"المرتزق. يقبعون في الفراغ بين الجيوش النظامية وحشود المدنيين، يتسرّبون عبر شقوق كونٍ شاسعٍ وخطير. تتفاوت الجودة، كما يختلف الثمن، لكنهم يتفرّدون بخصيصة واحدة. المال. عمالقة من الفولاذ والكروم، معزّزون بالتقنيات، رجالٌ رائعون وأنيقون يتحرّكون بسرعة لا بشرية، يسعى الجميع منهم لجني المال بما يظنّونه موهبتهم الفضلى، أو ربما الوحيدة: العنف. اكرههم، استأجرهم، لا يكترثون. المرتزقة نتاج هذا العصر، وسواءٌ كانوا أساطيل حربية ضخمة مكوّنة من عشر سفن، أو مقاتلين مستقلّين، فإنهم يملؤون ألف دورٍ حيوي."
مقتطف من كتاب جندي، وعبد، ومرتزق
استيقظ مات على صوت نوفا وهو يصرخ في رأسه، صوتاً لم يكن بالترحيب الذي يتمناه، وإن لم يفهم سوى نصف كلماته.
"—مجنون تماماً، أتسمعني؟ مجن— لكي تختار مهارات أكثر، لكن— لا ترفع نصلًا على صدرك ثانيةً ذلك اللع— أتسمعني؟"
هز رأسه، فلم يزد ذلك إلا أن بعث في عينيه محيطاً من النجوم. ببطء، ببطء شديد حتى خُيّل إليه أنه يتوهم، انقشع الضباب عن بصره، ونظر حوله. ثم أدرك أنه لا يشعر بألم مبرح.
قالت امرأة: "أنت في صحة تامة".
نظر مات إليها، وللحظة جامحة مفعمة بالذعر، أيقن أنها جاءت للانتقام. عاد إليه صوابه، وتلاشت تلك الرابطة البسيطة المباشرة التي تجعل من المرأة عدواً.
رفعت الطبيبة حاجباً معدنياً، وقالت: "في ملفك ملاحظة تمنعني من معالجة عدد من الأمراض العقلية المحتملة. أحثك على إعادة النظر في هذا".
حاول مات الكلام، سعل، شرب الماء من قشة حين قُدّمت إليه، ثم نجح في صياغة كلمات: "لا— لا تلمسي عقلي".
أجابت الطبيبة وهي تلتفت مبتعدة: "حسناً. حاول الوقوف. قد يحتاج عقلك الباطن إلى وقت ليتأقلم مع حقيقة أنك سليم، لذا تمهل".
أرجح ساقيه خارج السرير، ونهض جالساً.
تذمرت نوفا في أذنه مستنكرة: "كأن شيئاً يستطيع إيقاف مضيفي. طبيبة غبية. انتظر حتى نركل الواقع في مقتل، وعندها سنرى من الذي يحتاج إلى التمهل".
هدوء، فكر مات، وانحنت زاوية فمه في ابتسامة. لكن أشكرك على مشاعرك. أنا— من غيري لا يزال حياً؟
"داريان فقط، على ما أظن. يصعب استخدام حواسك وأنت فاقد للوعي، فربما نجا شخص آخر. يجب أن تتجنب ضربات الرأس بالمناسبة. ليس أنك لم تفعل، ولكن من باب العموم. إنه المكان الذي أسكن فيه. نوعاً ما. إنها سيئة، هذا ما أعنيه".
وقف مات، ثنى ركبتيه قليلاً ثم مد ذراعيه. أومأ برأسه، ثم توقف. لا أصدق أنني حي.
هتفت نوفا: "هذه هي الروح المطلوبة!".
ثم صمتت الذكاء الاصطناعي وأضافت: "إيه، لا، في الواقع، ليست كذلك".
