اتخذ سال وألدرام وضعية الاستعداد، وتبادلا النظرات للحظات، ثم انطلقا في آنٍ واحد. بادر سال بهجومٍ أفقيٍّ ضارٍ، صده ألدرام بيسر. مالت الفتاة مع هجمتها، ودارت حول خصمها، مثبّتةً سلاحه لتمنعه من الرد. حين دفعها بعيداً، عاود سال الهجوم فوراً، مكرراً الحركة ذاتها، لكنه في اللحظة الأخيرة أمال معصمه محاولاً الالتفاف حول صدّ ألدرام. لم يكرر ألدرام صدته السابقة، بل نفض سيفه، طارداً سلاح سال بعيداً.
ابتسم سال واندفع للأمام مباشرة، جاعلاً ألدرام في موقف المدافع. بخطوة جانبية بسيطة، تفادى ألدرام الاندفاعة وشن هجومه الخاص. تمكن سال من رفع سيفه للصدّ في اللحظة الأخيرة، إذ لم يندفع بكل ثقله. وضعت تلك الصدّة المتأخرة سالاً في موقفٍ حرج، مما منح ألدرام فرصة للهجوم. أطلق سلسلة من الضربات السريعة المتجهة للأسفل، مستغلاً فارق الطول. تراجع سال وهو يصد ضربة تلو الأخرى، محاولاً تحييد ميزة الطول، لكنه انتهى إلى وضعٍ سمح لألدرام باستغلال مدى وصوله المتفوّق.
راقبت لينارا بصمت، وانضم إليها عدد من الرجال الذين توقفوا عن تدريبهم ليروا كيف يبلي قائدهم. وبينما كانوا يراقبون، صد سال ضربة، ثم أخرى. كرر ألدرام الضربة الأولى، فانحنى سال واندفع للأمام. ارتد سيفه غير الحاد عن جانب درع صدر ألدرام، بينما أصاب سيف الأخير كتف سال.
قالت لينارا: "توقفا! هذا تعادل".
التفت كلاهما نحوها، وفاههما مفتوحان.
احتج سال: "لقد أصبتُ أولاً".
"لقد انزلقت ضربتها، ولا تُحتسب".
التفت سال إلى ألدرام: "هل تودّ الإعادة إذن؟"
رمقه الفارس الشاب بنظرة حادة: "لا ينبغي لي إثبات جدارتي مرتين، لكني مستعد تماماً إن لزم الأمر".
قالت لينارا وهي تتقدم: "توقفا. المنافسة التدريبية يجب أن تكون ودية. كلاكما مفعم بالمشاعر أكثر من اللازم".
نفى سال بسرعة: "لست كذلك!"
ثم احمرّ وجهه. ضحك ألدرام، حتى وجهت لينارا نظرها إليه.
"سال، تعال للتدرب معي. مضى وقت طويل. وفي هذه الأثناء، ربما يمكنك اقتراح أحد رجالك للتدرب مع ألدرام؟"
تنهد سال وأومأ، ثم استدار لينادي أحدهم.
سأل ألدرام: "هل تحمينها؟"
حافظت لينارا على نبرة مستوية لكن حازمة: "لا ترغب في تحدي سال في مبارزة بأسلحة حادة. سلاحها المفضل يختلف كثيراً عن سيوف التدريب".
قطب ألدرام حاجبيه، لكنه صمت.
في نهاية المطاف، غادر سال برفقة عدد كبير من رجال فيلدن إلى مواقعهم.
اقترب ألدرام من لينارا وسأل: "لماذا لم تدعيني أواصل التدرب ضدها؟"
قالت لينارا بينما كان ألدرام يفتح فمه لمقاطعتها: "كنت منفعلاً. كلاكما كان منفعلاً. هذا هو السبب الرئيسي، لكن الأمر كان سيزداد سوءاً بسبب أسلوب سال في القتال. لو واصلت القتال ضدها، لخسرت. ليس لأنك أضعف، بل لأنها تتحسن كلما قاتلت خصماً ما، ما لم تفهم ما تفعله، وأنت في حالتك الانفعالية هذه لن تدرك ذلك".
