كثرت التكهنات، وستظل تتوالى، حول القدرات العسكرية لـ "الجمعية".
صحيح أن أعداداً غير معلومة من الذكاء الاصطناعي الحقيقي، القادر على استنساخ نفسه والصبور بلا حدود، تتربص في العتمة بين الشموس. لو أرادت فناء البشرية، لنالت مرادها منذ زمن. أظن شخصياً أنها تنتظر. تنتظر غاية تتجاوز جمع الموارد والمقايضات العارضة. لا أعلم ما هي هذه الغاية. لكن حين تحين، ستُحسم أخيراً مسألة قدراتها العسكرية. مهما كانت النتيجة.
مدخل إلى المجرة الفسيحة، الفصل التاسع والعشرون
تجمعت الجماعة، أحد عشر نفراً، جيسون وبي بجانبه، والبقية خلفه. ارتدى بعضهم رقعاً من الدروع نهبوها من القتلى، وانضم مات إليهم. لم يسبق له القتال بزيٍّ مرقع، لكنه لم يكن ثقيلاً ولا مقيداً للحركة. أما ما عدا ذلك، فتدريبه ودرع الطور والروبوتات الطبية ستتكفل بالأمر.
سأل نوفا: "مستعد؟".
بدا تركيزه حاضراً، كأنما حُسمت أمور أخرى.
طنّ الذكاء الاصطناعي: "تخمين صائب، لقد حُسمت. سيطرتُ على مساحة كافية بحيث لا يستطيع ذكاء السفينة الاصطناعي -الذي لا يملك اسماً بالمناسبة، همجيةٌ حقاً- أن يغلبني. بصراحة، بعد كل هذا الوقت عالقاً في رأسك وحدك، كدت أنسى مدى جمود أغلبهم، ومدى تفوقي عليهم. يظنون أنهم سيستعيدون خوادمهم الضائعة ببدء سلسلة إعادة تشغيل فرعية. أمر مثير للشفقة".
أيمكن لهذا الكيان المتفوق إخباري بما ينتظرنا في الجانب الآخر؟
"يمكنه ذلك في الواقع. اثنان وأربعون حارساً، وثمانية عشر روبوتًا، وعدد من الميكانيكيين. هؤلاء الأخيرون يلحمون الباب حالياً لإغلاقه. أنصح بالتعجل".
تباً.
أشار مات إلى الباب: "نفد وقتنا. نخرج الآن، وإلا سنضطر لقطع الأبواب يدوياً".
سيكون ذلك سيئاً، وهو ما بدا أن جيسون وبي أدركاه. لم يدركه بعض الآخرين، لكن مات كان قد اندفع للأمام بالفعل. جزء صغير طفولي في داخله كان يتوق لرؤية ميزته الجديدة قيد العمل. أما بقية كيانه، فكانت تعلم أنه يجب عليه الانتظار حتى يتمكن من استخدامها لمواجهة تعديل حيوي آخر للسرعة، رغم أن تعديله تقنياً لم يكن كذلك. بغض النظر، كانت الميزة أداة توازن، لا ورقة رابحة. إلا إن كان الخصم لا يملك تعديلاً حيوياً للسرعة، فحينها تصبح ورقة رابحة بامتياز.
كان لهذا المسكن زوج من الغرف مثل غرفته، كان قد تجاوزها في طريقه للداخل. غرفة انتظار، ومحطة تسليح صغيرة -فارغة الآن- ثم نظام الممرات الأوسع. من الواضح أن المرتزقة تمركزوا في الخارج، زاهدين في القتال داخل المساحات الضيقة. أذكياء. مرت بي بجانبه، تحمل في يدها جسماً صغيراً مربع الشكل. لم يحتج مات لسؤالها عما يكون، حتى وإن لم يدرِ كيف يُستخدم. متفجرات. ستصد دروع الطور أي شيء يتجاوز سرعة معينة، لكنها ستمزق الباب وتزرع الفوضى، كما يأمل.
