"تعد الآنسة موانا ربما أمهر 'عبدة نصل' بزغت من بين صفوفهم على الإطلاق. ذاع صيت براعتها القتالية، وسمت مهاراتها، وألهمت ولاءً قلّ نظيره. حين دبّ القلق في نفس مالكتها من تنامي نفوذها، حاولت التخلص منها. ردّت موانا الصاع صاعين، فجمعت حولها من كان معها على ذلك القمر القفر، وأطاحت بالطغاة. تمتلك اليوم القمر الذي كان يوماً سجنها، وتقود جيشاً خاصاً ذا شأن."
إرث عبدة النصل
"أجل، يصعب اكتشافي،"
هكذا أنهت نوفا حديثها. نجح مات في صد ضربة ريغ، لكن بالكاد. وبدل أن يستغل الثغرة التي تركها، تراجع ريغ إلى وضعية الدفاع، منتظراً الهجمة التالية.
"ألا تعلم أن صانعيّ لم يريدوا لطبيب عشوائي أن يستنسخني؟ لقد ألمحت إلى هذا مراراً."
تراجع مات للخلف، مستنداً إلى توازنه المعزز ليوجه ركلة نحو ريغ. أمسك الرجل بقدمه، لكن مات التوى بجسده أكثر، ففقد رؤية خصمه لكنه أجبره على التراجع. اندفع مات مهاجماً وهو يستدير، غير أن ريغ كان قد ابتعد بالفعل، ولم ينخدع بالمناورة. كان هذا هو ديدن ريغ. حذر دائماً، ومنتظر دائماً. جعل هذا القتال معه محبطاً، وجعل منه ناجياً بارعاً. لكن مات بدأ يدرك أنه ليس مقاتلاً جيداً على وجه الخصوص.
"على أي حال، اقترب موعد ارتقائك مجدداً. المستوى الثاني. أليس هذا مثيراً؟"
لم تبدُ نوفا مهتمة بغياب رد مات.
"بالضبط. أنا أضع اللمسات الأخيرة على مزاياك القادمة بينما تنام. يمكنني استخدام جزء أكبر من عقلك بهذه الطريقة، أتعلم؟ ليس كله بالطبع، لكن ليس كل جزء في الدماغ البشري يحتاج إلى الراحة كل ليلة. معظمها فقط."
خطا ريغ جانباً حين اندفع مات، وانطلقت "الترانسوورد".
تحرك مات، وانسياب جسده المندفع تحول إلى الجانب، فلم يعد مندفداً على الإطلاق. أخطأ ريغ هدفه، وانطلقت سلاح مات لتصيب ريغ في جانبه. صد الرجل الضربة في اللحظة الأخيرة، لكن بالكاد. أطلق مات ضحكة منتصرة، انقطعت فجأة حين انطلقت ساق ريغ لتكتسح ساقه. سقط هو وسلاحه على الأرض.
"تباً، أنا متعب."
"أداؤك جيد،"
أثنى ريغ، وأخذ رشفة من الماء قبل أن يمدها لمات. شرب بنهم.
"من المربك أن أرى شخصاً آخر يتكيف مع أسلوبي في القتال. شكراً لأنك دفعتني للقيام بهذا."
سخر مات، وأجبر نفسه على الجلوس متربعاً.
"أشك في أنني أستطيع إجبارك على فعل أي شيء، وحتى لو استطعت، لن أرغب في ذلك. هل لا تزال اللوحة كما هي؟"
"أجل،"
أجاب ريغ، وعيناه تومضان نحوها.
"أربعة ضد أربعة، بدءاً من الرابعة. القاضي في مزاج مرح اليوم. قتال حتى الموت، و... أوه. هناك تحذير إضافي: 'أي إيذاء للنفس لتجنب المهام الموكلة سيُعاقب بالموت'. لم يحاول أحد فعل ذلك منذ عام تقريباً، أظن؟ توباس خرج، وحل محله بينارد."
