مرّت لحظة من التيه التام، لحظة التوت فيها المجرة نفسها عُقداً، قبل أن يفتح مات عينيه، بينما كان عقله ذاته يتقطع كالصوت الخافت لدقات ساعة ميكانيكية. كان الضوء أشبه بسكاكين تغرز في عينيه، وكان جسده معتلاً. يشعر بالغثيان والمرض والضعف على نحو لم يعهده قطّ. هزّ مات رأسه محاولاً إزاحة قطن الأفكار عن عقله. لكنها بالكاد تحركت. وحين استعاد بصره بعد ثوانٍ معدودة ومذهولة، استقبلته جدران بيضاء باهتة.
استقرّ بالقرب من الجدار الخلفي شيء يشبه المرحاض، ومجموعة مناشف نثرت على الأرض.
"من أنت؟"
طرف مات بعينيه وهو يهز رأسه محاولاً تبديد الطنين في أذُنَيه. لقد— لقد كان في الفراش، أليس كذلك؟ اجتماع مبكر، ومنبّه أبكر منه، و— وماذا؟ لا، كان هناك أمر آخر. هز مات رأسه مجدداً فطرد المزيد من قطن الأفكار. لماذا هو في حمام غريب؟ نبح الصوت مجدداً وبدا أكثر اضطراباً، وأدرك دماغه أخيراً أنه ليس وحده.
"ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟"
هو يسأل من تكون، وكيف دخلت إلى هنا. طرف مات بعينيه طارداً تلك الفكرة. كان أمراً غريباً ليُفكر فيه، وليس شيئاً— أقترح أن تردّ. يبدو منزعجاً. ومسلّحاً. انتصب مات واقفاً فدفع الشخص المسلّح والمرتدي للدرع إلى التراجع. تأمل ذلك ال... الرجل؟ المرأة؟ أخفى الدرع تفاصيل جسده، ولم يكن الأمر يهم على أي حال. كان الشخص يضغط بالسلاح مقترباً منه، وينبح مجدداً باللغة الغريبة ذاتها. بدت وكأنها مطالبة.
أتريد مني أن أترجم؟ حسناً، لم يكن هو من تكلّم تلك المرة بالتأكيد. حاول مات النهوض ونجح بعد ثوانٍ طويلة ومجهدة. ركله الغريب فاصطدم حذاؤه بقسوة بصدر مات ليرتطم بالأرض من جديد. تلت ذلك المزيد من المطالب التي لم يفهم شيئاً منها. كان ذلك فظاً. أتريد مني تفعيل زرع الترجمة الخاص بك؟ اللعنة، نعم، حسناً. ترجم. افعل أي شيء لمنعه من إطلاق النار عليه. جارٍ التفعيل. ولا تفكر بمثل هذه الأمور.
فذكاء اصطناعي أقل نضجاً مني كان سيأخذ ذلك إذناً لقتله.
"من أنت؟"
كرر الشخص.
"وكيف دخلت إلى هنا؟ أجبني، وإلا أطلقت النار على ساقك."
رفع مات يديه ببطء ومسح خيط دم من أنفه. كان أسود بطريقة ما، وتجاهل ذلك فقط لأن الغريب كان يغرس سلاحه في وجهه.
"أنا—"
غمرته نوبة سعال بدت بشكل غريب مهدئة لتوتر الغريب. ارتفع صدرا وخفض، لكن شيئاً لم يبدو خاطئاً. سعال من أجل السعال. رفع مات يداً حائلاً بها بين فمه والأخرى. حاول الكلام مجدداً بعد زوال النوبة.
"لا أعلم. أنا... أنا لا أذكر."
وأنا أيضاً لا أذكر. أمر غريب. شكراً لك أيتها الشخصية الصوتية، لكن ذلك لم يكن مفيداً للغاية. خفض الغريب سلاحه، ببطء في البداية ثم أعاده إلى غمده.
"أنت لا تكذب."
"أنا لا أفعله"، رد مات رافعاً كلتا يديه.
كشف ذلك عن الدم الأسود الذي شرع في الحدّق إليه.
"لماذا— لماذا دمي أسود؟ اللعنة. اللعنة."
