كان ماء النهر فظيع المذاق ورائعاً. احتاجت إليه بستماتة. شعر جسدها كله بالجفاف، واستسلمت في النهاية لتلك الرغبة وغطت رأسها تشرب كحيوانات البَرّية. رفعت رأسها لتجد ريليا تراقبيها، ودرعها مبعثرة، لتتركها في قميص غارق بالعرق والوسخ. بدا العبوس على وجه الهاثارين، مما جذب انتباه فيرين.
سألت: "ما الخطاب؟"
بدون صمت، اقتربت ريليا منها، ولفّت ذراعيها حول فيرين لتشدّها في عناق. تقبلت فيرين هذا، وأسندت رأسها على كتف صديقتها. بدأت ريليا بالبكاء، واحتضنتها فيرين.
"ماتوا".
سمعت الكلمة بين الشهقات، مرة، ثم تكررت.
"ماتوا، ماتوا، ماتوا، ماتوا، ماتوا".
عناقتها ريليا بقوة أكبر، تعصرها. لم تدر ما تقول. لم تكن بارعة في الكلام يوماً.
قالت أخيرًا: "عشنا".
لم تكن تدري حتى ماذا تقصد بذلك، وبدت الكلمات خاطئة بالفعل.
"ساثار. ألمري".
"أعلم".
"سينراريل".
الطفل. طفل ساثار. سيعودان إلى فلرايهين لتخبرها بما جرى.
"تلريان. إلرَاغين. ريليا. فيرين. سنكون هناك لا زلنا".
توقفت ريليا عن الكلام، وخفتت شهقاتها وهي تشدّ فيرين إليها.
جمعت الهاثارين القادرون الجثث. تقليدياً، يُترك الموتى حيث سقطوا، لتأخذهم العناصر. لم تكن تقاليد الجنائز البشرية موجودة في مجتمع الهاثارين، إذ إنهم لا يسقطون إلا في المعارك. وكان مكان موتهم نهاية لقصتهم. تذكروها كتابة. غير أن الميدان كان للحيّ؛ ولم يكن مكاناً للموتى. كوموا بلا مراسم جثث الأرهيغ والرينل في كومة واحدة. أما الهاثارين فمدّوهم صفوفاً. سارت تاراديرا بين الصفوف، ناظرة إلى كل واحد منهم.
كانوا شعبها. آمنوا بها، تبعوها، حاربوا من أجلها، والآن هم أموات. ليس غراتهن وحده، بل نينهال، الفتاة التي وُجِدَت ميتة نحو مؤخرة ساحة المعركة، بجانب أرهيغ وحيد، وبينهما سلاح واحد. مجتمعين، سقط في المعركة ما يزيد قليلاً على خمسي الهاثارين الذين أحضرتهم. كانت تعلم أنه عدد أكبر من اللازم، وتعلم أنه أفضل من الانقراض. وكان كلا جانبي النتيجة خطأها. أنقذت شعبها، بتكلفة هائلة.
هذا ما أرادته، وكان التفكير في الأمر يؤلمها وحدها. سارت بمحاذاة صف آخر من الجثث، مطيلة النظر إلى الوجوه. عرفت بعضهم، بينما جاء آخرون من معاقل بعيدة عن ديارها، ناس لن تعرفهم حق المعرفة أبداً.
سأل ثومز، وقد صار إلى جانبها مجددًا: "ماذا ترغبين في فعلهم؟".
رآها بعد المعارك من قبل، تقبل الموت. لم يشهد الهاثارين الآخرون خسارة بهذا الحجم. لم يكن لديهم من يخبرهم كيف يتعاملون مع الأمر. لم ترغب في التفكير في ذلك. لم تجب، بل استمرت في المشي، متأملة المزيد من الخسائر. أوقفها وجه واحد. توفقت، ناظرة بتمعن إلى زاستاغيل، وفي درعه ثقب. بخلاف الهاثارين الآخرين، لم يتبعها من المعاقل. أتاها في أراضي البشر، طالباً الخلاص. لم تدر إن كان قد وجده، لكنه كان هنا، وسط بقية الهاثارين من فاليرهال، وقد مُحي وجهه من العلامات.
بدا كأي هاثارين آخر، بعد أن مُحيت كل تواريخ جرائمه.
"يجب أن يقرر كل معقل لنفسه. فقط اعلم أننا لا نستطيع تركهم هنا".
شعرت بجزء من الذنب لرمي المسؤولية، لكنها عرفت أنه على الرغم من اتباعهم لها، فإن الهاثارين يخصون معاقلهم لا هي. لم يكن من شأنها اتخاذ الخيار نيابة عنهم. صمت ثومز، مفسحاً المجال لتاراديرا لمواصلة تفقدها.