أياً ما كانت قبل الآن، بدأ يشك في أن عملها كان عسكرياً. تراجع مات بسرعة حين نقرت بي على جانب المكعب، الذي انغرس كأنما هو زر. سواء وُجد درع الطور أم لا، كان الوقوف قريباً جداً يثير كل غرائزه، حتى وإن كان في براعته بالمتفجرات كمتوسط مزارعي الجبن. هزت بي كتفيها، واتخذت بضع خطوات واسعة للخلف قبل أن تستدير، سادةً الباب. كانت تشعر بالملل. حتى الآن، كانت تشعر بالملل— انفجر الجهاز، نافثاً المعدن والريح مع وميض خاطف للضوء.
حجب جسد بي معظم الانفجار، ومع ذلك كانت القوة موجهة للخارج نحو الممر. استدارت مرة أخرى، متقدمة نحو الفتحة المستحدثة. لحق بها مات بعد نبضة قلب. كان في الخارج جيش من المرتزقة المذهولين المتعثرين، ولم يبدُ متماسكاً إلا من كانوا في الأطراف. تناثرت أكثر من اثني عشر روبوتاً على الجدار، نصفها محطم ومتضرر كبحر من اللحم المعدني. استدار المزيد نحوهم، لكن نصل بي الجزيئي كان يمزقهم بالفعل.
انضم مات إليهم، منساباً للأمام ومتحاشياً ضربة نموذجية مثالية لكنها متوقعة تماماً. مزق نصله المعدن، مطيحاً بروبوت من ركبته. كان جيسون خلفه بجزء من الثانية، مجهزاً على الآلة بينما مضى مات. كانت فوضى عارمة. لم يستطع المرتزقة في الخارج إطلاق النار للداخل، خشية إلحاق الضرر بحلفائهم بقدر ما سيلحقونه بعبيد النصال، كما أن الممرات حدت من فاعلية أعدادهم. بعد لحظات كان مات بينهم، حيث تتناغم معرفته الشاملة، ورشاقة القط، ودأبه، كأنها سيمفونية.
مزق ذراعاً بينما تفادى أرجحة أخرى، ركلاً ومغيراً مركز توازنه. دون أن ينظر استدار ليتفادى سكيناً تطارد عموده الفقري، ومع الدوران ركل ليجبر حارساً استعاد توازنه مؤخراً على الركوع مجدداً. مقاتلون رديئون، كلهم. تردد، ومبالغة في الاندفاع، وهيئة سيئة، وحركة قدمين متكلفة أكثر من اللازم، وغيرها. كل خطأ منها لا ينجو منه أي عبد نصال. والآن، لم ينجُ منه هؤلاء أيضاً. خرج اثنا عشر من عبيد النصال من المسكن، يشهرون السيوف والسكاكين وأشياء أخرى.
أرجل طاولات ونصال صاعقة، وأيدٍ فارغة تنقض على الأسلحة الملقاة. تدفق المزيد منهم للخارج، بينما حافظ مات وجيسون على الجانب الأيسر في حالة اضطراب. على اليمين، كانت بي تمزق المرتزقة كأنها ترقص، رقصة فالس من العنف القاني. قضى مات لحظة طويلة يتأملها، لحظة قدر أنه يملك متسعاً لها. ثم فجأة، اندفع أحد المرتزقة المتعثرين بسرعة خاطفة. استدعى مات ميزته، مبطئاً العالم بشكل كبير.
بجانبه، كان جيسون يرفع نصله عالياً للصد، بينما سقط عبدان آخران من عبيد النصال على حراس ساقطين. ثانية واحدة في الواقع. ثانية واحدة فقط، لكنها بدت أطول بكثير. أزاح مات ضربة المرتزق المجهز جيداً، الذي باتت سرعته الآن تضاهي سرعته هو. اتسعت عينا الرجل، ففكرة امتلاك عبد نصال لتعديل حيوي بهذا القدر من القيمة كانت مستحيلة. ومع ذلك تحرك الرجل، معالجاً المعلومة في نبضة قلب.