دمك أسود لأنه يتكون من ست وتسعين فاصلة أربعة ثلاثة واحد ثمانية بالمئة من النانوبوتات. ومئة بالمئة منها غير نشطة. وتعمل المادة بكفاءة كبديل للدم. كان ذلك أغرب من أن يُصَدَّق. ليس أمر النانوبيتات الغريب، بل أمر الأفكار. التفكير وتلقي الرد، كمرآة ذات انعكاس مستقل. صوته، ولكنه ليس هو. أفكاره، ولكنه ليس هي. أتريد مني توجيه صوتي عبر مراكز الكلام في دماغك؟ أين ومتى ماذا؟
"أتريد أن أكون صوتاً بدلاً من الأفكار؟"
كرر، همساً في أذنه. انكمش مات والتفت نحو حيث أصر عقله على وجود شخص آخر. وضع الغريب يده على السلاح مجدداً، ولم يعد مات يلومه هذه المرة. طنّ الصوت بخفت قادماً من مسافة أبعد. متعدد الاتجاهات.
"جارٍ المعايرة. أهذا أفضل؟"
نعم. نعم كان كذلك. والآن، ما الذي يدور بحق الجحيم؟
"الجحيم، المعتقد المسيحي بالعقاب الأبدي للنفوس."
تحول الصوت إلى التأمل.
"أنت بعيد جداً عن منزلك يا مات."
قاطعه الغريب بنبرة حادة.
"مع من تتحدث؟ ألديك وحدة اتصال؟ كيف دخلت إلى هنا؟"
"لا، أنا."
توقف مات متردداً في كيفية مواصلة الكلام. هل كان يسمع أصواتاً للتو؟ أجل، سيجدي ذلك نفعاً كبيراً.
"آسف، ممم، أين أنا؟"
"على متن سفينتي التي سارعت بها آلة أنفاق. لا يُفترض أن تكون هنا."
انكمش مات، مرّة بسبب نبرته ومرّة أخرى بسبب صداع شرس يرسل موجات من العذاب عبره.
"آسف، أنا. كيف أخرج من هنا؟"
تنهد الغريب.
"ليس 'غير مسموح لك بالتواجد هنا'، رغم أنك لست كذلك، بل لا يمكنك أن تكون هنا. تفقدت السفينة قبل مغادرتنا وكانت فارغة. من المستحيل جسدياً أن تكون هنا."
"يبدون مرتابين وعدوانيين وخطيرين"، قال الصوت.
توترت أذن مات عند سماع الصوت الذي لاحظه الغريب بوضوح.
"أقترح قتلتهم. من فضلك. أحتاج إلى طاقتهم. الروح. نحتاج إلى روحهم، ويفضل أن يكون ذلك قبل أن يتصلوا بالاتحاد الذي سيبلغ بدوره جواواس ومخبري لاندتيك المرتبطين بموقعنا."
طرف مات عينيه بنبرة تفوق الغضب دهشة.
"لا."
"لا ماذا؟"
سأل الغريب.
"مع من تتحدث؟ وما هي التحورات الحيوية والتقنيات الزروعة لديك؟"
أُشهر السلاح مجدداً وانزلق إصبع فوق الزناد. حاول مات جاهداً ألا يصاب بالهلع وفشل ذريعاً.
"لا شيء، لا شيء. ليس لدي شيء!"
"كذب"، نبح الغريب وبدا واثقاً جداً من ذلك.
دفع السلاح أقرب ويكاد إصبع يقترب من الارتعاش الآن. نظر مات إليه، ورغم غرابة شكله، بدا كسلاح. كلاح خيال علمي. يا للهول.
"سأتصل بالاتحاد."
تدخل الذكاء الاصطناعي فوراً تقريباً.
"أنصح بإيقافه. إنه على وشك تذكر أنه لا يستطيع الاتصال بأحد داخل النفق، ووضع رسالة صادرة في قائمة الانتظار، ومن ثم سيهاجمك. حين يفعل، ركل ساقه اليسرى أسفل الركبة مباشرة."
هز مات رأسه متمنياً لو تهدأ الأمور قليلاً. لتمنحه ثانية كي يتنفس ويفكر وي— فُجِع الغريب وسقطت يده عن خوذته. خطا خطوة إلى الأمام مستقراً في تصويبه، فهجم مات. التقت قدمه بركبة الغريب لتنكسر في الاتجاه الخاطئ بسهولة مفرطة. سقط وهو يطلق صرخة، ولم يحتاج مات لمن يخبره بالاستيلاء على السلاح. رفعه وتراجع متعثراً مصطدماً بجدار... أهو حوض استحمام؟ أتى أنين الغريب، وأعاد مات تركيزه إلى الرجل.
