قال: "شبكات الترفيه شائعة. معظمها يعالج أموراً عادية ومألوفة. أنا متأكد من أننا جميعا هنا نعرفها. المسلسلات التلفزيونية. المقاطع الطويلة. لكن كما في كل تاريخ البشرية، يوجد جانب مظلم للترفيه. رياضات دموية وبشاعة تتحدى اللياقة البشرية. هذا ما نحاربه هنا. لن يكون عملًا براقاً. لن يكون عملاً سعيداً. لا يمكنني حتى أن أعد بأننا سنزيل هذا الظلام برمته. لكنني سأحاول، ويسعدني أن أرى أنني لن أكون وحدي".
خطاب تنصيب الوحدة الجنائية الرابعة، الشعبة السيبرانية.
لم يكن الكشك عظيماً. مربع وبحجم شخص، كان مغروساً بنصفه في الجدار، ورغم غياب الحراس، لم يتزاحم أحد حوله. في الواقع، كانت الجريمة منخفضة جداً إجمالاً، بصرف النظر عن الشجار بالأيدي البسيط الذي كان يميل إلى الاندلاع. أراد مالكهم الجليل أن يكونوا في لياقة بدنية، على ما يبدو، ولذا كانت الآليات تأتي كلما بدأ شجار جاد. كان من المفترض أن يكون المسكن مكاناً للتدريب، لا للعنف.
تساءل مات بسخرية. هز كتفيه للاشيء، مقترباً من الكشك. سمحت فتحة صغيرة بإلقاء الرموز شبيهة العملات المعدنية، وعرضت شاشة خيارات. بفضول، فتح قائمة الرموز الخشبية، ليجد قائمة تضم مئات العناصر. وجد بعض الوجبات الخفيفة هنا، رغم أنه لا يستطيع وصفها بالعظيمة. لا شوكولاتة ولا مكسرات ولا حلوى. بحق الجحيم، أفضل ما وجد هومن نبيذ الأرز، والذي كان سيصبح رائعاً لولا أنه بحجم كوب صغير.
بعض الألعاب رخيصة المظهر، وواحدة من تلك الكتب الوهمية، و...
سأل بارتباك: "أهذه ملعقة؟".
هز ريج كتفيه.
" حسناً إذن. هذا... هذا سيء. ألعاب، كرة تنس، أهذه قطاعة موز؟ هل يمكنك شراء الفاكهة هنا حتى؟".
أطلق ريج شخير ضحكة.
"في قائمة البرونز. إنها متعة لطيفة، أقر بذلك، لكن الناس عادة يفضلون الكحول أو... خيارات أخرى".
أجاب بنبرة جافة: "يقشعر بدني تفكيراً فيما قد تكون عليه".
عرض ريج ابتسامة هادئة.
"لنمض قدماً".
تجاوز اختيار البرونز، متجهاً مباشرة إلى النحاس. جاء الحديد بعده، رغم عدم وجود شيء للفولاذ. لا يمكن تبادل تلك إلا بواسطة أوبيدياس. بالنظر إلى عدم إمكانية تبادلتها لأعلى أو لأسفل، لم يكن الأمر يهم. كانت القائمة أقصر هذه المرة، رغم أنها ما زالت تضم عشرات العناصر. الطعام مجدداً، بما في ذلك الوجبات والوجبات الخفيفة الاكثر فخامة مثل المثلجات وصناديق البسكويت. أمر ذكي، وإن كان أساسياً.
إطعامهم —إيانا— طعاماً مغذياً لكن بلاثه، ثم مكافأتهم بالأشياء الجيدة. لم تكن هناك أسلحة بالطبع، ولا حتى عناصر كثيرة. لا شيء دائم أو طويل الأمد، رغم وجود العديد من خدمات الترفيه التي قلب عينيه استهزاءً لها. على الأقل لم تكن تلك تبدو متضمنة بشراً غير راغبين، وهذا شيء. كان المصارعون جيدين، لكن تجارة اللحم كانت خطوة بعيدة جداً. يا للنباهة.
تحدث ريج من تلقاء نفسه: "تريد الملل؟".
