"الرغبة في القيادة هي مهلكة الرجال أجمعين."
مقولة من نسل النجوم
استيقظ مات فجأة. لم يتذكر كيف غرق في النوم. كان جيسون وتوبي يساعدانه للوصول إلى زنزانته، زنزانته القديمة، ثم... ثم لا شيء. فراغ. أوه، صحيح، يده. انتفض ليتفقدها، ورفع طرفه أمام وجهه. لا يد. تباً.
قالت نوفا، بنبرة بدت بعيدة نوعاً ما: "ستنمو من جديد. كانت إصاباتك الداخلية أولوية قصوى، وقد أنفقت من روبوتات التضميد وكأنها بضاعة كاسدة. هل استخدمت التعبير بشكل صحيح؟ كاسدة؟ تربكني ملابس البشر. تخشون العري، ثم لا تخشونه، وفجأة يصبح الجميع في غاية السعادة. هرمونات. غير فعالة بالمرة، ناهيك عن أنها مقززة".
نهض من فراشه، وتفاجأ بوجود جيسون يتكئ خارج الزنزانة.
هز مات رأسه، قاطعاً عليه الحديث: "كم مضى من الوقت وأنا غائب؟"
"نحو نصف ساعة. أجادوا في اصطيادك، أليس كذلك؟ خدعة قديمة. بدت بيا مقززة حقاً لسقوطك في الفخ، رغم أن قراءة تعابير وجهها أمر صعب. ربما كانت تغشى عليها من القلق".
تمتم مات: "وربما أستيقظ يوماً ما، قانعاً وسميناً وأشكو بسعادة من تفاهات الحياة".
هز رأسه، ووجد أغراضه على الطاولة. لا مقعد. لا مقعد؟
"أين ريج وتوبي؟"
أشار جيسون بإبهامه خارج الزنزانة نحو الساحة المشتركة.
"يتحدثان مع قادة المجموعات الآخرين. طلبا مني إرسالك إلى هناك فور استيقاظك".
أومأ مات، وطرقع عنقه.
كانت "اللا تعب"
ميزة كامنة، لكن قيلولة لنصف ساعة بعد كل ذلك الجنون لا ينبغي أن تكون كافية لاستعادة نشاطه. ومع ذلك، شعر بأنه بخير. جسدياً على الأقل. أما عقلياً، فقد كان بإمكانه النوم لأسبوع. خرج من الزنزانة، وخلفه جيسون بخطوات قليلة، يصفر لحناً بلا نغم. هز مات كتفيه. كان يرى الحشد بالفعل، والباب المفتوح خلفه. توقف، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه. الأبواب المفتوحة.
لم يعد "الدوموس"
سجناً، وإن كان له من الأمر شيء، فلن يعود كذلك أبداً. تجمدت تلك الابتسامة حين مر بزنزانة داريون، وجد صديقه ممدداً على أحد الأسرة، عيناه مغلقتان وصدره ساكن، يبدو مسالماً لولا أن نصف جمجمته مفقود. كان هناك اثنان آخران بالداخل أيضاً، كلاهما متصلب بالمثل، رغم أنه لا يعرفهما. ألقى جيسون نظرة خاطفة، وتوقف تصفيره.
سأل جيسون: "كنت تعرفه؟"
أومأ مات.
"أنا آسف".
هز مات رأسه، كابحاً رغبته في إشاحة بصره. لقد فعل ذلك. لقد أشعل ثورة، وما من ثورة في تاريخ الجنس البشري خلت من الدماء.
"خضت معه قتالاً أربعة ضد أربعة. كنا الناجيين الوحيدين. كان يحب الغش في البوكر ولا يتوقف عن نقر ساقه".
فتح جيسون فمه، لكن مات مضى قدماً، دافناً نوبة غضب متصاعدة. ربما هو من أشعل الثورة، لكن أوبيدياس هو من جعلها ضرورة منذ البداية. سيأخذ مات حقه، ثم سيأخذ البقية أيضاً. نزولاً على الدرج إلى داخل الدوموس، كانت هناك طاولة كبيرة قد نُصبت، وحولها مجموعة من خمسة أشخاص، كان ريج بينهم. مع انشغال نوا بإثارة الفوضى ومهاجمة الدوموسين المتبقيين، بدا أن ريج قد تولى دور القيادة.