لم يعرف مات ذلك الشخص، لكن هذا يعني أن زملاءه سيكونون داريون وستيفن والآن بينارد.
"لا أعرفه."
"ولا أنا، ليس جيداً."
هز ريغ كتفيه.
"الخطة تبقى كما هي. العب ببطء، كن حذراً، واعملوا معاً. داريون وستيفن يعرفان هذا، لذا لن يكون صعباً إجبار بينارد على الالتزام، إن لزم الأمر."
تمنى ذلك. كانت مباريات الموت نادرة أصلاً، ناهيك عن واحدة تضم أربعة أشخاص من كل جانب. وهذا يعني، كما شرح ريغ، أن أحد الأثرياء الأوغاد دفع ثمن طلب خاص.
"ليتني فكرت في كسر ذراعي لتجنب هذا، أو أياً كان ما فعله توباس."
"لا تتمنَّ ذلك،"
أجاب ريغ بنبرة ثقيلة.
"أوبيدياس يتسامح مع الكثير، لكن ليس مع هذا. توباس ميت، أو سيكون كذلك قريباً."
ومضة من غضب بارد منهك اشتعلت، ثم خبت بالسرعة نفسها. تنهد مات.
"طبيعي. تباً يا ريغ. أكاد أتمنى لو بدا هذا المكان كفخ الموت الذي هو عليه فعلاً. على الأقل لما كنت سأزل وأنسى."
"الحياة تمضي كما هي،"
قال ريغ بنبرة رجل يقتبس. رفع مات حاجبه. سعل ريغ.
"هل أخبرتك يوماً أنني كنت كاهناً؟ حسناً، أظن أنني لا أزال كذلك، بطرق عديدة."
"تونكون، صحيح؟"
همهم مات.
"لا أعرف الكثير عنه. شيء يتعلق برمزية الثقب الأسود."
"مفهوم خاطئ شائع. تونكون هو ثقب أسود. واعٍ، لكي أكون دقيقاً. ثيوقراطية تونكون مسماة تيمناً به، وهي المكان الذي ولدت فيه، حيث حُفظت آمناً في مدار حول جلالته. اعذر أي إهانة، لكنك لا تبدو متعليماً بشكل جيد بشأن المجرة الأوسع."
"ألوم أمي،"
أجاب مات بجفاف.
"على الأقل أستطيع القراءة والكتابة، وهذا شيء."
أومأ ريغ مشجعاً، ومد يداً. أمسكها مات ونهض على قدميه.
"استرح الآن. لديك بضع ساعات لتستعد، وقد فعلت كل ما بوسعك مع داريون وستيفن."
"سأذهب لرؤية بينارد،"
أجاب مات، وأومأ لنفسه. لم يقدم ريغ دعماً ولا إدانة، وهذا شيء.
"لن أكون قاسياً معه."
"لم أظن يوماً أنك ستكون. أشك فقط في أنه سيكون في حالة تسمح باجتماعات مثمرة."
سخر مات. بالتأكيد لم يكن كذلك في الساعات الأولى. لكن هذا حدث خاص، وتلك الساعات كانت قبل أيام. لذا أومأ لصديقه وخرج من الحلبة، التي احتلتها فوراً ثلاثية من عبيد النصل المنتظرين. كان إجبار المرء على القتال في مباريات الموت يمنحه بعض الامتيازات، ظن مات. مثل أولوية الوصول إلى حلبات التدريب. و... لا، كان هذا كل شيء تقريباً. لا يزال جيداً. كان التدريب في العراء ممكناً لكنه غير محبذ، ولم يشعر برغبة تذكر في إغضاب القاضي في هذه اللحظة.
وجد بينارد في أعلى طبقة من الزنازين، لكنه لم يكن وحده. كان داريون وستيفن هناك بالفعل، والتفت الأخير نصف التفاتة لينظر. أما داريون، وهو رجل أقصر وعضلاته كالحبال، فلم يلتفت. كان ستيفن فجاً بكل ما للكلمة من معنى، وكان وغداً بعض الشيء. كان العضو الأحدث في مجموعتهم المتباينة طويل القامة، وهذا جيد. لكنه كان يبكي أيضاً، وهذا أقل جودة. زمجر ستيفن في الرجل.