"ربما من الأفضل الحصول على قسيمة تدريب. في النحاس تستمر لثماني ساعات، والتي وضعها القاضي بعد أن حاولنا صنع نظامنا الخاص. وقت يون يستحق، أستطيع أن أعدك بذلك. أو يمكنك تناول عشاء ستيك لطيف، فلن أطلق الأحكام. يعلم تنكون أنك استحققت شيئاً لطيفاً. ربما كتاب، إن كنت تقرأ، رغم أن تلك معارة".
كل شيء كان معاراً. كل شيء دائم، على أي حال. تردّد مات، ثم تنهّد. أصدر الكشك هجيراً خافتاً وخرجت قسيمة، والتي كان سيسلمها بعد انتهاء أسبوعيه. سيكون يون في غاية السعادة. ربت ريج على كتفه، في لفتة ودودة ومكشوفة.
"اختيار جيد. طعام جيد وبشرى ناعمة يمكنهما الانتظار حتى تجمع العملات النحاسية بالعشرات. أوه، الأفضل أن نتحرك".
تبع مات ريج عندما جره جانباً، متجنباً رجلاً آخر كان ينتظر بلا صبر كثير. هز مات رأسه، ولكن قبل أن يتكلم كان طوبي وبابول هناك، محيطين بريج من الجانبين.
قال بابول بتهجّم مزعج: "أنت لست ميتاً".
رمى بعكلتين نحاسيتين على طوبي، الذي التقطهما من الهواء بابتسامة.
"لقد أصبحت قطعة قذرة مزعجة، أليست كذلك؟ أعتقد أنه سيتعين عليّ الاعتياد على الأمر".
ابتسم طوبي.
"تعال، لدينا تقليد. لقد أصبحت دموياً الآن، لذا علينا أن نتنازل. لا تقلق، لقد جعلت بابول يوعدك بأنه لن يرسلك إلى المعالج".
أضاف بابول وهو يحرك كتفيه: "كثيراً".
"يون مقاتل جيد، لن تسمعني أقول غير ذلك، لكنه قطعة قذرة باهظة الثمن، وأحتاج إلى الحفاظ على لياقتي. لا تزال على شكل دمية، لذا سيتعين عليك الإيفاء بالغرض".
قلب ريج عينيه، مومئاً نحو حلبة نزال فارغة.
"كلما بدأنا أسرع، كلما هدأ بابول أسرع. ليكن تنكون رحيماً، فهو بحاجة إلى تعلم كيفية الاسترخاء".
"أصمت بخصوص تنكون".
فكّر مات: لنعِد هذا على مسماعي إذن. لأنك لا تقول شيئاً معقولاً. وضحت نوفا: إذن، الخبرة التي تكسبها مقابل كل... عدو مهزوم ضحلة. في الواقع، بينما كان يفترض بك أن تقترب من ثلث طريقك نحو المستوى الثالث، لم تبلغ حتى سدسه. روحك تطور مناعة، مما يعني أنك تحتاج إلى المزيد، كما أن مستوى الخبرة المتفاوت الممنوح لكل قتل يزيد الأمور غموضاً. قتل. نعم. انتهى تدريبه مع يون البارحة، مما يعني أنه قضى هنا أسبوعين كاملين.
بدا الوقت أطول بطريقة ما، لكنه كفى ليهدأ عصف المشاعر، مع أن أحلامه بدت غريبة. ملتوية ومظلمة، كأن عقله الباطن يحاول التعويض عن غياب شعوره بالذنب. تقولين إذن إن تحويل هذا إلى لعبة لا يجدر بنا، وعلينا الاستسلام فحسب. تدخلت نوفا على عجلة: لا، لا. يمكنني إنجاح هذا. لذا، إن افترضنا خمسين نقطة خبرة كمعدل مع حساب مستواك الحالي لقياس المناعة، إذن... ترك مات الثرثرة تغمره، وأتم عدّ تمرين الضغط الأخير.
