"بعيدا، في مدار حول ثقب أسود، تقع ثيوقراطية تونكون. إنها أمة إيمان ورجال أوفياء، ترحّب بالغريب وتتوق إلى المعرفة. مكان مسالم، وموطن لمئتي مليار نسمة يعيشون على أحد عشر كوكبا. ثمانية منها استدعتها تونكون إلى مدارها بناء على طلبها. تعبد كنيسة السهر الأسود الثقب الأسود الذي تدور حوله كواكبهم، وقد أخرج هذا الثقب الأسود، منذ زمن بعيد، كلمة. تونكون. إنها كنيسة حكم وإيمان معا، ومناصر متحمس للفنون والعلم والتاريخ. تتحدث تونكون عبر الجاذبية والزمن، على امتداد السنين والعقود، لكنها تتحدث. وُجد الإيمان، فما قيمة ملك لا يُرى إلا في الحكايات أمام كيان بهذه القوة؟ تنحني الجاذبية لإرادته، ويسعده أن يشارك كل ما تعلمه عن هذا الفن. إذا امتلك المرء الصبر على الإصغاء، وقصة يبادل بها، فقد عُرفت تونكون بقدرتها على تحقيق الأمنيات."
مقدمة إلى المجرة الأوسع، الفصل الثامن.
"استيقظ"، هكذا أمرت نوفا.
فتح مات عينيه، وهو أمر تطلب جهداً أكبر بكثير من المعتاد.
"مات، استيقظ فوراً. استيقظ أيها الأحمق، وإلا فسوف تتعرض لمسات في أماكن لا رغبة لك في أن تُلمس فيها".
هز مات رأسه، فدار الغرفة من حوله. تحدث صوت آخر، صوت غريب، وبدا كأن صاحبه يتحدث من تحت الماء.
"لا تقلق. نحن جميعاً إخوة الآن، أليس كذلك؟"
"رأيته يرمقك بنظرة خبيثة!"
أصرت نوفا.
"مغتصب. قاتل. محامٍ. لا يُعجبني هذا المكان يا مات. أريد التابوت مرة أخرى. كان التابوت آمنماً".
وضع يديه على رأسه استجابةً لذلك، محاولاً عبثاً إزالة ذلك القطن الذي يملأ عقله. لقد اعتاد على مخلفات السكر، والحرمان من النوم، وحتى الاستيقاظ بعد تناول بعض العقاقير غير القانونية نوعاً ما. كان الأمر يشبه ذلك، ولكنه حدث دفعة واحدة، وتمنى مات الموت. لا، سيكون الموت بطيئاً للغاية. تفكيك فوري لذرات جسده ذاتها. بدا ذلك لطيفاً ومريحاً في هذه اللحظة بالذات.
"اشرب يا صديق"، حث الغريب بلطف.
هز مات رأسه، أو حاول ذلك على الأقل. سقط، لكن شخصاً ما أمسك به، وبعد لحظات أُفرغت المياه بلطف في حلقه.
"سيساعدك ذلك، أقسم لك".
بين خيار الشرب أو الغرق، اختار مات الأول. لقد ساعد حقاً، وإن لم يكن كثيراً. نقرت نوفا بلسانها.
"مسموم بلا شك".
"كم مدة غيابي عن الوعي هذه المرة؟"
"أه، إنه يتكلم"، ردت نوفا، بصوت بدا ساخراً أكثر من اللازم ليكون حقيقياً.
أصدر الذكاء الاصطناعي خوارة.
"وها هو أصبح ذكياً الآن. حسناً. لقد مر أسبوع، وتجمدتَ قبل ثلاث ساعات وخواحد وخمسين دقيقة وتسع ثوانٍ. التجميد العميق المتتالي هكذا ليس جيداً لأحد، حتى لو امتلك أفضل تكنولوجيا في المجرة. وهي لا تمتلكها".
أطلق مات أنّة، وأجلسه الغريب على السرير مرة أخرى. سرير رخيص، لاحظ مات ذلك، مرتب فوق بعضه. أسرّة بطابقين. قبض على البلاستيك الصلب لتجنب السقوط، ودُفعت في يديه دلاء. تساءل مات عن السبب، ثم تقيأ.
