"بناءً عليه، يقضي حكم هذه المحكمة بحظر الممارسة المعروفة مجازاً بـ(قتال عبيد النصال) في جميع أراضي الاتحاد حظراً تاماً. ويُمنح كل عبد نصال، فور دخوله أراضي الاتحاد، حريته تلقائياً مع مواطنة من الدرجة الرابعة، وتُلاحق قضائياً أي منظمة أو فرد أو جهة أخرى تُضبط متلبسةً بامتلاك عبيد النصال بموجب قانون الرق للحقوق الحمراء. اسمحوا لي بإضافة شخصية موجزة؛ يولد كل إنسان حراً، وبرأيي وبرأي زملائي القضاة، هذا الحق منقوش في صميم روح البشرية. ولن يقتصر هذا الحكم على تمكين حكومَتِنا من مكافحة هذه الممارسة بفعالية أكبر فحسب، بل رُصِد بالفعل في الواقع تمويل إضافي بقيمة ثلاثمائة مليون رصيد. سنجتث هذه الممارسة من النسيج ذاته للكون، أيها السيدات والسادة. والآن وفي كل حين، الاتحاد للشعب، وبالشعب."
نص جلسة المحكمة العليا للاتحاد رقم ثمانمائة وواحد وأربعين وتسعمائة.
الإرهاق. ظنّ مات أنه يعرف كنهه. فوّت ليالي كثيرة، وعمل في مناوبة امتدت لأربع وعشرين ساعة، وأجبر جسده على المضيّ قدماً رغم التعب أكثر ممّا يطيق عدّاً. لم يكن خارقاً في هذا ولا واحداً ممن يكتفون بغفوة مدتها ساعتان ليعودوا بنشاط كامل طوال اليوم، لكنه بالمقابل لم يكن بحاجة لعشر ساعات كي يبدأ بالعمل أساساً. ثلاثة أيام وبدأ يشكك في قواه العقلية. هذا مع النوم. ست أو سبع ساعات كل ليلة، بلا نقص.
ورغم ذلك لم يكن لهذا كله أي أثر يذكر، لا سيما بعد ساعات متتالية إثر ساعات من النزال.
أمر يون قائلاً: "انهض."
بدت نبرة الرجل خالية من الصرامة، أو المطالبة، أو حتى التشجيع، بل كانت تنضح بالملل. ملل دائم.
"إن لم تنهض فسأضربك."
أطلق مات أنّة احتجاج، فهو يكره ألم الكلمات المنقولة أكثر بقليل مما يحب فكرة الاستغراق في النوم في تلك اللحظة بالذات.
"أنا فاشل في هذا."
صحّح له الرجل: "أنت غير متدرّب. وهذا أمر لن تُصلحه عدة أيام، أو حتى أسابيع."
"إذن بحق الجحيم ماذا كنت أفعال هنا طوال هذا الوقت؟"
هزّ يون كتفيه.
"ظللت تتردد، فظللت أدرّبك. لقد اكتسبت بعض المراس في استخدام تعديلك الحيوي خلال القتال على الأقل."
يا له من هوس، كان مات على وشك قتل أحدهم. من تحديداً، لم يكن متأكداً منه، نظراً لأن كل من حوله قتلة مدرّبون جيداً، لكنه سيقتل أحداً لا محالة. لا بد أن ذلك انعكس بوضوح على وجهه، بدليل أن يون أطلق سخريته.
نصحه الرجل بلطف: "احتفظ بهذه الطاقة لمباراتك الأولى. سيضعونك في مواجهة شخص من نفس مستواك المهاري، وفي مستواك، العدوانية والقوة تعنيان أكثر من أي شيء آخر."
سخرت نوفا.
"المستوى. يا له من أمر مضحك."
