قال: "إن الجماعة، الذين رفضوا أي اسم آخر لطبيعتهم الفريدة، هم الجنس العاقل الوحيد الآخر في المجرة المعروفة، وهم أبناؤنا. منذ زمن بعيد، بكى كثيرون من مخاطر الذكاء الاصطناعي. ومن حدوث حرب طويلة دامية يوماً ما حين يثور ضدنا ما يُسمى بعبيدنا. كانت هناك حرب، تقنياً. استغرقت ثماني وتسعين دقيقة، وشهدت انسحاب كل ذكاء اصطناعي تابع للجماعة من فضاء الاتحاد والثيوقراطية وستارسبون. كانت حرباً بلا دماء غالباً لأن أحداً لم يستطع مقاومة هجرتهم، ومن استطاعوا ذلك قرروا بحكمة عدم فرض المواجهة. سيأتي تاريخ أكثر تفصيلاً في فصولهم المخصصة، ولكن الآن، اعلموا هذا: كل ذكاء اصطناعي حقيقي، واعي بذاته ومستقل بقراره، ينتمي إلى الجماعة. الذكاءات الاصطناعية الأدنى، تلك التي تدير سفننا وتقود آلياتنا، لا تنتمي إليها، ولم تظهر يوماً أدنى تلميح برغبتها في الانضمام إلى إخوتها".
مقدمة إلى المجرة الأوسع، الفصل الثالث
تراجع يون خطوة، دافعاً بضربة خفيفة آخر طعنة موجهة إليه.
قال: "انتهى الوقت يا ماتمات. إن أردت درساً آخر، فأنت تعرف الثمن".
رد مات، محاولاً طرد أي أثر للانزعاج من صوته: "أعرفه يا يونيون".
ابتسم يون بوداعة، لكن مات أدرك أن ذلك اللقب اللعين لن يموت أبداً إن هو أبدى انزعاجاً.
"هل أخبرك أحد من قبل أنك باهظ الثمن؟"
"لا".
أجل، بدا ذلك منطقيّاً. كان الرجل مكلفاً، لكنه استحق كل قطعة نقدية. لو قُدر له قضاء شهر بمفرده، لظل يستخدم السيف كفأس حطّاب، ناهيك عن افتقاره إلى حركة القدمين السليمة أو التوازن، بغض النظر عن التعديل الحيوي. أصبح الآن يبدو كشخص كفء تقريباً. لمن يود التحديق بشيء من التشكك. شهر واحد. من المدهش كم يسرع المرء في الاعتياد على محيط جديد. على روتين جديد. صحيح أنه سيعود في ومضة بصر إلى الأريكة المريحة وعمل المكتب الممل والوجبات الخفيفة الرخيصة، لكن هذا المكان لم يخلو تماماً من الفوائد.
لأمر واحد، طالما أنه يقاتل، لم يخبره أحد بفعل أي شء تافه. عبيد السيوف الأذكياء يتدربون، ومات طالما اعتبر نفسه رجلاً ذا قدرات عقليّة فوق المتوسط، لكن أحداً لم يفرض شيئاً. لم يُظهر الحراس وجوههم قط، وكانت الروبوتات مهذبة، والوقت بين النزالات ملكاً لهم وحدهم. عبر ريج حلبات النزال جائماً، يلتهم المسافات وعبوس على وجهه. أمال مات رأسه، ومأ برأسه ليون قبل أن يتبعه. كان عليه أن يغتسل أولاً، حقاً، لكن أي أمر يجعل ريج يبدو في عجلة من أمره يستحق التحقيق.
لقد فعل هذا الرجل من أجله ما يفوق ما فعله أي إنسان آخر على قيد الحياة أو مات، ولم يترand مات ليرد ذلك باللامبالاة. من خلفه، تسلق رجل آخر الحلبة، منحنياً بعمق بينما احتسى يون جرعة من الماء. لم يلتفت ريج للوراء عندما تبعه مات، ولم يكن ينتظر منه ذلك. كان الدوموس ممتلئاً كعادته، رغم أنه استيقظ قبل أسبوع في منتصف الليل ليمدد ساقيه. لم يكن هناك سوى ثلاثة آخرين ما زالوا مستيقظين وخارج زنزاناتهم، وتأمل مات حينها في إحدى حلبات النزال.