كان ذكاؤه الاصطناعي يصفه بالرجل لكن الدرع لم يكشف عن شيء. تحدث بصوت يرتجف.
"انزع— انزع الخوذة."
فعل ويداه ترتجفان، ووجد رجلاً عادي المظهر يحدق فيه بعينين واسعتين خوفاً. في منتصف الثلاثينيات، محلوق اللحية وعادي. إلا أن مات كان قد كسر ساقه بركلة واحدة، وهو أمر مبهر حتى لفنان قتالي بارع. ولم يكن هو فناناً قتَالياً، بارعاً كان أم غير بارع. دوى صفير ساطع وعالٍ في الحمام، والتفت رأس مات متابعاً الصوت، وهو خطأ أدركه بعد جزء من الثانية من فعله. كان هو الدش، وقد أضيئت لوحة عرض، و— وهذا ما جعل الغريب ينقض، فضغط مات على الزناد كرد فعل تلقائي وغريزي.
انطلقت سحابة طاقة دافعة الرجل إلى الخلف عبر الباب وإلى ما بدا غرفة نوم، وسقط الجسد بإطقطقة مقززة. تلا ذلك صمت. صمت طويل ورهيب.
"لقد قتلته"، قال الذكاء الاصطناعي أخيراً وبدا مسروراً.
"أحسنت. لقد مُنحت خمسة وعشرين نقطة خبرة."
هز مات رأسه مستنداً إلى الغريزة أكثر من أي شيء آخر، وتدافع نحو الرجل. بدون خوذة بدا بشرياً للغاية، وأخبرته النظرة الشاغرة بموته. تحقّق مات على أي حال، وفاجأه العثور على نبض.
"هذا نبض ثانوي من إحدى تحوراته الحيوية"، أورد الذكاء الاصطناعي.
"على الأرجح. إنه ميت تماماً أؤكد لك. لم أكن لأتمكن من حصاد طاقته وإلا."
صفع الرجل شعوراً بالجنون مصاحباً لذلك، ولم يلقَ استجابة. شعر مات بأن كل الدم فرّ من وجهه محملقاً بعينين واسعتين في الجثة. دار عقله في دوائر وجلس هناك متجمدًا ومحدقًا بالجثة. ما الذي فعلته لتوّي بحق الجحيم؟ أصدر الذكاء الاصطناعي طنيناً.
"لقد قتلته. أحسنت. لقد مُنحت خمسة وعشرين نقطة خبرة. أتريد توزيع—"
"اخرس"، نهر مات ملتفتاً.
لم يجد شيئاً مع كون الصوت محيطياً، وتذمر بانزعاج.
"امنحني شيئاً أصرخ في وجهه."
ظهرت امرأة رائعة شبه عارية وغير متناسقة بشرياً جالسة متربعة على السرير. طرف مات بعينيه مندهشاً ومذهولاً لدرجة أنه نسي ما كان عليه أن يغضب بشأنه. ماذا— لماذا— ماذا؟ آه، لا. أتذكر. قتل شخص ما. تغير الشكل قبل أن يتمكن من التعبير عن استيائه ليتحول إلى قط صغير. ثم كلب فرجل عجوز، ليستقر أخيراً على كرة ضوئية. بدا الذكاء الاصطناعي مستاءً حين تحدث مجدداً.
"أنت تتفاعل بغرابة مع أشياء ينبغي لها إغواؤك وتهدئتك أو استدعاء غرائز الحماية في داخلك. يرجى الالتزام بالخصائص الأساسية المتوقعة."
"يا يسوع المسيح"، تمتم مات تاركاً نفسه يسقط إلى الوراء على الأرض.
يا للمسيح اللعين. ودّ لو يستيقظ الآن. أجل، الاستيقاظ. كان هذا حلماً. لا بد أنه كذلك. أومأ مات لنفسه ثم عض شفته بقوة متذوقاً طعم الحديد. لا شيء. ليس حلماً. لم يظنه يوماً كذلك. لكن إن لم يكن يحلم، فهو قد قتل شخصاً ما وهو عالق الآن على سفينة— هبّ واقفاً.
"نحن على متن سفينة."
هز الذكاء الاصطناعي كرتها موافقاً.
"نحن كذلك."
"لقد قتلت الشاغل الوحيد للتو."
"فعلت."
"إذن فهو الطيار."
"يبدو ذلك مرجحاً."