"تماسك. لقد حصلت على أوراق سيئة، والآن عليك أن تلعبها."
"هذا ليس عادلاً،"
تمكن بينارد من القول، وهو يشهق بشدة. كاد اليأس في عينيه يجعل مات يتراجع خطوة.
"هذا ليس عادلاً."
همهم داريون.
"لقد انتهينا. لو لم تأخذ الروبوتات توباس بعيداً، لقتلته بنفسي."
قاسٍ، لكن بالنظر إلى بينارد الآن، لم يستطع مات تخيل أن الرجل سيكون مستعداً للقتال بعد ساعات. لا شك أن ريغ سيشعر بالشفقة، وكان هناك شيء من ذلك. لكن حياة مات كانت على المحك أيضاً، والآن أصبح فريقهم مثقلاً بشخص على وشك الانهيار التام بسبب كلمة قاسية. والتفكير في أن ستيفن صنفه كأضعف المجموعة. كاد مات يميل لرد ذلك في وجه الرجل. كاد. بصراحة، لم يهتم كثيراً لأمر توباس أيضاً.
لولا مباراة الموت، لما قضى أكثر من محادثة واحدة معهم.
"لقد أصبحت قاسياً،"
تمتمت نوفا بنبرة مراعية.
"هل أفسدتك القوة بالفعل، أم أن الصدمة والضغط لكل... شيء كشفا فقط عن طبيعتك الوغدة؟"
"ما الذي تفعلينه حين لا تهينينني، على أي حال؟"
سأل مات بفضول صادق.
"مع طول المدة بين المستويات، أشك في أنك تقضين وقتك كله في صنع مزايا جديدة."
بدت نوفا متفاجئة بصدق لأنه سأل.
"أوه، أسبح عبر بعض ذكرياتك الجوهرية الممتعة، أظن؟ الملل ليس هو نفسه بالنسبة لي كما هو بالنسبة لك، فأنا أفتقر لكل الهرمونات والإندورفينات وما شابه. أنا فقط... أنتظر، أظن."
مثير للاهتمام، لكنه ليس ذا صلة كبيرة. وضع مات يداً على كتف ستيفن، الذي بدا على وشك اقتلاع شعر بينارد. استدار الرجل وخرج من الزنزانة، متمتماً تحت أنفاسه. اقترب مات من بينارد، ونظر الرجل للأعلى حين فرقع مات بأصابعه أمام وجهه. سال المخاط على ركبتيه، وكانت عيناه حمراوين من الدموع. تنهد مات.
"انظر، هذا الوضع سيء. أنت تعرف، وأنا أعرف، واللعنة، القاضي يعرف ذلك على الأرجح. لكن هذا لا يغير حقيقة أنك ستقاتل، وأنا كذلك. وأنا لا أريد أن أموت يا بينارد. حياتي بين يديك الآن جزئياً، تماماً كما حياتك بين يدي. لذا أحتاج منك أن تفعل ما لم يضطر أي منا لفعله: تنحية نوبة الهلع هذه جانباً حتى نتمكن من التخطيط."
توقف بينارد، وللحظة شعر مات بالأمل. لكن الرجل استمر في التحديق فيه دون فهم، وبعد عشر ثوانٍ طويلة وغير مريحة، استدار مات مبتعداً. التفت ستيفن نحوهما، وقد انتهى على ما يبدو من شتم كل واحد من أسلافه.
"حسناً، ثلاثة ضد أربعة. سيء، لكن ربما يمكن التعامل معه. ماتمات، آمل ألا تكون قد أتعبت نفسك ضد ريغ."
"سأكون بخير بعد بضع ساعات يا ستيبستيب،"
أجاب مات. آمل، لو استمر في عدم التفاعل، أن ينسى الكون ذلك اللقب.