"سيزول الغثيان"، أخبره الغريب بنبرة ناعمة وبطيئة.
"ولكن ليس قبل ساعات. أنت مقبل على ليلة قاسية يا صديق، لكنك لست في خطر الموت".
سخر صوت آخر، مستهزئاً لكن دون قسوة. ألقى مات نظرة عليهما، فوجد رجلاً نحيلاً لدرجة المرض يلعب الورق.
"مبتدئون. هذا لن يدوم لفترة أطول من الآخرين".
"تحلَّ ببعض الإيمان"، وبخ الصوت الأول.
"تونكون يُؤمِّن الرزق".
بصق الرجل الثالث والأخير على الأرض.
"أغلق فمك اللعين بخصوص تونكون يا ريج. في كل مرة أضطر فيها لسماع هذا. في كل مرة لعين".
"سلام يا بابول. سلام".
استدار ريج ليقدم لمات المزيد من الماء.
"هذا بابول. عادة ما يكون ألطف، لكنه يخسر حالياً قطعة نحاسية لصالح توبي. كما قال بابول بالفعل، أنا ريج. هل لنا أن نعرف اسمك يا صديق؟"
تقيأ مات غثياناً جافاً في الدلو، وقُدِّم له المزيد من الماء. تحدث بعد أن نظف فمه، مبصقاً الماء بدلاً من ابتلاعه.
"مات. أنا مات".
"يسعدني لقاؤك يا مات. كما تعلم بلا شك، فأنت عبد سيوف الآن، تماماً مثل بقيتنا. إن لم تكن تعرف ما يعنيه ذلك، ستتعلم في الوقت المناسب. حاول التنفس الآن، واعلم أنك ستشعر بتحسن في الصباح".
لحقت به الأحداث، ورغم أن ذلك قد حدث على ما يبدو قبل أسبوع، إلا أنه بالنسبة له كان قبل لحظات فحسب. الإلقاء على كوكب من مدار الجو. مراقبة رجل يموت. خنق امرأة حتى الموت. ركبته. ركبته. نظر إلى الأسفل، واجتاحه موجة من الذعر. لكن ساقه كانت بخير، وقاوم رغبة في التنفس السريع. اللعنة، حسنًا. لم تكن مخلفات التجميد تساعد. حل تلك المشكلة أولاً. أي شيء يمكنك فعله لتسريع هذا يا نوفا؟
"لا"، رد الذكاء الاصطناعي.
"ليس حتى ترتقي بمستواك، وأنا أعمل على تجهيز مزاياك الأولى الآن. لم يخبرني أحد بمدى صعوبة العمل بطاقة الروح الحقيقية، وليست تلك الأشياء التدريبية التي دربوني عليها".
لم يرد أي شيء آخر. تساءل مات عن سبب ذعر الذكاء الاصطناعي ولكنه بدا الآن مشغولاً للغاية عن الدردشة، لكن نوفا لم ترد، لذا ترك مات الأمر. ساعدته موجة أخرى من الغثيان على تشتيت انتباهه على أي حال. هز ريج رأسه عندما بدأ مات بالتقيأ الجاف مرة أخرى.
"استرح. نم، إن استطعت. الشيء الوحيد المتوفر لدينا بغزارة هنا هو الوقت".
الوقت. أصبح الوقت فوضوياً بعض الشيء، بعد باعات قليلة. وكذلك عقله. كانت نوفا تؤنسه بين الحين والآخر، لكن مات بالكاد استاب، وكان الذكاء الاصطناعي مشغولاً بصياغة المزايا في البداية. لذا كان يتقيأ، ويناهم، ويحاول ألا يتقيأ، وإذا كان محظوظاً، ينام مرة أخرى. لم تكن الزنزانة باردة ولا دافئة، ولم يكن السرير ناعماً ولا خشناً، وبصراحة، كان الأمر كله سيان. كان ريج يطعمه عندما يستطيع تحمل الطعام، وهو ما لم يحدث كثيراً، وكانت الأيام تمر.