قطب حاجبيه حيرةً: "هل يمكنك إخباري بماهية ذلك؟"
"إن أردت إثبات جدارتك - لي، أو لرينرين، أو لسال نفسها - فعليك تعلمه بنفسك. لن أخبر سال كيف تهزمك، ولن أخبرك كيف تهزمها. أنا طرف محايد".
"لم تكوني ترينها كيف تقاتلني؟"
ابتسمت لينارا: "كنت أقيّم تطورها. أي شيء تعلمته ضدي اليوم تعلمته بنفسها، ولم أستخدم أي تقنيات من أولينتور".
قال وهو يشد كتفيه: "سأهزمها. ما زلت أعتقد أنني هزمتها اليوم".
"سنرى. الآن، حان وقت استراحتك. لنبحث عن بقية رفاقنا ونرَ ما يفعله هؤلاء".
مر بقية اليوم بهدوء، حيث أبعدت لينارا ألدرام عن قاعة التدريب في وقت متأخر من الليل حين ساورها الشك في أن سال قد يعود إليها. لم يكن ألدرام مسؤوليتها، لكنها أرادت منح سال خصماً مناسباً.
انتظرت سال ريثما بادر ألدرام بالهجوم، مندفعاً نحوها ليطعن صدرها. صدّت الضربة بحركة بسيطة لإزاحة نصله، لكن ألدرام ثقّل وقفته وضغط بجسده، محاصراً سلاحها بسلاحه، ثم دفعها إلى الوراء حين تمكنت أخيراً من التحرر. لم تكن هناك قيود، لذا اكتفت سال بالانتظار مجدداً، تاركةً لألدرام زمام المبادرة في هذه الجلسة. فعل ذلك بالضبط، وتقدم نحو سال رافعاً سلاحه فوق رأسه. تظاهرت سال بالاندفاع، ثم تراجعت حين تحرك لصدّها، وانحرفت لتوجيه ضربة جانبية، تماماً كما فعلت في اليوم السابق.
خوت محاولة ألدرام لصدّها في الهواء، إذ غيّرت سال مسار ضربتها واكتسحت ساقيه، فارتطم جانب سيفها بركبته. تراجع ألدرام وطرف بعينيه مرتين.
قال ضاماً شفتيه: "مجدداً".
أومأت سال وعادت إلى وضعية القتال. بقيت لينارا صامتة، تاركةً إياهما يواصلان. فإيقاف النزال بعد هذه الضربة السريعة لن يورثهما إلا الإحباط. تقدم ألدرام مجدداً، وتظاهرت سال بالاندفاع مرة أخرى، لكن ألدرام غيّر إيقاعه هذه المرة، ولوّح بسيفه للأسفل قبل أن يصل إليها، ثم نفض سيفه للأعلى فجأة، كاد يلامس كتف سال وهي تلتوي لتتجنبه في اللحظة الأخيرة. اختل توازنها وتعثرت جانباً، ولوّحت بسيفها نحو ألدرام لدرء أي هجوم.
تعمّد هو ملاقاة ضربتها، دافعاً سلاحها بعيداً عن جسدها، ثم اقترب ليربت على صدرها.
قالت سال وهي تأخذ نفساً عميقاً: "مجدداً".
ابتسم ألدرام وعاد ليقف في مواجهتها. غيّرت سال وضعيتها هذه المرة، فأمسكت سلاحها فوق رأسها بيد واحدة ورفعت ساقها المقابلة. توقف ألدرام ونظر إليها بحيرة، قبل أن يتقدم ويطعن، مستخدماً طول ذراعه بالكامل ليصيبها بالكاد. انحنت سال لتتجنب الطعنة، ووجهت ضربة خاطفة للأعلى، كانت الحركة ذاتها التي استخدمها ألدرام سابقاً، رغم أن وضعيتها كانت مختلفة تماماً. لم تستطع الوصول إليه، لكنها دفعت سيفه للأعلى وبعيداً عنها.
تقدمت خطوة ورفعت ساقها مجدداً على الفور. لوّح ألدرام بسيفه ثانيةً، فصدّته سال، ثم ركلت بساقها المرفوعة لتصيب صدره بقدمها، دافعةً إياه إلى الوراء. تابعت الهجوم فوراً بالاندفاع نحوه، وهوت بسيفها في ضربة علوية. تحرك ألدرام لصدها، لكن سال حاكت حركته السابقة، فلوّحت بسيفها مبكراً ثم نفضته للأعلى، لتصيبه في إبطه. رمق لينارا بنظرة، ثم أومأ لها.