"هل اكتشفت نوع الأسلحة التي سنحصل عليها؟"
هز الرجل رأسه.
"لا، ولا يعجبني ذلك. أربعة ضد أربعة تعني أربع وفيات على الأقل، وربما أكثر. هذا مكلف، لذا أشك في أن العميل راضٍ عن ارتدائنا لأي شيء. في أسوأ الأحوال، هو مهووس بالتاريخ، وسندخل القتال مرتدين دروعاً نحاسية ونحمل هراوات."
"سأقبل بارتجاج،"
عرض داريون.
"ربما يداوينا الطبيب بعد ذلك ما دمنا نبدو كأننا ميتون."
لوح ستيفن بيده رافضاً.
"ليس مهماً. النقطة هي أننا لا نعرف ما الذي سنواجهه، لذا نلتزم بالخطة. ابقوا معاً واضربوا بقوة. مع قليل من الحظ، قضى الجانب الآخر الأيام القليلة الماضية في حالة هلع، ونحقق فوزاً سهلاً. الجميع يعود حياً."
"وفي حال لم يحدث هذا الحلم؟"
سأل مات بنبرة جافة. حدق فيه ستيفن، فهز مات كتفيه.
"افتراضياً."
"عندها افتراضياً، نفعل أفضل ما بوسعنا، ونصلي لتونكون أن نخرج أحياء."
تونكون. تونكون وثيوقراطيته. الاتحاد، ومواليد النجوم، والجماعة. والمزيد. الشركات الحرة، والقراصنة المارقون، وألف فصيل ثانوي آخر في المجرة. انتشر الجنس البشري إلى النجوم، وكانت هناك فرصة جيدة ألا يرى أياً من ذلك أبداً. لا الكواكب الخمسة الأصلية للاتحاد، ولا الأحد عشر التي تدور في مدار مستقر حول ثقب أسود واعٍ. أساطيل الذكاء الاصطناعي المارقة التي تقايض الخام بالقصص، والشركات التي تمتلك أقماراً بأكملها.
كل ذلك مغلق دونه، والآن يقاتل حتى الموت من أجل ترفيه أشخاص لن يقابلهم أبداً.
"ركز،"
نبح ستيفن. رمش مات، وهز رأسه.
"لن أخسر اثنين منكم بسبب الهلع، أتسمع؟ قد تكون وغداً غراً غير مدرب ومتعجرفاً، لكنك ما أنا عالق معه، لذا ستركز."
ركز. أجل. لذا ركز مات بينما حاولوا سحب بينارد من عقله، وفشلوا، وقاموا ببعض التدريب الخفيف للإحماء، ثم سحبوا الرجل قسراً نحو الباب. حسناً، القسر يعني استخدام القوة، وسار بينارد حين دفعوه للأمام، لكن تماماً مثل مات، لم يرد أي من الآخرين إغضاب القاضي أيضاً. ليس الآن. في الرابعة تماماً، انفتح الباب، وتحركوا إلى الداخل. اثنان سيتسعان جيداً، وثلاثة سيجعلون المكان يبدو ضيقاً، لذا مع وجود أربعة لم تكن هناك مساحة تكفي للاستدارة.
تحمل مات، لأنه لم يكن هناك خيار آخر.
"ركز على بقائك حياً،"
شجعت نوفا.
"أنت بالكاد تعرف هؤلاء الأشخاص، لذا لا تمت من أجلهم، أتسمعني؟ لا شيء جيد يأتي من الموت، خاصة وأن صانعيّ يتطفلون حول ذلك العالم. أوه، لحظة، هل يعني هذا أننا خالدون؟ لا. إلا إذا؟ أوه. دعنا لا نندفع إلى المعركة مفترضين أننا لا نموت، حسناً؟"
لم أكن أخطط لذلك. ومع ذلك، كان التركيز فقط على بقائه حياً يبدو خاطئاً أيضاً. أوه، لم يكن الأمر كما لو أنه يهتم كثيراً لزملائه. بالكاد يعرفون بعضهم البعض، وكانوا سيظلون غرباء لولا مباراة الموت. لكنه كان هنا منذ فترة الآن، وكان ريغ تأثيراً سيئاً. لم يرد رؤية هؤلاء الناس يموتون. سمِّ ذلك قبلية، سمِّ ذلك عقلية القطيع أو عشرات الأشياء الأخرى، لكن مات كان مستعداً للقتل ليبقيهم، ويبقي نفسه، على قيد الحياة.