جيد.
كانت خريطة مفرودة على الطاولة، يفترض أنها للسفينة، وكاد مات أن يضحك حين رأى شعار شركة "لاندتيك"
مختوماً في الزاوية اليمنى السفلى. ذلك الرجل وطيوره. في كل مكان، تباً. التفت ريج، فقد وصل مات على ما يبدو أثناء هدوء في الحديث.
"يسرني رؤيتك بخير يا صديقي. كنا نناقش خطواتنا التالية. ربما تملك خبرة في الركض عبر هذه الممرات تفوقنا جميعاً مجتمعين".
أجاب مات بهز كتفيه: "استولوا على مخزن الأسلحة".
نقر على الخريطة الورقية، رغم أنه يملك واحدة أفضل بكثير بفضل نوفا. ومع ذلك. الورق. كان الشعور رائعاً، بغض النظر عن الفائدة.
"كم لدينا؟ مائة وخمسون سلاحاً؟ مائتان؟ سنحتاج لضعف ذلك لتسليح الجميع هنا، ناهيك عما سنحتاجه حين نقتحم الدوموسات الأخرى".
عقد أحد الرجال الآخرين، ممن لا يعرفه مات إلا بالشكل، ذراعيه.
"الأمر ليس بهذه السهولة يا فتى. أرسلنا بعض الأشخاص للاستطلاع، وتعثر أحدهم بلغم أرضي. رجال أوبيدياس يزرعون الفخاخ".
قال جيسون ببطء: "إنه ليس فتى، أيها الأحمق. إلا إن كنت قد نسيت بالفعل من حرر دوموسك، ودوموسي أيضاً. القليل من الاحترام يمنع أمثالي من اقتلاع الأسنان".
توقف الرجل، وكان مات مشغولاً جداً بالمفاجأة لدرجة أنه لم يحاول تلطيف الأجواء. كان ريج صامتاً بشكل مريب. أخيراً، رفع عبد النصل يده.
"لم أقصد الإساءة. لقد قدمت لنا معروفاً حقيقياً، وأنا ممتن. كلنا ممتنون".
هز جيسون كتفيه، وبدا راضياً، رغم أن الخمسة -الذين لا يعرف منهم بالاسم سوى ريج- لم يبدُ على اثنين منهم أي امتنان. أما البقية فكانوا إما حذرين، أو متوترين، أو خائفين، أو مزيجاً من الثلاثة.
*إلى أي مدى اقتربتِ من السيطرة على السفينة؟* أجابت نوفا: "استحوذت على معظم الأشياء المهمة. وظائف التدمير الذاتي، أبواب الالتحام، وما شابه. أوه، أخبار جيدة بهذا الصدد. نحن ملتحمون بمحطة تعدين تابعة لـ 'ستارسبون'. كان يمكن أن يكون الوضع أفضل، لو كانت هذه محطة تابعة للاتحاد لكان كل ما علي فعله هو إجراء مكالمة وسنكون أحراراً في غضون ساعة، لكن الوضع ليس سيئاً أيضاً. إذا سيطرنا على السفينة، فلن يأتي أحد لإنقاذ أوبيدياس، ولن يستطيع الرجل ببساطة قيادتنا نحو أقرب شمس كإهانة أخيرة".
ابتسم مات. هذه أخبار جيدة.
"نحن ملتحمون بمحطة 'ستارسبون'. إذا سيطرنا على السفينة، فسنكون أحراراً".
سأل أحد الرجال بنبرة ملؤها عدم التصديق: "وكيف عرفت ذلك؟ ريج، أنا أحب هذا الفتى، حقاً، لكن..."
قاطعه قبل أن يفعل جيسون شيئاً متهوراً.
