قال: "الحفّارات. تقنية أساسيّة، واحدة من فئة سمحت للبشرية بالانتشار بين النجوم. إنّ حافد طاقة الاتجاهين، ويُدعى اختصاراً بالحفّار، يتيح السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء. وعلى عكس ما فضلت خياليات الأرض القديمة إيحاءه، لا تأتي هذه ملتصقة بالسفن الفضائية. كبيرة، باهظة الثمن، خطرة وغير متحركة غالباً، «يطلق» الحفّار السفينة باتجاه وجهتها، مسرعاً إياها بسرعة لتتجاوز الحدود التي أصرّ العلم عليها يوماً. وما إن تدخل السفينة النفق، فالجهاز الوحيد القادر على تعقّبها يُدعى النوّأ، وهذا سيكون موضوع الفصل القادم."
التقنيات الأساسية، العدد السابع عشر من اعرف مجرّتك
أمسكت بيا بيده، وقرّر مات أن طلب الإذن مخاطرة فادحة، فأمر روبوتاته الطبية باقتحام جسدها. انتفضت بيا كأنّه صفعها، في أكثر ردّ فعل مباغت رآه منها بعد، لكن دمه كان قد توغّل في جسدها بالفعل. تراجع مات خطوة، مدركاً أن تلك لم تكن أرجح الخطوات صواباً.
قال: "سيتولّى ذلك أمر صواعق القتل في جسدك".
قالت بنبرة جامدة: "بالتأكيد سيفعل. ولديك كتيبة من الاتحاد في جيبك الخلفي أيضاً؟ ربما ابنة أوبيدياس الخيالية، التي يمكننا مقايضتها مقابل حريتنا".
رفع يده كابحاً رغبته في الانكماش. أتمنى المرء يوماً لو استطاع السفر عبر الزمن، ولو لثوانٍ معدودات؟ لقد تمشّى ذلك في رأس مات يقيناً.
قال: "ليس لديك سبب لتصدقني، لكن صواعق القتل قد زالت. هاكِ".
أخذ مات شفرة حفر ودرع طور من أحد الحراس القتلى، فرماهما عند قدميها. التقطتهما بيا، ولم تفارق عيناها عينيه، وعقدت حاجبيها بعد لحظة. ثم عقدتهما أكثر، مدركةً على الأرجح تأثير روبوتاته الطبية فيها. بدت شبه جائعة، وهو ما لا يستطيع إصلاحه بفرقعة أصابع، لكن الروبوتات الطبية سُمّيت كذلك لسبب. تخيّل أنها ستشعر بتحسن كبير، وسيحدث ذلك بسرعة بالغة. مع ذلك، ستستغرق صواعق القتل بضعة دقائق أخرى.
لم يكن هناك عجل حقيقي، إلا إذا كان أوبيدياس يعلم تماماً ما يحدث. وإذا كان الأمر كذلك، فهما ميتان معاً على أي حال.
تمتمت بيا، وهي تخطو خارج زنزانتها أخيرًا: "هناك خطب ما بك".
كانت شفرتها مستقرة برخاوة في إيد واحدة، وكان مدركاً تماماً لسرعة قتلها له بها.
"ولكن تباً، لقد سئمت من كونِي دمية عرض على كل حال. إن لم يقتلوك لأجل هذا، فقد تكون صادقاً حقاً".
هزّ مات كتفيه.
"أنا كذلك، لكنك سكتشفين قريبًا بما يكفي. الثورة، كما يُقال، قد بدأت".
"أبدأت حقاً؟ وبأي سلطان؟"
نظر إلى الأسفل نحو الحراس القتلى، ورغم أنها لم تكن تعلم، إلى الطريقة التي كانت نوفا تعدي بها المزيد والمزيد من السفينة ببطء. تأوه مات أخيرًا.
"بسلطاني".
تفكّرت قائلة: "بسلطانك. وهل لهذه الثورة المجيدة خطوة ثانية، أم أننا نرتجل بالفعل؟"
ابتسم مات الآن.
"هناك خطوة ثانية في الواقع. ثمة غرفة مليئة بالآليين على بعد أربعة ممرات، تعيد شحن طاقتها. سنستولى عليها، ثم سنفكك اثنين منها للحصول على قطع الغيار. بعد ذلك، علينا أن نجد ثيو. وبسرعة. نحن عميان أمام الكاميرات، لكن ذلك لن يدوم إلى الأبد".
توقّفت بيا، وهي تزن الأمر جلياً، قبل أن تتكلم.