عشرون، وبصورة صحيحة. آخر مرة استطاع فيها فعل ذلك كانت... أبداً، وكانت هذه مجموعته الثالثة. بدأ يشتبه في أن نانوبوتات نوفا تساعد عضلاته على النمو، أو أن الطبيب فعل أكثر من مجرد إزالة الأمراض الوراثية. قد يعرف ريج، أو ربما لا، وفي هذه الحالة سيكون على مات أن يكتب أنا مميز على الجدران بدمه. والذي كان أسود، مع أن أحداً لم يبدُ مهتماً بغرابة ذلك على الأقل. وإضافة واحد، نصل إلى ستة وتسعين وأربعمائة نقطة خبرة ونصف وسبع وثمانون جزءاً من ألف حتى المستوى الثالث، هكذا ختمت نوفا كلامها.
هذا ضعف ما حسبته من قبل تقريباً، نعم، لكن الآن بعد أن تفرّدت بمزيد من البيانات، فأنا متأكدة من أن هذا هو الرقم النهائي. لماذا لا تقرّ بشيء؟ نوفا؟ قالت: نعم يا مات؟ لا أبه. شعر مات بومضة ذنب حين انكمشت نوفا بخيبة أمل. آسف، لم أرد أن أكون قاسياً هكذا. الأمر فقط... ليست لدي مرجعية لأي شيء تتحدثين عنه، هذا عدا عن تذكر كل الهراء الآخر الذي تلقنيننيه. احتفظي بسجلواته في مكان ما، وأخبريني متى يمكنني اختيار مهارة جديدة، أمتفققة؟
لكن هذا ممل. أنا عالقة هنا أراقبك تفعل الأشياء، وحين لا أكون مَلّةً أكون مرعوبة على حياتي. هذا كل ما أملكه، أتعلم؟ كل ما خُلِقت لأجله. أدرك هذا، لكني لست غارقاً في وقت فراغ هنا، أتعلم؟ أتم مات تمرين الضغط، مستداراً إلى جنبه ثم ناهضاً. تحدثت نوفا بعد لحظة، وبنبرة أصغر من ذي قبل: سأعلمك متى تستطيع الاختيار من مجموعة مهارات أخرى. أومأ مات برأسه، وكان ما كان. بدأت الأمور تستقر، ربما، لكنها لم تكن مستقرة.
اغتسل، وأكل، ولعب البوكر مع ريج وتوبي، ثم نام. وفي اليوم التالي، مستيقظاً قبل معظم الناس، شق مات طريقه نحو الشاشة. كان اسمها الرسمي جدول المناوبات، لكن معظم الناس سموها الشاشة. وهناك كان القاضي يضع قتالات اليوم، نحو عشرين منها عادة. في قاعتهما على الأقل. كانت هناك أربع قاعات أخرى في السفينة، وهو أمر لم يكتشفه أسلافه فيما يبدو إلا لأن الناس من القاعة نفسها لم تكن تتقاتل.
معاً، أحياناً، ولكن أبداً ضد بعضهم. وبالنظر إلى انقضاء فترة منذ قتاله المميت الأخير، توقع مات رؤية اسمه في أي يوم الآن، ولم يرغب في أن يُباغت مجدداً. حين وصل، لم يكن وحده. كان معظم الرجال صغاراً، بعضهم أصغر منه حتى، إلى جانب أرواح أقدم. بيد أن الجميع كانوا صغاراً بمعنى لا علاقة له بالعمره، وكل واحد منهم كان متوتراً. فوجئ مات تقريبا بغياب توتره. أكد له ريج أنه لن يُدرج في قتالين مميتين على التوالي، لذا فالأسوأ الذي قد يواجهه هو الألم.
وبعد رعب القتال المميت وعذابه، كان الألم هماً بعيداً. احتلت الشاشة نحو ثلاثة أقدام، ومضت بغرور ضحل في الجدار بالقرب من القمة. تفقد الأسماء، فلم يجد نفسه بين العشرة الأوائل. ثم ليس في العشرين الأوائل، ووثبت عيناه إلى الاسم الأخير، متوقعاً تقريباً أن يرى اسمه هناك مباشرة. وكالعادة، تجاهل شعار لاندتك. لاشيء. تنهد مات، وتفقدها مرة أخرى، بكسل هذه المرة. ربما أُدرج أحد أصدقائه، أو شيئاً من هذا القبيل.