"لربما... يجب أن تقدمي لهم بعض الأفكار. إنهم لا يعرفون محارق الموتى ولا القبور. لا أدري ماذا سيختارون. ليس هذا دأبنا".
لم ترد على ذلك، فاستمرت في المشي، ناظرة إلى وجوه الساقطين. لم تكن للجميع وجوه. عانى بعضهم من قطع الرؤوس، أو تحطيمها أو طعنها. حارب الأرهيغ بوحشية الواثق، لا بالغرائز البرية للوحوش. لقد استحقوا الفناء.
جعل الـ"جاهري"
كل شيء منطقياً بالنسبة لها. لم تدمر شعباً بالكامل من قبل، ناهيك عن عرق. كان لا بد من القضاء على القادة العسكريين أو السياسيين لإنهاء بعض الحروب، لكن كان هناك دائماً غير مقاتلين. لم يكن للأرهيغ أي منهم على حد علمها. مع ذلك، وجد الجاهري تحرراً في عنفها. ورغم أنهم لعبوا دوراً في قمع البشر، إلا أنهم كانوا بدورهم ضحايا للأرهيغ. والآن أصبح كل من البشر والجاهري أحراراً من ذلك التهديد.
وصارت وحوشهم الأليفة أقل تهديداً بلا أسياد تروضها وتوجهها. حين بلغت نهاية الصف الأخير، توفقت، والتفتت تنظر إلى ثومز مجدداً. لقد تتبعها إلى ما وراء عالم البشر. لو خسرت هنا، لكان قد استُعبد أو قُتل. ولم يكن البشر الوحيد لي يفعل ذلك. كان بمقدورها حكم البشر، وتوجيههم في المعركة لغزو أرض تلو الأخرى، حتى تصير الحاكم الوحيد المتبقي. تماماً كما فعل ريلناتول مع الوحوش بلا شك.
ولولا تهديد الوحوش في الشمال، لتمكن شعبها من حكم البشر، مستخدمين إياهم جيوشاً تُستنفد لتجدد صفوفها بسرعة في عرف الهاثارين.
"أحضِر إليّ من تولى القيادة. سأخبرهم بما سيحدث تالياً".
جلست فيرين بجانب ريليا، تلاصق كتفاها كتفي ريليا التي كانت تتحرك من حين لآخر، محتكةً بها. كانتا قرب النهر، تتطلعان نحو ساحة المعركة، حين اقتربت منهما جماعة. حدقت فيرين في أختها غير الشقيقة المحاطة بعائلتها. بقيت خمس منهن في الخلف بينما تقدمت تيلهانا.
قالت: "كنت لأفقد شخصاً عزيزاً علي جداً لولا... لولا أبينا. وبسببك أنتِ، منحتُه فرصة. أردتُ أن تعرفي ذلك. حين أبعدناه، لم أؤمن به. ظننتُه عديم الفائدة لا غير. وما اعتقدتُ قط أنه سيتعلم شيئاً نافعاً حقاً. لقد انقذ أرواحاً اليوم. ليس أرواح عائلتي وحدها، بل أرواح آخرين أيضاً. إنه... إنه ليس سيئاً إلى هذا الحد".
ابتلعت فيرين لعابها. لم تكن قد استوعبت تماماً مشاعرها تجاه أبيها بعد، لكن الغضب الذي شعرت به سابقاً قد زال.
قالت: "لقد ارتكب أخطاءً. وهو يريد أن يصبح أفضل".
أومأت تيلهانا، ثم نظرت إلى ريليا، فارتسم عبوس على وجهها.
"لم تكوني محظوظة إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
"مات ألتري حين أنقذنا البشر. ومات ساثار في المعركة".
"أنا آسفة".
"تيليان وإلراغن... لا أعرف أين هما".
"يحتاج الكثيرون إلى وقت للتعامل مع ما حدث اليوم".
"بقيت فيلرايهين هناك، ومعها طفلها. علينا العودة إليها. كان ساثار هو الأب".
حل صمت بينهن، قطعه اقتراب شخصية أخرى. هاثارين نحيلة ذات شعر أحمر. سيخريان.
قالت الشابة وهي تمر بالهاثارين القادمة من تريفينثال: "وجدتُكم أخيراً".
"ذلك الشيء الذي تقاتلناه، ما ظننتُ أننا سننجو".
عبست لثانية.
"أعرف أن بعضنا لم ينج".
سألت تيلهانا: "من هذه؟"
نظرت فيرين إليهما.
"هذه سيخريان من يونثال. سيخريان، هذه تيلهانا من تريفينثال، أختي".
عبست سيخريان وهي تنظر إلى تيلهانا.
أجابت الهاثارين الكبرى حاسمةً السؤال غير المذكور: "أخت غير شقيقة. كنتُ أتحدث مع فيرين في الواقع عن أبينا".