التوى نصله جانبياً، وخطا مات إلى داخل دفاع الرجل، حارفاً السلاح بنصله. انطلقت يده الأخرى، مقلدة حركة رآها من بي قبل قليل. حاول الحارس الصد، لكنه كان أبطأ بجزء ضئيل. وعلى عكس بي، لم ينجح مات بوضوح في إصابة تلك النقطة المثالية لكسر القصبة الهوائية. وأيضاً على عكس خصم بي، لم يبدُ أن هذا الحارس يملك لحماً متصلباً. شهق الرجل في ذعر غريزي، من ذلك النوع الذي ندر من يحاول إتقانه.
خبت السرعة المعززة، ولحقتها سرعته بعد جزء من الثانية. دفع مات للأمام، ونجح الرجل في تجاوز الخوف. من حولهم، تسارع الواقع مجدداً، وزالت فقاعتهم الصغيرة من المنظور المتغير. هاجم مات من الأعلى، مجبراً الرجل على الصد، ثم اخترق نصل ثانٍ عنق الحارس من الجانب. زم جيسون شفتيه، ساحباً نصله ومستديراً للجهة الأخرى.
"تعديل حيوي للسرعة. سيتعين عليك إخباري لاحقاً كيف أخفيت ذلك عن أوبيدياس".
زأر مات: "لا تتشتت".
استدار بنفسه، ووجد الحراس يلوذون بالفرار. غطتهم بضعة روبوتات، لكن ليس الكثير. كان سيل من عبيد النصال يتدفق الآن من المسكن، ملتقطين الأسلحة وغيرها من القتلى.
تنحنح مات: "لا يهم".
قدم جيسون ابتسامة مائلة: "أنا ممتن لاهتمامك. والآن ماذا، أيها الرقيب الخاص بي؟".
أجاب نوا وهو يتقدم نحوهم: "الآن نحتاج لتأمين المزيد من أجهزة التشويش".
التفت مات، ليجد الرجل الضخم يخطو نحوهم. كان قد وجد سلاحاً لنفسه بوضوح، ووقف خلفه أربعة رجال آخرين، مسلحين بالمثل.
"ستساعدنا في هذا الأمر".
تنهد مات، نافضاً الدم عن نصله: "هل سنضطر لفعل هذا كل خمس عشرة دقيقة يا نوا؟ أنا لا أأتمر بأمرك، ولست مسروراً على وجه الخصوص بمحاولتك ترهيبي. آه، تباً. لنذهب ونفعل شيئاً متهوراً".
تصلب نوا في اللحظة التي تحرك فيها مات، متخذاً وضعية دفاع عالية بينما طن نصله الجزيئي للحياة، لكن مات لم يفعل سوى تنشيط ميزته الجديدة. تباطأ الرجل، تباطأ الواقع ذاته، وانساب مات متجاوزاً دفاعه بثلاث خطوات. كان الرجل أضخم منه، أطول وأعرض، لكن كل شبر فيه تجمد حين غرس مات نصله الجزيئي بخفة في عنقه. توتر رجال نوا، عالقين بين الغضب والخوف. نظر نوا نفسه ببطء، ببطء شديد، لأسفل، وقدم مات ابتسامة باهتة.
ثم تراجع، وأغمد نصله.
"حسناً. نحن جميعاً عبيد نصال قتلة هنا، لذا آمل أن تكون قصة 'أنا الزعيم وأنتم تتبعوني' الهمجية هذه قد انتهت؟ لأنني أجد نفسي راغباً وقادراً على التقاط صخرة لتهشيم جمجمتك، إن كنت تفضل ذلك".
أجاب نوا ببطء، رافعاً يده ليمنع أحد رجاله من فتح فمه.
رفرفت شبح ابتسامة على وجه الرجل: "أنت أضخم همجي. قبيلتي لك لتحميها".
ابتسم مات، لأنه لولا ذلك لكان على الأرجح قد عبس. اختبار إذن، أو ربما رجل يائس يريد قياس قدراته. في كلتا الحالتين، يمكن للخطة الاستمرار دون تدخل.