"ثيو، الرجل الذي يزعم أنه حسّن تشويشات الإشارة لكيلا يقتلنا أوبيدياس جميعاً دفعة واحدة؟ ثيو، الذي بلغ من الجنون أقصاه مع احتفاظه بقدرته على العمل؟ أذلك الثيو؟"
"ذاك الثيو".
"حسنًا، إن كنت تكذب، فكلا منا على وشك الموت، وقد فقدت خوفي من ذلك قبل وقت طويل من جرّ أوبيدياس لي إلى هذا السجن الحقير. لماذا نحتاج إليه أصلاً ما دام لديك نانوروبوتات طبية عالية الجودة؟"
رمش مات، ثم قرر أن يتقبل حظه السعيد برحابة صدر. لم يكن الأمر مستحيلاً بدونها، لا سيما مع كمية الطاقة التي كان يشعر بنوفا تجمعها في الخلفية، لكن الأمر سيكون أسهل بمراحل. أو ربما سيكون مستحيلاً حقاً. في كلتا الححالين، بدا أنه ليس مضطراً لاكتشاف ذلك.
"لأن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً، وهي لا تستبدل نفسها بالسرعة الكافية. صدقني، لو منحني أوبيدياس شهراً أو شهرين آخرين، لكان هذا يسير بسلاسة أكبر بكثير".
إذا وجدت بيا ذلك تصريحاً غريباً، فلم تُفصح عنه. هزّ مات كتفيه. لقد انتهى وقت إبقاء كل شبر من قدرات نوفا طвيّاً. ومع هذا القدر الهائل من الموت، سيكون مسابقاً نحو المستوى السادس، ولم يعد عليه الاهتمام بالدقة أو التخفي. كان كل الناس على هذه السفينة تجار رقيق، وبعد عام تحت رعايتهم، وجد مات أنه لا يملك أي وازع أخلاقي يمنعه من قتل كل واحد منهم. ومضاعفةً إن كان ذلك يعني صعوداً حادّاً في مستوى قوته الخاصة.
"لنذهب".
لم يلتقيا بأحد وهما يتحركان نحو غرفة الآليين، التي كان متأكداً من أن لها اسماً صحيحاً. كما أنه لم يكن يهتم. كان هناك أكثر من عشرين من تلك الأشياء، وهو عدد بدا أنه يبعث على التوقف حتى لدى بيا، لكن مات تقدّم نحو إحدى لوحات التحكم. سيل آخر من الدم الأسود، وكانت نوفا داخل نظامهم المغلق. أرسلت إليه الذكاء الاصطناعي شعوراً بالاستياء، شأنه شأن المشغولين. قتال الذكاء الاصطناعي للسفينة، وجمع طاقة الموت، وإبقاؤهما مخفيين، والآن السيطرة على الآليين؟
استحضرت نوفا صورة رجل يُقطع إرباً، وهو ما اعتبره مات تعبيراً عن "إنني أُسحب في عدد كبير جداً من الاتجاهات في آن واحد".
كان مات واثقاً تماماً من تفوّق نوفا، لتردّ عليه الذكاء الاصطناعي بشعور مغرور بالتفوق. أصدر مات شخيرًا خفيفًا.
قالت بيا: "لدينا صحبة".
استدار مات شاتماً بهدوء.
"سأتولى أمرهم".
كان متأكداً من أنها تستطيع ذلك، لكن فقدان حليفته الوحيدة الآن سيكون غباءً، وكانت ضعيفة بعد أسابيع من العزلة. ستظل روبوتاته الطبية تصلح ذلك حتى نفاد طاقتها وموتها، لكن الأمر سيستغرق ساعات، إن لم يكن أیاماً، لتعود إلى وقوفها على قدميها. كانت بيا قد اختفت بالفعل. رمش مات، ثم طاردها، ليرى ومضة فقط تستدير حول أحد المنعطفات. كيف علمت بوجود صحبة لهما كان أمراً يفوق إدراكه.
لم تكن تمتلك أي تعديلات حيوية أو مزارع تقنية مما كان يعرفه. تتبعها مات، مستديراً عند المنعطف ذاته ربما بعد ثلاث أو أربع ثوانٍ من استدارتها. امتد خلف المنعطف مشهد مذبحة هادئ بشكل مدهش. كانت بيا في قلب المجموعة بالفعل، المكوّنة من سبعة أفراد ومجهزة تسليحاً ثقيلاً. كانت شفرة حفرها في يدها، والمرتزقة يتخبطون للتكيف، لكن مات استابح اثنان من المخضرمين. المقاتلون ذوو الخبرة والتدريب اللائق، والذين يمكنهم التحرك بسرعات لا يمكن لأي منهما مواكبتها.