"لدي ذكاء اصطناعي حليف يسيطر على أنظمة السفينة. هكذا نفذت الخدعة مع الروبوتات. لكنك محق. ريج، ما الخطوة التالية؟ هل نتوجه لمخزن الأسلحة؟"
أجاب الرجل بابتسامة هادئة: "كنت أنتظر استيقاظك لمناقشة هذه النقطة بالذات. لا أدعي امتلاك خبرة في إدارة العمليات العسكرية، ولا يملك أي من الرجال حول هذه الطاولة مزيجاً من الشهرة والقوة الشخصية اللازمة لتوحيد الدوموسات الأربعة".
رفع مات يده بقلق: "ولا أنا يا ريج. إذا كان لدى أي شخص هنا ذلك، فليتحدث. لم أكن أقودنا كخبير استراتيجي محنك بالضبط".
قاطعه أحدهم، متحدثاً للمرة الأولى: "لا وقت لدينا للمشاحنات. يا مات، إن كنت تعتقد أن بمقدورك قيادتنا خلال هذا، يا ريج، فأنا أثق في ذلك الاعتقاد. لم يخذلنا حتى الآن".
أومأ ريج بقوة، وبدا أن هذا قد حسم الجدل. التفت ستة أشخاص للنظر إليه، واستدعى مات مهارة قديمة لتجاوز المفاجأة. فقط جارِ الأمر. أجل. هذا جيد.
قال بنبرة حازمة لإخفاء أي تلميح للتردد: "سنستولي على مخزن الأسلحة. أملك طريقة لكشف الفخاخ، لكن مداها قصير. مع ذلك ومع ذكائي الاصطناعي، يجب أن نكون بخير. سأحتاج فريقاً لتمهيد الطريق، وسأحتاج من البقية تأمين الممرات التي طهرناها. لا أريد أن أُصاب في ظهري لأننا أغفلنا أحمقاً يختبئ في خزانة مؤن".
هز جيسون كتفيه: "يسعدني أنا وبيا التطوع لهذه المهمة الخطيرة للغاية والتي قد تهدد الحياة".
أضاف ريج: "توبي وأنا نصبح خمسة. يجب أن يكون هذا العدد كافياً للتغلب على المقاومة، وصغيراً بما يكفي لنكون حركيين، خاصة مع وجود بيا في صفنا. لا أدعي أنني أعرفها. أين هي؟"
هز أحد الرجال كتفيه: "ذهبت لتأمين المحيط".
قال مات: "استدعها"، وحوّل الجملة إلى أمر في اللحظة الأخيرة.
كان أسوأ من الإجبار على القيادة هو التردد الآن، وربما التسبب في مقتل مئات آخرين بسبب ذلك.
"سنحتاج إلى دروع. ماذا لدينا؟"
مرر ريج أصابعه على الطاولة، ينقرها بإيقاع مهدئ للأعصاب.
"خمس مجموعات لن يكون من الصعب العثور عليها. داسيوم، هل تمانع؟ لا شيء ثقيل جداً. السرعة ستكون حليفنا".
أومأ أحد الرجال، الذي كان أول من أعلن دعمه لريج، بسهولة، وأدار ظهره بالفعل. ألقى مات نظرة على صديقه، محاولاً تحديد ما إذا كان الأمر يستحق حتى محاولة معرفة ما يدور في ذهنه. أكثر الأشياء منطقية التي خطرت بباله هي أن ريج ينصبه كملك دمية، لكن ذلك كان بعيداً جداً عن شخصيته ولن يحقق شيئاً حقاً. معظم عبيد النصل، كونهم مقاتلين محترفين، يحترمون القوة. أوه، والصداقة والمال والولاء وكل ذلك، لكن القوة في المقام الأول.
بحق الجحيم، مات نفسه يفعل ذلك، بالنظر إلى شجاره مع نوا.
هز رأسه: "اذهبوا لتجهيز رجالكم، ولا تستخدموا المقاتلين الأضعف كدروع بشرية. سأستاء من ذلك".
سخر أحد الرجال، لكن المجموعة تفرقت، تاركة إياه مع جيسون وريج. لوح جيسون بيده، ونال إيماءة من ريج، لكن ذلك كان كل شيء. راقب مات صديقه، رافعاً حاجبه. أخيراً، تكرم ريج بالرد.