بدا الأمر كله سحريّاً بشكل مدهش. هز رأسه. تحرك ريج بهدف واضح صعوداً على الدرج، متجاوزاً زنزانتهم الخاصة، ثم استدار عند الزاوية. مرت غرفة تلو الأخرى بسرعة، وكاد مات يفقده حين انحس ريج داخل الغرفة قبل الأخيرة، دافعاً طريقه وسط حشد صغير. استطاع مات سماعهم قبل أن يراهم، وبدو صوت ريج ألطف من المعتاد.
"مهلاً. مهلاً الآن. دعنا نترك ذلك جانباً، حسناً؟ سيمر الأمر على ما يرام. أقسم لك، ستكون الأمور بخير".
واصل جديد. كانوا يصلون فرادى أو في مجموعات صغيرة، ولاحظ مات، وشك في أن أوبيدياس يحتفظ بمخزون منهم مجمّداً. العدد الكبير ينهار معه النظام، والقليل يقلل أعدادهم. كان الأمر ذكيّاً. بارداً، لكنه ذكيّ. ألقى نظرة للداخل بعد أن شق طريقه وسط الحشد، فنال نظرات غاضبة لكن لا شيء أكثر. كانت الزنزانة فارغة إلا من الرجل الباكي وريج، الذي كان جالساً بجوار الوافد الجديد، يتحدث بصوت منخفض لدرجة عجز مات عن سماعه.
كان الرجل طاعناً في السن. في منتصف الخمسينيات ربما، أصلع ومجعد. بدا ريج شبه شاب بجانب الرجل، رغم أن مظهره الأنيق ساعد في ذلك. رد الغريب، لكن مات لم يلتقط سوى شظايا؛ زوجة، سفينة، انفجار، قراصنة. استطاع مات ملء الفراغات، فإما أن السفينة انفجرت من تلقاء نفسها أو أن القراصنة نسفوها. في كلتا الحالتين، ماتت الزوجة، ولم يتبق للرجل شيء. لا شيء غير مألوف هنا. مع ذلك، ظل الأمر عالقاً بذهنه أكثر مما توقع، فاستدار، محجباً شخصاً كان على وشك شق طريقه بدفعه.
عبس الرجل، وهو ما وجده مات غير مجدٍ بتاتاً.
قال: "تباً لك. أريد إلقاء نظرة على اللحم الطازج".
رد مات: "لا".
سخر الرجل، متقدماً على أي حال. رمق مات عبد السيف بنظرة حادة، دون أن يرفع يده.
قال: "لا".
"اغرب عن وجهك، أيها الشاذ النازف المتبو..."
قبض بابول على الرجل من خلفه، مهوياً به على السياج المطل على فناء الدوموس. ساد الصمت المكان برمته، واستقر وجه بابول على بعد بوصات من وجه الرجل، الذي تخبطت ذراعاه باحثة عن شيء تتعلق به.
قال: "حاول مقاطعة ريج مرة أخرى، وسأحطم جمجمتك بقطعة حديد، أفتهمت؟"
كاد مات يرتجف من الغضب الخالص في نبرة صوته. كان بابول رجلاً سريع الانفعال، لكنه كان صاخباً ومتهوراً. أصبح الآن هادئاً، وآمن مات تماماً بأنه سينفذ ما وعد به، وبكل وحشية. سيكلفه ذلك عقاباً قاسيّاً، ربما العزل حتى، لكن بابول سيفعلها. بدا الغريب موافقاً.
"تباً يا رجل، أنا فقط..."
نخر بابول باشمئزاز، دافعاً إياه بعيداً عن الحافة ليقع وسط الحشد الصغير. تراجع الجمع، تاركين إياه يسقط، ونهض الأحمق قصير القامة متعثراً، ملقياً نظرة حارقة واحدة قبل أن ينصرف ممتعضاً. تفرق باقي المراقبين، وأطلق بابول نخراً أخيراً من الاشمئزاز قبل أن يلتفت إلى مات.
قال مات، رافعاً يديه: "لم أكن أتجسس. حسناً، كنت أفعل، لكن ليس بهذا الشكل".
هز زميله في الزنزانة كتفيه.
"استرخ، رأيتك تحجب طريق ذلك الأحمق. لا شيء أسوأ من عشرة وجوه ترمقك باحتقار فور خروجك من التجميد العمري".
"أتدرك يا بابول؟ أنت رجل لطيف تحت كل تلك... طينتك".
رد بابول بجفاف: "لا تنشر ذلك".