وجد اسمه في المركز الرابع والعشرين، ووقت بدء في... نصف ساعة من الآن. ثاني أقدم موعد. أنا أكرس هذا المكان بحق الجحيم. لو لم يستيقظ باكراً، لجره روبوت خارج السرير مجدداً. بدا أن ذلك لا باس به من حيث العواقب، لكنه كان سيتركه غير مستعد ومهزوز التركيز. بات لديه الآن نصف ساعة كاملة ليفزع. أو يخطط. كلاهما. قبل أن يدرك حقاً، حملته ساقاه عائداً إلى الزنزانة، وأدرك أنه كان يأمل في التحدث إلى ريج.
إلا أن سرير الرجل كان فارغاً، وكان بابول ما يزال نائماً. وجد توبي وحده هناك، يشق طريقه بثبات عبر وعاء من العصيدة. قال مات: أنا أقاتل مجدداً. طرف توبي بعينيه نحوه، بنعاس وببطء، قبل أن يستقيم قليلاً. نعم. إذن، لست متأكدًا مما يجب علي فعله. هز توبي كتفيه، وتوقف لثانية، ثم عاد إلى إفطاره. تقاتل، بوضوح. ليس الأمر بهذا السلبي الاستثنائي. اختر سلاحاً إن عرضوه، اتبع الضوء، وحاول تحطيم مؤخرة من يضعونك في مواجهته، وحاول ألا تتلقى ركلة تكسر أسنانك.
بسيط. حسناً، أياً ما كان ما كان يأمله، بدا أن الأمر انتهى عند هذا الحد. استدار مات، لعدم وجود جدوى من البقاء. فهبط مرة أخرى، وراح يحوم قرب الباب. قرب الباب الوحيد، مما جذب بعض النظرات. ليس كأن أحداً كلف نفسه عناء إزعاجه. ومما يثير الدهشة، كان هناك شعار قرب القاعدة لا ينتمي إلى لاندتك. كانت كلمة مولدوف ملتفة حول شجرة، وتنزف أغصانها لتشكل نصف دائرة. هز مات كتفيه، مستداراً لمراقبة الناس بدلاً من ذلك.
بالمجمل، وبالنسبة لمجموعة من مصارعي الفضاء، كان الجميع هادئين للغاية. من أهل القواعد إلى أولئك الذين تبرز فيهم عضلات معدلة بيولوجياً، كان القتال نادراً، ومستهجناً بشدة. فيما يبدو لم يرغب أوبيدياس في إهدار أطبائه على إصابات لم تُكتسب في سعيه نحو الربح. ونعم، بدا ذلك ساخراً، لكن مات كان سعيداً بما يكفي به. لم يستطع تخيل صموده طويلاً إن اضطر ليس فقط لتوجس المباريات الرسمية، بل الخوف من الخلود إلى النوم كل مساء.
لم تكن زنزاناتهم مغلقة. أو لها أبواب. باكراً أكثر مما ينبغي، انفتح الباب، وخطا مات إلى الخارج. عدل هذه المرة عن عصيره، لأنه كان مبكراً ولانه لم يُحب التكييف النفسي. قاتل واحصل على حلوى مجانية لذيذة. لم يكن حصاناً بحق الجحيم، ليُطعم مكعبات السكر كمكافأة. اعترفت نوفا: لكن العصير لذيذ. وكان أول ما نطقت به الذكاء الاصطناعي منذ نقاشهما. وأنت ترفض إنفاق رقائقك الخشبية على وجبات خفيفة.
أشار مات: رقائق الخشب الوحيدة التي أملكها موهوبة. علاوة على ذلك، أفضل ادخارها. أعلم. لقد استعملت حاسوباً محمولاً مكسوراً ثمانية أشهر بدلاً من شراء آخر، لأنه ما زال يعمل. كانت تلك الشاشة تحوي تمزقاً واحداً، وكان خراب البطارية مقبولاً إن أبقيته على الشاحن. وأنت تعلمين أن كل هذا أنا أعرف كل ذاكرة لك أسوأ عليك منها عليّ، أليس كذلك؟ ارتجفت نوفا، وكاد مات يشعر بها تنسحب من ذاكرته بعيدة المدى.