أكد الرجل: "ستكون مفيداً لهؤلاء الناس. ولا رغبة لي في القيادة".
"ولا أنا".
"وهذا هو سبب كونك مثالياً لها".
قلب مات عينيه: "تباً يا ريج. هل هناك أعباء هائلة أخرى تود إلقاءها على كتفي؟"
أجاب ريج بسلاسة: "ليس في الوقت الحالي، لا. جيسون، دعني أعرفك على توبي. أخبرني مات الكثير عنك، وأعتقد أنكما ستنسجمان جيداً".
هز جيسون كتفيه، ثم تبع ريج حين قاد الرجل بعيداً، تاركاً مات وحيداً. رائع. سيذهب فقط... ليتأكد من استدعاء بيا. أجل. هذا ما يعنيه أن تكون مسؤولاً، أليس كذلك؟ التأكد من إنجاز الأمور؟ *أنا فاشل في هذا.* لم ترد نوفا، وبصراحة، كان ذلك أسوأ من أي سخرية كان يمكن للذكاء الاصطناعي أن يأتي بها.
كان الدرع جيداً بما يكفي. لن يوقف نصلاً جزيئياً في مساره، لكن قتل المرء دائماً أسهل من حمايته.
كان الدرع خفيفاً، ومع دِرع الطور، صار "مات"
محمياً أكثر من أي وقت مضى.
أومأ "مات"
لنفسه، ثم تجمد.
لم يمضِ سوى دقائق على دخولهما المنطقة المسماة "معادية"، لكن إدراكه المحيطي كان يصرخ في وجهه الآن.
أو بالأحرى، كان يصرخ في وجه نفسه. قُطع جزء من الأرضية ثم أُعيد لصقه على عجل. مُسح السطح من هذه الجهة، لكن الكسر كان جلياً لموهبته.
توقف "جايسون"
خلفه، وعلى يمينه "توبي".
اتخذ "ريج"
و"بيا"
المؤخرة، فـ"مات"
مطلوب في المقدمة. اقترب خطوة، ثم تراجع بحذر شديد.
"قنابل في الأرضية. ثقبوا الجدار ثقباً دقيقاً وثبتوا مؤشر ليزر، أظن أنه سيفجرها."
تمتمت "بيا"
بنبرة تحمل استحساناً غامضاً: "ماكر. هل لا نزال محجوبين عن الكاميرات؟"
"نعم."
"جيد، وإلا لكانوا فجروها عن بعد."
تقدمت، وأومأت حين أشار "مات"، ثم شقت نصلها في الأرضية.
قفز "مات"
للخلف واتسعت عيناه، ولم يتماسك سوى "ريج".
وبمعجزة ما، لم تنفجر القنابل، بل مدت "بيا"
يدها عبر الفتحة التي صنعتها وانتزعتها.
"اكتشاف جيد."
حدق فيها "مات"
بغضب: "ما الذي دهاك؟"
أجابت بنبرة مسطحة: "إعادة توزيع للعتاد الاستراتيجي. هذا عمل متسرع قام به أناس لا يعرفون ما يفعلون. استبعاد وجود صمامات أمان كان وارداً."
"ولو كنتِ مخطئة؟"
رفعت "بيا"
حاجبها، ثم سخرت من نظراته: "لا شيء. نحن نرتدي دروع الطور. في أسوأ الأحوال كنا سننهض عن الأرض. لنذهب. "أوبيدياس" يعزز مخازن الأسلحة الآن، إن لم يكن يفرغها بالكامل."
تمتمت "نوفا": "وهو يزيد الدوريات أيضاً. ويغذي حاسوبه بمزيد من الطاقة. يا للهول—أنا ألتقط عادات سيئة منك يا "مات"، أسب بمؤسسي أديان بائدين—الأمر يزداد صعوبة. أوه، الوقت المتوقع للوصول حوالي ثلاثين ثانية."
شتم "مات": "لدينا دورية قادمة. ثلاثون ثانية."
قالت "بيا"
فوراً وهي تشير: "الزاوية."