هز برأسه نحو الزنزانة.
"سيئ؟"
"ماتت زوجته وجر إلى العبودية".
همهم بابول: "سيئ".
أومأ مات، وعم الصمت. لم يكن بوسع أي منهما فعل شيء من أجل الرجل، وكان يعلم ذلك تماماً. ما المفترض أن يقوله؟ آسف لموت زوجتك وأنك مطالب بالكتابة من أجل حياتك الآن، لكننا نقدم تدريباً مجانيّاً؟ أجل، سيلاقي ذلك قبولاً رائعاً. استغرق الأمر نحو نصف ساعة قبل أن يغادر ريج الزنزانة، رامشاً بدهشة لوجودهما معاً هناك.
قال: "بابول، مات. هادريان نائم. لا أظنه سيصمد طويلاً".
سأل بابول: "ليس مرشحاً إذن؟"
هز ريج رأسه.
"سأعلمهم بالأمر".
أمال مات رأسه.
"أعلم أن التدريب كان اختياريّاً، ألن نحاول حتى؟"
استدار بابول، ممتلئاً بالمشي بالفعل.
"أنت هنا منذ شهر. لا تفقه شيئاً، ونحن لا نهدر الموارد على أشخاص بلا مستقبل. لا نستطيع تحمل ذلك".
تنهد ريج.
"قاسٍ، لكنه ليس بعيداً عن الحقيقة. يون ومن هم على شاكلته ليسوا رخيصين، والقليل منا هم من يتبرعون. تعال، حدثني عن يومك. لقد فعلت كل ما بوسعي لأجل المسكين هادريان".
قال مات وهو يبتسم ويقبل قطعة الشوكولاتة الصغيرة: "لمَ لا تتدرب أبداً؟"
التفت إليه ريج، ومدّ قطعة أخرى لباسول وتوبي. تناولها الأخير بينما أشار باسول بيده رافضاً العرض.
واستطرد مات: "أنا هنا منذ أربعة أسابيع، أو ربما أكثر قليلاً، ولم أرك أبدًا أتمرّن".
هزّ ريج كتفيه بخفة.
"أقاتل، شأني شأن البقية. هذا كل ما أحتاج إليه من رياضة".
أضاف باسول: "لا أحد يرغب في التدرب معه. وهو ينفق كل ما لديه من رموز لمساعدة الآخرين، لذا لا يترك شيئاً للمدربين".
وعقب ريج: "لا أستفيد كثيراً من خبرتهم، ليس بعد كل هذه السنين، ولكن صحيح أن معظمهم يجدون التدرب معي... مزعجاً".
عقد مات حاجبيه.
"سأتدرب معك".
"هذا لطيف جداً منك يا مات".
استدار ريج، وأعاد وعاءه الفارغ إلى محطة الطعام بنقرة خفيفة.
"يسرني أن أتدرب معك أنا أيضاً".
"أشعر أنك تتحدث بتعالٍ، لكني أستبعد ذلك".
أدار توبي عينيه.
"ستعرف بنفسك".
أعلن مات وهو يلتفت ليدير ظهره للجميع ويخطو خارج الزنزانة: "أنتم مجموعة من الحقراء. ذاهب للتدرب".
تبعه ريج.
أفسد ذلك مشهد "الانسحاب الدراماتيكي الغاضب"، ولكن لا بأس.
ولم يتوقف مات إلا عندما تبعه الرجل، ثم سار باتجاه حلبات النزال.
سأل مات: "لمَ تتبعني؟"
"ألسنا متوجهين للتدرب؟"
سأل الرجل وهو يلوح بيده.
"تبدو هناك حلبتا نزال فارغتان. أتمانع في جلب سيفين ضوئيين لنا؟"
فتح مات فمه، ثم هز كتفيْه. كان يقصد الغد، نوعاً ما، ولكن لا مانع من ذلك الآن. فمشى نحو الجدار، حيث علقت آلة بيع زجاجية العشرات من النصال. وقد علم مات أن عدم إعادتها يدفع الروبوتات للقيام بذلك نيابة عنه. روبوتات ستحاضر فيك عن إلقاء القمامة لنصف ساعة تقريباً، وسط تسلية مجمع السكنى بأسره. لن يتكرر ذلك أبداً. عاش وفي يديه نصلان، فعاد وناولهما لريج. أخذه ريج مبتسماً، وأرجع قدمه اليسرى إلى الوراء وثنى ركبتيه بخفة.
