"الاتحاد، واسمه الكامل اتحاد الكواكب الخمسة، هو أحد الفصائل السيادية الأربعة في المجرة المعروفة، والأكبر حجماً بفارق كبير. يليه في عدد السكان ثيوقراطية تونكون، ثم النجميون، وأخيراً التجمع. الأخير أمة من الذكاء الاصطناعي، لن تتطرق إليها هذه الفصول التمهيدية. الاتحاد ليس مكاناً للشر المطلق ولا للخير بلا حدود. مع ذلك، يحافظ على النظام، ويفعل ذلك مع احترام حقوق الامتياز للجنس البشري وحرياته. لا يمكنه ادعاء تفوق تقني مثل تونكون وعجائب الجاذبية خاصتها، كما أنه ليس بارعاً في العيش بالفضاء مثل النجميون. بيد أنه إن كانت لأحد حاجات، يشك هذا المؤلف بشدة في ألا يمكن تلبيتها على أحد كواكب الاتحاد المئوية."
مقدمة إلى المجرة الأوسع، الفصل الثاني.
بدأ نوفا يقول وهو يهتز صعوداً وهبوطاً: "إذاً، البشر سيئون في الرياضيات، مما يعني أن علينا ابتكار شيء ما لنعرضه. إن كنت تعارض الخبرة والمستويات، يمكننا تطبيق نظام المآثر، أو حتى نظام المراحل، حيث لا أخبرك بشيء حتى تفتح شيئاً مميزاً. يمكننا أيضاً سلوك طريق القوى، حيث تختار قوى جديدة ومميزة بعد جمع طاقة كافية، أو نظاماً حراً تتلاعب فيه بالطاقة الخام. أو—"
رفع مات يده وهز رأسه.
"توقف يا رجل. أعتقد أن المستويات هي الأسهل، أليس كذلك؟"
هتف نوفا وهو ينشر بالفعل لوحة شخصية واسعة في حقل رؤيته: "ممتاز! يمكنك أن ترى هنا—"
"لا، بحق الجحيم. أبعد هذا عني. اعطني عداد مستوى مفرداً ومدى قريبي من المستوى التالي وحسب."
خفت ضوء نوفا ثم استجاب. ظهر رقم صفر صغير أعلى رؤية مات، وتحته شريط. امتلأ لنصفه تقريبا، ليتلاشى كل من الرقم والشريط بمجرد توقفه عن الإعارة انتباهه لهما.
تابع الذكاء الاصطناعي مهتزاً صعوداً وهبوطاً كأنه يتعافى من خيبة أمله: "الصيغة المبسطة، وهي غير دقيقة تماماً لكنها أسهل بكثير للفهم، هي كالتالي. الخبرة تراكمية، ويجب بلوغ مرحلة معينة لدخول المستوى التالي. كلما زاد المستوى، صار حشو طاقة فيك أصعب، لذا تطلب الأمر أكثر. الصيغة هي خمسون ضرب مستواك مرفوعاً للقوة واحد وثلاثين بالمئة."
هز مات كتفيه.
"حقاً."
"هذا صحيح تماماً. تُبنى الخبرة على الرابط العاطفي بين الموت والعالم الذي نستمد منه الخبرة، مما يعني تقريباً أنهم كلما كانوا أصعب في القتل، نلت خبرة أكثر."
"هذا لا يملك أي معنى."
نجح نوفا في رفع حاجب إلكتروني نحوه.
"أهل أنت على دراية بحسابات الهالة ومقاييس الأثير والرياضيات الثانية؟"
أجاب مات عاقداً ذراعيه: "لا. ولا أهتم بأن أكون. إنه مستهلك لألعاب الفيديو أكثر من اللازم ليكون مصادفة."
أصدر الذكاء الاصطناعي صوتاً استنكارياً بلسانه.