مهما كانت مهارته جيدة، أو مهما كانت بيا أفضل منه، فإن السرعة غير الطبيعية كانت معادلاً رهيباً حقاً. اندفع أحد أولئك المخضرمين إلى الأمام، حاملاً سيفاً وتعبير وجهه هادئ. استعرض مات خياراته للمساعدة، فلم يجد شيئاً. كانت بيا مستديرة في الاتجاه الآخر، تقطع رأس امرأة تتلمس مسدسها بتخبط. ستموت، وكان بحاجة إلى مزيد من الوقت مع الآليين. التوت بيا متفادية الضربات كأنها تملك نسختها الخاصة من المعرفة الشاملة المحلية.
تراجع المخضرم، لكن بيا خطت خلفه، ولم تعنِ كل سرعته شيئاً حين بدا أنها تعرف كل حركة من حركاته. تبادلا ثلاث ضربات. صُدّت شفرة حفرها بسكينه، وتُفاديت ركلتها بفارق شعرة، ثم اصطدمت قبضة يدها بحنجرته. أياً كانت العدّة التي يرتديها ذلك الرجل، فقد بدا أنها تجعل جلده مشدوداً كخشب صلب. اصطدمت أصابع بيا بذلك الجلد، وتلجلج الرجل على أي حال، كأنها أصابت النقطة المثالية لانهيار مجراه الهوائي.
ثم التوت مبتعدة، ضاربة بظهر كفها امرأة كانت تحاول الانقضاض عليها. رمش مات، متباطئاً حتى توقف. في زوبعة من العنف ذبحت وقتلت، وبعد لحظات استقامت، مستديرة نحوه. سقط رجل ذو أذرع أربعة بينما فعلت، مصطدماً بالأرض. هزت بيا كتفيها استجابة لذهوله واسع العينين.
"يميل الناس إلى المبالغة في الاعتماد على عدتهم، لا سيما المرتزقة التافهون أمثال هؤلاء. إليك درس مجاني ولائق؛ لا يمكن لأي مبلغ من المال أن يعوض المهارة، ولا حتى بأفضل التعديلات الحيوية في المجرة".
أطلق مات السؤال عفو الخاطر: "كيف بحق الجحيم أسروك في المقام الأول إذن؟"
لو استطاعت فعل ذلك بدون عدة، فماذا— التوى وجه بيا، فانكمش.
"آسف. أتأتي لي بمسدس؟ مسدس عادي يفي بالغرض. ثم لدينا آليون لنفككهم".
توقّفت بيا، ثم انحنت لالتقاط أحدها.
قااوم جايسون رغبة عارمة في خنق الأحمق كثير التمتمة، متسائلاً كيف بلغ به السأم هذا المبلغ. بدا الانضمام إلى المقاومة ممتعاً للغاية، وربما كان تذكرة عودته إلى الفضاء المتحضر. لكنه عوضاً عن ذلك، وجد نفسه عالقاً في مجالسة ثيو الذي لم يكف عن تمتمته مع نفسه. كان الأمر أهون من لا شيء بفارق ضئيل، غير أن هذه القضية كانت بالغة الأهمية. ربما كان ثيو يكذب، وربما عجز تماماً عن صنع تشويشات الإشارات، لكن المسؤولين رأوا فيه استثماراً يستحق إهدار القوى العاملة عليه.
جاءت الإشارة الأولى على خلل ما من عبد نصل عائد. كان الرجل يرتعد، لا خوفاً ولا غضباً، بل حماسة. لم يكن الأمر غريباً إن كان سادياً. بيد أن جايسون عرف الرجل، وما كان سادياً أبداً. ركض عبد النصل نحو رجل آخر، هامساً في أذنه بشيء ما. ثم التفت ذلك الرجل إلى غيره، وهكذا تتابع الأمر، حتى أُخْبِر نواه نفسه في النهاية. قائدهم المجيد. وجد جايسون الرجل متغطرساً بعض الشيء، لكن كان عليه الاعتراف بأن نواه يهتم لأمر شعبه.