لا تذكرني. انزلق الباب الثاني، وخطا مات للداخل، فوجد غرفة السلاح الصغيرة أقل ازدحاماً بوضوح من المرة السابقة. في الواقع، بصرف لمحة عن ثلاث دروع، لم تكن هناك سوى سيوف. سيوف طويلة، وسيوف عظيمة، وسيوف قصيرة، وما كان متأكداً تماماً أنه سيف كاتا، رغم عدم تيقنه التام. التقط أحدها الأكثر شبهاً بسيف النقل الذي تدرب عليه. ليس سيفاً قصيراً تماماً، لكنه ليس بطول السيف الطويل أيضاً.
مشحوذ من الجانبين وبنقطة شرسة، كان عملياً. ومتعدد الاستخدامات. أضافت نوفا: ومملاً. في اللحظة التي التقط فيها مات النصل، انطوت الأسلحة المتبقية، وانفتح الباب الأخير، كاشفاً الممر الملتوي خلفه. أتعلم أن هذه شبكة ترفيهية، أصحص؟ الأمر أقل تعلقاً بكونك الأفضل، وأكثر تعلقاً بكونك المفضل. ثم، ما حكاية الضوء؟ ظللت أنوي السؤال. لماذا لا توجد لوحات إعلانات؟ أو حراس لضمان ألا تتجول بلا هدف لبضع ساعات؟
ربما أوبيدياس طفل مسرحي درامي. أطلقت نوفا خخرة، وبقي ذلك المرح قائماً طوال الطريق حتى وصلا إلى النهاية، حيث استقبلته غرفة صغيرة وعارية. في مواجهته كان رجل آخر، أطول منه برأس ربما لكنه نحيل كالقصبة، يمسك بفأس بخفة في إحدى يديه، وعاد الرعب كانهيار جلدي. تجاوزه مات بدفعة إرادة فاجأته هو نفسه، خطواً إلى الغرفة. ربما كان تقبلاً لمصيره، أو ربما كان استسلاماً. لكنه خطا إلى الغرفة، وخطا الرجل الآخر كذلك.
فأس مقابل سيف. رجل مقابل رجل. كان الأمر يكاد يكون... مملاً. العنف يولد العنف، والموت يولد الموت. لم أقم بهذا سوى مرتين، وقد مللته بالفعل. أجاب الرجل بلا اكتراث: إذن لا تقاوم. وابحث عمن تجادل معه في الفلسفة، ويفضل أن يكون ذلك في وقت فراغك. هز مات كتفيه: أظن أنه كان من المبالغة الأمل في أن توافق، فنتكاتف للإطاحة بالسفينة، قاديدين زملائنا من عبيد السيوف نحو حرية مجيدة.
قال الرجل مطلقاً ضحكة نباحية: مضحك. كلا. سأهزمك، وسأستخدم البرونز لشراء دجاج مقلي. سأقول إني خائب الأمل، لكن يا للبحار اللعينة، يمكنني تناول القليل من الدجاج. ضحك الرجل مجدداً، هازاً رأسه: ما اسمك يا فتى؟ مات، وأنا في الثامنة والعشرين. وأنت؟ غابرييل. قاطع القاضي قبل أن يتمكن مات من الرد، بنبرة بعيدة وشبه آلي. لم يكن شيئاً يعير الذكاء الاصطناعي اهتماماً وثيقاً به، من الواضح.
هذه معركة لشل الحركة، لا القتل. ستتوقفون حين آمركم بالتوقف. سيُسجل هذا القتال ويُعدل. ابدأوا. أحب يون فعل ذلك أيضاً. دافع عن نفسك. اعتاد الرجل القول. أحياناً كان الأمر واضحاً، كما حين لتوّه خطا مات إلى حلبة التدريس. وأحياناً أخرى كانت أثناء الغداء، أو حين كان الرجل يقدم تعقيبات. عنف مفاجئ ومتفجر. لذا قضى مات جزءاً من الثانية متردداً فحسب، ثم اندفع إلى الأمام، محتفظاً بمركز ثقال منخفض ورافعاً نصلاً في طعنة عالية.