أيام من البؤس والألم، والتي ساعدت اعترافاً في إلهاءه عن ذكرياته. والعجز أيضاً، في ذلك. لأنه كان عبداً الآن، بغض النظر عن السيف. عبداً. عبداً حقيقياً، للمصارعة. عبداً. في اليوم الثالث، استيقظ مات على شيء لم يكن جحيمًا. وتحديدًا، استيقظ على سطور من النص تتدفق على مجال رؤيته، ونوفا متغطرسة للغاية تتحدث في أذنيه.
"أخيراً"، بدأت نوفا.
"لقد انتهيت من اختيار مزاياك. وبما أن لدي بضع ساعات إضافية، فقد أضفت نصاً. بمعظمه نكهة. لقد صممته على غرار لعبة زحف وزنزانة وقطة، أو ما شابه. لست متأكداً، كانت تلك الذكريات مبهمة للغاية. لم تكن تعتني بحُصينك جيداً يا مات".
خمس دقائق أخرى. سخرت نوفا، لكنه حصل على خمس دقائق أخرى. ثم تنحنح الذكاء الاصطناعي غير الموجود مرة أخرى، وأطلق مات أنّة، متحركاً في سريره بلا أغطية، بينما كانت يداه تبحثان عن وسادة لم تكن موجودة. استسلم بعد أن قرر أن الوسادة غير موجودة حقاً، محدقاً في سرير الطابق العلوي فوق سريره. كان رمز بيضاوي صغير محفوراً في الإطار، طائران يركزان على رجل مبتسم، ويعلن؛
"لاندتيك، محطتك الوحيدة لكل احتياجاتك. المستقبل، معاً".
حسناً، حسناً. مزايا. مكافآت مقابل قتل الناس. أرني فقط، أيها النموذج الأولي العظيم. وأنا أعلم أنك تعلم أنني أعلم أن كلمة نموذج أولي لا تعني أفضل. على الإطلاق. بل تعني أنه عُجِّل به، ويعمل بشكل جيد بما يكفي للعرض، وليس جاهزاً للإنتاج التجاري بعد، وعادة ما يحتوي على عيوب. بدلاً من الإجابة، وُمِض النص، جاعلاً انتباهه ينجذب إليه. خمسة أسطر، كل منها بديهي مثل سابقه. بشرى متعددة الخيوط رشاقة القط سونار حيوي ألياف بروتينية ثلاثية الطبقات روابط عصبية مُعاد هيكلتها حدّق مات، وهو ما لم يفعله شيئاً لجعل أي من ذلك أكثر وضوحاً.
ما هو السسونار الحيوي أصلاً؟ أصدرت نوفا صوتاً باحتقار، تشعر بالإهانة.
"لم أكن أريد غمرك بالبيانات، ولكن إن كنت تريدها كلها، تفضل. ليكن لك ما تشاء".
بشرى متعددة الخيوط. صلابة جلد محسنة. تحذير عادل، هذا لا يعمل بشكل جيد للغاية ضد الصدمات القوية غير الحادة. حاول ألا تتعرض للضرب بهراوة، أو شيء من هذا القبيل. رشاقة القط. توازن محسّن. هل رأيت قطة من قبل؟ لا؟ ولا أنا أيضاً، لأنها غير موجودة. سونار حيوي. سونار، ولكن للبشر. الصراخ ليس اختيارياً. ألياف بروتينية ثلاثية الطبقات. قوة محسنة أصغر. ارفع صخرة كبيرة. حرك صخرة كبيرة. أنا رجل كبير، أنا أحصل على أفضل زوجة.
روابط عصبية مُعاد هيكلتها. تعلم محسّن أصغر. لن أکذب، لست واثقة من أنني أصبت هذه المرة. يمكننا اكتشاف ذلك معاً! على الرغم من الإهانات، كانت هناك نبرة واضحة من الحماس في صوت نوفا.
"بعد الأولى، والتي كانت القوة المحسنة، بالمناسبة، دخلت في إيقاع. هذه الأشياء ممتعة حقاً، أتعلم؟ يمكن لطاقة الروح أن تفعل أي شيء تقريبا، وهي تتفاعل مع النية والتوقع بدلاً من السبب والنتيجة. ومع ذلك، بمجرد تحديدها، لم أجد طريقة لتعديلها لاحقاً. الأمر أشبه بأن الطاقة استقرت في مكانها، بطريقة ما".
