صار أباه على الطريق. كان قد غلبه النوم فوق السرج عند الغسق، وحين استيقظ وجد نفسه في حجر أمه أمام نار مخيم هادرة، ورجلا غريبا جالسا قبالتهما. شرحت له أمه أن اسمه دوريان، وأن دوريان سيواصل السفر معهما مدة من الزمن. قال الرجل: "بين أمك وبيني عمل مشترك. لا داعي لأن تقلق بشأني." كان رجلا قويا، يبدو طويلا وهو واقف، وبطول أمه تقريبا، لكنه كان عجوزا جدا. أو هكذا بدا لصبي في الخامسة له أم شابة. كان صوته صادقا خشنا، وقد وخط الشيب أطراف شعره البني الأشعث. وكانت لحيته قصيرة بيضاء تماما. منذ رحيل العمة أليثيا، شعر كورفو بالوحدة. وتساءل في الحال إن كان هذا الرجل الجديد يستطيع أن يحل محلها. أن يكون معلما جديدا. أو صديقا جديدا. لكنه كان يعرف أن رفاق أمه من الرجال نادرا ما يبقون من أجله، فلم يجرؤ على الاعتراف بحماسه. اكتفى بأن أومأ في صمت. استأنفا رحلتهما عند الفجر. مر أسبوع ودوريان يرافقهما. كان ودودا لكنه بعيد، يبتسم كثيرا، ويتجاهل كورفو فيما عدا ذلك. وسرعان ما تبدد خيال الصبي بأن أمه وجدت له صديقا جديدا. كان دوريان وأمه يسهران حتى وقت متأخر، ليلة بعد ليلة، يتحدثان عن عملهما. وكانا يتحدثان في النهار أيضا، ونادرا ما كانا يتركان كورفو يسمعهما. أحيانا كان يتظاهر بالنوم متدثرا بغطائه، كي يصغي إلى أحاديثهما، لكنه قلما عرف منها شيئا يستحق المعرفة. إلى أن جاءت ليلة دافئة على قمة تل، بعد وقت طويل من إرساله إلى الفراش: همست أمه: "...ما زال برج كيراز المكان الأرجح لأن نتعلم فيه المزيد. أخبرني آخر من تولى أمره أن مكتبته تركت مختومة ولم تمس، ولا بد أن مختبرا كان فيه." همس دوريان بدوره: "فلنذهب إليه إذن." "لكنه بعيد." "كنت متجها إليه أصلا." "لم أكن أنوي..." توقفت أمه فجأة. أدارت رأسها فرأت كورفو. "وماذا تفعل مستيقظا حتى الآن؟" تظاهر بالنوم لحظة، لكن ذلك لم ينفع. فقد اخترقت أمه حيلته بلا جهد. لم يكن يستطيع أن يكذب عليها في أي شيء. لذلك اعتدل جالسا. سألها: "ما برج كيراز؟" قالت أمه: "أنت تعرف أنه لا ينبغي لك أن تتنصت." ثم تنهدت. "إنه مكان فكرت في أن نزوره لبعض الوقت. يقع عاليا في الجبال إلى الجنوب." سأل دوريان: "أهو آمن؟" قالت أمه: "بقدر أماننا هنا. إنه ناء. لم أرد أن آخذ كورفو إليه قبل أن يكبر، لأن علينا أن نمر بكاثاروس. لكن يبدو أن القرار اتخذ عني. لذلك سيكون برج كيراز وجهتنا التالية. فقط تذكر نصيبك من اتفاقنا، يا دوريان." أومأ دوريان وابتسم لكورفو. "افعل هذا من أجلي، وسأتذكره إلى الأبد."
توقفوا في قرية ليستريحوا ويتزودوا بالمؤن. وفي صباحهم الثاني هناك، أيقظ دوريان كورفو مبكرا. تحرك الصبي متبرما، لكنه قفز من فراشه حين رأى ما يحمله الرجل العجوز. سيفان خشبيان. قال دوريان: "رأيتك تتدرب بذلك القوس الذي معك. هل لعبت من قبل بالسيوف اللعبة؟" أومأ كورفو. "كنت الأفضل فيها. كنت أصيب أكبر عدد من السيوف دائما." ضحك دوريان. "أرني إذن. لنبدأ." كان الأمر أشبه بعراك باللعب منه بدرس في المبارزة، وكان ذلك أفضل لكورفو. فلم يكن قد استمتع بهذا القدر منذ أن أجبرته أمه على مغادرة قلعة إيرود. وفي منتصف اللعب، بعد وابل من