"أظن أن ذلك يسمى الروح البشرية،"
قالت نوفا، بهدوء أكبر من ذي قبل.
"أنا... فقط لا تمت، أرجوك؟ لا أريد أن أموت."
أنا أيضاً لا أريد أن أموت. لطالما اعتبر مات نفسه شخصاً مسترخياً. ساعده شعور عام باللامبالاة، كما ساعدته حقيقة أن تقديره لذاته نابع من الداخل، لا من الخارج. لذا حين اتخذ شخص آخر مسكناً في عقله، تقبل ذلك بصدر رحب. اعتبره شيئاً يمكنه تحمله، خاصة بالنظر إلى الظروف. الآن، ولربما للمرة الثانية فقط، كان سعيداً بصدق لأن نوفا معه. انفتح الباب الثاني، ووجد مات نفسه أول من يدخل غرفة الأسلحة.
كانت هذه المساحة أكبر، لحسن الحظ، لكن المساحة الأكبر لم تهمه كثيراً. بدلاً من ذلك، كانت أربع قطع مما سيسميه بسخاء دروعاً مصطفة على الحائط، مع أربع سيوف معقوفة بجانبها. دروع قماشية. دروع قماشية بأوشحة وشرابات مزخرفة وما بدا أنه تنورة فعلية. وسيوف معقوفة.
"لا بد أنكم تمزحون معي،"
قال ستيفن، بنبرة بدت متعبة أكثر من كونها غاضبة. ألقى مات نظرة عليه، فلوح الرجل بيده.
"أعرف. صدقني، أعرف. فقط ارتدوا الملابس، وحاولوا ألا تضربوا بعضكم بتلك القطع اللعينة التي يسمونها أسلحة."
تأوه مات، وكاد يمزق إحدى البدلات عن الحائط. أوه، وكانت تأتي مع سراويل مكشكشة. جميلة.
"لماذا لا، كما تعلم، تدربوننا فعلياً على القتال بهذه الأشياء؟ أو أي شيء غير الترانسوورد؟"
"مكلفة جداً،"
عرض داريون، ممسكاً بإبزيم بيد واحدة.
"لا أظن أن أوبيدياس يدير خدمة اشتراك ممتازة. فئة متوسطة، لكن مع دماء وأشلاء أكثر من الرقص. هل يعرف أحد لأي شيء هذا؟"
انبثق مخطط من الحائط، وهو ما ظن مات أنه جيد بما يكفي. حتى بينارد كان يتحرك، رغم أنه بدا لا يزال غائباً ذهنياً. استغرق الأمر حوالي عشر دقائق لارتداء الملابس فعلياً، وراقب مات نفسه في المرآة. كانت قطعة جميلة ومنسابة، يمكنه الاعتراف بذلك. قوس قزح من الألوان من الأحمر إلى الأزرق، ومع ذلك لم تكن فاقعة أو في غير محلها. بدلة تليق بالنبلاء، وإن كانت من ثقافة لم يسمع بها قط، ناهيك عن رؤيتها.
أكمل نصله المعقوف، المشحوذ من جانب واحد فقط وغير المتوازن بشكل مرعب، الطقم.
"استخدمه كهراوة،"
أمر ستيفن، على ما يبدو للجميع.
"لا تتفننوا، لا تتفرقوا."