"أه. آسفة. أهلاً يا فيرين. أنا... أردتُ أن تأخذيني معكِ".
"ماذا؟"
"ليست هكذا تس الأمور، لكن-"
قالت ريليا شيئاً، فصمتت سيخريان. وقفت الهاثارين الطويلة، فبدت أطول بكثير منها، ووضعت يدها على كتف سيخريان. تحدثتا لبرهة، وفيرين ترقب. عبست تيلهانا إثر ذلك التبادل.
قالت سيخريان أخيراً بينما جلست ريليا بجانب فيرين: "أنا آسفة".
استدارت الهاثارين الشابة وابتعدت مشياً.
سألت فيرين: "ماذا كانت تريد؟"
أجابت ريليا بصوت منخفض: "عائلة".
"أرادت أن تكون جزءاً من عائلتكِ. قالت ريليا إن الوقت غير مناسب. أظن أن... سيخريان فقدت أشخاصاً من قبل".
"حين التقيتُ بها لأول مرة، كان ذلك بعد معركة. كانت وحيدة".
أومأت تيلهانا، ثم قالت شيئاً لريليا التي هزت رأسها، محيطةً فيرين بذراعها.
خرج جيهكين من التجاويف التي تحت الحصن، وتلطخت ذراعاه بالدماء. كانت يده اليمنى ترتجف وهو يقبض على السكين. التقى يورلِك به، فالتقيا بالعينين لبرهة قصيرة فحسب. رأى خوفاً هناك. هل أصبح جيهكين في أذهان شعبه ذلك الوحش القاتل الذي كانه الأريهغ؟ إن كان هذا ثمن الحرية، فسيقبضه. أقلقه أنه لا يشعر بأنه وحش. وأقلقه أمر الجيش الذي لا يزال مرابطاً في الخارج أكثر من ذبحه للصغار المتخذين مأوى في الأسفل.
لقد قتلوا هيهنلن. اكتفى القائد بذكر أنها ماتت، لكنه كان يعلم. يرجح أنهم رأوها عدوة. وحقيقة أنهم استبقوه حياً تعني أنهم لم يعودوا يرونه كذلك. تحدث إلى نفسه قائلاً: تتغير الأمور. كانت هيهنلن سريعة البديهة، قادرة على التأقلم، وطموحة. لقد عملت بجد لنيل مكافآت أسيادهم القدامى، لكنها لم تكن لتردد في انقلاب عليهم. تمنى لو أنها ما زالت هنا، لكنه سيמضي قدماً من دونها. كانت مهمته التالية هي البرج.
بدأ البناؤون عملهم على العربات قبل أن ينزل إلى الأسفل، وسيظلون يعملون بينما يصعد إلى الأعلى. اقترب جيهكين من المبنى الكبير في وسط الحصن، فدفع الباب مقبلاً ومشى إلى أقرب درّج. بقدر ما يعلم، لم تطأ أقدام شعبه هذا المكان قط بعد انتهاء البناء. لقد اقتصر وجودهم على الهياكل الأخرى والطابق الأرضي من هذا المبنى. كانت هذه الغرف الخاصة بالأريهغ قبل يوم واحد. أما الآن فخاوية.
أو هكذا المفترض أن تكون. بينما كان يمشي، سمع صوتاً خافتاً. قبضت أصداغه بشدة على الخنجر.
صرخ: "من هناك؟"
جاءه الرد بصوت حاد: "لا مفترض بك أن تكون هنا".
استدار نحو مصدر الصوت. طفلة تقف في ممر جانبي، محدقةً به. طفلة من الأريهغ، بالكاد تبدو أنيابها. لم تكن لتصل إلا إلى خصرت. ولعله لم يبلغ عمرها عشراً بعد. ابتلع لعابه.
"لماذا أنتِ هنا؟"
فتح فمه، ثم أطبقه، مدركاً أنه لا يملك أدنى فكرة عما يقوله. عوضاً عن ذلك، خطا خطوة نحوها، ثم أخرى. حدقت به فحسب، والحيرة مرتسمة على وجهها.
"غادر الكبار كلهم. قالوا إنهم ذاهبون إلى المعركة. أانتهت الآن؟ متى سيعودون؟"
قال وهو يقترب منها ويجثو على ركبتيه، جاعلاً وجهه بمحاذاة وجهها: "انتهت".
"متى سيرجعون؟ أمي-"
شق جيهكين عنقها بسكينه، قاطعاً أي شيء كانت ستتفوه به تالياً. انهارت الطفلة، وحدق هو فيها لبرهة. ثم هب واقفاً فجأة، فسقط الكنجر من يده ليُحدث صوتاً معدنياً على الأرض. شد على أسنانه، محدقاً بالجثة الهامدة. لن يصرخ. ولن يبكي. لقد مات الأريهغ. وجد الجيش في الخارج هنا ليبيدهم مرة وللأبد. لو ترك الطفلة حية، لعادوا. ولما استبقوا شعبه مرة أخرى. كان عليه قتل الطفلة، لينقذ شعبه.