قال وهو يلتفت إلى خصمته المبتسمة: "حسناً يا سال. فهمت الآن. مرة أخرى".
اندفعا نحو بعضهما، وناور ألدرام حول هجوم سال ليصطدم سيفه بسيفها، دافعاً إياها للخلف مجدداً. هذه المرة أطلق إحدى يديه من سلاحه وأمسك بذراع سال، ساحباً إياها نحوه. قاومت للحظة، لكنها سقطت للأمام، فالتف وألقى بها أرضاً. تدحرجت سال مبتعدة قبل أن يتمكن من لمسها بسيفه، ونهضت واقفةً وعيناها متسعتان وتتنفس بصعوبة. مشى ألدرام نحوها واثقاً، وسيفه في يد واحدة. شنت سال هجومها الخاص، دافعةً إياه للخلف.
عدّل ألدرام قبضته ليمسك السيف بكلتا يديه، وباعد بين ساقيه، واقفاً وسيفه أمامه. وقفت سال على ساق واحدة مجدداً، وسيفها فوق رأسها. خطت ألدرام خطوة طويلة للأمام ولوّح بسيفه للأسفل نحو سال، التي صدّت الضربة بسيفها بينما ركلت للأعلى بساقها، لتصيب مرفق الفارس من الأسفل. توقع ألدرام هذا، فألقى سيفه وأمسك بساقها، ساحباً إياها لتفقد توازنها. قفزت سال وهي على قدم واحدة، والتفت في الهواء لتركل ألدرام في صدره مجدداً، مما جعلهما يسقطان معاً على الأرض.
قالت لينارا وهي تهرول نحوهما: "توقفا!".
نهض كلاهما مسرعاً.
ادعت سال وهي تبتسم: "لقد أصبت الضربة الأخيرة!".
"لا سبيل لأن تهزميني في الاشتباك بالأيدي".
"كان سيفي لا يزال معي، بينما أسقطت سيفك أنت".
تجادلا متجاهلين لينارا، التي تنهدت قائلة: "ألدرام، علينا الاستعداد لمقابلة الملك فيلدن. اذهب لتنظيف عرقك وارتدِ زياً لائقاً".
سأل ألدرام بتحدٍ: "وماذا عنكِ؟".
"أنا لست مسؤولة عنها".
هز ألدرام رأسه، وخطا ثلاث خطوات نحو المخرج، ثم توقف والتفت إلى لينارا.
"أنتِ هنا بصفتك مستشارة فقط، أنا...".
قاطعته لينارا بحدة: "أنا أنصحك بأن تجعل مظهرك لائقاً أمام حاكم هذه المدينة، الذي جئنا لنبرم صفقة معه".
انتصب ألدرام واتسعت عيناه. أومأ وتحرك نحو المدخل بأسرع ما يمكن مع الحفاظ على وقاره.
سألت سال وهي تتأمل لينارا بنظرة إعجاب: "ما الذي فعلتِه هناك في أولينتور؟".
"دربتُ ملكهم، وهزمتُ أفضل فرسانهم مراراً وتكراراً".
"كيف تخطط للدفاع عن هذه المدينة ضد جيش من إيتسغراس أو سيلنغي؟"
قطب فيلدن حاجبيه لسؤال فندل، والتفت نحو جاكوب. كان الفارس العجوز يجلس واضعاً ذراعيه فوق صدره، وهو الشخص الوحيد في جانب فيلدن من الطاولة. جلس فندل ولينارا وألدرام في الجهة المقابلة لهما داخل غرفة الاجتماعات الصغيرة التي رتبها فيلدن.
قال: "نجعل أنفسنا لا نستحق عناء الهجوم. قد لا نملك سوى عدد قليل نسبياً من المقاتلين المدربين، لكن إن كان أهل المدينة في خطر، وإن انضم ربعهم إلى الميليشيا، فبوسعنا حشد الآلاف".