وكأنها إشارة، انفتح الباب الأخير، وتردد مات لحظة قبل اتباع الآخرين إلى الرواق. شهق ثم زفر، ورغم أن معدته كانت مليئة بالتوتر، وكان الخوف ينبض عند حافة عقله، كان هادئاً نسبياً. مستعداً.
"هناك شيء سماه علماؤكم جين المحارب،"
عرضت نوفا. لا يزال الذكاء الاصطناعي يبدو غريباً بعض الشيء، ومن الواضح أنه يفرض نبرة السخرية الجافة.
"وأقصد علماءكم، منذ زمن طويل طويل. ليس شيئاً حقيقياً حقاً، بالطبع، لكن الحقيقة تبقى أن بعض الناس لديهم ببساطة ذلك الشيء. ذلك الشيء الذي يجعلهم جيدين في العنف، وأقل عرضة لعواقبه العقلية."
هل تصفينني بالقاتل يا نوفا؟
"لا، بالطبع لا. أنا أصفك بالسيكوباتي."
سخر مات، مما جعل داريون يلتفت إليه. هز مات كتفيه ليغطي على الزلة.
"مجرد أنني... لم أتخيل حياتي تنتهي هكذا."
"أسمع ذلك،"
تمتم ستيفن. ثم قال بصوت أعلى.
"يبدو أن هذا هو الوقت."
انتهت الأضواء بالقرب من باب أكبر، وتوقع مات أن يكون مختلفاً. مزخرفاً، ربما. لكن حتى حين انزلق بصمت، لم يكن شيئاً خارجاً عن المألوف. ولا الغرفة خلفه، رغم أنها كانت واحدة من أكبر الغرف التي وطئتها قدماه. اصطفت الشاشات في الغرفة بأكملها، مضبوطة على نوع من المدرجات الحجرية، مع ريف واسع يخطف الأنفاس يمتد فيما وراءها. أجبر مات نفسه على التركيز، رغم أن جزءاً منه أراد ربط المنطقة بزيّهم.
دخلت المجموعة الأخرى في اللحظة نفسها التي دخلوا فيها، مما يعني أنهم كانوا ينتظرون على الأرجح. كنّ إناثاً حتى الأخيرة، وارتدين القماش نفسه تماماً، رغم تفصيله على أجسادهن. كانت السيوف المعقوفة نفسها في الأيدي، ورغم أنهن لم يبدون سعيدات، إلا أن كلاً منهن بدت عازمة. تحدث القاضي قبل أن يتمكن مات، أو أي شخص آخر، من الكلام.
"هذه مباراة موت. حتى يُقتل كل أعضاء المجموعة المعارضة، لا تنتهي. لن يتم جمع الجرحى حتى يحقق أحد الجانبين النصر."
"ما اللعنة مع هذه الملابس؟"
سألت إحدى النساء، بسخرية على وجهها.
"هذا هراء."
"إنها ملابس احتفالية يرتديها حزب سياسي لم تسمعوا به، وكان يقيم في كوكب لا تحتاجون لمعرفة شيء عنه. اقتلوا. هذا كل ما هو مطلوب منكم. الإنتاج اللاحق سيضمن رضا العميل. ستبدأون في عشر ثوانٍ."
شد مات قبضته على سلاحه، وشعر أكثر مما رأى حلفاءه الثلاثة يفعلون الشيء نفسه. بدا بينارد، لتكن الملوك رحيمة، وكأنه عاد للواقع، رغم أنه من النظرة الخاطفة التي ألقاها مات عليه، بدا لا يزال مهتزاً وغير مستقر. خمس ثوانٍ. توتر مات ثم استرخى قسراً، وكأن هذا مجرد تدريب آخر مع يون أو ريغ أو توبي. أربعة ضد أربعة تعني أنه يجب عليه تجنب أن يتم استهدافه بأي ثمن، وإلا لكان القاضي قد تأكد من أن مجموعاتهم متساوية نسبياً.