"رائع. الآن، نحن بحاجة للمزيد من أجهزة التشويش. لنذهب ونرى ما يمكننا إنقاذه من الروبوتات".
لم يعرف توبي السكينة منذ اختُطف مات من الحلبة، في استعراض قوة هو الأكثر وقاحة حتى الآن. ولم يكد يمضي وقت قصير حتى أتبعه أوبيداس بآخر، كان أضخم نطاقاً بمراحل. كان ريج وتيم في الزنزانة المجاورة له، وخارجها مرّ آليّ. والمزيد منهم يجوبون مستواهم، وآخرون في المستويات التي تعلوهم وتلك التي تحتهم. وفي الأسفل، حيث كان المئات من عبيد النصال يتدربون ويضحون ويأكلون، يقف الآن مئة مرتزق، مدججين بالسلاح ومتأهبين.
ومعهم ضابطة، كان تمييزها عن البقية سهلاً، وجهاز طرفي يستقر على معصمها. وقبل أقل من خمس دقائق، استخدمت تلك الضابطة الجهاز نفسه لتقتل تسعة أشخاص. عرف توبي اثنين منهم. إلروي وبن. كلاهما ميت الآن. ليس في معركة، ولا لغاية نبيلة، بل لترسيخ موقف. شعر وكأنه عاد إلى وطنه، بين جرائم القتل والمؤامرات. كاد يسمع خطى والده في الردهة، تقرع كمنجل حاصد الأرواح. وحتى هنا، في مكان أقل خطورة بكثير، ظل عاجزاً عن فعل أي شيء.
قد يكون جلده سميكاً، عاطفياً وبيولوجياً، لكن العدو يملك أسلحة ودروعاً طورية وآليين. أربعة ضد واحد، ولن ينتهي الأمر إلا بمذبحة.
تمتم ريج وهو يضع يده بخفة على كتف توبي: "تحلَّ بالإيمان يا صديقي. تونكون يرزق".
ومع ذلك، كان لدى مات خطة. هكذا أنهى توبي تفكيره. لكن مات قد يكون أُعدم في اللحظة التي غادر فيها الدوموس، ولتذهب الخطة إلى الجحيم. ومن جهة أخرى، ما الذي قد يبرر هذا المستوى من الحذر سوى تلك الخطة؟ كان حبسهم داخل الدوموس أوفر بكثير، وأرخص. كان أوبيداس رجلاً بخيلاً، ومع أنه قد يرى في استعراض القوة ما يستحق التكلفة، لِمَ يفعل؟ ما الذي قد يسير على نحو خاطئ لدرجة استثنائية تستوجب كل هذا؟
جلس تيم على سريره، فأولاه توبي شيئاً من تفكيره. ليس شخصاً سيئاً، وإن لم يكن ممن يستمتع توبي بالحديث معهم كثيراً. مقاتل متوسط، كان الرجل مقدراً له الموت، وإن كان ذلك ينطبق على معظمهم. ومع ذلك، وعلى عكس كل عبيد النصال الآخرين تقريباً، كان تيم محاسباً.
سأل توبي: "ما تكلفة هذا؟".
نظر تيم إليه، ورمش بعينيه في حيرة.
أشار توبي بيده نحو الباب: "المرتزقة، الآليون، بدلات المخاطر، كل هذا".
هز الرجل كتفيه: "لم أتعامل مع متعاقدين عسكريين، لكنني تعاملت مع الكثير. معظم التكاليف ستأتي من بنود المخاطر في العقود، لكن نشر الآليين ليس مجانياً أيضاً. مع كل دقيقة تمر، تتصاعد النفقات".
إذن، هناك أمر جلل يحدث. مثير للاهتمام. لكن الأمور لا تحدث فجأة. في الواقع، لم يحدث شيء لنحو نصف ساعة، وعندها بدأ الحراس أنفسهم يشعرون بالتوتر. كان توبي يراهم يتهامسون، يقبضون على أسلحتهم بقوة، ويتفحصون دروعهم الطورية مراراً. الأمور تسوء بالنسبة لهم. جيد. حرك توبي كتفه، وألقى نظرة أخرى نحو الباب. وبدلاً من البقاء بلا حراك ككل مرة، انفتح الباب فعلاً. اتسعت عينا توبي، وراقب ستة أشكال مكعبة صغيرة تُقذف إلى داخل الدوموس، ثم انغلق الباب فوراً.