ظننت أنك تجد أشياء كهذه مملة؟ التلاعب بالواقع، هذا ما وعدت به. التأثير على الاحتمالات.
"نعم، حسناً".
تنحنحت نوفا.
"ربما بالغت بعض الشيء في تقدير قدراتي. وعلاوة على ذلك، لم أكن أعلم أننا سنقع في أسر تجار العبيد ونُباع لنكون عبيد سيوف! نحتاج للتركيز على البقاء، والحصول على المزيد من المستويات، ثم الحرية. كل هذه المزايا ستساعد في ذلك".
أدار مات عينيه، في مزاج جيد للغاية لدرجة لا تسمح له بالانزعاج حقاً. جاء جزء من ذلك من عدم الشعور بأن الموت قد دُفئ. والآخر من حقيقة أنه بغض النظر عن مدى عدم موثوقية نوفا، بدت الحرية لطيفة. وبدت القوى الخارقة أفضل، وخاصة لذلك الجزء الصغير التافه المتبقي من شبابه. لن أقوم بروابط عصبية مُعاد هيكلتها. أعلن بصوت عقلي حازم قدر استطاعته. لا تلمس دماغي. القوة الخارقة ستكون واضحة، وكذلك تحديد الموقع بالصدى.
جلد سميك، وأنا متأكد تماماً من أن أي طبيب حديث سيلاحظه في لحظات حتى بدون تكنولوجيا، لذا يبقى التوازن المحسّن. كيف يعمل هذا الشيء أصلا؟
"إنه مجموعة من الأشياء"، ردت نوفا.
"ضبط أذنك الداخلية يتيح بعض النتائج، لكنه ينبع بشكل أساسي من تبسيط جهازك العصبي وضبط توزيع الوزن. لا شيء ملحوظ لكل شخص سوى أنت، لكنك ستشعر بالفرق".
وهو غير قابل للاسترداد؟ أصدرت نوفا همهمة.
"نعم. أو هكذا يبدو على الأقل. أحتفظ بالحق في أن أكون مخطئاً هنا، لكن لنفترض أن خياراتك دائمة".
هناك تكنولوجيا مستقبلية، أليس كذلك؟ كم من هذا ممكن مع... أياً كان ما تسميه.
"نحاتو اللحم وجراحو التعديل يمكنهم فعل معظم هذا بمحطات التكنولوجيا والبدائل الحيوية، طالما أنك تمتلك المال. ربما ليس التحسينات العقلية، ليس هكذا، لكن ليس الأمر كأنني أعرف ما يدور في أقسام البحث والتطوير السرية. بصرف النظر عن القسم الذي صُنِعت فيه بالطبع. ومع ذلك، كلما ارتقيت في المستوى، حصلتُ على طاقة أكبر، وبالتالي يمكنني التدرب أكثر. سنصل إلى التلاعب بالواقع في النهاية، لكن ليس الأمر وكأنك تمتلك حقاً إمكانية الوصول إلى البدائل الحيوية التقليدية على أي حال".
كانت هذه نقطة وجيهة. مع ذلك. ألن يلاحظوا على أي حال، بما أنك تغير بيولوجيا جسدي؟ التصوير بالرنين المغناطيسي الأساسي يمكنه على الأرجح رؤيتك وأنت 'تضبط' توزيع وزني، وأنا أشك في أن هذا هو أفضل ما يمتلكه هؤلاء الناس.
"صحيح، لكنهم لم يجريوا فحصاً دقيقاً بشكل خاص قبل إلقائك في هذا المنزل الجديد الجميل الخاص بنا. لم يكن هناك سبب لذلك. على الأرجح سيظنونوك ببساطة أنك أجريت بعض التعديلات، وهو أمر ليس شائعاً جداً. أود القول إن خطر عدم فعل أي شيء يفوق خطر اكتشافهم امتلاكك لتحسينات حيوية أساسية".