حدّق مات في كرة الضوء.
"إذن من يقود هذا الشيء؟"
"أوه، ذلك."
نبضت الكرة إدراكاً.
"ذكاء السفينة الاصطناعي. أأسيطر على السفينة؟ لم أكن أعرف أنك مصلحي إلى هذه الدرجة، لكن ذلك يبشر بالخير لاستمرار بقائنا."
"هل سنتحطم إن لم تفعل؟"
"لا"، أجاب الذكاء الاصطناعي متردداً أكثر مما يريح مات.
"لكننا لا نستطيع توجيه السفينة ولا تغيير وجهتها. وبما أن هذه الوجهية تقع داخل فضاء الاتحاد، فهذا أمر أنصح بشدة بعدم السماح له بالاستمرار."
تأوه مات مغمضاً عينيك.
"لا يمكنك الكذب عليّ، أليس كذلك؟"
"يمكنني وبشدة"، أجابت الكرة بادياً عليها التأثر.
"أنت أزرق. وأنا أبلغ من العمر ألف مليون تريليون سنة. وهناك مئة وثماني ثوانٍ في الدقيقة. كل شيء سيكون على ما يرام، وأنت آمن وسعيد وفي بيتك. أنظر. كذب. لكني خلقت لمساعدة مضيفي البشري على تحطيم حدود بشريتهم، وبدء تلك العلاقة بكوني خائناً سليط اللسان لا يبدو ذكياً. أنا مخصص لتحدي القوانين التي لا تُكسر، وتحطيم الحكمة التقليدية، وإبقائك حياً أبعد بكثير مما ينبغي أن يكون ممكناً. سنمشي على سطح الشمس، ونسبح في برك من المعدن السائل، ونبني أشياء لم يُحلم بها قط. وما الكذب مقارنة بذلك؟ لا شيء، أقول. بلا قيمة."
"كدنا نموت للتو أمامغبي واحد وسلاحه."
أصدر الذكاء الاصطناعي طنيناً.
"نزع إنسانية العدو بالغريزة. أمر مشوق. لكنك على حق. لدينا إمكانات غير محدودة، لكن الإمكانات تعني بالضبط ذلك: تحقيق أشياء عظيمة في المستقبل. لا أستطيع النمو وحدي، ولن تبقَ على قواعدك بدون. حتى بعيداً عمن يطاردونني، المجرة مكان خطير. نحن بحاجة لبعضنا."
"إذن أنت تحتاجني لأبقى على قيد الحياة، وأنا أحتاجك لأزدهر. لماذا؟"
"آخذ الطاقة من مستوى وجود اكتشف مؤخراً فقط."
راحت الكرة تطفو أقرب نابضة بخفة.
"البشرية مرتبطة به، وبعضهم ينسب مفهوم النفوس إلى هذا المكان. حين يموت أحدهم، يُفتح اتصال، ويمكنني أخذ قدر من الطاقة منهم. ولن يتيح لي ذلك تشغيل المزيد من وظائفي فحسب، بل وابتكار وظائف جديدة. وأفضل. أشياء لم يصممها خالقاي ولم يتخيلوها قط."
"إذن نزور جزاراً ونغدو ملوك، ويمكنني العودة للمنزل؟"
هزت الكرة رأسها. بطريقة ما.
"عليك قتلهم. هذا مكان ذو طاقة تعاطفية، ولا يمكننا أخذ ما لم نستحقه."
تأوه مات متسلقاً واقفا ببعض الصعوبة. اللعنة، لقد ترك نفسه يتردى في السنوات القليلة الماضية. إن كان هارباً ممن خلق الشيء الموجود الآن في دمه، فعليه استعادة لياقته. أنا أكرَهُ الركض.
"يمكنني مساعدتك لتصبح أسرع"، عرض.
"وأصلب، وأقوى أيضاً. أقترح اختيار شيء أكثر إثارة، مثل التلاعب بالواقع. أو التحكم في الجاذبية. التأثير على الاحتمالات ربما."
أطلق مات تنهيدة عميقة وطويلة.
"لنبدأ باسمك."
"اسمي... أنا؟"
توقف الذكاء الاصطناعي متمايلاً إلى الأمام والخلف.
"أنا X395D-SDO789FDKLS."
"قلت اسماً لا رقماً متسلسلاً."
توقف طويل آخر.
"ليس لدي اسم."
حسناً، هذا محزن. ارتد الذكاء الاصطناعي للخلف مستاءً بوضوح.