رمش توبي، ثم بدأت الأمور تتسارع بسرعة فائقة. في البداية، مرّ آليّ بجانب زنزانته، يترنح في دوريته دون توقف أو تشتت. اندفع توبي نحوه، متسائلاً للحظة عما يفعله بحق الجحيم، ثم فات الأوان. امتص جلده المزدان بالمعدلات الحيوية صدمة الاصطدام بجولم فولاذي، فدفع توبي بكل قوته. تمايل الآلي، ثم استقر، وامتدت يداه نحو توبي. ارتطم ريج بالآلي قبل أن يتمكن من الإمساك به، وهذه المرة سقط الآلي، وتجاوز الحاجز الرفيع ليهوي إلى الأسفل.
لم ينتظر توبي لسماع صوت ارتطامه، إذ شك في أن تلك المسافة القصيرة ستدمره. لا، عليه العودة قبل أن... تموج الانفجار عبر الدوموس، ومضة ضوء تلتها موجة صاخبة غامرة. سحب توبي ريجاً إلى الخلف، وانضم إلى تيم ليختبئوا في مؤخرة الزنزانة. انتزع ريج أحد المقاعد بينما كانوا يفعلون ذلك، وتعبيرات وجهه توحي برضا غامض. لم يكن الكاهن يحب الانتظار أكثر من توبي، حتى وإن كان بارعاً في إخفاء ذلك.
لكن الآن، الآن خرج شيء آخر إلى الساحة، وقشعر توبي حين انفرجت شفتا ريج عن ابتسامة عريضة كاشفة عن أسنانه.
تحرك ريج عائداً نحو المخرج، حاملاً المقعد، وصدح صوته عالياً في الصمت الذي تلا ذلك: "إلى الحرب يا إخوتي. إلى القتال والموت والنصر. نحن نولد أحراراً، حق مخضب بالدماء محفور في جوهر كياننا. ذكروهم بما يحدث حين يحبسون نمراً. ذكروهم بما يحدث حين يدوسون على كرامتكم، وعلى فخركم، وعلى حقكم الذي منحه تونكون لكم في أن تشعروا بالشمس على وجوهكم. احفروا غضبكم في عظامهم المتغطرسة، واسحقوهم جميعاً".
بصرخة ما كان ينبغي أن تخرج من حنجرة بشرية، قذف ريج المقعد نحو حشد الحراس، ليصطدم بلا شك بدرع طوري دون أن يترك أثراً. لكن بعد لحظة، اندفع طوفان من عبيد النصال، عشرات وعشرات وعشرات منهم. أولئك المنتمون للمقاومة، وأولئك الغاضبون، وأولئك الذين كانوا على وشك الانهيار، على وشك التفتت، قبل أن يعرض عليهم رجل طيب قطعة من الشوكولاتة. وجد توبي نفسه خلف المجنون الذي يدعوه صديقاً، ومن كل زنزانة تدفق عبيد النصال إلى ردهة الدوموس الفسيحة.
شعر مات بدوي القنابل، فأومأ لجيسون. فعّل الرجل جهاز التشويش، وفي عينيه ظلال من الندم. أحس مات بالشيء نفسه. إنهم يقتلون بشراً بهذا. رفاقهم من عبيد النصال. أولئك الذين يحملون قنابل لا يمكن التشويش عليها. لكن بعضهم كان أفضل من الجميع، ولم يعرف أحد ممن سألهم مات حلاً أفضل. كانت الدفعة الثانية من الانفجارات أخفت صوتاً، ومع ذلك كانت صاخبة أكثر مما ينبغي. استدار عائداً إلى الدوموس.