هز رأسه، متجاهلاً الطبيبة ومندفعاً نحو الباب. انتهى أمره هنا، ولم يشعر برغبة في قضاء ثانية أخرى في عيادة امرأة يبدو أنها تبيح العبودية. التي لم تكن قانونية، كما أُخبر. ليس في أي من المراكز السكانية الكبرى، على أي حال. كانت تكسر القانون من أجل المال، غير مبالية بالبؤس الذي تساعد في دعمه.
ولم يكن الأمر من قبيل "اشتريت هذا الهاتف من الصين بدلاً من مورد محلي".
بل عبودية مباشرة، مرئية، حقيقية. عاد عبر الرواق، ولم يرَ داريان في أي مكان. إن كان هو الناجي الوحيد، فـ... فشيء ما. ربما الشعور بالذنب، رغم أنه كان يشعر بأنه بخير في تلك اللحظة. أكان ذلك صدمة؟ هل يمكن لمن هو في حالة صدمة أن يدرك أنه في حالة صدمة؟ كان مات لا يزال يتأمل ذلك حين فُتح الباب الأخير لسكناه، وأول وجه رآه كان وجه داريان، الذي اندفع نحوه. تراجع مات بحدة، وانقضّ عقله نحو القتال.
كان موت ستيفن خطأه، وإن كان داريان يلومه، فـ... أمسكه الرجل من ذراعه، وجره إلى الغرفة. كانت على وجهه ابتسامة تكاد تكون جنونية، ولاحظ مات عودة عين الرجل إلى طبيعتها.
"حي! أخبرتكم أنه حي! ماتمات وأنا، فاتحا نصل الخطاف".
لم يبدُ أن كثيرين يشاركونه حماسه، رغم وجود حشد صغير. ندرة الأربعة ضد الأربعة كانت كافية لجذب قدر محدود من الإثارة. ومع ذلك، نظرت إليه وجوه قليلة بتساؤل أكثر منه بابتهاج، وهز مات رأسه قبل أن يتمكنوا من السؤال. تراجع أصدقاء ستيفن وبينارد، متقبلين الخبر بوهن المهزوم. انتقل قبضة داريان إلى ساعد مات، وبادله مات الحركة غريزةً.
"نحن إخوة! إخوة الدم والموت. أعدّ أصدقاؤك وليمة، وأصدقائي أوغاد، لذا سأنضم إليكم!".
نظر مات إلى ريج، الذي بادله النظرة بابتسامة تهنئة خفيفة. لم تكن للقتل، عرف مات ذلك، بل للنجاة. كان توبي وبابول معه، ولأول مرة، لم يقطب الأخير جبينه. لم يبتسم أيضاً، لكن مات أقسم أنه لمح لمحة استحسان.
هز ريج كتفيه وقال: "أعددت شيئاً بسيطاً، تحسباً لكل شيء. أنت مرحب بك للانضمام إلينا إن كان أصدقاؤك قد هجروك يا داريان، لكنني لا أظن أن هذا هو الحال".
أمسك غريبان بكتفي داريان، مجبرين الرجل على ترك ذراع مات. ضحك داريان في وجههما، وابتعد الثلاثة متعثرين، وأيديهم تتدلى فوق كتف داريان. وقبل أن يغيبوا عن نظر مات، كان قد سُلم داريان زجاجة صغيرة، جرعها الرجل دفعة واحدة.
قال ريج وهو يتبع نظرة مات: "أعددت شراباً، لكنه في الزنزانة. كيف تشعر يا صديقي؟".
لم يجب مات على الفور، وحين فعل أخيراً، كانت نبرته غريبة حتى على أذنيه: "لا أدري".
أعلن بابول وهو يلتفت: "لا شيء لا يصلحه النبيذ واللحم. إن تأخرت، سآكل عشاءك".
قلب توبي عينيه، واقترب خافضاً صوته: "أرانا داريان رمزه الفولاذي. هل معك رمزك؟ إن كان معك، لا تخرجه. ولا تُرِهِ لأحد، بالمناسبة. السرقة غير مسموح بها، لكن لا داعي لإغراء العامة".