تحرك غابرييل إلى الجانب، مدوراً فسه ليقطع جنب مات. أأستمر في الهجوم، أم أتفادى؟ رمى مات نفسه جانباً، مستداراً بسلاسة ليعود إلى قدميه. لوح بنصله إلى الخلف ليغطي التفافه الخاص، فارتد غابرييل مبتعداً، بينما بدا النصل على بعد بوصات من وجهه، وظهر ومض مفاجأة واضح على ملامحه. التوازن. التوازن ما يستطيع مات فعله. كان ذلك قريباً جداً من ضربة قاتلة، لو أنها وصلت. كاد مات يشعر بالطائرتين المسيرتين تقتربان أكثر.
لوح غابرييل مجدداً، وتنحى مات جانباً، ليخطئ الساق المندفعة لركلته. حطت بقوة على ركبته، فانحنت، لكن بمعزل عن وهج ألم، لم ينكسر شيء. التوى مات مع الضربة، قاطعاً بسلاحه. تحرك غابرييل، لكن خطا دقيقاً من الدم انطلق مسرعاً ضد الجدار، وظهر جرح على كتفه. لا دروع. ليس لهذه المعركة. تراجع غابرييل بحذر، وأخذ مات لحظة ليتنفس. نادَى القاضي بكسل: أول دم. استمرا. لم يهاجم مات، ولم يفعل غابرييل كذلك.
بعد لحظة، تسرّب الضجر إلى صوت القاضي، وتابعت الطائرات المسيرية طنينها مقتربة أكثر. استمرا. تقدم غابرييل، رافعاً فسه. تنحى مات جانباً، يميناً ثم يساراً. أخطأت الضربة، وبالغ غابرييل في المد، تاركاً طريقاً واضحاً إلى عنقه. ومضت غرائز مات، واندفع نصلاً سريعا، بينما كانت نقطته اللامعة تصطاد حلق الرجل. قلصت المسيرات المسافة، لكن قبل أن تتمكن من فعل أكثر من الدوران، ألغى مات الضربة بقوة.
ركلته قدم الرجل بعيداً، وتدحرج مات مع الضربة، دورة بعد دورة. سقط جسده، لكن لم تكن هناك خسارة للتحكم، ولا تخبط للأطراف. عاود مات الالتواء ليستقيم، مع أنه افتقر لما يكفي من الزخم للوقوف بكامله على قدميه. لذا جلس بدلاً من ذلك على ركبة واحدة، مراقباً غابرييل. كان الرجل قد تجمد، ويد تمتد إلى عنقه. لماذا أقاتل عاهرة مجهزة، أيها القاضي؟ لم يجب القاضي، وتمتم الرجل بصوت خفيض يكفي للسمع، قبل أن يستدير مجدداً نحو مات.
غير عادل. أراد مات أن يضحك، لكنه نهض بدلاً من ذلك. لم تكن الحياة عادلة، وكان توازنه ميزته الوحيدة. ذلك وتدريب يون، الذي كاد يجعله يقتل مجدداً. لكن إن كان الشرف ما يبتغيه الرجل، فلن يناله، وقد تجاوز مات نوبته المؤقتة من الحماس الشعري. لن يموت هنا، بغض النظر عن ما يتوجب عليه فعله. انطلق غابرييل إلى الأمام، رافعاً فسه مجدداً. تنحى مات جانباً، ثم أُجبر على الصد حين لوي الرجل سلاحه جانبياً، محولاً اتجاه الضربة.