كنت مستيقظاً حينها؟
"نوعاً ما. بما يكفي لامتلاك فكرة غامضة عما كان يجري. الآن اتخذ قرارك قبل أن يدرك الآخرون أنك تحدق في الفراغ ويصبحوا مريبين".
قمع مات رغبته في التنهد.
كان عقله يستضيف ذكاءً اصطناعياً لا يمكن التنبؤ به، والذي قد يكون أو لا يكون يعبث بأرواح البشر حقاً، وها هو يحصل على تعديل في جسده بواسطة "مزايا"
جديدة الصنع وغير مفهومة جيداً، أنشأها ذلك الذكاء الاصطناعي غير المتوقع نفسه. من ناحية أخرى، كانت كلمة عبد سيوف تعني أنه عبد يحمل سيفاً، أو سلاحاً من نوع ما على الأقل، وهذا يعني أنه متوقع منه القتال مرة أخرى. لم يكن ساذجاً لدرجة القول إنه يقدر حياة غريب أكثر من حياته، لذا كان ذلك يعني القتل، أو إلحاق الأذى بهم على الأقل. كلا الخيارين سيكون أسهل بكثير لو كان يمتلك توازن القط.
اللعنة، لتكن رشاقة القط.
"خيار رائع"، أثنت نوفا.
"قد يلسع هذا قليلاً، لذا احرص على التزام الصامت".
كان مات على وشك صياغة رد مناسب عندما غلفه شعور بالخطأ. سيكون وصفه عديم الفائدة، إذ لم تكن لديه أي فكرة حقيقية عن ما كان يحدث، لكن الشعور كان حقيقياً. كان الانزعاج العميق وغير الطبيعي حقيقياً، وكان الألم حقيقياً أيضاً. هذان الاثنان، وكما اكتشف بحزن، لم يكونا متعارضين. للحظة، شعر مات بالقلق من أنه قد لا يكون قادراً بالفعل على التزام الصمت، وفكه يطبق، قبل أن يصبح الأمر بلا جدوى.
ظهر ريج، وبدا وجهه المتغضن مقطبًا.
"لا تزال؟ ستكون بخير قريباً، أعدك".
كان شرح أن هذا ليس هراء مرض التجميد بعيداً كل البعد عن أولوياته، لذا التزم مات الصمت. أو الصمت بقدر ما يستطيع، والذي كان فخوراً به نسبياً بصراحة. ليس في تلك اللحظة بالطبع، بل لاحقاً. في تلك اللحظة، كان غير مرتاح. وكأن عظامه قد خُدشت، وفروة رأسه قد جُذبت، وعطسة تضغط على حلقه وجميع عضلاته تتشنج. مضيف كامل من الاحاسيس، بعضها تحول إلى ألم صريح، وندم على كل خيار قاده إلى هذه اللحظة.
كان هذا خطأ، خطأ، خطأ بحتاً— "وااانتهى"، قالت نوفا.
زالت البشاعة المزعجة دفعة واحدة، مثل تخفيف الوزن عن طرف مؤلم.
"حاول الجلوس".
فعل مات ذلك، وكان الأمر سلساً. لم يكن أسرع، ولا أقوى، أو أي شيء من ذلك، لكن التوازن كان سهلاً. رفع ذراعيه، دافعاً نفسه عن السرير. عادة ما تكون هناك لحظة من موازنة الزخم، لمقاومة قوة الدفع بالعضلات والوزن. لم يلاحظ ذلك من قبل، لكنه لاحظه الآن. لأنه اختفى. تراجع ريج خطوة للوراء، رافعاً حاجبه.
"تبدو كمبتدئ يتحدث إلى تونكون بابتسامة كهذه. وتتحرك جيداً. بدائل حيوية؟"
"للتوازن"، رد مات.
لم يكن هناك جدوى من الكذب، نظراً لأن هذا بالتأكيد لن يظل سرًا. اللعنة، كان يجب أن يختار القوة.
"كانت لدي مشاكل وأنا صغیر".
ليست كذبة حتى، تلك. تنحنحت نوفا.
"جميع خيارات المزايا نهائية. هذا حد صارم، لست أنا من أتعمد القسوة. طاقة الروح نوعاً ما—"
تستقر في مكانها. قاطعها مات. هذا ما قلتيه. تنحنح ريج.