لم يكن الأمر كذلك. في الواقع، لم يكن في هذا كله أي شيء مضحك بأي شكل أو صورة أو طريقة، ولولا غريزة البقاء التي تتصقل تدريجياً لكان مات قد اقترف شيئاً... طائشاً. مثل الانقضاض على رجل كان، بموضوعية تامة، يساعده. أو الاستفسار عن سبب عدم اهتمام أي شخص بكون دمه أسود اللون. لا شيء يوحي بالانتماء كالهلع من أمر يراه الجميع طبيعياً، أليس كذلك؟ تنهّد مات، وهمّ بالحديث فجأة حين ظهر ريج من العدم، وربت على كتفه بنبرة ودودة.
"صديقي مات. كيف تسير التدريبات؟"
أجاب عنه يون: "توازنه مقبول، ويعود الفضل في ذلك كله تقريباً لتعديله الحيوي، ولديه قدرة عالية نسبياً على تحمل الألم."
أخذ مات شهيقاً وزفيراً لتفادي الانهيار العصبي الذي لا يملك ترفه.
"سيموت خلال مبارياته الخمس الأولى."
صديق... مات؟ ابتسم ريج مشجعاً.
"لقد عاد كل صباح، أليس كذلك؟ أنا متأكد من وجود بعض الإمكانات فيه."
"جاء لأنه ظنّ أنه مضطر לכך، رغم أنني أقرّ بامتلاكه لبعض الإمكانات. فالجميع هنا، رجالاً ونساءً وأطفالاً، يملكونها في هذا الفضاء. انتهينا هنا. دع جسدك يرتاح."
وبعد هذه الكلمات استدار يون، ومضى يختفي بين الحشود. نحو كشك الوجبات على الأرجح، هكذا قدّر مات الأمر. الرجل يحب وجباته الخفيفة. قاده ريج عائدُا إلى زنزانتهما، فأمسك به حين خذلت قدم مات الخطوة الأخيرة من السلم الحلزوني.
"مهلاً. أعتقد أن بعض الراحة ستفيدك، ولا تلقِ بالاً ليون. إنه رجل صريح، ولو ظن أنه ليس لك مستقبل هنا لتوقف عن تدريبك، بغض النظر عن الأجر أو سواه."
لم يرد مات، بل طرح نفسه على فراشه متنهداً بتعب. أطلق بابول زمجرة من السرير العلوي، وكان غالباً يقرأ كتبه الإلكترونية. القصص المصورة، رغم أن عبد الشفرات استشاط غضباً حين أسماها مات كذلك.
قال ريج وهو يدفع إلى يديه وعاءً شبيهًا بالوحل تماماً: "كل."
أطلق مات أنة لكنه أطاع، لأنه رفض الطعام في ليلته الأولى هنا. ومهما بدا بلا طعم، فهو أفضل من الاستيقاظ جائعاً كالوحش.
"صديقي بابول، ما رأيك بلعبة؟"
بدا أن بابول يفكر في الأمر لبرهة، رغم أن مات بالكاد أعطاه أي اهتمام. وبعد ثوانٍ قليلة قفز عبد الشفرات خارج سريره بخفة ليهبط على الأرض وينضم إلى ريج حول الطائدة. وبعد أن أكل حتى شبع، استعد مات للنوم، ليكتشف أنه عاجز عنه.
كانت نوفا لا تزال منشغلة بـ"استخدام آثار الطاقة المتبقية"، أياً ما كان ما تعنيه هذه العبارة، مما لم يترك له شيئاً يفعله.
فأخذ يتقلب يميناً ويساراً، محاولاً منع الشفقة على الذات من ابتلاعه بالكامل، إلى أن تحدث ريج مرة أخرى.
اقترح الرجل: "انضم إلينا في لعبة."
سخر بابول، لذا نهض مات مجدداً مدفوعاً بنزعة العناد جزئياً. ابتسم ريج.
"الترفيه يغذي الروح. ليكن تونكون رحيماً، ولنحظى بطعام طيب الليلة."
ضرب بابول بيده على الطاولة.
"أرجوك، بحق كل ما هو عزيز عليك، ألا توقف عن الحديث عن تونكون؟!"