تحركت، وتبعها "مات"، وبقية الفريق خلفهما.
كان منعطفاً حاداً لليمين، والتصقت "بيا"
بالجدار.
"استخدم تعزيز الحركة حين يمرون."
ظن أنها تخاطبه، فهو الوحيد الذي يملك تعديلاً حيوياً للسرعة. في الواقع، بين عبيد النصال، كان هو الأكثر تجهيزاً. لم يدرك الحراس وجودهم قط.
واللعنة، رغم استخدامه لموهبته كما طلبت "بيا"، لم يكد يفعل شيئاً.
مر فريق من ستة أفراد بالمنعطف، متوترين لكنهم لا يتوقعون كميناً، فانسل بينهم كطيف. تباطأ الزمن.
أطبق "مات"
بنصله الجزيئي، ولم يكن كمن فقد يده اليمنى. اخترق النصل عنق الأول ثم الثاني قبل أن تنفد سرعته، وراقب المجموعة تتراجع في ذعر.
قتلت "بيا"
ثلاثة آخرين، وأجهز "توبي"
على الأخير. لم تكد الجثة الأولى تسقط حتى انتهى كل شيء. كومة من الموتى، وموتان آخران يضافان لسجله.
لم يدرِ "مات"
كم هو قريب من موهبة أخرى، ولم يهتم. لن يحتاج لواحدة لينتصر.
كان "جايسون"
يحدق في الجثث بنظرة غريبة، وبدا "توبي"
مضطرباً.
كان "ريج"
هادئاً، بينما نفضت "بيا"
الدم عن نصلها بحركة لا إرادية.
قال "مات"
لكسر الصمت: "لنكمل. أوشكنا على الوصول."
تبين أن "أوشكنا"
كانت التعبير الأدق. لم تمضِ خمس دقائق حتى وصلوا، ليجدوا مخزن الأسلحة تحت الحصار.
أصوات إطلاق النار الغريبة تملأ الردهة، وكان "مات"
يسمع الصراخ من مكانه. قاوم رغبة الإسراع، فكان عليه فحص الفخاخ، لكنه وصل في لحظات.
انعطفوا مرة أخيرة، ورأى "مات"
"غابرييل"
يتعثر خارجاً من باب، وثقب في صدره.
لم يتحدث "مات"
مع "غابرييل"
منذ مدة. تشاجرا مراراً، بتهذيب غالباً، وتذكر أنهما تعادلا في أول لقاء. كان صاخباً ومستخفاً، لكنه يملك حساً قوياً بالشرف.
سقط "غابرييل"
الآن، ومات قبل أن يرتطم رأسه بالبلاط.
كان المخزن خلف الباب الذي خرج منه، عرف "مات"
ذلك.
شاركت "نوفا"
المخططات. ستكون نقطة الاختناق وحشية، ولمح درع طور محطم على خصر الرجل.
سمع "مات"
العشرات يقاتلون، وأخيراً اختصر المسافة. كان الداخل جحيماً. استولى عبيد النصال على المدخل، لكن المخزن كان مصمماً ليصمد. امتد حاجز مقسم عرض المكان، وكان رفاقه قد سيطروا عليه، لكن بوابة أخرى كانت في العمق.
اندفع "مات"
للداخل، منضماً لثمانية خلف السواتر. اخترقت أربع طلقات درعه، ونظرة واحدة كفت. عشرة مرتزقة على الأقل، محصنون خلف سواترهم. والأسوأ، أن أغلب عبيد النصال كانوا مسلحين بنصال جزيئية فقط. جيدة لتمزيق اللحم وتجاوز العوائق، لكنها لا تنفع حين يُقتلون قبل الوصول للبوابة الثانية.
انضمت "بيا"
إليه، منزلقة بتعبير يجمع بين الملل والضجر.
رمت قنبلتين بيد واحدة دون أن تنظر، وانخفض "مات".
مزق الانفجار المكان، ونهضت "بيا"
تتقدم وكأنها بلا هم في العالم.
لحق بها "مات"، يندفع ويتمايل.