رفع مات حاجبه، متلمساً جيوبه ليجد الرمز هناك. أومأ توبي، وقد بدا عليه الرضا، وجره نصف جرٍّ بعيداً. تبعه ريج، بخطواته التي كانت تطن في رتابتها المعتادة. كان ذلك يمنحه شعوراً بالثبات، بطريقة ما. جعله يتظاهر بأن شيئاً لم يتغير، وأن تلك اللحظات العنيفة القصيرة في الحلبة لم تؤثر فيه قط.
تبين أن "الشراب"
كان وليمة بحد ذاته، وُضعت إبريقان كبيران من النبيذ على الأسرّة. كانت الطاولة الصغيرة بالكاد تتسع للطعام، ناهيك عن الأطباق، لكن بابول كان بالداخل بالفعل، يلتهم ما بدا أنه قطعة لحم زرقاء. كانت رائحتها شهية. لم يكن مات ممن يبذرون، حتى قبل المجيء إلى هذا المكان، لذا نادراً ما أنفق رموزه على الطعام أو الشراب. والآن فقط أدرك ما كان يفوته، وجلس حين دفعه توبي، وجلس الرجل وريج على الأسرّة.
صُممت الزنزانات حرفياً لتشجيع الناس على عدم التكدس فيها، لكنه لم يكترث. دفع بابول كوباً من المسكر ذي الرائحة الحلوة في يده، ورفع كوبه، وتجرع مات الشراب مع شبح ابتسامة على وجهه. لحم، وبطاطس، ودجاج، ولحم مقدد، وحتى حلوى صغيرة تشبه الكاسترد. التهم مات الطعام، وبدا ريج الوحيد الذي يحافظ على أدبه. لذا ضحك مات بصوت عالٍ على نكات لم تكن مضحكة، وشرب أكثر مما ينبغي، وأكل حتى شعر برغبة في التقيؤ.
أي شيء سوى التفكير في مدى تلطخ يديه بالدماء.
قالت نوفا: "أنت مخمور".
حدق مات في قاع السرير العلوي، متتبعاً شعار الرجل المبتسم وطيوره. كان بابول يغط في نوم عميق، يعلو شخيره المكان.
تابعت: "هذا أنسب وقت لأضغط عليك لتختار مهارات سيئة. انظر".
أبطأ مات في الاعتراض، فامتلأ بصره بالكلمات. بصيرة: ارصد ما لم يُخلق ليشهد. افهم ما لم يُقدر لك. سلامة العقل غير مضمونة. تحطيم: أمر الكون ذاته بأن ينكسر. هشّم الزجاج العادي، صدع قطع المعدن الرقيقة، أو حطم شيئاً هشاً بعقلك فحسب. لا تطمع، أنت في المستوى الثاني فقط. دؤوب: اركض، اقفز، اركل، اسبح، ثم انطلق لركض آخر. جسدك يستعيد لياقته، وهذا سيمنح عضلاتك المشتدة حديثاً طاقة إضافية تقتات عليها.
لن يضيف الكثير لقوتك، لكنك ستستمر لفترة أطول مما ينبغي. إلهام: أنت ساحر حقاً. أو ستكون كذلك حين أنتهي من صقل موهبتك. لوّي الواقع قليلاً لتجعل الآخرين أكثر قابلية للإقناع، أو التحفيز، أو اكتساب الثقة.
أول مهارة حقيقية لك من نوع "لا يمكن للتقنية فعل هذا".