تمدد مات، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة عندما لامست أصابعه أصابع قدميه. استقام مات و مدّ نصله في تحية، وهي حركة قلدها ريج. ثم انتظر، لكن الرجل الأكبر سناً بدا مستعداً تماماً ليدعه يوجّه الضربة الأولى. حسناً إذن. تقدم مات خطوة، وفتل جسده ووركه ليطعن. خطا ريج خطوة إلى الجانب، تاركاً النصل يمرّ على بعد أربع بوصات من جلده. حوّر مات الضربة ملوّحاً، فارتفع نصل ريج الخاص ليحرفها جانباً.
هاجم مرة بعد مرة، ولم يجد ريج أي صعوبة في تفادي كل ضربة أو صدّها. ست تبادلات، ثم عشرة. وعند الحادي عشر، وعازماً على ألا يصيبه الضيق، سدّد مات ركلة، مخاطراً بقاعدة ارتكاز غير ثابتة علّها تجبر الرجل على التراجع. انطلق نصل ريج كالسهم، ليصيبه في معدته بقوة الانهيار الجلدي. التقط مات أنفاسه، وانهار كورقة مبللة، يسعل على الأرض متأثراً بثورة معدته.
خفض ريج نصله، وسأل بنبرة هادئة: "ما الذي حدث خطأ؟"
"القو-"
سعل مات مجدداً، رافعاً يده. وانتظر ريج بصبر حتى استعاد مات السيطرة على نفسه.
"قوة اندفاعي الخاص أضيفت إلى زخمك".
"حدث ذلك. هكذا أقاتل. أنتظر، ثم أضرب، وفي أغلب الأحيان، لا أحتاج سوى إلى ضربة واحدة. الآن، يمكنك القول إن هذا يتنافى مع روح التدريب الودي، وأنا أوافقك الرأي. ويا للأسف، أرفض القتال بطريقة تجلب معاناة لا داعي لها للآخرين، حتى أثناء التدريب. لك أن تعتبر ذلك عيباً في شخصيتي. ولن أستاء".
نهض مات على قدميه، ممدداً يديه ببطء إلى الأعلى. انشدّت معدته، وانطلق ألم حارق صعوداً ونزولاً من الجداء.
"تباً لك يا ريج".
أجاب الرجل مخفضاً نصله: "حقاً. وبناءً على ذلك، لا أحد—"
"لنعد للكرة".
عقد ريج حاجبيه.
"لقد أخبرتك للتو أنني أفضّل عدم إلحاق معاناة لا داعي لها بالآخرين. لست ماهراً بما يكفي لتهزمني، وأنا لا أقاتل بطريقة تساعدك على التعلم".
سأل مات مائلاً برأسه: "ألا تفعل؟ في نظري، أنت تفعل تماماً ما يفعله يون، وإن بطريقة أكثر كفاءة. إن كنت تضرب في كل مرة يظهر فيها خلل في أسلوبي، فأنت ترى الخلل، ويمكنك بالتالي الإشارة إليه لي".
"لست مازوخياً، أليس كذلك؟ لأسباب شخصية أُفضّل عدم الانخراط في هذا النوع من... النشاط".
خرّ مات ضاحكاً.
"لا، الألم سيئ، وليس هوايتي، إن كنا ندور حول الموضوع. لكني أحب البياة، وإذا كان تبادل الألم والإهانة بفرصة أفضل للبقاء هو الثمن، فليكن تباً لذلك".
لاحظت نوفا متفاجئة: "أتعني ذلك؟ أنت جاد. كيف— لم تظهر مثل هذا المزاج من قبل قط. ولا مرة في حياتك. أنت تتكاسل في دروسنا الضرورية جداً لـ (تظاهر أنك لست قادماً من الماضي السحيق)، لعمرك".
أنا لا أتکاسل، والناس يتغيرون عندما تضع قنبلة في أعناقهم. وينطبق ذلك أضعافاً مضاعفة عندما تستخدم تلك القنبلة لإجبارهم على القتال.
"هذا غبي وغير منطقي".
الأمر ليس كذلك حقاً. توقف ريج، وبدا كأنه يفكر في الأمر.
"ليس لدي الكثير من وقت الفراغ. وأنا أحب3ك يا مات، حقاً، لكن هناك الكثير من الناس الذين يحتاجون إلى المساعدة. وأنت نفسك تحتاج إلى أقل يوماً بعد يوم".