"تمتلك عقلية ارتيابية يا مات. أأخبرك أحد بهذا يوماً؟ مع ذلك، إيمانك غير مطلوب. هكذا تسير الأمور. والآن، هذا منحنى أسي، لكنه ليس قوياً للغاية. منحك موت فيليب خمساً وعشرين نقطة خبرة مثلاً، بينما—"
"فيليب؟"
أوضح نوفا: "نذك الكائنات الفضائية الذي قتلته. كان اسمه مسجلاً على ذكاء السفينة الاصطناعي. كان يسلك طريقاً مثيراً للاهتمام في الواقع، ومحفوفاً بالمخاطر، لكن نقطتي—"
"ما هو النجم الوليد؟"
أطلق نوفا صوتاً محتقناً بانزعاج: "أدرك أنك جديد هنا، لكن أرجوك لا تقاطعني. النجوم الولدان هي، بكلمات فضفاضة، شعب بدوي وغير مركزي يعيش بين الكيانات السياسية الأخرى في المجرة. اسمهم الرسمي نجوم نيكل الولدان، لكن معظم الناس يدعونهم بالنجوم الولدان فحسب. كان فيليب هنا يملك عظاماً مجوفة في ساقيه، وإصابة قديمة في تلك التي كسرتها. التعديلات كهذه شائعة نسبياً بين النجوم الولدان."
"لماذا قد يرغب أي كان بعظام مجوفة؟ أيعتبر مصطلح النجوم الولدان لفظاً جامعاً للمجموعات غير المنتمية؟ انتظر، ألا يصنع نخاع العظام دماً؟ أهي عظام طيور؟"
أصر نوفا: "يمكننا لعب عشرين سؤالاً لاحقاً. لكن نعم، هم شعب مستقل بهويته الخاصة، لكنهم لا يعيشون على كواكب. أيمكننا المضي قدماً أرجوك؟"
تأوه مات: "حسناً. تابع."
"شكراً لك. كما كنت أقول. منحك فيليب خمساً وعشرين خبرة، وهي منتصف الطريق نحو المستوى الأول. لو كنت في المستوى العاشر، لكان هذا حوالي ثلاثة وعشرين بالمئة مما يلزم لبلوغ المستوى الحادي عشر. تقريباً. أنا أبسط الكثير من الرياضيات المعقدة للغاية. عقول البشر بسيطة للغاية."
أدار مات عينيه مردداً: "أنت حرفياً سرقت اسمي لأنك لم تستطع التفكير بواحد. حسناً، لا بأس. لكنك رفعت ذلك الجسد رغم أنني لست في المستوى الأول بعد، لذا تفعل الخبرة الأكثر شيئاً ما حتى وإن لم أرتفع مستوى."
مال نوفا إلى جانبه.
"إنها أداة مساعد لا أكثر. حتى في المستوى الخمسين، حين تتوفر طاقة كافية لتفعيلها كلها، ستكتسب أسلحة أفضل بكثير باستخدامها لوظيفتها المقصودة، لا بأسلحة بحد ذاتها."
"حسناً. فما التالي إذن؟ أذهاب إلى حيث تتجه هذه السفينة، ثم محاولة التسلل هارباً؟ أالتظاهر بأننا نملكها دائماً؟ أالانختيار في أعمق حفرة يمكننا إيجادها؟"
"لست متأكداً. آه، في الواقع، ثانية واحدة."
هز مات كتفيه، وبعد لحظة قصف نوفا بصره بشاشات ألعاب إضافية. لوح مات بيده ليبعدها، فلم ينجز ذلك شيئاً على الإطلاق.
"يا نوفا، أبعد تلك القمامة عن وجهي."
أجاب الذكاء الاصطناعي: "أختبر بعض الوظائف الجديدة. أتصادف أن عرفت الفرق بين (اقتراب ودود) و(نحن نصعد على متن سفينتك)؟"
استدار مات موجهاً نظرة مذعورة نحو الكرة.
"ماذا؟"
حسم نوفا الأمر: "نحن نتعرض للاقتحام. خلال عشر دقائق تقريباً على أي حال. نجوم ولدان آخرون. أرجو حقاً ألا يكونوا أصدقاء للشخص الذي قتلته للتو."
حاول مات أخذ نفس مهدئ، فوجده غير مهدئ البتة.
"نحن، يا نوفا. الشخص الذي قتلناه. أيمكنك تفاديهم؟"
"لا. سفينتهم أسرع."
"إذن نحن هلكى ببساطة؟"
طفى نوفا للخلف ليحلق أمامه.