سألت لينارا: "هل سيكونون مسلحين؟ ومطعمين؟"
رد فيلدن وهو يفرك رأسه: "تطرحين أسئلة تعرفين إجابتها مسبقاً. تعلمين أن هذه المدينة لا تكتفي ذاتياً. تريدوننا حليفاً، لكنكم تدركون أننا لا نملك الكثير لنقدمه. ما الغاية من كل هذا؟"
ابتسم فندل: "أنت تجرفك مياه النهر يا لورد فيلدن. طوافك الصغير صالح للإبحار، لكنك لا تملك وسيلة لتوجيهه. أولينتور تعرض عليك مجدافاً، إن استطعت مساعدتنا في عبور المنحدرات أمامنا. بل ولك أن تحتفظ بالمجداف بعدها، لتستخدمه كيفما شئت".
"كف عن التشبيهات وتحدث بوضوح".
وضع فندل يديه على الطاولة، ونقر بأطراف أصابعه على الخشب. حافظت لينارا على وجه خالٍ من التعبير. قد يظن البعض أن هذه عادة توتر، لكن فندل لم يفعل ذلك إلا حين كان في قمة تركيزه.
قال: "نادراً ما تمتلك مدن الأراضي المستقلة التنظيم الذي جلبته إلى سيلكيش، رغم صغر حجمها مقارنة بك. لا يمكنك الاستمرار كمدينة وحيدة معزولة. طالب بالأراضي. اجعل المناطق المحيطة تحت حكمك، تحت حمايتك. لا تكتفِ بكونك مدينة، بل كن دولة مدينة. اعمل مع المزارعين القريبين، وقدم لهم المزايا. توسع، وستنال ما تحتاجه للدفاع عن نفسك".
أغمض فيلدن عينيه وأخذ نفساً عميقاً: "جاكوب، هل بوسعنا فعل ما يطلبونه؟"
قال الفارس العجوز: "يا سيدي، تنقصنا أشياء لجعل مثل هذه الخطة ممكنة على المدى البعيد".
"وأولينتور مستعدة لتوفيرها، وأكثر".
"مقابل ماذا؟ أن نصبح ولاية تابعة لملككم الشاب؟"
لقد استعدوا لهذا. كان الاتهام الأكثر بداهة. لقد توحدت أولينتور مع ويلنت، وصارتا معاً أكبر قوة في الأراضي الشمالية بفارق كبير.
"إن استطعنا الاعتماد عليكم لتأمين الحدود الشمالية الغربية، فلا مصلحة لنا في ذلك. كل ما نريده هو حليف قوي. كما قلت، أنت حر في التصرف بالمجداف كما تشاء".
"إذن ما الذي تريده منا حتى ذلك الحين؟ هذه المنحدرات التي تحدثت عنها؟"
قاطعت لينارا: "تعرف الوضع في الجنوب يا فيلدن. تحدثت معي عن خططك الكبرى. كنت تأمل في بناء تحالف مع المدن الأخرى في الأراضي المستقلة. ها هو حليف أقوى بكثير يمكنك نيله. أولينتور مستعدة لإرسال قوة إلى ويلنت إن جاء هجوم من ذلك الاتجاه. وإذا زحف جيش جنوبي شمالاً بدلاً من الشمال الشرقي، يمكننا إرسال الدعم إليك، لكننا لا نستطيع دعم مدينة محكوم عليها بالفناء".
تحدث جاكوب بصوت خافت وتعبيرات وجه مظلمة: "سمعنا عن استعراض أولينتور لقوتها العسكرية. شائعات تقول إن السيطرة على الأراضي جنوب ويلنت جاءت بثمن مثير للاهتمام".
حدقت فيه لينارا. كم كان يعرف؟
بقي فندل هادئاً، يقرع بأصابعه: "جنرال ويلنت كان المسؤول عن تلك المعركة. وبالمثل، لو دعمنا سيلكيش، فستكون أنت المسؤول عن أي رجال نرسلهم. لكننا لن نرسل قوات إلا في أسوأ السيناريوهات. على المدى القريب، ألا يتطلب تأسيس أنفسكم كدولة حقيقية أشكالاً أخرى من المساعدة؟"
أومأ جاكوب برأسه في رضا واتكأ إلى الخلف.