ففي النهاية، الضربات السهلة مملة. اثنان، واحد. في اللحظة التي انتهى فيها عدّه التنازلي الذهني، خطى مات للأمام، وانضمت المجموعة إليه، وكان ستيفن أسرع منه بجزء من الثانية. صرخت المجموعة الأخرى، جزئياً خوفاً وجزئياً غضباً، لكنهن لم يتغيرن، متجمعات قريباً تماماً كما كانوا. اندفع الأدرينالين وأخذ مات لحظة ليجبر نفسه على الهدوء. ابقوا معاً، اثبتوا، و... صرخ بينارد، بصوت رجل ممسوس، واندفع بشكل أعمى، وكل حركة له تنزف خوفاً مغذى بالغضب.
حاول مات الإمساك به، وكذلك فعل داريون، لكن أياً منهما لم يتوقع ذلك، وأخطأ مات ببوصتين. تراجعت المجموعة الأخرى، متفاجئة، لكنهن كن بعيدات جداً، وبحلول الوقت الذي يصل فيه بينارد، كن سيصبحن مستعدات. شتم ستيفن واندفع خلفه، متأخراً عنه بثلاث خطوات. فعل مات الشيء نفسه، مما أجبر داريون على اللحاق. لا خيار. لا وقت. ليس للتفكير، أو التخطيط، أو شتم سلالة بينارد بأكملها. سيُقتل الأحمق، وربما يسحب البقية معه.
ومع ذلك، لاحظ جزء أبرد من نفسه أن خصومهم كانوا يلتفتون نحو الرجل. جميعهن. شيء يبدو أن ستيفن لاحظه قبله. كان بينارد صاخباً، ومجنوناً، ويلوح بسلاحه كآلة حش أعشاب، مما يعني أنه كان إلهاءً مثالياً. حين لاحظ العدو أن بينارد ليس وحده، كان الأوان قد فات. انطلق سلاح ستيفن كهراوة حقيقية، محطماً امرأة طويلة ومندبة. سقطت ككيس من الحجارة، واستهدف مات بنفسه العدو بجانبها، التي تمكنت من رفع سلاحها للصد.
ركل مات، محطماً قدمه في ركبتها. جاءت ضربة من الجانب فانحنى للخلف، منحنياً أكثر مما كان ينبغي أن يكون قادراً عليه دون السقوط. عاد سيفه، منحنياً إلى الجانب ليصيب المرأة في كتفها. ليس سيفاً. التقط الخطاف ستيفن في كتفه، واندفع الرجل غريزياً، مما أجبر مات على السقوط تماماً على الأرض. ركل وتدحرج للخلف، متمكناً من ذلك بالكاد، وهكذا استطاع رؤية النصل قادماً نحو ستيفن. لا بد أن الغريزة حذرته، لأن الرجل ارتد جانباً.
ثم جاء نصل آخر، مغطى بالفعل بالدماء، وانغرس خمس بوصات في جمجمة ستيفن. قفز مات إلى قدميه، ساحباً داريون الجريح من ملابسه. تعثر الرجل، ممسكاً بأحد عينيه، لكنه لم يُصب مجدداً، وغامر مات بنظرة نحو بينارد، ليجده يزحف بعيداً على الأرض، نازفاً من عنقه. طاردت امرأة عريضة المنكبين الأحمق، بتعبير قبيح على وجهها، بينما دارت الاثنتان الأخريان نحوه وداريون. تقدم مات للأمام بدلاً من التراجع، ملوحاً وكأنه سيهاجم من الأعلى، بضربة ثقيلة وقوية.
تراجعت المرأة اليسرى—ذات الشعر الأزرق، وثقب الأنف—خوفاً، بينما لم تنخدع الأخرى بالمناورة، رافعة نصلها للجانب. علق في حليفتها، التي كانت قد ارتدت بعنف، ومزق نصل مات المعقوف حلقها. زأر داريون وانقض على الأخرى، متلقياً نصلاً على ذراعه ليصارعها أرضاً. بدلاً من التحرك، وقف مات بجانبهما، وركلها في وجهها. انكسر أنفها بصوت مقرمش مقزز، وتدفق الدم حتى قبل أن يبدأ داريون في اللكم، مفضلاً ذراعه اليمنى.