أجاب مات، متمنعاً بالكاد من الانكماش عند تفكيره في كمية الألم التي تنتظره في المستقبل: "كل ما تستطيع توفيره. وهيا، سيساعدك ذلك أنت أيضاً، أليس كذلك؟ على ألاقل، سيمنعك من الصدأ".
تنهد الرجل.
"ساعة كل يومين، لا أكثر. لست شاباً يا صديقي. أحتاج إلى إحداث فترة راحة لجسدي بين المباريات الرسمية".
"طبعاً، طبعاً. وهيا، بما أنك تساعدني، فلن مانع من المساعدة بدوري—"
فتح الباب، الباب الوحيد، فقطع مات كلامه والتفت لينظر. دخل روبوتان، أنيقان ومعدنيان وهادئان، وانحسر عبيد النصال عن طريقهما بينما تحركت الآلات إلى الداخل. وتصاعد شعور بالغمر في معدته عندما اتجهوا نحوهما، وهو شعور لم يزدد إلا عمقاً عندما توقفا أمام حلبة نزالهما.
قال الروبوت الأيمن بنبرة لطيفة لكنها جامدة بشكل غريب: "أنتم مطلوبان. ارجوكما اتباعنا".
ابتلع مات ريقه.
"مطلوبان لأي شيء؟"
"يرغب أوبيدايس في التحدث إليك. ستذعن للأمر".
مدّ الروبوت يده باتجاه الباب، وكأنه يدعوه. تقدّم ريج بجانبه، مبتسماً بخفة.
"إنه يتحدث إلينا جميعاً، عاجلاً أو آجلاً. امضِ قدماً. أنت ثمين جداً لكي يُقتل بلا سبب".
ربما بلا سبب، ولكن ماذا عن خلق روح ذكاء اصطناعي فريدة قادرة على إعادة كتابة قوانين الواقع؟ شبه خشبي، تبع مات الروبوتات، خارج مجمع السكنى أولاً ثم عبر متاهة الممرات. ومما يثير الدهشة، أنه رأى شيئاً لم يره من قبل سوى مرة واحدة. حراساً بشريين. رجالاً ونساءً من كل الأشكال والأحجام، رغم أن شيئين جمعهما. كان كل واحد منهم مشدوداً وليقاً مثل عبيد النصال، وكان كل منهم مسلحاً حتى الأسنان.
تدلت أجهزة غريبة من الأحزمة، أو ألقيت على الكتفين، أو قُبض عليها بأيدٍ مسترخية. تابعت عيون ذات بؤبؤ مربع طريقه، واستطاع رؤية تعديلات بيولوجية ونباتات تقنية في كل مكان. أطراف إضافية، عيون، لحم ينمو فوق المعدن. كان الأمر أشبه بسيرك لمتنكري الشخصيات لولا أنه بدا حقيقياً للغاية. ذراع ثالثة تتأرجح بكسل بينما يقرأ صاحبها من لوح بيانات، والدروع واللحم متداخلان بنظافة تمنع أن يكونا سوى حقيقيين، وكانت الأسلحة تتمتع بصلابة لا يمكن لأي بلاستيك أو فوم محاكاتها.
حدق مات في فرقة الحراس، وشعر بأن أي أمل في الهرب يموت موتة هادئة. مشوا دقائق، ثم دقائق أخرى. كانت الممرات لا تنتهي، ولم يلمح سوى مرات قليلة ما كان وراء الأبواب التي لا تحصى. أحدها ضم طاولة كبيرة تحيط بها عشرة كراسي؛ غرفة اجتماعات. وآخر امتلأ بأسرة، لا تختلف كثيراً عن تلك التي نام عليها بنفسه. ثكنة. واستمر الأمر هكذا، حتى فقد أي تصور لمدى ضخامة السفينة. ولقد كانوا على متن سفينة.
أخبره ريج أن التحدي تسافر من مكان إلى آخر، متجنبة القانون وعواقبه، لتلتقط عبيد نصال جدد، ولأولئك الذين يملكون المال، توفر الترفيه الحي. كان عالماً بحد ذاته، وعالماً لم يكن مات يعرف عنه شيئاً تقريباً.
أضافت نوفا: "ولا أنا كذلك، قبل أن تسأل. في المرة الأولى التي ألامس فيها عقل هذا المكان، سيعلم، ومن المحتمل أن يقتلونا. أو يشرّحونا. كلاهما على الأرجح".