"هذا دقيق. لقد تمكنت من خوض حرب السيبرانية مع أنظمتهم. هناك أخبار جيدة وأخبار سيئة. أرى أنك تفضل الأخبار السيئة أولاً. حسناً جداً. يمارس هؤلاء النجوم الولدان العبودية. الخبرة الجيدة هي أنهم على الأرجح سيأخذونك حياً لتلعب في (اللعبة الكبرى). سيسمح لنا هذا، على الأرجح، برفع مستوياتنا كثيراً."
سأل مات وقد تسلل الذعر إلى نبرته: "أي نسخة من هذا لا تنتهي بي مطاراً مستعبداً؟"
هز نوفا كتفيه ثم هز رأسه. اندفع مات نحو السلاح الذي اكتسبه، رغم عدم وجود أحد هنا. بعد.
"تباً. تبا تبا تبا. غير مسارنا. اتقطنا."
"الخطر—"
صاح مات: "لا أهتم بالخطر. اتقطنا."
زاد تحليق نوفا حدة كأنه منزعج.
"الخطر ليس المشكلة، كنت أقول. لقد استخدموا برامج حرب سيبرانية مضادة حين تفاعلت مع سفنهم. لم أعد أتحكم بسفنتنا."
صرخ مات واضعاً نصف صراخ ونصف طلب: "فقدت السفينة؟! أي نوع من الذكاء الاصطناعي أنت؟!"
"النوع المصنوع للتلاعب بالواقع لا القرصنة. يعمل برنامجهم بقوة معالجة تعادل خمسة عشر ضعف ما أملكه. وقوة معالجتي هي دماغك."
تنهد مات، متلاشياً غضبه بسرعة ظهورها.
"تعني أنك فاشل في القرصنة. ألا يمكنك استخدام عتاد السفينة لمساعدتك؟"
أجاب نوفا متعثراً: "إنه ليس اختصاصي. وبينما يمكنني استخدام العتاد العادي، فلست، تقنياً، برنامجاً. أطلق عليّ صانعي لقب (شبح)، لكني أفضّل مصطلح نواة الذاكرة."
"جميل. جيد لك. كيف نخرج من هذا؟"
هز نوفا كتفيه، وهي حركة ترجمت رغم عدم وجود جسد له.
"لا أعتقد أننا نفعل. هذا ليس سيئاً للغاية في الواقع. المزيد من الخبرة يعني المزيد من القوة، والمزيد من القوة يعني المزيد من الخيارات. قد لا تُدار المجرة بواسطة الشر المتجسد، كما قد توحي بعض ذكرياتك، لكنها ليست مكاناً لطيفاً أيضا. استخدم هذا فرصة لـ، ما هو المصطلح؟ الرفع السريع للمستوى."
أجاب مات: "عبر قتل أشخاص آخرين في (اللعبة الكبرى). رفض قاطع. ما هؤلاء أصلاً؟"
"ستفهمهم على أنهم مباريات مصارعة تبث مباشرة عبر شبكة الإنترنت المظلم. بعضها بسيط، وبعضها ضخم، لكن هناك واحدة تدور دائماً، وهي تجني من المال ما يكفي لعدم محوها تماماً قط."
"تقصد النجوم الولدان."
تهرب نوفا: "هذا تعميم. لكنهم يشكلون نسبة كبيرة من الطاقم، نعم. في كلتا الحالحين، يمكنني التعامل مع أي شيء يضعونه في جسدك أو حوله للسيطرة عليك، وحينها نبدأ برفع المستويات. جعلت الأمر يبدو وكأن هناك بديلاً. ليس هناك بديل. وما لم تكن قد طوّرت بصورة عفوية القدرة على إخفاء أفكارك عني، فلم تفكر بأي بديل أنت الآخر."
حرك مات كتفه، حاصراً عقله في خيار واحد فقط.
"سنقاتل. معي سلاح وقت للاستعداد. متاريس. نعم. متاريس."
لم يجب نوفا، لكن مات لم يدع ذلك يوقفه. لذا وبينما استنزفت دقائقه الثمينة، قلب الطاولة، وعلق أحد الأبواب بقضيب حديدي، وشكل موقعي تراجع منفصلين. على الأرجح. لم يكن واثقاً تماماً في الواقع مما تبدو عليه تلك. على أي حال، مزق أثراً مستقبلياً بقدر ما استطاع، وكومه عالياً، واختبر ثباته، وشاهده يسقط، ثم أعاد صنع اللعنة بأكملها. ثم راح يصطاد الكاميرات، التي ساعد نوفا في الإشارة إليها.