أليس هذا مثيراً؟ دفقة قوة: أعلم، أعلم، لا يمكننا تعديل جسدك خوفاً من إثارة ذعر الأطباء. لا تقلق، هذه تعتمد على الطاقة، تماماً كمهارة دؤوب. دفعات قصيرة وقوية من القوة، للهجوم أو للقفز بعيداً. قد يساورهم الشك، لكن هذا أفضل من الموت، أليس كذلك؟ تأوه مات من تدفق الكلمات، محاولاً عبثاً التملص منها. ألا يمكن لهذا أن ينتظر حتى الغد؟
قالت نوفا: "غداً ستكون مصاباً بصداع الكحول، متعباً، ومزاجياً، لذا في أحسن الأحوال سنؤجل هذا لما بعد الظهر".
توقفت نوفا، ربما لأنها أدركت ضعف حجتها.
"كلما اخترت أسرع، بدأتُ في تثبيت الطاقة أسرع، وزادت قوتنا أسرع".
لم يجد مات ما يعترض به، فتأمل المهارات الخمس. كان الأمر... كان. إنها مهارات. أجل. لماذا يبتسم ذلك الرجل دائماً؟ هل بسبب الطيور؟
هل كان محباً للطيور، فسجنته شركة "لاند تيك"
ليكون شعارهم للأبد؟ انقلب مات، تاركاً رأسه يسقط على الفراش.
ما الذي يعنيه "بصيرة"
بحق الجحيم، وكيف يقترب من أي من المهارات الأخرى؟
أو "إلهام"؟
هذا تحكم بالعقول، أو قريب منه.
"تحطيم"
يبدو غبياً ومبالغاً في قوته، وواهنًا بشكل مريع في الوقت ذاته.
أجابت نوفا، وذراعاها غير الموجودتين متقاطعتان: "يسعدني أنك مسترخٍ بما يكفي لتكون صريحاً هكذا. وأنا أصنع ما بوسعي، حسناً؟ إن أردت المشاركة، أرجوك، قل كلمتك فقط. يمكنني أن أريك لماذا ظن صانعاي أنهما بحاجة لابتكار كائن لم يسبق له مثيل في هذا الكون ليعمل بهذه الأشياء".
تقلب مات على جانبه الآخر، متمنياً لو كان لديه غطاء.
"غداً، يا نوفا".
سألت الذكاء الاصطناعي بنبرة جعلت مات يرتجف من خفوتها وخوفها: "أرجوك؟ كان يمكن أن نموت سبع مرات. لقد أحصيت. كان يمكن أن يتأخر داريان، وكانت تلك المرأة عريضة المنكبين لتهشم جمجمتنا. لو لم يلهِ بينارد ذلك الرجل ذا الندبة، لمتنا بضربة لم نرها قادمة، مثل ستيفن. لو لو لو لو لو لو لو—".
"حسناً، حسناً".
أغمض مات عينيه، فلم يكن بحاجة للرؤية ليختار مهاراته.
"بصيرة مستبعدة. لا رغبة لي في أن أولد في دماء. تحطيم جيد، جيد جداً إن استطاع تكسير المكونات الداخلية، لكنه لن ينفعنا كثيراً هنا والآن. إلهام كان سينفع مع بينارد، لكنني لا أحب التحكم بالعقول. دفقة قوة ربما هي الأفضل، لكن أوبيدياس بدا حاداً جداً ليفوته أمر كهذا".
قالت نوفا بنبرة مبتهجة متكلفة: "إذن، دؤوب. لن تتمتع بقدرة تحمل أكبر في القتال فحسب، وهو أمر أتعلم أنه أهم مما توقعت، بل ستتمكن من المبارزة لفترة أطول أيضاً. كما تعلم، طالما استطعت تحمل الألم. وهو ما تفعله، بطريقة ما. هل أنت متأكد أنك لست ماسوشياً؟".
"القدرة على تحمل الألم لا تعني الاستمتاع به يا نوفا، وأنت تعيش في رأسي. تعلم أنني لست كذلك. دؤوب هي الأفضل إجمالاً، لذا سأختارها. والآن، هل أنت متأكد أنه لا يمكنني التدخل في ابتكار المهارات؟ ولو قليلاً؟".