"حسناً، تبدو معافى. أو معافى بما يكفي للوقوف، على الأقل. كُلْ، وبعدها يجب أن نتحدث. أحذرك الآن، لن يعجبك ما يُقدم لنا، لكنه وفير ومغذٍ".
ارتفع الجوع، كما لو تذكّر أنه بالكاد أكل لعدة أيام. كان رجلاً... ممتلئ الجسم، لذا افترض أن ذلك خفف من الضرر، ولكن حتى مع ذلك تجاوزت معدته كل التفضيلات والرغبة، مغطية إياها برغبة فاترة في السعرات الحرارية. إلى جانب زنزانتهم الصغيرة، قاده ريج نحو طاولة، حيث كان توبي وشخص آخر قد لعبا البوكر منذ وقت ليس ببعيد. الآن لم يكن الثنائي في أي مكان يُرى، رغم أن ريج لم يبدو وكأن ذلك غريب عليه.
جلس الرجل، وانضم إليه مات، لأن ذلك كان إلى حد ما ما يُفترض بك فعله. كان هناك ما بدا وكأنه فوهة على الجدار، مثبتة داخل آلة معدنية لم يستطع حتى تخمين الغرض منها. لحسن الحظ، لم يحتاج إلى ذلك، لأن ريج أخرج زوجاً من الأوعية، وفصل الفوهة، وملأهما بطين حقيقي. رمادي، سميك ولا رائحة له على الإطلاق، حدق مات فيه بنظرة فارغة، حتى أن معدته النهمه توقفت في مفاجأة. وفي الوقت نفسه، وضع ريج كوبين، ومالئاً إياهما بالماء من فوهة الخرطوم الثانية.
ثم أخرج الرجل ملاعق، والتي ألقى مات نظرة عليها. هز ريج كتفيه رداً على حيرته.
"الحراس لا يهتمون إذا طعن بعضنا بعضاً حتى الموت، لكن ذلك صعب للغاية باستخدام الملاعق، لذا فهي كل ما نحصل عليه. وبغض النظر عن ذلك، يرى أوبيدياس أنه إذا أردنا قتل أنفسنا، أو قتل بعضنا، فسنجد طريقة بغض النظر عما يفعله".
"أوبيدياس؟"
"مالكنا الموقر".
دفع ريج أحد الأوعية نحوه، مضيفاً ملعقة.
"كُلْ".
أكل مات. كان الطعام... لابأس به. ليس جيداً، لكنه ليس سيئاً أيضاً. في الواقع، لم يكن شيئاً. مثل مضغ الفاصوليا الفاترة حقاً. دفعه الجوع إلى الأمام، وكذلك العطش، ولكن في اللحظة التي شُبع فيها، توقف، غير راغب فجأة في الاستمرار في الأكل. ابتسم ريج.
"كانت لدي نفس التعبيرات على وجهي في المرة الأولى التي تناولت الطعام فيها هنا. يمكن أن يكون الأمر أسوأ، يمكن أن تكون الأمور دائماً أسوأ، ولكن في حين أنه قد يملأ المعدة، فإن الطين لا يملأ الروح".
مُنِح قطعة صغيرة من الشوكولاتة، فنظر إليها مات، هازاً رأسه. إذا كان لدى الناس طعام، فلماذا يأكلون هذا؟ لا، لم يكن ذلك مهمًّا. ليس الآن. أخذها، مقاوماً رغبة في المضغ. ثم نظر حوله، لأن عقله الهذياني لم يتذكر الكثير من التفاصيل خلال الأيام القليلة الماضية. شكل سريران بطابقين أربعة أماكن للنوم، ومع الطاولة، ملأت المساحة بأكملها تقريباً. لدهشته، لم يكن هناك باب، وبدا الضجيج الخلفي الذي تجاهله حتى الآن وكأنه يضغط عليه فجأة.