دقيقة تلو الأخرى استنزف وقته، حتى تحدث نوفا مجدداً.
أبلغ نوفا: "إنهم في نطاق الرؤية."
همّ مات بالذهاب إلى حيث اكتشف الجسر، لكن شاشة ظهرت في بصره. مفيد.
"أنا أفقدم السيطرة ببطء على أنظمة السفينة الداخلية. لقد وجدت كل الكاميرات الداخلية، أليس كذلك؟"
أومأ مات برأسه، واضعاً انتباهه على الشاشة الوهمية. كانت هناك ثلاث سفن، وبدت خيالية علمية قدر استطاعته التخيل. خطوط منسيابة، فولاذ داكن، ومزبدة بالأسلحة. اتخذت الثلاث أشكالاً تشبه حرف في غامض، وتخلفها أعمدة طاقة ساطع. وكان النفق، كما أسماه نوفا، يؤطر ذلك كله.
"كيف دخلوا نفقنا أصلاً؟"
"القائد والمتعقب. باختصار، يمكنهم تعقب واختراق نفق سفينة أخرى. ليس رخيصاً. أبدأ بالاشتباه في أنهم ليسوا هنا للتجنيد لصالح لعبتهم الكبرى."
قطب مات حاجبيه.
"لكنك قلت—"
قاطعه نوفا بنبرة مشدودة: "لقد زخرفت الأمر. لم أتجاوز أمن نظامهم، حسناً؟ ثلاثة وستون بالمئة من الهجمات على السفن في هذه المنطقة يرتكبها تجار عبيد النجوم الولدان. لقد قمت بنداء مدروس."
"لقد خمنت."
"تلك طريقة أخرى للتعبير عن الأمر، نعم. لكن يبدو مرجحاً أننا سننتهي هناك على أي حال، لذا لم أكن مخطئاً."
ألقى مات نظرة مسرعة خلفه نحو الشاشة، وكانت السفن قد قلصت مسافة مقلقة بالفعل. في الواقع، إن كان يرى هذا حقاً، فإن— تردد صدى صوت ارتطام هائل في الفضاء، وارتجت السفينة بأكملها. استدار مات نحو مخرج الهواء، متقرفصاً خلف متاريسه. ربما لم يستطع فعل شيء، وربما كان على وشك الموت، لكن هنا والآن، لم تخطر بباله حتى فكرة الاستسلام بهدوء. اختفت الشاشة في بصره. وبدأ نوفا، الذي بدا الآن أعمى مثله، بالدوران حول الغرفة في ذعر وشيك، وشد مات قبضته على مسدسه.
لمر يرغب في القتل، لكنه لم يكن مسالماً، لذا فإن ظن هؤلاء اللعناء أنهم سيستعبدونه، فسيُمارس حقه الممنوح إلهياً في القتال من أجل حياته الخاصة. ثم صدر صوت خلفه، شبيه بصرخ حاد لمئات الليزرات، واستدار مات. هناك، بينما ذابت الجدار كالشمع واشتعلت ستارة لطيفة بلون القشطة، كانت هناك ثغرة أخرى في السفينة. لا، ليست ثغرة. بل مدخل. أرجح مسدسه بقوة وشرع في إطلاق النار، مصيباً أحد الأشخاص الستة المقتربين بحظ محض، وتلاشى الطلق على درعهم دون تأثير ملحوظ.
تجمد مات، عاجزاً عن تبين ما يفعله الآن. رمقته خوذات رمادية مزودة بواقيات عبر الغرفة، ووجه أحدهم سلاحاً نحوه. سلاح ملحق بذراع معدنية ثالثة، خرجت من ظهرهم كأطراف عنكبوت. حظي مات بنصف ثانية بالضبط للتعجب من درع طاقة حقيقي قبل أن يترطم شيء بعنقه. صرخ نوفا بشيء ما، لكن مات فقد وعيه قبل أن يضرب رأسه الأرض.
استيقظ وبرد الشتاء القارس يتسلل إلى عظامه كأنما توغل في دمائه. رغم أن طبيعته البيولوجية تطلبت الحركة، عجز عن الارتجاف أو حتى التراجع. تجسد جسده في قيد حديدي لم يعهده من قبل، وبدت محاولاته السابقة لارتداء سترة المجانين مجرد مزحة أمام هذا الواقع. التفت مات نحو اليمين متمنياً إطلاق زفرة ارتياح وعاجزاً عنها. لا زال يملك نعمة الإبصار على الأقل. لكن ما رآه لم يبعث على السرور قط.