تولى فيلدن زمام الحديث: "تبدو مرتاحاً جداً في إملاء الاتجاه الذي ينبغي أن نسلكه".
لم تتردد لينارا في المضي قدماً: "إنها نتيجة منطقية كنت ستصل إليها بنفسك، إن لم تكن قد وصلت إليها بالفعل. لقد خصصت ثلث جنودك المدربين لدوريات خارج المدينة. تشتهر أولينتور بامتلاك أفضل الخيول، وهو أمر ضروري للسماح لقواتك بالتحرك بسرعة في مساحة أكبر".
تحدثت متجاوزة شعورها بالذنب. لقد أفشى سال، في حديث عابر، معلومات حساسة قبل أن يدرك حتى أن فيلدن قد يرغب في إخفاء مثل هذه الأمور، وكانت لينارا تستغل ذلك بالكامل.
"أهذا ما تعرضونه على المدى القريب؟ خيولاً؟"
تحدث ألدرام أخيراً: "وتفتقرون أيضاً إلى الأسلحة. أشك أن بوسعكم تجهيز ميليشيا بالحجم الذي تتوقعونه. يمكنكم تخصيص شعبكم لصناعة الأسلحة، أو يمكنكم قبول بعضها منا".
"وأي أسلحة ستكون أولينتور قادرة على منحها؟ هل تحتفظون دورياً بآلاف الرماح والدروع الإضافية في حالة جيدة؟"
"لا، لكننا نستطيع تعويض ما نمنحكم إياه بسهولة أكبر مما تستطيعون أنتم به صناعة تلك الأعداد بأنفسكم".
مال جاكوب إلى الأمام مجدداً ووجه نظره إلى فندل: "الحرب في الجنوب لم تبدأ بالكامل بعد. حين تبدأ، قد تستمر لسنوات قبل ظهور منتصر. إن كانوا متعطشين للغزو كما نفترض جميعاً، فسنملك الكثير من الوقت للاستعداد. ستتخلون عن أسلحتكم الآن، وتستخدمون السنوات لتعويضها؟"
أومأ فندل.
"خيول، وأسلحة، ووعد بمساعدة مباشرة إن تعرضنا للهجوم؟ تبدو صفقة تفيدنا بشكل مبالغ فيه. أنتم تتخلون عن الكثير حتى إن لم نتعرض للهجوم، وتخاطرون بمخاطر جسيمة، بخلق قوة كبرى على حدودكم".
حول فيلدن نظره إلى لينارا.
اختار فندل الرد: "زحف سيلكيش بميليشيا من الآلاف نحو أولينتور سيكون تهديداً كبيراً لأولينتور. لكن أولينتور لم تعد تقف وحدها. ورغم أن القوة المشتركة لأولينتور وويلنت قد لا تصمد أمام جيوش الجنوب، إلا أنها أكثر من كافية لصد أي محاولة منكم".
"وإن نظمنا المنطقة بشكل مريح، ما الذي سيمنع قوتكم المشتركة من استبدالي كحاكم هنا؟"
"الدفاع والهجوم أمران مختلفان تماماً. سنكون نهاجم مدينة ساعدنا في تحصينها. لو أردنا استبدالك والقيام بالعمل بأنفسنا، لجعلت لينارا تقتلك هنا".
اتسعت عينا فيلدن عند كلمات فندل.
"حسن نية الناس أمر لا يُكتسب بسهولة. غزو قلوب من يعيشون في هذه المدينة مهمة أصعب بكثير من الانتصار في ساحة المعركة".
قال فيلدن: "دعونا نتوقف عند هذا الحد اليوم. عليّ التفكير في عرضكم".
رد فندل: "بالطبع".
ونهض الثلاثة من أولينتور وغادروا الغرفة، تاركين فيلدن وجاكوب يتناقشان.
"نحن نبني إمبراطورية شخص آخر هنا. من الطبيعي أن يساورهم الشك. سنرال يختبر أفكاراً جديدة بهذه الخطة."
كانت لينارا أول من تحدث حين وصلوا إلى القاعة التي خصصها لهم فيلدن، وهي تشبه تلك التي التقت به فيها أول مرة، فبدلاً من غرفة اجتماعات حقيقية مزودة بطاولة، احتوت على أريكة وعدة كراسي كبيرة، سارع فندل إلى حجز واحد منها.