وقف مات، ولم يمنعه ريج من المشي إلى الخارج. لذا خرج مات من الزنزانة إلى ممر ضيق، يطل على فناء مركزي. لم تكن هناك نوافذ يمكنه رؤيتها، وبدا باب واحد فقط واضحاً، وجميع الخلايا الأخرى مفتوحة مثل زنزانته. وفي الأسفل في الفناء، تحرك مئات الأشخاص. تحدثوا، وصرخوا، وضحكوا وقطبوا جباههم. ملأت ست حلبات تدريب المنطقة بأكملها بصليل المعدن، وكان أحد الجوانب محتلاً بالكامل بواسطة آلات التمارين.
تحرك ريج ليقف بجانبه.
"أهلاً بك في التحدل. هناك أربع منا هنا، وكما ترى، لقد تعلمنا المشاركة. الحمامات موجودة بجانب الجانب تماماً، لا يمكنك رؤيتها من هنا، وكشك تبادل الرموز موجود خلف حلبات التدريب. إنه يأخذ رموزاً تصل إلى الحديد فقط رغم ذلك".
"انتظر فحسب"، رد مات.
هز ريج كتفيه بخفة، صامتاً. خمس ثوانٍ، ثم عشرة، حتى تمكن مات من أخذ أنفاسه وقمع ذهوله.
"ما هي الرموز؟ لا، انسَ ذلك. قلت التحدل. ما هذا؟"
لوح عبد السيوف بيده، كأنه يشير إلى المساحة بأكملها.
"التحدل هو السفينة التي نحن على متنها يا صديق. تنتقل من مكان لآخر، عارضة المعارك على الأثرياء والنخبة. أولئك الذين يمكنهم الدفع لمشاهدتنا نعاني ونموت شخصياً. يمكن للجميع الدفع مقابل بث مباشر. إحدى تلك المعارك، إذا فوزت أو أثرت الحكام بطريقة ما، ستكسبك رموزاً. خشبي، برونزي، نحاسي، حديدي ثم فولاذي. يمنحك كل منها مكافآت أكثر إثارة للإعجاب، إما من الكشك أو أوبيدياس نفسه".
"دافع"، قال مات.
أومأ ريج بسهولة.
"يسوع المسيح اللعين".
"عذراً؟ آه، أدرك أننا لم نتعرف بشكل صحيح. أنا ريجينالد إدوين فيشر، لكن من فضلك، نادِني ريج. هل لي أن أعرف اسمك يا صديق؟"
"مات. مجرد مات".
"يسعدني لقاؤك يا مات".
حثه ريج على التقدم، ويبدو نحو مجموعة من السام.
"أخشى أنني لم أكن صادقاً تماماً معك من قبل. يحصل الوافدون الجدد على وقت حتى يتغلبوا على ضعفهم للراحة، ولكن الآن بعد أن أصبحت على قدميك، سيجدول لك القاضي معركة. من الأفضل صقل مهاراتك، إن كانت لديك، أو تعلم بعضها إن لم تكن كذلك".
مشى مات، لأنه ما الذي كان يُفترض به فعله أيضاً؟
"القاضي؟"
"الذكاء الاصطناعي المشرف على المباريات. سأجيب على أسئلتك في الوقت المناسب، لكن عليك التركيز الآن. لدينا مدربون هنا، عبيد سيوف مخضرمون يتطوعون - أو يُدفع لهم، سأوضح لاحقاً - بوقتهم لتعليم الوافدين الجدد، وأشجعك على قضاء وقتك معهم بحكمة. قد يكون ذلك تماماً الفرق بين الحياة والموت".
أرسل ذلك جليداً بارداً ومرتعشاً أسفل عموده الفقري، وأسرع مات خلف ريج زميل زنزانته السريع بشكل مدهش. نزلا الدرج، إلى داخل مظلة الضوضاء، ونحو حلبات التدريب. لم يمنحه أي من مئات الرجال اهتماماً كبيراً، رغم أن العديد منهم رمقوا ريج بنظرة، مقدمين له إيماءة تحية. توقف ريج عند حلبة التدريب اليمنى، مبتسماً لأولئك الذين بدا أنه يعرفهم. بدت الحلبة مجرد مربع مقسّم، ورجل يستريح بجانبها.
حيا ريج الشخص نفسه بابتسامة.
"يون، صديقي، لدي وافد جديد هنا من أجلك. بديل حيوي للتوازن، ولكن بخلاف ذلك شخص أساسي".