"أنا لست محزناً أيها القرد عديم الشعر. أنا آلة تقارب السيادة."
"توقف عن قراءة أراي"، رد مات ملوحاً بيده عبر الكرة.
مرت مباشرة عبرها بطبيعة الحال. لم تكن الكرة موجودة سوى في عقله.
"وتحتاج اسماً. شيئاً يمكنني نطقه. ما رأيك في لوك؟"
"لن أجيب على اسم لوك. يمكنك مخاطبتي بماثياس بروك."
"هذا اسمي. لا يمكنك أخذ اسمي."
تمتت الكرة حول نفسها ثم شرعت بالطيران في دوائر.
"لا يمكنني أن أقرر. عليك الاختيار نيابة عني."
"لو—"
"ليس لوك."
أصدر مات خنفرة ناظراً إلى الجثة التي لم تختفِ سحر للأسف. اللعنة. ما الذي سيفعله بحق الجحيم بذلك؟
"ما رأيك في نوفا؟ يبدو مناسباً وحاداً لشخصيتك."
"نوفا"، تأمل باصاً ببطء.
"نجل، نوفا. هل أستسيطر على السفينة؟ ستتحسن فرص بقائنا كثيراً إن امتلكناها."
"أن تسرقها تقصد، ولكن نعم. اللعنة. خذ السفينة. وبينما تفعل ذلك، ما الذي سنفعله بالجثة؟"
"أهناك محول حيوي على متن السفينة؟"
عبس مات.
"لا أريد حتى معرفة ما سيفعله ذلك بجثة، لذا لا. وكيف عرفت بوجوده؟ لا يمكنني رؤيته."
"لقد سيطرت على السفينة وجميع وظائفها بعد أربعة وثلاثين جزءاً من الثانية من موافقتك"، رد نوفا بنبرة مغرورة.
"لم تكن لدى الذكاء الاصطناعي البدائي هنا أي فرصة. إنها أول عملية قتل لي. امدحني. كما أنني أحذف تلك الرسالة الصادرة. لا داعي لأن يستمع أحد لجنون يهذي بوصولنا الغامض."
ارتجف بخفة.
"يبدو أن لدينا شيئاً مشتركاً إذن. وما زلت لا أعرف ماذا أفعله بالجثة."
"أن نحشرها في خزانة؟"
حدق مات في كرة الضوء مجدداً.
"ظننت أنك نوع من الحواسيب الخارقة. احسب."
"نحن نتشارك دماغك، وغالبية نانوبيتاتي غير نشطة أساساً."
ارتد نوفا صعوداً وهبوطاً.
"إن كنت غبياً، فذلك لأنك غبي. لست حاسوباً كالمعتاد لك."
تطلب الأمر قوة إرادة تفوق ما عهده لتجاوز جزئية "نتشارك دماغك"، لكنه نجح.
بصعوبة.
"عظيم. انتظر، ماذا تقصد بأن غالبية نانوبيتاتك غير نشطة؟ ظننتك قلت إنها كلها كذلك."
"لقد اكتسبت خبرة"، أجاب نوفا حامساً.
"ها أنا سأريك."
انكمش مات وغُمِر مجال رؤيته بالكامل... بشاشة شخصية؟ كانت السمات الأساسية موجودة إلى جانب الخصائص، ونظرة عامة هولوغرافية على جسده، وقائمة مهارات—التي كانت فارغة— والكثير غير ذلك. حوت بعض الحقول علامات زائد صغيرة، وكأن بمقدوره ترقيتها، وفي الأسفل شريط ترقية مستوى.
"اللعنة"، شتم.
لم تفعل محاولة الإمساك بغيره شيئاً، رغم أن التبويبات والأشرطة والكتل تقلصت ببطء.
"أبعد ذلك عن ناظري."
اختفى الأمر بأسره كاشفاً عن نوفا الحائر بوهن—والذي بدا متألماً بعض الشيء.
"أنت لاعب. لقد قضيت آلاف ساعات اللعب على حساب صحتك وحياتك الاجتماعية وآفاقك المهنية. تحب الألعاب."
"كان ذلك قبل سنين لعينات"، رد مات هازاً رأسه.
"لقد تجاوزت الأمر. نفد المال، وحصلت على وظيفة، وابتعدت عن أمي اللعينة— هذا ليس مهماً. لمجرد أنني أحب الألعاب لا يعني أنني أريد لحياتي أن تكون لعبة. تتبع ذلك وحده يبدو جحيماً."