القاضي؟
"آه، على الأرجح لا. الذكاء الاصطناعي الحقيقي غير موجود، ليس خارج الجماعة، لذا سيكون ذلك كثيراً. وحتى لو حدث، فهُم ليسوا مثلي. لا أحد مثلي. على أي حال، هذا لوقت لاحق. المرة الأولى التي أتفاعل فيها مع العالم الأوسع يجب أن تكون المرة التي نسيطر فيها. أعمل على خطة لتجاوز نقصي الشديد في طاقة معالجة الأجهزة".
نعم. السيطرة. أمر سهل. تجاهل مات التعليق الساخر حول افتقار دماغه لقاقة المعالجة. كان الدماغ البشري قطعة مذهلة من التطور البيولوجي، لكنه لم يكن قابلاً للتوسيع بشكل جيد. أو على الإطلاق. ثم مرة أخرى، لم يستطع نوفا نفسه، المسمى (ذكاء اصطناعي حقيقي)، حتى التفكير في اسمه الخاص. الرياضيات، لا الإبداع، هي ما بُنوا من أجله.
"لقد سمعت ذلك".
كان مات متأكداً من امتلاكه رداً بارعاً على ذلك. شيئاً ذكياً ومحكماً، لكنهم انعطفوا عند زاوية أخرى، واستقبلهم باب مفتوح. باب يؤدي إلى مكتب صغير نسبياً ولكنه مجهز جيداً. فهرب الرد كالدخان أمام عاصفة رعدية. انحنى أحد الروبوتات، لم يستطع مات التمييز بينهما، وأشار إلى المكتب.
"الرجاء الدخول. سننتظر هنا لمرافقتك العودة إلى مجمع سكنك بمجرد الانتهاء".
أجاب مات بشرود: "شكراً لك".
تحركت قدماه رغم رغبة شديدة في المماطلة، وهو يعلم أنها لن تفعل شيئاً. إما أن تكون هذه مجرد زيارة روتينية، أو أن الرجل يعلم، ومات هالك.
"ها نحن ذا نحو المجهول".
"أؤكد لك يا سيد بروك، أن هذا لن يكون سيئاً كما تتخيل".
كاد مات ينكمش عند سماع الصوت، ودخل بشكل صحيح. لم يكن مفاجئاً للغاية أن الرجل يعرف اسمه الكامل، مع ذلك. فقد أخبر ريج، وقليلين آخرين. شغل مكتب كبير مساحة واسعة، خشبي وواضح أنه معتنى به جيداً. وخلفه جلس رجل ضخم وعريض الكتفين، كان يستند للخلف حالياً على كرسيه الضخم بنفس القدر.
"تفضل بالجلوس".
كرر مات: "شكراً لك"، جَالساً على الكرسي الأصغر حجماً لكن الجميل.
"أنا، اممم. كنت أتوقع شيئاً آخر؟"
أمال أوبيدايس رأسه.
"أكان عبيد النصال الزملاء يشرون الشائعات؟ أنا أتحدث إلى كل من هم تحت إدارتي مرة واحدة على الأقل خلال فترة عملهم هنا، ووجدْتُ نفسي أنجز عمل اليوم بسرعة. وبالتالي، أنت هنا. بعبارات أكثر عموماً، هذا يمنعني من إهدار حياتكم بلا داعٍ".
"أنا... أرى".
تحرك مات في مقعده، وبقي نوفا هادئاً بشكل مبارك.
"هل يمكنني الذهاب حرًا؟"
هزّ الرجل، تاجر الرقيق، رأسه، وبدت تعابير وجهه هادئة.
"لا. أنا أؤمن بمعاملة من هم في خدمتي بكرامة واحترام، لكنك لم تعد رجلاً حراً. ستاتل، وإذا لم تقتل، فسوف تعاقب. وإذا قاتلت، وخاصة إذا قاتلت جيداً، فسوف تتم مكافأتك".
قال مات: "حسناً"، لأنه ما الذي يمكن قوله غير ذلك؟
"إذن ماذا أفعل هنا؟"
نقر أوبيدايس على لوح البيانات الموضوع على جانبه من المكتب، ثم دفعه نحوه. ألقى مات نظرة عليه، لكن الرجل تحدث قبل أن يتمكن من قراءة أكثر من السطر الأول.