جدران معدنية لامعة ترتفع ببضع بوصات عن جسده، نحيلة وشاهقة — تابوت. لقد وجد نفسه داخل تابوت. تفقد جسده تفادياً لنوبة هلع، محاولاً تركيز عينيه معاً. استقر أنبوب في حلقه دون أن يشعر به، وامتدت أسلاك من السقف لتستقر فوق ظهره، إما مغروسة فيه أو منزلقة نحو الأرض. وكان عارياً، لسبب غير مبرر في تلك اللحظة.
– آه، جيد، لقد استيقظت — قال نوفا.
حاول مات الكلام فأخفق. أصدر نوفا ههمة.
— يبدو أننا في ورطة نوعاً ما.
ثم إنك نائم منذ ستة أشهر. ستة أشهر؟!
– أقرب إلى سبعة — تمتم الذكاء الاصطناعي.
— لم تعمل ساعتي الداخلية بالكفاءة المطلوبة بينما كان عقلك معطلاً.
سأدون ذلك. حسب ما تمكنت من جمعه، جمّدوك بعد أسرنا، ولهذا تشعر بهذا السحْل الآن. الخبر الجيد هو أنهم اشتروا أو حصلوا على مجمدات تونس العميقة الفاخرة، وهي تعادل عتاد الاتحاد القياسي الجيد. لن يصيبك أي تلف دماغي دائم. يبي للملعونين يبي. وما الخبر السيئ؟
– حسناً، نحن نستيقظ، مما يعني أننا على وشك دخول لعبة التتويج الخاصة بنا.
وهناك قطة حاسمة... عذراً، قنبلة في رقبتك. أبقى مات كراهيته العميقة لعجزه عن التحديق، فلنظراته دور عظيم في إيقاف الهلع الزاحف نحو حلقه. ألم تقل إنك تستطيع التعامل مع أي شيء يضعونه في جسدي؟
– لديهم تكنولوجيا نانوية جيدة — تذمر نوفا.
— مسروقة غالباً.
زنادها حساس للغاية، وبصراحة، يبدو استخدام هذا الأمر على البشر لإبادة نصفهم في المباراة الأولى مجرد إهراف. جراحة النانو أصعب مما تظهره الأدلة، حسناً؟ اللعنة ثم اللعنة واللعنة. كان الغضب شعوراً طيباً. ومات بحاجة إلى بعض الإندورفين بعد التعامل مع... كل شيء. لكن انعدام القدرة على الحركة استنزف طاقته سريعاً، وبدا نوفا مستعداً تماماً لانتظاره. أخيراً، وبعد دقائق معدودات، وجه أفكاره نحو الاتجاه العام للذكاء الاصطناعي.
ما هي لعبة التتويج؟
– أه، صحيح — تنحنح نوفا.
— تختلف الموضوعات عادة، لكن القاعدة الأساسية تظل ثابتة.
تُلقى — حرفياً — في معركة طاحنة، وإذا حققت قتلة نظيفة واحدة، ينتشلونك. وإن لم ترغب في القتل، أو ترددت، أو أفسدت الأمر، وما إلى ذلك، فستموت على يد شخص لم يفعل شيئاً من ذلك. أهلاً بك في حياة عبد الشفرات. ما هو عبد الشفرات؟
– نحن.
قاطع المزيد من الأسئلة تراجع الأنبوب الغارق في حلقه، إذ سُحب مبتعداً عن... تابوتة. تقيأ مات، واجتاح الاشمئزاز بشرته. وما إن اختفى الغرض تماماً حتى انفصلت الأسلاك المثبتة في ظهره — لقد كانت في جوفه بالطبع. من الغباء ظن أي احتمال آخر — وشعر بإبر بطول ثلاث بوصات تُنتزع من عموده الفقري. لم يكن الألم كلمة تصف ذلك الشعور. ربما كان عذاباً، لكنه لم يبلغ سوى منتصفه. شعور يقع بين الألم وتلك الغثاشة الملتوية في المعدة، كأكل لحم متعفن أثناء مراقبة الديدان وهي تزحف خارجه.