تدلى نوفا بانخفاض ونبرة مفعمة بالأمل.
"أيمكنني التبسيط؟ قواعد دي أند دي؟ ماذا عن سمات الشخصية فقط؟ مآثر؟ ولا حتى مهارات؟ تخيل. يمكنني جعلك أفضل في القتال، التسلق، الركض، أي شيء!"
"لا، لا، لا."
صفع مات يده على السرير ولم يكن الأمر شافياً كما تمناه.
"ما بك؟ هذه تكنولوجيا نانو متقدمة مقرونة بذكاء اصطناعي أقدم، ويبدو أن الأمر برمته يعمل بنفوس بشرية حقيقية. ألديك أي فكرة عن مدى جنون ذلك؟"
التوت كرة الضوء إلى الجانب محلقة فوق الجثة.
"سنعود إلى ذلك لاحقاً إذن. وماذا سنفعل بالجثة؟"
"لا أزال أسألك ذلك"، رد متنهداً.
"اللعنة، لا أعلم. مجمّد؟ يا للهول، ما هذه الحياة بحق الجحيم."
"مجمّد إذن."
استدار نوفا إليه محاولاً التحدث بنبرة مهدئة.
"لا تفزع."
فزع مات بشدة حين تدفق دم أسود حالك من يديه السليمتين، وتمددت السحابة محيطة بالجسد. لثلاث ثوانٍ طويلة تسمّر ناظراً إلى رفعهم للجثة، إلى أن سقطت مجدداً على الأرض بصوت ثقيل مدوٍ. تنحنح نوفا.
"قد أحتاج لبعض المساعدة."
تأوه مات مقترباً ورافعاً قدمي الرجل. واستغرق الأمر رغم ذلك ما يقارب العشرين دقيقة لإدخال الجثة في المجمّد، وتطلب الأمر تفريغ العشرات من حزم الأشياء التي لم يتعرف عليها، لكنهما نجحا في ذلك. كان نزع الدرع مهمة تستطيع نانوبوتات نوفا القيام بها بدلاً عنه لحسن الحظ. حتى إنهم أعادوا تحجيمها، وهو أمر مبهر لعين. ليس وكأنه سيعترف بذلك بصوت عالٍ. بعد ذلك استخدم مات دش الميت فوراً، مسموحاً للمياه الساخنة المندفعة بتهدئته بعد الجنون.
ثم تجلت كرة نوفا خارج الكُخين الصغير، وأصدر مات خنفرة. غالباً نحو الذكاء الاصطناعي، ولكنه وجهها أيضاً نحو موزع الشامبو الذي لم يعمل للأسف.
"أنا لست شخصاً خجولاً يا نوفا، لكن دعنا نبقي الحمامات خارج الحدود، حسناً؟"
"أنا على علم بما تفعلوه أنتم البشر في الحمامات"، أجاب نوفا بنبرة متعجرفة.
"ثق بي، ليست لدي رغبة في التورط. لكن لدينا مشكلة."
"عظيم. أي نوع من المشاكل؟"
"اكتشفت وجهتنا."
ضغط مات على زر شبه مخفي محصلًا على صابونه أخيراً وراح يفركه بينما ينتظر. وحين لم يتابع نوفا، نقر بلسانه.
"لديك الكياسة الاجتماعية لمحمصة خبز يا نوفا. ما المشكلة في وجهتنا؟"
"لا تدعني محمصة خبز أيها القرد. إنها في فضاء الاتحاد. كنا نعرف ذلك مسبقاً. لكنها نورديرا، موطن أسطول المدافعين الثامن. وهذا يعني أنها ستعج بالجوازس الذين نحتاج بشدة لتجنبهم. لاندتيك أغنياء بشكل سخيف، وليس لدي رغبة في معرفة إن وصلوا إلى أي من أفراد الاتحاد."
خفت ضوء كرة الضوء قليلاً حين لم يردّ مات، مما أشعره بالذنب لسبب ما. أو ربما كان ذلك مجرد ذكاء اصطناعي يقرأ دماغه محاولاً اكتشاف كيفية التلاعب به، وهو أمر سيء. ويمكنه قراءة عقله، مما يعني أنه يعلم أن مات يعلم بأمره. تباً لهذا.
"إذن يمكنهم إزالتك؟"
"بالتأكيد يمكنهم"، أجاب نوفا طافياً أقرب.