شعر مات أن السؤال عن هوية تونكون سيعرضه للهجوم على الأرجح. والجانب الغاضب والمتهور فيه استمتع بالفكرة تقريباً. أما بقية كيانه فرأى أن تحطم رنقطة رقبته على يد بابول الغاضب يبدو أمراً أسوأ بكثير من الجحيم. مع ذلك، انضم مات إلى الطاولة، ووجد في يدي ريج ورقة لعب عادية المظهر.
"بوكر؟"
أجاب بابول وهو يستقر في جلسته: "تكساس هولدم. ولن أشرح القواعد."
هزّ مات كتفَيه.
"يمكنني اللعب. وبماذا نراهن؟"
أناول ريج كومة صغيرة من الرقائق الخشبية، مما دفع بابول للسخرية مجدداً.
"أنت لين جداً مع الدماء الجديدة يا ريج. هذا يجعلهم ضعفاء."
أجاب الرجل وهو يخلط الورق ببراعة: "هذا المكان قاسٍ بما يكفي دون أن أضيف إليه المزيد من البؤس."
وُزعت ورقتان، وألقى مات نظرة خاطفة على ما يخصه. سبعتان من لونين مختلفين. بدا ذلك ملائماً تماماً.
"بابول، أنت الرهان الأعمى الكبير."
دفع مات رهانه الصغير، فرفع ريج الرهان، وانسحب مات. وبعد ثلاث جولات تحدث مات نادماً فور تلفظه بالكلمات.
"أفاجأ بأنها لا تزال تُلعب بالطريقة نفسها."
قال ريج وهو يقلب الورقة الأخيرة: "اللعبة الأبدية. تُلعب هنا بنفس الطريقة في كل مكان، مهما وغلت في الابتعاد."
انسحب ريج، وقلب مات ورقتيه. أطلق بابول سخريته وألقى بورقتيه إلى كومة الورق دون أن يكشفهما، وبعد لحظات دفع ريج حصيلة الرهان إلى مات. وفي وقت لاحق، وبعد نصف ساعة وخسارته لمعظم رقائقه، ضبط نفسه وهو يبتسم. وبعد عشر دقائق من ذلك، استغرق في النوم فوق الطاولة.
"قطعة معدن ميتة الدماغ"، هكذا همست نوفا.
انتفض مات فزعاً، إذ لم يصدف أن سمع هذا المستوى من الحقد في صوت الذكاء الاصطناعي من قبل.
"إياك ولمسنا أيها المحمصة المعطوبة".
تراءى له طيف شخصية ضخمة ومعدنية وغريبة. تخبط مات بينما سحبته يدان كبيرتان من سريره، وغلب الذعر والخوف كل تعقل. سدد ضربة وارتطمت قبضته بمعدن بارد صلب.
"لا تقلق"، قال الكيان بصوت يبدو بشرياً تماماً.
"يجري جمعك".
أطلقت نوفا هيسيزاً آخر.
"اقتله بالنار. في أي لحظة ستتحلل شبكته العصبية وسنلتوي مثل المعجنات اللعينة. معجنات يا مات. تذكر كلامي".
وجد مات قدميه، وشرع ينهض متعثراً. كان الآلي يلوح فوقه، أطول منه بثلاثة رؤوس بسهولة. تنحنح، فخوراً نوعاً ما بأنه لم يتأتأة.
"يجري جمعي؟"
"مباراتك الأولى تبدأ بعد سبع دقائق وتسع عشرة ثانية"، قال...
الآلي. كان يون يطلق عليها اسم آليات. روبوتات أمنية. هدأ مات أكثر، ثم استوعب الكلمات الفعلية. قفز معدل نبضات قلبه مرة أخرى، وتحدث الآلي.
"لا تقاوم".
دفعته الآلة برفق خارج الزنزانة، وكل ما رآه مات ومضة خاطفة لوجه ريج المرتسم بالقلق. وهو أمر غريب، إذ لم يمر حتى ليلة البัน، قبيل أن يغرق في النوم على طاولة البوكر، حتى أخبره الرجل أن مباراته الأولى ستكون سهلة. لا، ليس سهلة. بسيطة.
"لا تقلق كثيراً"، قالت نوفا.