تمتمت نوفا، وقد بدأت العمل بوضوح: "لا. هذه الأشياء حساسة بشكل شنيع للتوقعات، وحتى أنا، الذي صُنعت خصيصاً للتعامل معها، لا يمكنني تجاوز ذلك تماماً. لهذا السبب المختارات متنوعة وأحياناً، ممم، غريبة. ربما كان خيارك جيداً بعدم اختيار مهارة بصيرة. إنها تخيفني قليلاً".
فكر مات: "يسعدني أنك سعيد. الآن أريد النوم".
"استرح، يا حملي الصغير. حين تستيقظ، سأكون قد انتهيت من تأمين تدفق مستمر لكل عضلة من عضلاتك، وستكون أنت المحرك الذي لا يتوقف. حسناً، المحرك الذي يعمل لفترة أطول قليلاً مما ينبغي، على أي حال. المحرك الأكثر كفاءة بعشرة بالمئة؟ لا، هذا غبي، دؤوب لا تعمل بالنسب المئوية. ماذا لو...".
ترك مات تمتمة نوفا وبطنه الممتلئ بالنبيذ يغرقانه في النوم.
كانت "سأم لا يعرف التعب"
غريبة. لم يمضِ على استمتاعه بفوائدها سوى يومين، وكان بالأمس يعاني من صداع الثمالة. لذا، كان اليوم أول يوم حقيقي للاختبار، ولم تكن الآثار ملحوظة. بل كانت خفية. دفع مات نفسه عن الأرض مجدداً، مواجهاً يون. منذ انقضاء أسبوعيه الأولين، صار عليه أن يدفع ليحظى بتدريب ذلك الرجل. لكن يون تحداه الآن في نزال، استمر قرابة الساعتين. رغم قتاله بضراوة تفوق المعتاد، ورغم أن يون لم يعد يبذل جهداً كبيراً في التعليم، كان مات لا يزال صامداً.
أجل، كان متعباً وموجعاً ومغطى بكدمات ستظهر آثارها قريباً، لكنه دفع نفسه للنهوض، وكأن حده الأقصى قد أُزيح. لم يُلغَ، بل أُزيح.
قال يون وهو يوجه ضربة من الأعلى: "المعركة فوضى".
كانت الضربة ثقيلة، سريعة، ودقيقة. بالكاد تمكن مات من اعتراضها بنصله المتحول، الذي طار بعيداً تحت وطأة الضربة. لكنها منحت مات لحظة، فاندفع إلى الخلف محولاً اندفاعته إلى تدحرج. كان ينبغي أن يسقط على وجهه، لكن توازنه لم يهتز إلا قليلاً. تقدم يون.
"المعركة موت. هنا نتدرب، وفي الحلبة نلعب، لكن القتال الحقيقي قد ينتهي في ثوانٍ. خطوة واحدة خاطئة، أو لحظة غفلة، وتلقى حتفك".
تراجع مات متعثراً، وضرب الرجل في خاصرته. أزاح يون الضربة وهاجم في الحركة نفسها، فارتطم النصل المتحول بضلوعه. أطلق مات أزيزاً مع تدفق الألم. تراجع يون أخيراً، وقاوم مات رغبته في اللهث، متنفسًا بانتظام قدر استطاعته.
سأل يون: "نجوت حيث هلك مقاتلون أفضل منك. لِمَ؟".
أجاب: "الحظ. كنت محظوظاً".
أومأ يون مرة واحدة.
"صحيح، لكنها ليست الحقيقة كاملة. أخبرني داريان بما حدث. أخبر كل من أراد الاستماع كيف مزقت حنجرة أعدائك، وكيف انتزعت نصلاً من صدرك لتهاجم به. لِمَ نجوت؟".