بعد أن عاد عبيد النصال إلى زنازينهم بأمان، استطاع هو والعشرون الذين خلفه اقتحام المكان وتشتيت الحراس. كان عليهم التحرك بسرعة خشية أن ينهار درع الطور الذي يحميهم، لكن ذلك سيمنح الآخرين فرصة للانضمام إلى القتال. انفتح الباب، فإذا مات أمام دوموس في حالة حرب. اندفع عبيد النصال من كل زنزانة إلى المعركة، يتساقطون بالعشرات تحت نيران المرتزقة. تجمد مات للحظة طويلة مذهولة.
"نوفا!"
فهمت الذكاء الاصطناعي، ولعبت ورقة كان مات يود الاحتفاظ بها لفترة أطول. لكن هذه هي اللحظة الحاسمة، وبينما دفعه جيسون إلى الأمام، وجهت نوفا الروبوتات ضد الحراس. ليس كلهم. وليس بدقة تامة. لكن بما يكفي. انقض طوفان عبيد النصال، الذين تعثروا للحظة عند رؤية موت رفاقهم المفاجئ، على الحراس الذين فقدوا دعمهم فجأة. لعن مات، وسقط العشرات قبل أن يتمكن من الانضمام إلى المعركة. ربما كان هذا أكثر أساليب التشتيت فاعلية على الإطلاق، ولم تصب درع طوره سوى رصاصتين قبل أن يغوص وسط الحراس.
لم تكن هذه مجموعة غافلة، متسرعة أو مترددة. كان لديهم مركز محصن، وضباط نظاميون، وأسلحة ثقيلة. لو أتيحت لهم أدنى فرصة، لقتلوا الجميع، بوجود جهاز التشويش أو بدونه. تعالى زئير مرعب وهائل من عبيد النصال المندفعين، وفوجئ مات حين أدرك أنه صادر عن ريج. ريج الودود، الهادئ، الصبور، يصرخ الآن مطالباً بديون الدم وحقوق الأرواح البشرية. كان هذا يحفز الآخرين إلى حالة من الهياج، هياج سيقودهم إلى حتفهم.
أخيراً قلص مات المسافة، وسمحت له "نعمة كات"
بالقفز فوق جدار اصطناعي منخفض، واضعاً يداً على البلاستيك الصلب. انطلقت يده الأخرى، وقطعت نصلته كتف أحد الحراس. عوى الرجل، والتفت من بجانبه. خمسة ضد واحد، مواجهة غير متكافئة لأي كان. كان جيسون وبيا بجانبه بعد لحظة، وارتد ثلاثة من هؤلاء الحراس الخمسة بعيداً عنها وكأنها الموت نفسه. أما الاثنان الآخران فقد اندفعا للأمام، تاركين بنادقهم ليستلوا نصالهم. تجاوزهم مات بقوة، مستغلاً معرفته الشاملة بالمحيط لتفادي ضربة طائشة.
كان سبعة عشر آخرون من عبيد النصال ينضمون للقتال، وعلم مات أن ما يقرب من مائتي آخرين ينتظرون في الردهة بالخارج، لتأمينها من أي تعزيزات محتملة ولانتظار إشارة مات ومجموعته بتمهيد الطريق. وفقاً لبيا، كان من الحماقة الاندفاع دفعة واحدة، والمخاطرة بالموت تحت الأسلحة الثقيلة دون مساحة للمناورة. بالطبع، لم يتوقع أيهما أن يقدم ريج مثل هذا التشتيت، ناهيك عن اندفاعه إلى قلب المعركة.
انكمش مات مبتعداً عن ضربة أخرى، مجبراً نفسه على التركيز في القتال. كان العشرات من الحراس حوله يطلقون النار في طوفان عبيد النصال المتصاعد، وأراد مات القضاء عليهم. لكن الشيء الجيد كان هو الشيء السيئ أيضاً. تحول الهجوم برمته إلى فوضى عارمة. انزلق مات بنصلته إلى ظهر شخص كان مشغولاً بالتصويب على ثلاثة رجال عزل فلم يلحظه، ثم فعل الشيء نفسه مع الحارس المجاور له. كانت مساحة ضيقة، تحصيناتهم هذه، فتدحرج مات فوق طاولة منخفضة ليفتح لنفسه مجالاً، مبعثراً كومة من الأشياء التي لم يكترث لها.