استطاع مات تخيل الذكاء الاصطناعي وهو يحدق في الآلي بسهولة، رغم أن سبب ذلك سيتعين انتظاره.
"سيتعين الانتظار، نعم. غالباً إلى الأبد. لكن هذه معركتنا الأولى، وقد أمضى مالكنا وقتاً ومالاً طويلاً لاقتنائنا. لن نموت".
أطلقت النار على أحدهم قبل بضعة أيام. وكنت أتمرن مع يون لما بدا لي سنوات حقيقية وواقعية.
"كنت أعني قتالاً حقيقياً، وقد تمرينت معه إجمالاً لتسع عشرة ساعة وإحدى وعشرين دقيقة وثلاث وخمسين ثانية. لقد طرحت منها الاستراحات، واللهث، والتوسلات اليائسة لجعله يتوقف عن ضربك".
تسع عشرة ساعة فقط؟ هز مات رأسه، مقاوماً الرغبة في التخلص من الآلي. لعله لم يستطع في المقام الأول، وحتى لو نجح في ذلك، فماذا بعد؟ يختبئ؟ لا، هذا يحدث، وفاجأ مات نفسه بمدى هدوءه المفاجئ. لعل ما كان ينبغي له ذلك. اللعنة، لعل ما كان ينبغي له ذلك حقاً، لكن ما أن تحين اللحظة، حتى يغادره القلق عادة، ليحل محله بلادة باردة ومخدرة.
صديق قديم له — لن أراه أبداً بعد الآن، يا لللعنة — ممن درسوا علم النفس وصف ذلك بأنه "آلية تأقلم غير صحية"، ولكن ما الذي كان يعرفه ذلك الأحمق على أي حال؟
"أنت تستخدم الفكاهة لتشتيت انتباهك"، لاحظت نوفا.
صمت الذكاء الاصطناعي لحظة، ثم تابع.
"أنا لا أشعر... بحال جيدة حيال هذا أيضاً. كيف يحيي الخوادم بعضهم بعضاً؟ بمصافحة".
لم يكن لدى مات أدنى فكرة عما يعنيه ذلك. ووجد نفسه يضحك أيضاً، وهو ما بدا أنه يثير قلق بضعة أشخاص، ثم شرع يقلق هو نفسه حين تحولت الضحكة إلى قهقهة هستيرية. لم يهتم الآلي كثيراً، فقاده إلى المخرج الوحيد لهذا المكان. لقد رأى ذلك الباب يفتح من قبل، بالطبع. لم تتوقف المباريات المجدولة لمجرد وصوله. لكن كان هناك باب آخر على بعد أقدام قليلة للداخل، يشبه تقريباً غرفة عزل هوائي، وكان الأول يغلق قبل أن ينفتح الثاني.
والآن أصبح هو من يعبر خلاله، وتبعه الآلي دون صمت. أغلق الباب ثم انفتح الثاني، وأمش مات ببصرة نحو منطقة الانتظار الصغيرة التي استقبملته، بأريكتها وكل ما فيها. تحرك الآلي نحوها، وللحظة مجنونة، ظن مات أن الكيان سيجلس. بدل ذلك، انحنى الآلة وفتح ما ظن مات أنه كتلة من المعدن الرمادي، مستخرجاً كيس بلاستيكي صلب مع قشة. استدار نحوه، ممدداً أيا ما كان ذلك الشيء.
"أترغب بمشروب غازي؟"
حدق مات، غير مستوعب، وأخذ الشراب بينما كان عقله مشغولاً بليّ نفسه في دائرة لا تنتهي من الارتجاج والارتباك.
"سيبدأ القتال بعد خمس دقائق تقريباً"، تابع الآلي، مبتعداً ومشيرًا إلى الأريكة.
جلس مات، متحركاً كآلي.
"بما أن هذه هي مباراتك الأولى لصالح شبكة دوراس الترفيهية، فسأشرح الإجراءات. ستدخل عبر ذلك الباب حين ينفتح، حيث ستجهز نفسك بالأسلحة المقدمة. إن لم تكن هناك معدات مقدمة، فانتظر حتى ينفتح الباب التالي. أفتفهم حتى الآن؟"
أخذ رشفة من مشروبه، فوجده لطيفاً بشكل مدهش. مبرد وفاكهي، رغم أنه صناعي بشكل غريب.