هز مات كتفيه عاجزاً، فتقدم يون. تصاعد شعور بالخطر، فقد كان الرجل يتصرف بطبيعية نسبية حتى الآن. أفلت مات من طعنة بدت عفوية، وصد الضربة الحقيقية بذراعه، ثم هوى بنصله على كتف يون. بدا أن الرجل انساب جانباً، وانطلقت قدمه بركلة. سرى الألم في ركبة مات، واختل وقفته.
"لم تنكسر"، هكذا حدث نفسه، ثم صار يون قريباً.
قريباً جداً. ألقى مات بجسده على الرجل، آملاً ألا يتوقع يون هذا التصرف الأرعن. تنحى يون جانباً، فارتطم النصل المتحول بظهر مات، وطرحه أرضاً. أن مات، وتمنى لو بقي مستلقياً هنا. ليدع المادة المبطنة الباردة تمحو العرق والدم والقذارة. ثم جاء نصل آخر، كان مغطى بالدم مسبقاً، وانغرس خمس بوصات في جمجمة ستيفن. أن مات، دافعاً نفسه للنهوض بذراعين مرتجفتين. كان نصله قد تدحرج إلى الجانب الآخر، لذا كان عليه أن يميل نحوه، و...
قال يون: "ذلك".
توقف مات، ناظراً إلى الرجل. مُدّت يد، فأمسكها مات بحذر، متوقعاً فخاً. لكن يون جذبه بقوة ليقف، وعلى وجهه ابتسامة بدت راضية.
"هذا هو سبب نجاتك. إن كان فيك ذرة واحدة من الاستسلام، فلن أستطيع انتزاعها".
ثم رحل يون، ملتقطاً نصل مات المتحول وهو يغادر. حدق مات في أثره، غير مستوعب. من الجانب، صفر توبي.
"لا أظن أنني رأيت يون يتخلى عن أحد من قبل. من المثير للإعجاب حقاً قلة موهبتك. مرّ هنا عبيد نصال بائسون، وآخرون جبناء، لكن لا أظن أننا حظينا يوماً بمن يملك هذا القدر الضئيل من الموهبة، وهذه الفرصة المعدومة في النجاة".
رد مات وهو يحرك كتفه الذي كاد يون يخلعه من مفصله: "تباً لك أيضاً يا توبي. ماذا تريد؟".
أمال توبي رأسه، وعلى وجهه ابتسامة سمحة.
"قال ريج إنك تريدني. هل ارتطم رأسك؟".
"أوه، صحيح".
هز مات كتفيه، ثم رمى لتوبي رمزاً. رمزاً فولاذياً. كان من الممتع رؤية عيني الرجل تتسعان دهشة. أكثر بكثير مما توقع. بدأ الرجل يهز رأسه، لكن مات قاطعه.
"يملك بابول تعديل القوة الكظرية، وأملك أنا التوازن، ويملك ريج عموداً فقرياً معدنياً. أنت الوحيد الذي لا يزال بشرياً خالصاً. تبرع بأي رموز تحصل عليها خلال الأشهر الستة القادمة لبرنامج التدريب".
قلّب الرجل الرمز في يده، محاولاً -دون جدوى- الحفاظ على نبرة هادئة.
"هل تحاول التقرب من ريج، أم ماذا؟ تعلم أنني لا أستطيع قبول هذا. ثم إنني نتاج علاج جيني فيدرالي باهظ الثمن. أنا أبعد ما أكون عن البشر الخلّص".
أجاب مات بهز كتفيه: "ريج لم يرده. وسئمت تذمرك الدائم حول اشتياقك لـ 'مجموعتك الواسعة من التعديلات الحيوية والتقنيات المزروعة'. أنتم الأثرياء متشابهون؛ الطريقة الوحيدة لإسكاتكم هي أن أحشر ملعقة ذهبية في حلوقكم".
تردد توبي للحظة، ثم خبأ الرمز، وعلى وجهه ابتسامة عريضة.
"ولائي لك إلى الأبد".
"لا أريد شيئاً بهذا القدر من انعدام القيمة".
ضحك الرجل بقهقهة عالية.