تساءل فندل: "أتساءل كيف كان سيكون حالنا لو تظاهرنا بعدم الاكتراث".
سأل ألدرام وهو يقف متصلباً بدلاً من الجلوس: "ما الذي تعنيه؟".
"أن نأتي إلى هنا ونمثل دور من يقوم بمهمة حمقاء، وأن ملكنا ارتكب في شبابه زلة فادحة ويرفض التراجع عنها، لذا علينا طرح هذا العرض ونحن نتوق ببساطة إلى الانتهاء منه".
انتصب الفارس في وقفته أكثر، ورمق الرجل الأكبر سناً بنظرة حادة: "هل نأتي إلى هنا لنهين سموه؟".
طمأنته لينارا: "مجرد تمثيل يا ألدرام. استرخِ. لست واثقة من أن فيلدن سيتقبل ذلك. أنا واثقة من أنه سيقبل بهذا في نهاية المطاف. كان بإمكانه طلب المزيد، لو أنك لم تبرز بالضبط ما يحتاجه وتعرض توفيره له. هو يحتاج فقط إلى إقناع نفسه بأن نواياك حسنة".
"لا تستثني نفسك من هذا يا لينارا. فرغم منصبك الرسمي، أنتِ تقومين بجزء كبير من العمل هنا".
"إنه أمر مجهد، البقاء حبيسة غرفة والجدال ذهاباً وإياباً مع هذين الاثنين. سأذهب للنوم. آمل أن ننهي هذا غداً. سيكونون حمقى لو قدموا المزيد من المطالب، لذا نأمل أن نتجنب أي أخذ ورد طويل في المطالب المتبادلة".
بدلاً من التوجه إلى القبو في الصباح مجدداً، خرجت لينارا للركض خارج القصر. كان الأمر بعيداً كل البعد عن التواجد في الهواء الطلق، فتقارب مباني المدينة لا يقارن بشعور الوقوف فوق أسوار قلعة أولينتور، لكنه كان استراحة من مراقبة سال وألدرام وهما يتجادلان. كان الاثنان متكافئين، لكن كلاً منهما كان يأخذ المبارزة على محمل خاطئ في لهفته لإثبات أيهما الأفضل أمامها وأمام الآخر.
بعد أن أنهت ركضها، عادت إلى غرفتها في القصر، واستحمت، وارتدت ملابس نظيفة، وتوجهت إلى القبو. لم يكن سال ولا ألدرام هناك. قادها حديث مع أحد الآخرين للعودة إلى الطوابق العليا، نحو مكتبة أخذها إليها سال للعثور على كتاب حول شيء كان عليها إثبات صحته. تنهدت لينارا وهي تمشي عبر الأروقة ووجدت أخيراً الباب المقصود. بدلاً من مكتبة واسعة ذات صفوف من الأرفف مثل تلك الموجودة في قلعة أولينتور، وجدت نفسها في غرفة لا تكبر كثيراً عن غرفة الاجتماعات، تصطف على جدرانها أرفف كتب من الأرض إلى السقف، ويمتلئ وسطها بعدد من الكراسي الكبيرة الوثيرة وبعض الطاولات المرتفعة لوضع الكتب عليها أثناء القراءة.
على أحد هذه الكراسي جلس سال وألدرام. كانت تلميذة لينارا السابقة تجلس في حجر الفارس، تواجهه، وركبتاها على جانبي وركيه، ووجهها مضغوط ضد وجهه، ويداها ملتفتان حول شعره. كانت يداه ملتفتين حول ظهرها، يضمان بعضهما بعضاً. حدقت لينارا للحظة، ثم طرقت بيدها على الباب خلفها. قفزت سال إلى الوراء تقريباً، والتفتت وهي تقف، وعيناها متسعتان. كان ألدرام أبطأ، يكافح بارتباك للوقوف.
كان كلاهما يتنفس بصعوبة.
"ألدرام، اذهب وابحث عن فندل. سأقابل كلاً منكما في القاعة لنناقش خططنا لاجتماع اليوم".