مالت "بيا"
حين استأنف المدافعون إطلاق النار، وتحركت أربعة آليات لتشكل جداراً.
"نوفا؟!"
"ليس عملي. مشغولة."
شتم وفعل السرعة، منحنياً ليتفادى قبضة.
لم يكترث لصرخات الغضب والخوف حين انضم بقية العبيد، ولا لغياب "ريج"
و"جايسون"
و"توبي".
راح يقطع الآليات، مركزاً على أرجلها.
نفدت سرعته في أسوأ لحظة، وتأخر "مات"
عن المراوغة. ارتطمت قبضة معدنية بكتفه، كتف ذراعه الوحيدة المتبقية، وتناثر العظم تحت القوة. صرخ، يدور بجنون، لكن وزنه اختلّ تلقائياً.
كانت "بيا"
قد تجاوزتهم، منسلة بين هجمتين لتشتبك مع من في الخلف.
فقد "مات"
أثرها، مشغولاً بشكر المَلِك على وجود الدروع. لولاها لمزقت الآلية طرفه بالكامل. حسناً، ذلك وصرخاته.
سواء كانت متصلة أم لا، تدلت ذراعه بجانبه، ونجح "مات"
في تجاوز الألم بصعوبة. لا أذرع، نصله الجزيئي ضاع، والروبوتات الطبية توشك على النفاد. تبّاً. لوحت الآلية فوقه، تستعد لضربة أخرى.
استعد "مات"
للمراوغة، لكن عبدين للنصال انقضا على الآلة، تمزق المعدن تحت نصليهما بأزيز مزعج.
كانت إحداهما "سوري".
المرأة التي التقاها في ذلك العرض الحي قبل أشهر. مدت يدها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. ثم اختفى رأسها، تمزق حين سددت الآلية الأخيرة قبضتها من الخلف.
رمش "مات"، يهز رأسه ويستخدم جذع ذراعه ليحمي نفسه من الدماء.
غير قادر على الاستيعاب، دفع جثتها بكتفه، ثم ركل الرجل الذي كان معها. انتفض الرجل، ونظر إليهما، ثم تذكر أنه في ساحة معركة. التفت نحو الآلية، والغضب يلقي بظلاله على وجهه.
عادت "بيا"
من البوابة المحطمة، مغطاة بالدماء ولا يبدو أنها تكترث.
نظرت إليه وهزت رأسها، رافعة صوتها: "اقتلوا البقية وأمّنوا المخزن."
راقب "مات"
دزينة من عبيد النصال يتدفقون للداخل، معظمهن نساء.
كان "نواه"
قد فتح منزلاً آخر إذن. جيد. حاول الإيماء برضا، فسقط للخلف ضد الجدار، وتغيمت رؤيته.
قالت "بيا"
باقتضاب: "صدمة. ستمر بعد قليل."
بصق جانباً، دماء ليست دماءه ارتطمت بالأرض. بدا صوته غريباً حتى له.
مشوباً بالألم وجمود غريب: "الآخرون؟"
"رجال "أوبيدياس" يحاولون تعزيز المخزن. حسناً، كانوا يحاولون. ألم تنظر قبل أن تغوص في المخزن؟"
أراد "مات"
هز رأسه، ثم تراجع.
سخرت "بيا": "حسناً، تحتاج لاستراحة. يمكن للآخرين تأمين المكان."
أمسكت بكتفه، ورغم أنها من الطبقة الدنيا، كانت قبضتها حديدية.
تعثر "مات"
حين دفعته، حتى توازنه المعزز جاهد ليبقيه واقفاً.
خرجا من المخزن، ولمح "مات"
جثة "رايك"
الزجاجية العينين ملقاة على الأرض، وجسده يبدو سليماً. كانت تلك، ماذا؟ ثلاثين ثانية من المعركة؟ دقيقة؟ ثلاثة قتلى آخرون. ثلاثة عرفهم. تناثرت دزينة جثث أخرى في الردهة.
أغمض "مات"
عينيه، غير قادر على هدر طاقة ذهنية ليجبر نفسه على النظر إليهم.