لمح أربعة من عبيد النصال يندفعون، متخذين من طاولات صغيرة دروعاً لهم، وشاهدهم يسقطون تحت وابل من النيران. هناك، شق جيسون أحشاء امرأة ضخمة ثقيلة الحركة، ومن بعيد كان يسمع بيا وهي تحصد صفوف الأعداء. ثم أنهى تدحرجه فوق الطاولة، وفي الجانب الآخر، كانت امرأتان تنتظرانه، والنصال في أيديهما. تراجع مات بسرعة حين دخلتا نطاق معرفته الشاملة، لكن الطاولة كانت تعيق طريقه. انطلقت نصلتان، ولم يستطع صد سوى واحدة منهما.
التوى مات جانبياً، ورفع سلاحه عالياً، معترضاً إحدى النصلتين ومبتعداً عن الأخرى بشعرة. ركل بقدمه، لكنها اصطدمت بالفولاذ، وارتدت عن المرأة وكأنه ركل جداراً. فعّل مات سرعته لا إرادياً، مستغلاً لحظة تباطؤ الزمن ليفكر. أسرعت الحارسة الأخرى، تلك التي لا تملك جلداً كالفولاذ، لتنضم إليها. اندفع مات، ملتوياً لتفادي ضربة كان يعلم أنها قادمة، لكن المرأة تراجعت. أخطأ هجومه، ولم يأتِ هجومها، وبعد لحظات، عادت الواقعية إلى طبيعتها.
رمش مات، متجمداً للحظة وجيزة. لقد جعلتني أهدر سرعتي. أسرعت الحارسة ذات الجلد الفولاذي، وألقى مات بجسده إلى الوراء، لاعناً نفسه لابتعاده عن جيسون وبيا. كان معظم حراس أوبيداس رخيصين، غير منضبطين، وصدئين. من النوع الذي لا يفلِسك عند توظيفهم بالجملة. ثم كان هناك حراس كهاتين، ممن يعرفون حقاً كيف يقاتلون. ورغم كل خبرته، وكل ميزاته، لم يكن مات كذلك. ليس بهذه الطريقة. كان العزاء الوحيد أنهم نادرون، وهو أمر لن ينقذه الآن.
رأى الهجوم قادماً، ومع ذلك لم يكن هناك ما يفعله. أنقذ إلقاء نفسه للخلف رأسه، لكن نصلها مر بجانب ذراعه اليسرى، مقتطعاً الطرف تحت الكوع مباشرة. صرخ الألم في عقله، وسقط مات للخلف فوق الطاولة، ودرع طوره يقدح شرراً من شدة الجهد بينما أطلقت خصمته الثانية النار من سلاح جانبي. لم يعرف كم تبقى من طاقة درعه، لكنه لم يعول على الكثير. مستلقياً، جريحاً وفاقداً للتوازن، شاهد مات روبوتاً يهشم جمجمة الحارسة المسلحة بالمسدس، حيث اصطدمت يداه برأسها بينهما.
التفت رفيقتها، متفاجئة وغاضبة ومندفعة للهجوم. تحمل الروبوت الضربة دون شكوى، مختاراً اللكم بدلاً منها. سواء أكان جلدها فولاذياً أم لا، قُذفت المرأة للخلف، مطيحة بحارس آخر ومنتهية في كومة من الأطراف. انقض عليها عبيد النصال، أخذ أحدهم نصلتها الساقطة بينما ضغط الآخر بمسدس على رأسها، وضغط الزناد.
قالت نوفا: "هذا ممتع"، وإن كانت لحسن الحظ لم تستخدم الروبوت.
تعثر مات حين التقطت نوفا الحديث، متوازناً بعد لحظة. لاحظ أن النزيف بدأ يتوقف، وإن كان يشك في أن اليد ستنمو بسرعة.