كانت تلك الوسيلة الوحيدة. حين تصبح الحقول ملكاً لهم من جديد، سيستحق الأمر عناءه. حين يصير بإمكانهم بناء الأشياء لأنفسهم، لا لأناس آخرين، سيستحق الأمر عناءه. إلى أن يحين ذلك اليوم، سيُدمي يديه لكي ينجو شعبه ويبلغ ذلك اليوم. كان ذلك هو الدرب الوحيد المتبقي له.
أثبت الجاهريون براعتهم في البناء. غادرت الدفعة الأولى من لاجئي المدينة المحترقة على متن العربات التي حملت المؤن والمهندسين، ولم تمضِ أيام حتى خرجت عربات جديدة من القلعة. نظمت تاراديرا الهاثارين لبدء تحريك العربات جنوباً، على الأقل حتى يلتقوا بالخيول القادمة لإتمام الرحلة. كان عملاً شاقاً، لكن إشغال قومها كان خيراً من تركهم للانتظار. وزعت من بقوا على مهام شتى؛ تحضير الجنائز، ومعاونة البشر الذين لا يزالون بانتظار دورهم في النقل، وإنقاذ ما تبقى من المحاصيل في الجانب الجنوبي من القلعة.
خرج الجاهريون من حصنهم ليعتنوا بالحقول الشمالية التي لم تمسها يد، وانصرف كل فريق إلى شأنه. دامت حركة تاراديرا، تراقب كل ما يقع تحت بصرها. كانت تجد في الغالب فيريني وأباها بين البشر، حيث استعاد سيلفيرين بسهولة دور الطبيب، بينما كانت ابنته تنفذ تعليماته. كان هناك هاثارين آخرون يمدون يد العون حيثما أمكنهم. رأت روابط الصداقة والثقة تتشكل. عاش الكثير من قومها حياتهم في عزلة، نادراً ما يرون بشراً رغم إتقانهم للغتهم، بينما قضى البشر أجيالاً في العبودية، لا يعرفون سوى خوف الأرهيج والتواصل عبر الجاهريين.
عمل المهندسون البشر على تحسين أحوال القرية المؤقتة، ومع مرور الأسابيع، تحولت الأكواخ الكثيرة إلى عدد أقل من المآوي المتينة. وصلت عربات إضافية، من الجاهريين ومن الجنوب، وأُرسل العبيد السابقون جميعاً إلى معاقل الهاثارين، هذه المرة تجرها الخيول. جمع ما تبقى من الهاثارين متاعهم واستعدوا للرحيل، لكن تاراديرا اقتربت من القلعة مرة أخرى قبل ذلك. خرج الجاهري الذي التقت به من قبل، وتبعه واحد فقط.
رمقها بصمت، ووجهه كالح.
أعلنت متجاهلة حدة نظراته: "قومي يرحلون. نترك لكم هذه الأرض. الهياكل لكم تفعلون بها ما تشاؤون. ثمة مدفن قريب، دُفن فيه بعض قومي. إن احتجتم إلينا، فنحن نسكن الجبال. لا أدعي معرفة ما جرى هنا، لكن الوحوش دأبت على مضايقة قومنا لآلاف السنين، وأعدادنا تتضاءل ببطء. كان الأرهيج هم من يأمرونها. إن كان هناك مزيد من..."
"قتلتُ طفلة أرهيج تُركت في القلعة."
توقفت تاراديرا، تراقب الجاهري.
"لم تكن تتجاوز العاشرة. لم تؤذِ قومي. ربما ذاقت لحم البشر الذي أطعمه إياها أبواها. شققت حنجرتها بسكيني. أنا قاتل. قومي مسالمون، ومع ذلك جعلتموني قاتلاً. لقد قتلتم هيهنيلن. كانت تعني لي الكثير. حين أموت، سيُنسى هذا. قومي أبرياء. لا يحمل قومي ضغينة تجاهكم. أعلم أنكم قادرون على قتلنا كما قتلتم سادتنا السابقين. لستم قساة مثلهم، لكنكم لستم قوماً مسالمين. إن احتجنا إليكم، سنتوسل لطلب عونكم، لكننا لن نكون راضين عن ذلك. سأحرص ألا ينسى قومي المحاربين الذين يسكنون الجنوب. وأنهم حاربوا وماتوا ليحررونا. هذا ما سيتذكركم به قومي. سأتذكركم بطريقة مختلفة، لكنني لن أعيش للأبد. وسأحفظ اتفاقنا. سيتم التعامل مع بقية الوحوش."
قالت وهي تحني رأسها له قبل أن تستدير للرحيل: "حسناً إذن."