عاد إليه الإشعور تدريجياً، فهز نوفا كتفيه.
— يبدو أن هذا هو كل ما في الأمر.
أنصحك بالتظاهر بأنك لست مميزاً بأي شكل من الأشكال، ثم قتل شخص بأسرع ما يمكنك. وإن اكتشفوا وجودي، فإلى طاولة العمليات سنمضي بلا رجعة.
– ...إي — أجاب مات ناظراً نحو الأرض.
أرض بدت له الآن وقد شقها خط فاصل.
— أنا هالك.
أصدر نوفا صوتاً بلسانه.
— نحن، يا مات، لكن أحسنت صنعاً بعدم الرد شفاهاً على أسئلتي.
قد لا يستطيعون سماعي، لكن خوضك محادثة من طرف واحد سيبدو مريباً للغاية. لم يرد. بل كاد يتوقع السقوط في هذه اللحظة بالذات، وتباً لأطرافه المتصلبة. استغرق الأمر دقيقتين أخريين، حظي خلالهما بفرصة لنوبة هلع جديدة واستعادة كامل وظائفه الجسدية. تمدد مات بأفضل ما استطاع، متمنياً بشدة مساحة أوسع. وقبل أن يتحول ذلك إلى غضب، هبطت أذرع آلية من الجدران، وألبسته زياً غريباً من قطعة واحدة، ثم انسحبت، لتنفتح الأرض من تحته.
فعلت الجاذبية ما ينبغي لها، وهوى مات هابطاً، متبخراً من ذهنه أي أثر للهدوء والتخطيط. كان ينتظر حلبة. ربما غابة، أو ساحة. مدرجات تعج بمشجعين متعطشين للدماء، أو آليات بحجم المباني. بدلاً من ذلك، هوى نحو ما بدا كوكبًا موحشًا وخاليًا من الحياة، مقتربًا من الأرض بسرعة فائقة. بالكاد لاحظ السلك الموصول ببدلته الجديدة الشبيهة بالملابس الواقية، أو قدرته على التنفس رغم وجوده في الفضاء الخارجي.
وكانت الشمس حمراء. كانت الشمس حمراء. تمردت كل ذرة من بيولوجيا الإنسان البدائي على هذه الفكرة تمامًا، غير أن ذلك تبدد أيضًا أمام اقتراب الموت الحتمي الذي لا رَحْمَة فيه. مرت طائرة مسيرة بسرعة فائقة متفادية إياه ببضع أقدام، وتألقت مئة أخرى لتضيء الليل الكئيب. رغم ذلك، استطاع الإبصار بما يكفي، وما رآه لم يبعث على الطمأنينة. عشرات الأغراض تسقط من السماء، وكلها توابيت.
عشرات البشر، أدرك بوعي ضبابي، يتبع كل منهم سرب من الطائرات المسيرة اليقظة والرشيقة. انشدّ السلك بقوة، فارتفعت معدته إلى حلقه، وتشكل يقين عميق في ذهنه. إنه لَمَيت. هنا والآن، سيصطدم بالأرض وينفجر كطماطم متعفنة. اقترب واقترب، حتى شعر وكأنه تسارع مئة ضعفا. اصطدمت رجلاه بالأرض كأنه وُضع فيها برفق بواسطة ملاك، وانفصل السلك ليتركه طليقاً. رمش مات غير مصدق، متنفسًا هواءً راكداً وشامراً بصخرة صلبة تحت باطن قدميه.
مهما يكن ما يرتديه، فقد سمح له بالشعور على ما يرام. كان الإحساس بالأرض تحت قدميه غريباً. غير طبيعي. أصابه شيء في ظهره، فانبطح مات إلى الأمام كاشطاً ذراعيه على الصخور. استدار دافعاً إياه الخوف أكثر من التخطيط، فرأى امرأة تلوح فوقه، وقد التوى وجهها رعباً بينما رفعت يداها صخرة. وقبل أن تهوي بها، قطع رجل آخر المسافة، محيطاً بيديها رقبتها ولاويًا إياها. غشيت الغريب مسحة من الرضا القاتم، وارتياح وشيء أعمق.