"رائع"، تمطى يون، مشيراً إلى الحلبة.
تردد مات حتى دَفعه ريج إلى الأمام. انضم إليه يون، محركاً كتفه.
"دافع عن نفسك".
بدأ مات في التحدث، رغم أنه لم يكن متأكداً تماماً مما سيعنيه، عندما انطلق سيف باتجاه وجهه. تراجع، متراجعاً ورافعاً ذراعيه، رغم أنه كان أبطأ من أن يتفادى أو يصد. ومع ذلك توقف السيف على بعد بوصات قليلة من جلده، وتنهد يون، خافضاً السلاح.
"حسناً، أنت ميت لا محالة"، تمطى يون.
نقر ريج بلسانه، ودور الرجل عينيه.
"سأقوم بعملي، لا تقلق. انتبه أيها المبتدئ، لأنني لا أحب تكرار نفسي. هذا سيف تدريبي. لن يقطع لحمك أو يكسر عظامك، لكنه سيؤلم كالجحيم في كل مرة أضربك به. سنتريد حتى لا تستطيع الوقوف، وسنفعل ذلك كل يوم حتى معركتك الأولى. إذا نجوت، سنستمر حتى لا تعود مبتدئاً. أي أسئلة؟"
العشرات. الآلاف.
"لماذا تفعل هذا؟"
"لأن أشخاصاً مثل ريج يتنازلون عن جزء من رموزهم لجعل الأمر يستحق وقتي"، رد مات.
التلفت مات حوله للبحث عن الرجل، ليجد ريج قد اختفى. أحاط به غرباء، وحتى نوفا صمتت. تابع يون بعد لحظة، رامياً نسخة من سيفه الخاص عند قدمي مات.
"تبدو مرتبكاً. ليست مشكلتي. التقاط السيف التدريبي، وحاول تعلم شيء من هذا. على أي حال، أنا أتقاضى أجري".
التقط مات السيف، محركاً توازنه للبقاء في المركز تماماً، حركة تلقائية. عندما حاول يون سحق رأسه، تمكن مات من الابتعاد جانباً، ليصيبه السيف على الكتف على أي حال. تدفق الألم عبر ذراعه، وأسقط السيف. بدا أن يون لم يدع ذلك يزعجه، مهاجماً مرة أخرى، ومرة أخرى، كشر مات من الألم. جذبت الحركة انتباهه، وهو أمر غريب للتركيز عليه، حيث فتح الباب الوحيد في المجمع بأكمله. دخل شخص ما، وحيداً وغير مسلح ومتعباً بشكل غريب.
تخلص مات من ذلك، متراجعا عندما عاقب يون عدم انتباهه بركلة عنيفة. بحلول الضربة الثالثة، تمكن من محاولة الصد، ولدهشته، توقف سيف يون. ثم انطلقت قبضة الرجل، وتخبط مات للبقاء على قدميه. وقد كوفئ نجاحه بضربة أخرى على الكتف.
"متعب"، تذمرت نوفا بهدوء، من تلقاء نفسها.
"حاول أن تكون أكثر هدوءاً".
اصطدم ظهر مات بالأرض المبطنة، وهرب أي رد فعل ربما شعر برغبته في صنعه جنباً إلى جنب مع كل الهواء في رئتيه. ذهبت أفكاره، بشكل مدهش، إلى شيء مختلف تماماً، دافعة تسلسل الصدمة والمفاجأة إلى الجزء الخلفي من عقله. كان يرتدي ملابساً مختلفة. ملابس أساسية، بنية، وظيفية، متينة وصناعية. شيئاً يشبه بنطال اليوغا مع قميص فضفاض. على الأخير، وقف رجل يواجه طائرين بفخر على صدره، صغيراً ولكنه موجود.
لاندتيك. ضربه يون مرة أخرى، وأجبر مات نفسه على الدحرجة، رغم غرابتها، حيث أجبر الذعر والأدرينالين أي أفكار أخرى على الخروج من عقله. كلمة إضافية باتريون (لا توجد فصول متقدمة حالياً لهذه القصة) ديسكورد