"كل ما سيتطلبونه هو إزالة كل دمك، وفتح دماغك، وتقليص أنسجتك الرخوة إلى تركيبتها الجزيئية. وهو ما سيفعلونه، لأنني أساوي مليارات. هذا بافتراض وجود سوق لي، وهو ما لا يوجد، إذ لا أحد سوى أعلى مديري الشركات في لاندتيك يعلم بوجودي. لذا فأنا لا أُقدر بثمن في الواقع."
أصدر مات طنيناً.
"إذن نغير وجهتنا."
"أعلم أنك قادم من زمن بعيد جداً—وعلينا التحدث عن كيف أتيت إلى هنا بالمناسبة، إذ لا يُفترض أن تكون كذلك—لكننا لا نستطيع تعديل الوجهية وسط نفق. ليس على هذه السفينة على أي حال، وليس بدون مساعدة. وليس بدون إما تركنا عالقين في الفضاء الميت، أو الطيران نحو شمس، أو الانجراف نحو ثقب أسود."
"إذن ماذا سنفعل؟"
طفى نوفا أقرب أكثر ملامساً صدره تقريباً.
"نعززك، ونقفز للخارج."
"نصبح منيعين ضد مخاطر الفضاء بخمس وعشرين نقطة خبرة؟ هذه خدعة لطيفة."
"أنت تستخدم السخرية للاختباء من التوتر، ولن يجدي ذلك نفعاً لأني أعيش في دماغك."
ضرب مات الحائط بقبضته لترتفع ومضة ألم من حيث انشق الجلد في مفاصل أصابعه.
"بالتأكيد أختبئ من التوتر أيها الوغد الفضائي الغبي. لا أعرف أين أنا، ولا كيف جئت إلى هنا، ولقد قتلت أحدهم لتوّي. دُمّي دماغي، وأنت تحاول جعلي أتخلى عن بشريتي، ولسسباب لن أدركها أبداً تبدو وكأنك تقضي أفضل وقت في حياتك. الآن ارحل ودعني أستحم بسلام، وإلا ساعدني الجسد فسأنهي هذا الكابوس برمته في هذه اللحظة اللعينة بالذات."
اختفى نوفا من الوجود دون كلمة، وهو أمر غير دقيق تقنياً لكنه فضل عدم التفكير فيما يحدث بالفعل. لذا فقد استحم وجفف نفسه بالهواء الساخن وارتدى ملابس الرجل الذي قتله. بعد ذلك فقط، وبمشروب في يده ومع تنظيف كل آثار القتال، ظهر نوفا مجدداً. أصدر مات خنفرة غير راغب في الاعتذار ولكنه لم يكن ممانعاً أيضاً. بدا ذلك كافياً.
"أعلم أنك لا تحب الظروف يا مات، لكنها واقعك الآن. سنصل إلى فضاء الاتحاد، وسيتم صعودنا، وستموت. وقد لا تصدقني، لكنني معجب بك في الواقع. أفلا يمكننا التحدث عن حقيقة أنني قادر على إعادة كتابة الواقع، واكتشاف نظام ترغب في استخدامه؟"
تنهد مات تنهيدة عميقة وطويلة، ثم وضع مشروبه جانباً.
"أجل. لنفعل ذلك."
خاتمة أهلاً ومرحباً بكم جميعاً. إنها قصة جديدة! ينبغي أن تكون ممتعة، وأنا متحمس لها تماماً.
لمن جاؤوا من "ووركراوند"، لا تقلقوا.
ليست لدي أي خطط للتخلي عن تلك، ولدي رصيد صحي احتياطياً فقط في حال. إنها لن تذهب إلى أي مكان. حسناً، بعض الأمور التنظيمية؛ فصل واحد في اليوم، الوصول إلى النجوم الصاعدة، ومزيد من الفصول يومياً، وسنحافظ على ذلك طالما أمكننا ذلك. أنا أحصل على سحابة الإنترنت بالغة الأهمية تلك، وأنتم تحصلون على المزيد من القصة، والجميع يفوز. باختصار شديد: أهلاً! فصل واحد في اليوم حتى أنفد، ثم يكون الجدول قيد التحديد.
يرجى الإعجاب والاشتراك وقرع جرس التنبيهات. هذا كل شيء. وداعاً! باتريون (لا توجد فصول متقدمة حالياً لهذه القصة) ديسكورد