سقطت المرأة رخوة بلا عظام، وجُذب الرجل إلى الأعلى بقوة خفية. هز مات رأسه غير قادر على مواكبة الأحداث. استيقظت غريزة قديمة مدفونة، غريزة البشرية حين كانت لا تزال تخشى الظلام. فتناول الصخرة التي ألقتها المرأة، ونهض على قدميه بأسرع ما يمكن، بينما تنقلت عيناه كظبية مذعورة. لم يكن هناك أحد. أوه، كان هناك الكثير من البشر، لكن لم يكن أي منهم قريباً بالقدر الكافي لإيذائه.
فاستدار مات، متحيراً حيال ما يجب فعله. هل... هل عليه صيد شخص ما؟ أشق جمجمته لنيل النصر، أياً كان معنى النصر؟ سُلِب منه الخيار، فركضت امرأة في اتجاهه، ونُحت على وجهها غضب بارد. تراجع مات هلعاً منها ومن نظرتها، وكاد يسقط الصخرة. كاد، لكنه لم يفعل. وقبل أن يعي تعرضه للهجوم، كانت هناك، تخدش وجهه بيديها العاريتين. دفع مات المرأة الأصغر حجماً إلى الوراء، لكنها سقطت مع الدفعة، متدحرجة لتقف على قدميها كأنها ولدت لهذه الحركة.
زمجرت مجددًا، وتجعدت شفتاها بابتسامة ساخرة كاملة. عادت للكرّة، وهاجم هذه المرة بذعر أعمى، فاصطدمت الصخرة باللحم. سعلك المرأة، متراجعة إلى الوراء وممسكة بمعدتها، لتتعثر جزئياً فوق المزيد من الصخور. تجمد مات، غير راغب في تصديق ما ارتكبه للتو. لم تشاركه المرأة ترددها، فالتقطت صخرة وعاودت التقكرة، رافعة السلاح عالياً. تراجع مات متعثراً، فأسرعت للحاق به، ودست قدمها على الأرض بتهور.
سقطت، لكنها اصطدمت به أثناء سقوطها، وأطلق مات صرخة مدوية حين ضغط وزنها بالكامل بالصخرة على ركبته. اخترق الألم عقله مع انثناء جسده، وتلوى العظم واللحم بينما تناثر الدم على الأرض. حاول مات تدارك نفسه لينتهي به المطاف ساقطاً فوق المرأة، دافعاً إياها بوزنه نحو الأسفل. طرد العذاب والأدرينالين المنطق السليم من عقله، وحين عثرت أصابعه على رقبتها، ضغط بقوة. بالكاد شعر بيديها وهما تخدشانه، تاركتين خطوطاً عميقة في جلده، لكنه أخفى رأسه محتمياً بعينيه.
واصلت المقاومة، فهش رأسها بالأرض، متمنياً منها التوقف عن القتال. انكسر شيء ما، وأصبح جسدها رخيفاً، وهنأه إشعار وامض يتلاشى بسرعة؛ لقد بلغت المستوى الأول. هنيئاً! يمكنك الآن اختيار ميزة واحدة (1). حدق مات في الفراغ بينما تلاشى الإشعار، متقلباً بنظره بين المرأة التي قتلها للتو والدليل الموجز على تهنئة أحدهم له على ذلك. أدرك جزء خافت من عقله أن نوفا ربما قاطع نظاماً آلياً، لأن الذكاء الاصطناعي أدرك كيف سيتعامل مات مع هذا الأمر.
بينما كان باقي جسده يتقيأ، غلت عواطف جارفة طاردةً أي شبهة تفكير متماسك بعيداً. كان ما زال يتقيأ جافاً حين رفعته قوة خفية، وانطلق صوت آلي بارد من إحدى الطائرات المسيرة القريبة. طائرات مسيرة كانت تسجل وتبث كل ثانية.
"لقد قتلت، وستكافأ بناءً على ذلك. انهض يا عبد الشفرات. انهض من الوحل واحتل مكانتك بين الأساطير".
أطبق تابوت لامع بإحكام حوله، وحدق مات في انعكاس وجهه المغطى بالدماء. استهله وجهه الخاص بنظرات غريب، وأدرك مات أنه وجه شخص آخر. وحين جلب إبرة النسيان، عانقه بشوق. خاتمة باتريون (لا توجد فصول متقدمة حالياً لهذه القصة) ديسكورد