"انحنِ!"
انحنى مات قبل أن يدفعه الروبوت، وقطعت النصلة رأس الآلة. سخرت نوفا بينما غرس مات نصلته في معدة الحارس، بعد أن نجح في الحفاظ على قبضته عليها.
"لدي المزيد، أيها الأحمق."
كانت التعزيزات تتدفق إلى الداخل الآن، لكن الأهم من ذلك، تحرك جيسون ليقف بجانبه، بجرح في كتفه لكنه بخير. نظر الرجل إلى طرفه المبتور، رافعاً حاجبه بسخرية، لكن قبل أن يتمكن من الكلام، ارتطمت مسارات الطاقة بدرع طور مات. مرة، مرتين، ثم ثلاثاً، وأخيراً انهار الدرع. أصابته الطلقة الرابعة في صدره، وطرحته أرضاً. لم يمنع الانفجار من اختراقه سوى الدرع الذي نهبه، ومع ذلك كان يشعر بضلوعه تتكسر.
لكن حلت لحظة سلام أخيراً، وابتعدت المعركة عنهما. انضم وجه توبي القلق إلى وجه جيسون، ورفع مات رأسه بما يكفي ليشاهد الحراس وهم يغرقون تماماً تحت طوفان عبيد النصال. في اللحظة التي قلص فيها رفاقه المسافة، أصبحت الأعداد هي الفيصل.
سعل مات، باصقاً دماً: "أظن... هذا ليس جيداً. أظن أنني سأستلقي هنا لبعض الوقت. إذا ظهر نوا وحاول تولي القيادة، أخبروا ريج أن يفرض سطوته".
أمسك توبي بدرعه، ووجهه مقطب.
"ما نحتاجه هو إيقاف هذا النزيف اللعين، هذا ما نحتاجه".
تمتم مات: "روبوتات طبية".
شهق حين تمزق الدرع بعيداً، وانغرز جلده بوصة للداخل.
"تباً، لا حاجة للقول إن هذا مؤلم. انتظر، لا، تعال إلى هنا".
صفع مات الشاب الغني على وجهه، حاقناً إياه بموجة من الروبوتات الطبية.
سخر جيسون: "من المفترض أن تتخلص تلك من القنبلة الموجودة في عمودك الفقري".
أجاب توبي، متلقياً الصفعة الضعيفة دون شكوى: "فهمت".
نظر الرجل إلى طرفه المبتور. كان النزيف قد توقف تماماً، والجرح المتقن يلتئم بالفعل.
"لا، في الواقع، أنا حقاً لا أفهم. هل يمكنك أخيراً إخباري ما هي خطتك العظيمة تلك، يا مات؟"
رفع جيسون حاجبه، مشيراً بيده إلى استمرار ذبح المرتزقة.
"أنا متأكد تماماً أنك تعيشها، يا صاح. أنا جيسون، بالمناسبة".
أجاب: "توبي".
أومأ مات، مسروراً. من الجيد دائماً رؤية الأصدقاء ينسجمون.
"حتى لو كان يملك تعديلاً للنانوبوت الطبي، فقد فقد الكثير من الدم. ساعدني في إعادته إلى الزنزانة".
اندفع توبي، قاضياً على حارس جريح متعثر اقترب أكثر من اللازم. عبس جيسون، ملتفاً لاعتراض آخر. ثم آخر. تأوه مات بينما رفعه توبي، لكنه لم يشتكِ. الآن وقد صار هنا، يمكن لريج تولي الأمر. أجل. كان نوا أحمق، لكنه يثق في قيادة ريج. مما يعني أن هذه الكارثة برمتها من الانتفاضة يمكن أن تصبح مشكلة شخص آخر الآن. ليُحمد تونكون. تمنى مات أن يحب ذلك المَلِك تضحيات الدم، لأن الأرض كانت غارقة فيها بالفعل.
أظن أنني سأفقد وعيي الآن. أوه، أجل، ها هو بصري يتلاشى. نوفا، لا تدعي أحداً...