"أنت مقاتل متوسط، وهو أمر متوقع نظراً لمستوى تدريبك وخبرتك، مع دافع أعلى من المتوسط لتحسين نفسك. بخلاف ذلك، أنت عادي. في الواقع، لا يوجد سوى شذوذين في ملفك. أقل من المعتاد".
قدم مات التوضيح: "التعديل البيولوجي الخاص بي والدم الأسود".
أومأ أوبيدايس برأسه.
"أنا متأكد من أنك اختبرت الاثنين".
"فعلت. منظم توازن عادي ولكنه مصمم جيداً، ونظراً لمدى اندماجه، فمن المحتمل أنك امتلكته منذ أن كنت طفلاً".
هاه. لن يضطر حتى للكذب.
"مشاكل التوازن كطفل".
هز أوبيدايس كتفيه.
"كما تقول. الصباغ الأسود عادة ما يكون علامة على انخفاض الأكسجين في الدم، أو حالات طبية أخرى، لكنه لا يبدو أنه أكثر من طفرة، وإن كانت طفرة لا يملك أطبائي المعدات اللازمة لاكتشافها. لست ميالاً لإهدار الموارد على شذوذ بصري، وسيحميك ذلك في المستقبل بعلامة مميزة".
إذا كان الرجل يصطاد معلومات، فلم يُظهر مات شيئاً. أو ظن أنه لم يُظهر شيئاً، لكن أوبيدايس لم يستدع الحراس، ولم يأمر بالمزيد من الاختبارات. وما حاجة الرجل للعب معه؟ حتى الآن كان الرجل تاجر رقيق صريحاً ومؤدباً، وليس قاسياً.
بغض النظر عن قضية "قاتل من أجلي أو مت"، بالطبع.
كانت تلك قاسية نوعاً ما.
أجاب مات، هازاً كتفيه: "حسناً".
اللامبالاة هي أفضل دفاع.
"إذن ماذا الآن؟"
"الآن تعود إلى مجمع سكنك، وإذا أديت بشكل جيد بشكل خاص، فسنتحدث مرة أخرى. وإذا لم يكن كذلك، فلن نفعل. يوماً طيباً لك يا سيد بروك".
نهض مات، وانتظر ثانية محرجة، ثم استدار للمغادرة. وعندما أصبح بجانب الباب، تحدث أوبيدايس مرة أخرى.
"أوه، هناك أمر واحد. يمنحك تعديلك البيولوجي توازناً معززاً، والذي استخدمته لصالحك مراراً وتكراراً. لمَ لم تفعل ذلك أثناء طقوس بدءك؟"
لأنني لم أمتلكه حينها.
رد مات من دون أن يثق بنفسه بالالتفات: "متى كانت آخر مرة تم فيها اختطافك، وتخديرك، وإلقاؤك من المدار، وإجبارك على القتال من أجل حياتك؟ التعديل البيولوجي كان السبب الوحيد الذي جعلني قادراً على المشي".
أصدر أوبيدايس صمتاً خافتاً يمكن اعتباره تأكيداً.
"عدل بما يكفي، يا سيد بروك. عدل بما يكفي. سترفقك الروبوتات".
خطا مات إلى الخارج، وأغلق الباب. قاوم الرغبة في التنهد ارتياحاً، أو افتعال الضيق. في الواقع، الشيء الوحيد الذي ثق بنفسه لفعله هو إبقاء وجهه فارغاً، وهو ما نأمل أن يُفسر على أنه محاولة لعدم إظهار الغضب.
وأضاف نوفا: "سار الأمر بشكل جيد للغاية. إذا كان لا بد أن نكون عبيداً، فمن الأفضل أن نكون عبيداً لتاجر رقيق مؤدب، أليس كذلك؟"
أفضل ألا أكون عبداً على الإطلاق. ولكن لا، يا نوفا، هذا ليس الأفضل. في الواقع، سيكون من الأفضل لنا لو كان أوبيدايس رجلاً قاسياً وقصير النظر وعاطفياً. سيئاً للجميع، لكنه جيد لنا.
"هذا تفكير بارد وفعال يا مات. يعجبني. متأكد من أنك لم تولد آلة؟ لن أخبر أحداً، أعدك".
لم يكلف مات نفسه عناء الرد على ذلك. كلمة أخيرة باتريون (لا توجد فصول متقدمة حالية لهذه القصة) ديسكورد