ضاعت القوة بلا شك، لكنها اصطدمت بدافعيته العجولة وتجاوزت، غارزة في كتفه. أصدر مات خواراً، راكلاً بأسفل لدفع الرجل للوراء. لا شيء سوى جرح عميق. حرك كتفه بحركة دائرية فوجدها تعمل، مع أن فقدان الدم سيغدو مشكلة عاجلاً أم آجلاً. في الوقت الحالي، طرد الأدرينالين الألم. تصادما مجدداً، وتنحى مات جانباً، متبوعاً هذه المرة بركلة أخرى لتعطيل قاعدة غابرييل. كان توازنه ثابتاً تماماً حتى على ساق واحدة، والتوى جانباً حين اندفعت قبضة الرجل إلى الأمام.
تراجع مات، مسقطاً قدمه ومأخوذاً نفساً. اندفع غابرييل نحوه، وتحرك مات، مقلصاً الفجوة. رأى ومضة ابتسامة وأدرك أنه ارتكب خطأ، فدفع برأسه إلى الأمام، آملاً كسر أنف الرجل. لم يلاحظ مات الفأس حتى تراجع غابرييل متخبطاً، ورش الدم على الأرض. رن رأس مات، لكن عقله استوعب الأمر في ذات الوقت. كانت الفأس على بعد بوصات من قطع فخذه، حيث كانت لتبقر على الأرجح شريانه الفخذي. ربما كانت الطائرات ستوصله إلى الطبيب في الوقت المناسب، وربما لا.
مع ذلك، ضربة قاتلة. واحدة ألغاها الرجل، إن لم يكن مخطئاً. أومأ، ومن خلال أنف دام، ابتسم غابرييل ابتسامة حمراء. لقد قيّم أحدهما الآخر الآن، أدرك مات، لذا فإن الصدام القادم سيحسم المباراة. قالت نوفا، بادية متحمسة تقريباً: انظر إليك وأنت تتحدث كعبد سيوف حقيقي. رمى غابرييل دماً على وجهه، فانكمش مات غريزياً. ضحكت نوفا بسخرية. أو لا. سأدعك تركز الآن. عنى الانكماش أن غابرييل نجح في تقليص المسافة، وطعن مات للأمام بعشوائية.
كان غابرييل أقرب من أن يُتفادى، ودخل الفولاذ بطنه، وهو جرح فتحه زخمه الخاص على مصراعيه. صرخ مات حين حطت الفأس على فخذه الخارجي، ملاحظاً في جزء بعيد من عقله أن الضربة كانت ضحلة نسبياً، لكنه استطاع مع ذلك الشعور بانكسار عظامه. انتزع غابرييل الفأس، ثم دفعها للأمام مثل سكين. حاول مات النفاد وفشل، ودخل النصل معدته، دافعاً النفس خارجاً. مع ذلك ما يزال ممسكاً بسيفه الخاص، وجعل ليّه غابرييل يصرخ.
أمر القاضي: انتهينا هنا. بالكاد سمع مات الرجل، لكن الطائرات المسيرية انطلقت متمسكة بهما، دافعة إياهما عن بعضهما. تعثر مات وحول وزنه، رافعاً إياه عن ساقه المصابة وضاغطاً بيده على معدته. سقط غابرييل. جرح نافذ مخترق في البطن الأمامي. إصابة نافذة في الصدر الأيمن إلى جانب سلخ واسع للنسيج الرخو في الفخذ الأمامي. أعلن هذه المباراة تعادلاً. سيموت المتسابقان في غضون دقائق من دون تدخل طبي.
أنّ مات، متجاهلاً الذكاء الاصطناعي. أطلق غابرييل ضحكة نباحية: أنتغبي مرس، سأمنحك ذلك. مسرور لأنك لم تقتلني. تمكن مات من الرد: مسرور لأنك لم تقتلني أنت أيضاً. انفتح الباب، والتقطه روبوت، مستداراً بسلاسة للخروج. كان غابرييل ينال معاملة مماثلة. حتى نلتقي مجدداً، يا أخي. أصدر غابرييل خخرة، لكن قبل انغلاق الأبواب، أقسم مات أنه رآه يبتسم ابتسامة سرور. حتى نلتقي مجدداً. أُغلق الباب، وركز مات على محاولة التنفس.
كلمة أخيرة باتريون (لا توجد فصول متقدمة حالية لهذه القصة) ديسكورد