"على الأقل لم يكسر يون عمودك الفقري، وهو ما بدا أنه يحاول فعله حقاً. حرفياً. كيف بحق الجحيم لا تشعر بالألم الآن؟".
"من قال إنني لا أشعر به؟".
لوح مات بيده، قاطعاً المزحة التي عرف أنها قادمة.
"اخرس. اذهب واحصل على أي ترقية يمكن لأطباء أوبيدياس تقديمها لك، ثم اذهب لتلقى حتفك وأنت تقاتل عبيد نصال مجهزين".
أشرق وجه توبي.
"تبدو خطة جيدة. ترقية أو اثنتان لن تقتلاني، لا تقلق".
"يؤسفني سماع ذلك".
حل المساء حين بدأت نزاله. لم يكن في أفضل حالاته، لكنه نال قسطاً من الراحة، وتناول عشاءً خفيفاً، وأرخى عضلاته.
كانت ميزة "لا يكل"
تمد عضلاته بفيض ثابت وإن كان ضئيلاً من الطاقة، وقبض بيده على نصل متوازن. كان مستعداً. هكذا أحس. وقفت قبالته امرأة تقصر عنه ببضع بوصات. كانت ممتلئة القوام، رشيقة تكاد، وتُمسك بسكين طويل. بدت هادئة هي الأخرى. ثابتة وواثقة. خصم خطر.
قال القاضي: "يفوز من يسبق إلى حسم ثلاث جولات من أصل خمس. هذا ليس قتالاً حتى الموت. ابدآ بعد ثلاثة، اثنان، واحد..."
اندفع مات للأمام، موهماً بضربة يساراً قبل أن يحولها إلى طعنة صاعدة. تفادتها المرأة وكأنما تدربا على تلك الحركة معاً، وقبل أن يتمكن مات من استعادة مسافته، كانت سكينها عند عنقه. حدقت في عينيه بعينيها الخضراوين الباردتين. معدلة. لا بد أنها كذلك.
قال القاضي بنبرة نائية يكسوها الملل: "الفائزة، بيا. عودا إلى مواقع البدء".
تراجع مات، وتراجعت بيا.
حنى رأسه تحية لها: "أملك تعديلاً حيوياً للتوازن".
أجابت دون فخر أو خجل: "أنا طبيعية. يجب أن تميل بجسدك أكثر عند الهجوم".
أومأ ببطء، فعاد القاضي يتحدث: "ابدآ بعد ثلاثة، اثنان، واحد..."
ركل مات بقوة، مستغلاً تعديله الحيوي ليضرب بساقه ونصله في آن واحد. تخطت ركلته وانحنت بعيداً عن ضربته، فتجمد في مكانه حين لامس المعدن البارد عنقه مجدداً.
"الفائزة، بيا".
بدا القاضي الآن ميت الشعور تماماً، إن كان قد بدا ملولاً من قبل.
"عودا إلى مواقع البدء. ابدآ بعد ثلاثة، اثنان، واحد..."
لم يملك أي منهما وقتاً للابتعاد، فظلا على مسافة قريبة. نطحها مات برأسه، فانسابت هي جانباً كعادتها، غير مبالية باندفاعه نحو الخلف. وما إن نهض واقفاً، بعد أقل من جزء من الثانية، حتى كانت هناك بالفعل، تستقر سكينها برفق عند عنقه.
"الفائزة، بيا. انتهى النزال".
تراجعت المرأة، أومأت مرة واحدة، واستدارت مغادرة.
حدق مات في أثرها، ثم أطلق ضحكة مقتضبة، ورفع بصره نحو حيث يراقبهما القاضي: "لا تتردد في جدولتنا مجدداً. أو يمكنك منحها الفوز وتدعني أنام مبكراً. أي خيار يناسبك".
لم يأتِ رد، فاستدار مات مغادراً وهو يهز رأسه. يا له من بحر ضحل أسبح فيه.