"نعم".
"شكراً لتأكيدك. بمجرد دخولك عبر الباب، ستصل إلى ممر. اتبع الضوء وادخل الغرفة المحددة. بمجرد أن يبدأ القتال، ستفعل ما يأمر به القاضي، ولن تتلف عمداً معدات التسجيل أو البنية التحتية أو العناصر الزخرفية. قد يؤدي عدم اتباع هذه التعليمات إلى فرض عقوبات".
أومأ مات ببطء، ولم يتابع الآلي أبداً. عاد الخوف الآن، لكن الآلي نهض في اللحظة ذاتها التي انفتح فيها الباب، ولم تكن فرص مات تعجبه أمام ذلك الشيء أكثر من أي شيء كان ينتظره على الجانب الآخر. لذا عبر الداخل، ووجد... لا شيء. مجرد غرفة أخرى، مع طاولة صغيرة وبلا كراسي. جدران ملساء بلا ملامح تحيط بكل مكان، وإن فتح ذراعيه على مصراعيه، لستطاع كل يد لمس الجدار، ولو بالكاد. بهسيس صامت، انفتح لوح جانبي، وظهرت نسخة مطابقة تماماً للملابس التي كان يرتديها.
بنيّة، وبسيطة ومتينة. ألقى مات نظرة إلى الوراء، فلم يجد سوى باب مغلق ولا آلي. إذ لم يرى سبباً للعناد في وقت مبكر هكذا، التقط الملابس، فوجد أن المادة، رغم بدايتها المتطابقة، كانت تبدو أسمك. وكأنها مجوفة تقريباً، وكأنها درع بدل ملابس. هز مات كتفيه، وتحدثت نوفا بينما كان يغير ملابسه.
"إنهم يعطوننا درعاً. أذلك جيد؟ لست متأكدة إن كان ذلك جيداً".
لعله ليس جيداً. إن مت هنا، أتموت أنت أيضاً؟
"بالطبع"، رد الذكاء الاصطناعي، بادياً متفاجئاً.
"أنا أعيش في عقلك. لم يكن ذلك مجازاً، كما تعلم. نحن نتشارك جسد اللحم هذا الذي تسميه جسداً، شئت أم أبيت".
أجل. لست سعيداً بذلك يا نوفا، خاصة وأنني لم أوافق عليه. لكنني أكاد أكره قول ذلك، أنا سعيد لكوني لست وحدي تماماً. لم ترد نوفا، وعلى عكس الذكاء الاصطناعي، لم يستطيع مات قراءة عقله. لذا أنهى مات استبدال ملابسه بما قد يكون درعاً، ثم استدار ليواجه باباً آخر بعد. غرفة تلو الأخرى، ثم انفتح الباب إلى ممر. أرشدته الأنوار طريقه، مثبتة في السقف كقضبان مغروسة في الأرض. تبعها مات، إذ لم يكن هناك شيء آخر يفعله.
كان غريباً في زمن غريب، يحيط به أناس غرباء على متن سفينة غريبة. لم يكن الامتثال آمناً فحسب، بل لم يكن هناك بديل آخر. حتى إشعار آخر. بمجرد أن وصل إلى الباب المحدد، أخذ مات نفساً. أياً ما كان بالداخل فسيكون ما بالداخل، ولن يغير ذلك شيئاً الآن. كان الخوف حاضراً، لكن الخوف بدأ يعتاد عليه. انفتح الباب، ولم تتحرك قدماه. كشف باب آخر على الجانب المقابل عن رجل أضخم بكثير منه، وقد شد جسده بعضلات مفتولة.
تضاعف الخوف، ولعن جزء صغير منه كل قرار منفرد قاده إلى هنا. ثلاثة أيام من التمارين لا تصنع مقاتلاً. كان يعلم ذلك جيداً. على عكسه، دخل الغريب للداخل بسهولة، دون أن يحول نظره عنه أبدا. تردد مات أكثر إلى أن تردد صدى صوت بارد وغير مبالٍ من داخل الغرفة.