الضربات المتبادلة، أبعده دوريان جانبا. قال له: "كان بوسعك أن تصيب ذراعي. لماذا لم تفعل؟" "أريد أن أفوز!" "ستفوز إذا طعنتني. لا إذا أصبت سيفي." حدق كورفو فيه عاقدا حاجبيه. ثم هز رأسه. "لا. أنا أصبت السيف. وهذا يعني أنني فزت." ضحك دوريان. وشرح له أن المعارك لا تجري تماما على هذا النحو. وفي ذلك اليوم تعلم كورفو أن الهدف من المبارزة بالسيوف ليس إصابة سيف العدو، بعد كل شيء. قال دوريان: "هيا يا كتكوت. لنجرب من جديد." حتى تلك اللحظة، كان دوريان بعيدا غريبا عنه. لكن التغير في طباعه جاء مفاجئا على نحو لافت. ولم يجد كورفو في الأمر غرابة. بل لم يفكر فيه إطلاقا. فقد كان دوريان نادرا ما يكلمه من قبل، أما منذ ذلك الحين، فأمضيا الساعات معا. وشرعا يتعلمان ركوب الخيل، ويتدربان معا على استخدام قوسيهما. حتى إن فصلهما عن بعضهما كاد يصبح مستحيلا. ظلت أمه نادرا ما تتركهما وحدهما، لكنها راحت تفعل ذلك أكثر فأكثر، وصار كورفو يلاحظ الأمر أقل فأقل. وحين كانت تراقبهما من بعيد، كانت دائما تبتسم ابتسامة ماكرة.
كان الطريق إلى برج كيراز شبيهاً بأي طريق طويل آخر. أمضى كورفو معظم وقته على ظهر حصانهم، جابساً في السرج أمام الأم، يشعر بالملل والإحباط والتعب في آن واحد. كان يتلصّس أحياناً على مزيد من النقاشات بين الأم ودوريان، لكنه نادراً ما أعطاها بالاً. كل ما عرفه هو أن الأم تتوقع العثور على شيء مهم، شيء يحتاج إليه دوريان، داخل البرج. كانا يتجادلان باستمرار حول الوجهة أو موعد الانطلاق، ولكن مقارنة بالآباء الآخرين الذين عرفهم كورفو — ومع أنه أدرك أنهما ليسَا أببيه، فماذا عساه يسميهما غير ذلك؟ — بدا وكأنّه والأم متفقان تماماً. استمرت الدروس حين يجدان وقتاً لذلك. وحين يتعذّر ذلك، كان يروي حكايات أثناء ركوبهم، قصص مغامرات وملاحم وتحدٍّ للموت. ادّعى دوريان أنه كان مغامراً عظيماً حين كان في عمر الأم، لكن عدواً خاطئاً سلبه كل ذلك. صار الآن عجوزاً بسيطاً في جعبته حكايات كثيرة. — هل رويت لك حكاية تنين إبيكانثوس؟ هزّ كورفو رأسه نفياً. — يقع إبيكانثوس في أقصى الشرق، وراء البحار العاصفة. طوال عصور حكمته عشيرة من التنانين المرعبة، كائنات من المانا والحقد، والتي... — لا تسمّم عقل ابني بالخرافات — قالت الأم. — التنانين ليست حقيقية. — التنانين حقيقية بالطبع — قال دوريان. — لقد قتلتُ واحداً. — لم تقتل تنيناً. لا توجد تنانين. — توجد في إبيكانثوس. — كلا — قالت الأم بحدة. — لا توجد. — رمقته بنظرة حارقة. — أتتساءل إن كانت أيّ من حكايات مغامراتك صحيحة، أم أنها كلها من نسج الخيال؟ — تنسين مع من تتحدثين. حين أقول إنني قتلت تنيناً، فأنا أعني ذلك. ابتسمت الأم. — لم أقل إنه لا توجد كائنات قد تُخطأ وتُظنّ تنانين في إبيكانثوس. بل قلت فحسب إنها ليست تنانين، وعليه فقد كنت مخطئاً. — ستغفرين لي إن بالغت فيما أستطيع. ليست هناك طرق كثيرة أخرى يرجو المرء بها إبهار ابن بطل كاتاروس، وأمه. أدارت الأم عقيقتها. أعدلت جلسة كورفو في السرج — إذ كان ينظر من فوق كتفه ليراقب محادثتهما — وخفضت صوتها. — أهذا ما يدعونني به الآن؟ أم ابن بطل كاتاروس؟ — كلا. لكن مآثري تبدو ضئيلة مقارنة بمآثرك. هذا كل ما قصدته. صمتا لفترة. كان الطريق الذي يسلكانه تلّياً وأخضر. كان حاراً وخالياً من الأشجار، لكن الجبال كانت تلوح فوقهم أينما ذهبوا، وكان كورفو يستطيع أحياناً، من علو منخفض، لمس غابات تغطي القمم العالية. — أهو حقاً ابن روك كوراكوس؟ — سأل دوريان. — لما سألتَ لو كنت تعرفه. إنهما يتطابقان تماماً. — مجرد فضول — قال، وأنهى الحديث عند هذا الحد. لم يكن بمرح العمة أليثيا. لكنه جعل الرحلة محتملة. كانا ينتقلان ببطء من قرية إلى قرية، مبتعدين عن الطرق الرئيسية ومتجنبين دول المدن التي تتناثر عبر تلال مملكة كويلادوس التي لا تنتهي. كانت الأيام باهتة في الغالب، تعج بالكثير من الكلام والقليل من اللعب. أمضى كورفو العام المنصرم في صحبة أطفال في سنه، لكن الأمر اقتصر الآن على الأم ودوريان، وبدا كلاهما جادين للغاية، يركزان دوماً على السلامة ونادراً ما يبحثان عن المرح. لكن ومضات خطر كانت تظهر. في إحدى ليلاتي المطر، ظهر شلال من الفوانيس بعيداً أسفل الطريق. — من عساهم يكونون؟ — همست الأم. — لا أستطيع الرؤية — قال دوريان. — لابد أنهم عشرة، على الأقل. — ثمة ساحر بينهم — قالت ببطء. — كيف عرفت؟ — أستطيع معرفة ذلك. إنهم قادمون في هذا الاتجاه. هيا، اخرجوا عن الطريق. قادت حصانهما إلى منخفض طيني بجانب الدرب. ترجلت، وشدت كورفو ليترجل معها، ورفعت عصاها. كانت تحمل عصاها دائماً، أينما ذهبت وحتى أثناء الركوب. رفعتها للحظة باتجاه سحب المطر فوقهم. توقف المطر، وهدأت كلّ الأشياء. لم يعر كورفو الأمر اهتماماً. لعب في الطين، مشكلاً حصناً في دائرة صغيرة. وحين رفع رأسه تالياً، رأى فرقة من اثني عشر رجلاً في تشكيل طويل ونحيل يسيرون صعوداً على الطريق. كانوا يرتدون رداءات أرجوانية ويمسكون بفوانيس، وفي المقدمة شخص يحمل عصا سحرية متوهجة. — لا تصدروا أي صوت — همست الأم. كان المفترض بالرجال أن يروْا كورفو ودوريان والأم. فقد اقتربوا لدرجة بضعة إنشات من بعضهم. لكنهم لم يفعلوها، وسرعان ما تلاشوا في البعيد. تنهدت الأم حين رحلوا. وعاد صوت العالم فجأة، واستأنف المطر هطوله حولهم. — أرايت رداءه؟ لقد كان ساحراً من ديروس، البرج الثاني لإيروس. نحن محظوظون لعدم وجود حراس معه يمكنهم كشف تعويذتي. — ماذا ألقيت؟ — سأل دوريان. — لا شيء. إخفاء بسيط. — تفوهت بالكلمات التالية لنفسها: — لم سيكون هنا؟ ما احتمالات أن نتعثر به صدفة؟ — أهو يتعقبك؟ أمسكت الأم كورفو وقربته إليها. هزّت رأسها نفياً. — لا أظن ذلك. آمل ألا يكون كذلك. لننصب مخيمنا قريباً — في مكان بعيد عن الطريق. لم يريا الرجل ذي العصا السحرية قط مرة أخرى. لكنهما كانا ينتظران طويلاً مرور دوريات الجنود الفرسان أو النبلاء، غير جاهرين بأن يراهم أحد سوى الفلاحين. لطالما زادت الأم حذرها لفترة طويلة، ناسجة تعويذة على الثلاثة ليبدوا كأشخاص مختلفين تماماً. كره كورفو حين ينظر إلى الأسفل فيرى طفلاً سميناً مسوّداً بضربات الشمس بدل شكله العادي. وحين تسقط خصلات شعره على عينيه، كانت تبدو شقراء لا بنية. لكنه لم يتذمر قط. مر شهر بحلول الوقت الذي بلغوا فيه الجبال. لم تكن