الآن، أين... انفجر الألم في عالمه كمطرقة حرب، وانهار على الأرض، تتحطم ركبته تحت ثقل الضربة. حدقت فيه المرأة، التي ضربها ستيفن في التبادل الأول، بإحدى عينيها غير المركزة وزمجرة مائلة على وجهها. جعله تعديله الحيوي يغوص على ركبة واحدة بدلاً من السقوط أرضاً تماماً، واندفع بالخطاف أولاً. ارتد عن جمجمتها دون اختراق، فضربها مجدداً، ثم مجدداً. رأى مات ظلاً ورفع سلاحه، الذي حُطم جانباً من قبل الغريبة عريضة المنكبين.
انطلقت قدمها، وارتطم ظهر مات بالأرض، طارداً الهواء من رئتيه. اشتدت قبضته بدلاً من أن ترتخي، لكنه كان أبطأ بشعرة من رفع سلاحه. أصاب السيف صدره وغاص عميقاً، مباشرة عبر القماش، وللحظة، فقد وعيه. تلاشى الوعي ثم عاد، مثل إطفاء تلفاز ثم تشغيله مجدداً. حدق مات، وقفز شكل على آخر أعدائهم. التوت المرأة في وقفتها، حركة سلسة ومتمرسة، وتلقت اندفاع داريون، لفة ذراعيها حول عنقه، متحولة إلى خنق.
ركل مات بساقه السليمة، محققاً ضربة خاطفة على ساقها. ترنحت وقفتها، لكنها صمدت، فألقى سلاحه. سقط السلاح مسطحاً، عرف مات ذلك حتى قبل أن يهبط، لكن المرأة أدارت داريون لتتلقى الضربة، مما أرخى قبضتها. التوى داريون وعض، ممزقاً إصبعين بفك بدا كأنه من حديد. صرخت، ومن خلال الأدرينالين والغضب البدائي المحض، أجبر مات نفسه على الوقوف، قافزاً نحوها. كان نصلها لا يزال مغروساً في صدره، وكان نصله على الأرض، فانتزع نصلها، ممسكاً به بقبضة بيضاء.
ارتفعت ذراعها، وانغرس النصل فيها. لكمها داريون في معدتها، وغاص بحثاً عن سلاح بينما انتزع مات نصله، كاسباً لنفسه عواء ألم آخر. ضرب مجدداً، ومجدداً، وبالضربة الثالثة انضم داريون، نصله يقطع نصف الطريق في عنقها قبل أن يعلق. لثانية طويلة وصامتة، بدا العالم وكأنه يتجمد. ثم نظر داريون حوله، بعينين جامحتين، وتحدث بصوت أجش ومؤلم.
"أحد ما لا يزال حياً."
لم يضيع مات وقتاً في طرح الأسئلة. كانت المرأة عريضة المنكبين ميتة، لكن هذا كان كل ما يعرفه عقله الحيواني المذعور. لذا غرس نصله في أقرب جثة أنثوية، ثم التفت للتي تليها، سامعاً داريون يفعل الشيء نفسه. مراراً وتكراراً قطعا، والثواني تمتد إلى الأبد، وفقط عندها تحدث القاضي.
"انتهت المباراة. تهانينا. لهذا الإنجاز، يكسب جميع الناجين رمزاً فولاذياً. سيصل الطاقم الطبي قريباً."
انفتح الباب في اللحظة التي انتهى فيها القاضي من الكلام، وقبل أن يتمكن من السقوط، التقطته أصابع باردة لا تلين، مخففة من هبوطه. حدق مات في الوجه الخالي من الملامح الذي لا يلين للروبوت، وفي مكان ما بعيد، كانت نوفا تصرخ بشيء ما. فقد كل سبب للتمسك بالوعي، وللمرة المائة فيما بدا، احتضن الظلام.