"ادخل".
فكر في الفرار، لكنه لن يبلغ مدى بعيداً. السبيل الوحيد للخروج هو المرور عبره. السبيل الوحيد للخروج هو المرور عبره. خذ خطوة فحسب. خطوة واحدة. خطا مات خطوة، ثم أخرى. وبحلول الرابعة أغلق الباب خلفه، وتحدث الصوت مرة أخرى. القاضي، أدرك ذلك.
"سنبدأ التسجيل خلال عشر ثوانٍ. ابدأ فور أن أقول، وتوقف فور أن أقول. عدم اتباع أوامري سيؤدي إلى عقاب، قد يكون موتاً فورياً أو لا".
"أهي معركة مميتة؟"
سأل الغريب. أمل مات اللعين ألا تكون كذلك.
"أود لو أطلب ألا تكون، إن أمكن".
كان ذلك لطيفاً منه. تحدث القاضي بعد لحظة طيلة.
"خمس ثوانٍ قبل أن نبدأ التسجيل. هذه ليست معركة مميتة. قاتل حتى أخبرك بالتوقف".
لا استسلام، أو حتى خضوع إذن. اللعنة ثم اللعنة. حرك مات كتفه، مقاوماً الرغبة في تحويل نظره. كانت هذه الغرفة أصغر من أن تحتمل، وكان يون قد حفر فيه أكثر من اللازم مدى أهمية توجيه الضربة الأولى، والضرب بقوة. لم يكن يريد توجيه الضربة الأولى، ولا الضربة بقوة، لكنه شك في أن هذا الغريب يشارك نفس الرأي. لم تكن مخاطرة يمكنه تحملها. أمرهما القاضي بالبدء، وانطلق مات إلى الأمام وسط دهشة واضحة من خصمه، وكانت كل خطوة متوازنة تماماً لتوصيل أقصى طاقة إلى قبضته.
التلفت وركتاه، وتقلص كتفه، وضربت قبضته ذقن الرجل بكل القوة التي استطاع مات عصرها من جسده. تراجع خصمه خطوة صلبة للوراء، وهز رأسه، ثم رد الضرب. رى مات الضربة الأولى، فاستدار ليقلل من تأثيرها، ولم ير الثانية أبداً. تفتح الألم من ذراعه، متسللاً عبر درع القماش، ولكن بدل السقوط للخلف، وهو ما كان ليحدث على الأرجح، انحنى للخلف وأطلق قدمه. استعاد توازنه، وتراجع الرجل عما بدا له واضحاً أنه هجوم.
مرت لحظة طويلة وساكنة، وتساءل مات متى بدأت الأمور تحدث بسرعة هائلة هكذا. ثم انقض عليه الرجل، ولم يكن هناك ما يفعله توازنه سوى الفشل. سقطا في كومة من الأطراف، لكن مات لم يكن يتوقع ذلك، وأمضى لحظة ثمينة في التخبط. تشابكت ساق تحت ذراعه اليمنى لتثبتها، بينما صرخت نوفا بشيء لم يكن لديه وقت للاستماع إليه. ارتفعت قبضة الغريب، وتمكن مات بالكاد من رفع ذراعه الأخرى في الوقت المناسب.
حتى مع ذلك لاحظ كيف تجنب الرجل رأسه، وهو أمر لم يفعله مات نفسه، لكن الضربة هبطت على صدره على أي حال. دوى الألم في جمجمته، مطالباً بالانتباه، وكاد يستسلم لذلك. لكن بدلاً من ذلك أنين، لأنه على مدار الأيام الثلاثة الماضية، أوجعه يون أكثر بكثير، بكثير. انطلقت قبضته بغتة، لكن الغريب صد ورد الضرب، ذراعان مقابل واحدة. لكمة ثم أخرى، وأخرى، وكل ما استطاع مات فعله هو محاولة الاعتراض، رغم أن الرجل لم يسدد نحو جمجمته ولا مرة واحدة.