تلك البداية سوى البداية، إذ كانت الجبال المعروفة بغرينوي شديدة الانحدار ونادراً ما تُطرق. ضاعوا عن الدرب مراراً، وتاهوا تماماً وسط غابة الصنوبر التي ازدادت كثافة بعد عدة أيام. — سأضطر للاستطلاع — قالت الأم. — راقبه. حياتك مرتبطة بذلك. وما إن قالتها حتى ترجلت. رفعت عصاها في الهواء، كما فعلت من قبل؛ وكانت عصا مشي منقوشة من أعلاها لأسفلها بأخدود زرقاء داكنة، كأنما رُسمت، تلتف حول عمود الخشب كالأفاعي. لُوّيت قمة العصا لتشكل هيئة تشبه الإناء، واستقر داخلها جرم أسود كبير. كان عاكساً، كمرآة سوداء مصقولة، وبدا وكأنه يتوهج تحت الشمس. اشتعلت الأخاديد على طول مقبض العصا بنيران زرقاء. وتدفقت عبرها خطوط متلألئة من المانا من الغلاف الجوي المحيط بهم. ثم ارتفع الجرم الأسود أعلى العصا عن موضعه المستقر. حام على بعد إنش في الهواء وبدأ يدور حول نفسه، ملتوياً بقوة خفية. صار سطحه معتماً، وحيث انعكست الأوراق ظهر بدلاً من ذلك حقل من النقاط الفضية الصغيرة المتلألئة. أغمضت الأم عينيها. ثم اختفت. سقطت ثيابها على الأرض. سقطت عصاها من يديها إلى ضفة طينية. لقد تارت. لاهثاً من المفاجأة، جذب كورفو دوريان من الخلف، وراقب اثنان منهما بصمت. تحركت ثياب الأم. دفع غراب نفسه للخروج من بين النسيج المتشابك. نظر إلى كورفو ودوريان. ثم نعق مرة، وبسط جناحيه، وحلّق. انتظرا حتى حلول الليل من دون أن ينبسا بكلمة. بعد ساعة تيقن كورفو أن أمه قد ماتت، أو أنها لن تعود أبداً. عرف أنها لا تريد منه البكى، لكنه بكى على أي حال، ظاناً أنه سيبقى يتيماً إلى الأبد. لكنه لم يكن كذلك. وحين نهض دوريان وأخبر كورفو أن الوقت قد حنق لمحاولة النوم، انقضّ غراب آخر أمام القمر وحطّ على بعد قدم منهما. نعق ووقِف ساكناً للحظة. حدق كورفو إليه وطرف بعينيه — وهناك كانت الأم ماثلة أمامه. كانت عارية. كان شعرها في أسوأ حالاته فوضى، إذ اندفع البني في كل الاتجاهات. حدقت في كورفو، مميلة رأسها، قبل أن ترتجف. التقطت ثيابها وارتدتها. نهض دوريان لمساعدتها، لكنها تجاهلته. لم تنطق بكلمة. وما إن ارتدت ملابسها، حتى غمرت كورفو بعناق عميق. أزاحت خصلة من شعر بني كثيف ومسترسل عن وجهه. كانت بشرة الأم شحبة وبشرتها بلا شائبة، خالية من أي ندبة أو عيب في أي موضع من جسدها، وكانت العينان اللتان نظرت بهما إلى عينيه ذهبيتين. كان شعرها طويلاً وغالباً ما يُربط أو يُعقد خلف رأسها، لكنه بدا في تلك اللحظة مسترسلاً ومتحدياً للجاذبية. — ظننتك لن تعودي — قال كورفو، محاولاً ألا يبكي. — ظننتك اختفيتِ. — لن أتركك أبداً، غرابي الصغير — قالت. كان صوتها عذباً حين تحدثت إليه، كأنها تنشد أغنية جميلة. — جفف دموعك. لقد عدت الآن. — طبعت قبلة على وجهه ونظرت إلى دوريان. — لقد وجدت البرج ورأيت عبر نافذة. مكتبته سليمة. إنه ليس — تماماً كما أملت. لكنه يبدو فارغاً. — كم تبعد المسافة؟ — ليس كثيراً. سنصله قريباً، وأنا أعرف الطريق الآن. — ربتت على ظهر كورفو. — تعال. لنأخذ قسطاً من الراحة. انطويا إلى فراش نومهما وأغطيتهم. لكن كورفو لم يستطع تلك الليلة مفارقة جانب أمه. نام ذراعاه ملتفتان حولها حتى الصباح.