فتح فمه، ثم أغلقه، ثم نظر إلى سال، ثم إلى لينارا. بإيماءة مقتضبة، هرول متجاوزاً إياها خارج الباب. ثبتت لينارا نظراتها على سال.
"هل كنتِ تتبارزين بلسانك؟".
"أنا... لينارا، الأمر ليس، أنا لا..."
"هل فزتِ؟"
احمر وجه سال: "أنا حتى لا أحبه!".
"طريقة غريبة لإظهار ذلك".
"إنه مغرور، يعتد بنفسه، وينظر إليّ بدونية لأنني أقصر وأصغر منه. مهما هزمتُه مرات، لا يزال يظن أنه أفضل مني!".
"ومهما هزمكِ مرات، لا تزالين تظنين أنكِ أفضل منه".
نظرت سال إلى الأسفل، وضغطت شفتيها معاً.
همست: "إنه أحمق".
"تحتاجين إلى فهم من يكون. وما يكون. وكيف يختلف عنكِ".
رفعت سال رأسها، وأمالت عنقها قليلاً. ظل وجهها محمراً، ونظراتها الحادة مثبتة على لينارا.
"ألدرام يتيم. نشأ كفارس. وتدرب على يد رجل قوي يكاد يضاهيني قوة. هو يعتز بهويته تلك لأنها كل ما يملك. لقد عمل بجد ويريد اعترافاً بذلك. تماماً كما تريدين أنتِ اعترافاً بما أصبحتِ عليه بعد أن تبرأ منكِ والداكِ. كلاكما يريد الشيء نفسه لكنكما تظنان أن منح ذلك للآخر سيلغي حصولكما عليه. يمكنكِ تقدير شخص آخر دون أن تفقدي نفسك. أنتما منجذبان لبعضكما لأنكما تدركان أنكما تريدان الشيء نفسه".
خبت حماسة سال، وأطلقت تنهيدة وهي تغوص في الكرسي: "علمت أنه لم يقبل أحداً من قبل وأردت أن أثبت له أنني أفضل منه في ذلك. وأجل، لقد فزت".
"بصفته فارساً، سيكون ولاؤه دائماً لأولينتور وملكها".
"وماذا في ذلك؟".
"لن يتخلى عمن يكون ليكون معكِ. مهما فعلتما معاً".
احمر وجه سال فوراً مجدداً: "لقد قبلنا بعضنا فقط! الأمر ليس... أنا حتى لا أحبه كثيراً. توقفي عن السخرية مني واذهبي إلى اجتماعك!".
"لماذا تظن أنهم اختاروك لتكون هنا؟"
"ماذا تعني؟"
"أنا. فندل. أنت. ثلاثة جنود. ومساعدان لفندل. أنت المسؤول عن حمايتنا جميعاً. لماذا؟"
زمَّ ألدرام شفتيه وقال: "هذا غير صحيح. أنت المسؤول الحقيقي هنا".
كان فندل يراقب بصمت. لم يحتاجا للحديث عن الخطط.
"هل أخبرتك يوماً كيف توزع رجالك؟ هل اعترضت على إدارتك لهم ونحن هنا؟ أليست كل أوامرك من بنات أفكارك؟"
"بلى."
"إذن، لماذا اختير أنت لهذه المهمة عوضاً عن شخص أكبر وأكثر خبرة؟"
اعترف قائلاً: "لا أعلم".
"لأنك تخضع لاختبار يا ألدرام. أنت شاب وتفتقر إلى الخبرة، فمُنحت فرصة لاكتسابها، ولتثبت أنك قادر على تحمل مسؤولية القيادة مع الالتزام في الوقت ذاته بأوامر من يتوجب عليك حمايتهم".
صمت لحظة وهو ينظر إلى لينارا من جلسته.
"أفهم الآن".
"وقد انغمست في منافسة صبيانية انتهت بتجاوز الحدود".
نظر إلى الأرض واحمرَّ وجهه.
"كم عمرك يا ألدرام؟"
"اثنان وعشرون".
"وكم عمر سال؟"
"ثمانية عشر".
"تصرف كجندي محترف لا كصبي مراهق".
أومأ برأسه.
"والآن، كف عن التفكير في تقبيل الفتيات، وابدأ بالتفكير في كيفية إقناع فلدن بالموافقة على شروطنا".