كان بإمكانه. كان بإمكانه طرحه مغشياً عليه في لحظات، ربما بلكمة واحدة. بقي القاضي صامتاً، لذا واصل الرجل الضرب. الصدر، الكتفان، المعدة، الذراعان، أي شيء يمكنه ضربه، ضربه. لم يصدر عن مات سوى الأنين، حتى حاول تغيير وزنه. تحررت ساق الرجل، لكن بدل أن يترك ذراعه، انقضت في الاتجاه الخاطئ. صرخ مات بينما اخترق العظم الجلد، محاولاً التدحرج. لكن الغريب كان أثقل، ولم يتحرك مات إلى أين.
لم يلاحظ حتى. كان الألم عالمه، والعذاب ثابته الوحيد. تدفقت الدموع على وجهه بينما استمرت الضربات في الهطول، رغم أنه لو كان في أي حالة تسمح له باللاحظة، لفعلا بحدة أقل من ذي قبل. كانت دهراً حتى تحدث القاضي، الذي بدا منزعجاً للغاية.
"حسبنا".
كان الغريب خارجه في ومضة، بادياً معتذراً. لم يلاحظ مات، حتى برزت طائرة صغيرة من الجدار وحقنت إبرة في كتفه المكسور. خدر الألم فوراً، حتى صار جانبه بأكمله فاتراً وضعيفاً. على جانبها، محلقة باختفاء في بصره قبل الابتعاد، كان شعار طائرين يواجهان رجلاً مبتسماً. إن أراد القاضي أن يغادرا، فلم يقل ذلك. تحدث الغريب بعد لحظة.
"كم لديك من خبرة قتالية؟"
"لا شيء"، قذفه مات، غير مهتم بالكاد بالتطليق من حيث كان يرقد.
لم يكن لدى الرجل خيار، كان يعلم ذلك، لكن عقله كان عاصفة من الألم والحكم بلا أساس. كان الغضب سهلاً.
"أنا أتمرن منذ ثلاثة أيام".
كشر الرجل.
"عذراً. كانت ضربة جيدة. وداعاً".
ثم عبر بابه، الذي أغلق ما إن تجاوز. ترك مات رأسه يسقط على الأرض، غير مبالٍ إن كان مفترضاً به المغادرة أم لا.
"نحن أحياء"، عرضت نوفا، بصوت أصغر بشكل غير معتاد.
"أنا— لم يكن ذلك يشبه أي شيء تخيلته".
حسناً، لقد سار الأمر تماماً كما توقعت أن يسير، إذن فهذا شيء ما. تراجع نوفا، وندم مات على الحقد فوراً. ربما لم يطلب مشاركة عقله، لكن نوفا لم يرسل تجار رقيق لأسرها، ولم يجلبه من الماضي. حاول أن يكون منصفاً، وأن يفهم الظروف قبل إصدار الأحكام، لكن هذا الشعور كان أسهل بكثير عندما كانت أغلب أيامه مملة في أسوأ الأحوال. ليس— ليس هذا. برز الآلي، ربما نفس الآلي أو ربما لا، من بابه، ممدداً يداً.
كاد مات يسخر، ثم قرر التوقف عن الاهتمام بكيف أن تجار الرقيق الذين يملكونه يبدو أنهم يحبون اللطف الصغير. تم رفعه لأعلى، وقاده الآلي بعيداً بنبرة خاوية.
"هنيئاً لك إتمام مباراتك الأولى. سأخذك لفحص طبي شامل".
اجتاح الذعر الندم، لأنه من حالة السفينة، كان لدى هؤلاء القوم مال. مال من المرجح جداً أنهم أنفقوه على تجهيز أطبائهم بمعدات ممتازة للغاية. معدات قد تلاحظ وجود نوفا، الذي كان يساوي أكثر من مليون مثله مجتمعين. فجأة، كان الغضب أبعد ما يكون عن عقله. كلمة أخيرة باتريون (لا توجد فصول متقدمة حالياً لهذه القصة) ديسكورد