كما عرف كيف يجعلهم يبادلون هذا الاهتمام. بعد دقائق معدودة، أُخْبِر جايسون نفسه. بدا أن الحراس يتحركون كخلية نحل رُكلت، وأن الآليين كانوا يعزلون كل دارة. حرك جايسون كتفه ناظراً حوله. إن كان هذا كل شيء، فسيحتاج إلى سلاح. اممم. نصل عابر أم كرسي؟ لن يفعل الأول الكثير بالآليين، لكنه قد يباغت الحراس بطعناته اللاذعة الشرسة. أما الكرسي، فكان ذا وزن معتبر. صالح لطرح الناس على أعجازهم.
أطلق جايسون ضحكة خشنة، مراراً أصابعه على الطاولة بإيقاع ممتع. كانت يداه ستفيان بالغرض، ريثما يتمكن على الأقل من نهب بعض الأسلحة المناسبة. هذا إن افترضنا أن شيئاً ما سيحدث فعلاً بالطبع. وإلا فسيعود السأم إلى سيرته الأولى. مرّت دقائق متوترة، بينما لم يبدو أن ثيو قد لاحظ شيئاً. لم يكِفّ جايسون بالاً حقاً. فهو لم يهتم كثيراً بالكثيرين ممن هم في داره. بل إن أكثر شخص مثير لاهتمام التقاه كان— انفتح الباب، وخطا مات إلى الداخل، مُلطخاً بالدماء وحاملاً حقيبة ظهر ممتلئة عن آخرها، هذا فضلاً عن كونها بدائية الصنع.
كانت بيا خلفه، تسبقها سمعتها السيئة كالموجة الخفية. نظر مات حوله، ثم التفت قاصداً جايسون. آه، لا. ليس هو، بل ثيو. كبح جايسون وميضاً من خيبة الأمل، ملاحظاً باهتمام كيف كان مات، الأقل خطورة بلا شك بين الثنائي، يتصدر المقدمة. امرز بصنع تشويشاتك، هكذا كاد مات يأمر. جحظت عيناها ثيو لدى رؤية حقيبة الظهر، واحتلت وجهه ابتسامة عريضة أكثر من اللازم. أومأ مات، واثقاً فيما يبدو، ثم التفت إلى جايسون نفسه.
هات يدك. مد جايسون يده، مشدوداً بين الحيرة والخوف. التقطها مات، فارتد جايسون إلى الخلف فوراً تقريباً. فوات الأوان، إذ امتص جلده دماء سوداء. هز مات كتفيه معتذراً. آسف، ليس لدينا متسع من الوقت. سيتولى ذلك أمر مفاتيح موتك. من قائد مقاومتكم؟ أجاب نواه بصوته العميق الذي كاد يرتد عن الجدران: هذا أنا. التفت مات، وكاد جايسون يبتسم للطريقة التي عدّلت بها بيا وقفتها. خطيرة بحق.
شبك نواه ذراعيه الغليظتين فوق صدر أغغلظ. أبلغني بالتقرير. رفع مات حاجبها. أنا لست تابعاً لك يا عبد النصل، ولا تملك إصدار الأوامر لي. اجمع قومك واستعد للقتال. علينا الاستولاء على إحدى غرف السلاح قبل أن نتمكن من تحرير الدارات الأخرى. لكن قبل كل ذلك، يحتاج ثيو إلى صنع تشويشات الإشارة خاصته، وإلا سيموت جمع غفير من الناس. توقف نواه ثانية، ونقر جايسون بأصابعه على فخذه. أستندلع معركة؟
ربما يفوز مات، سيما إن كان محتالاً بالقدر الذي يشتبه فيه جايسون، لكن نواه فرض احترامه. وسطوته. لكن عيني الرجل التمعتا بعد ذلك باتجاه بيا، فتحدد هرم السلطة تلقائياً. قال نواه أخيراً: سأحتاج إلى عشر دقائق. وإلى ستة تشويشات على الأقل. لدينا مواد تكفي لعشرين، إن لم تكن مخططاته كاذبة. أنصحك بالاستعجال. لدي شخص يبث الارتباك في أنظمة السفينة، لكن أوبيدياس سيكوّن صورة واضحة عاجلاً أم آجلاً.
سيكره إهدار المال، لكنه لن يتردد في قتلنا جميعا إن بدا أننا سننتصر. أومأ نواه ثم مد يده. تردد مات، ثم اتخذ القرار الصحيح. تبادلا المزيد من الدماء السوداء، فاسترخى نواه بوضوح. ابتسم جايسون ببلادة حين استدارت عينا الرجل نحوه. قال مات: خذ هذه. تناول جايسون نصل الخلد ودرع الطور اللذين مُنحا له، مراقباً صديقه وهو يناول البقية لنواه. بيا، جايسون، جايسون، بيا. أثق بكما، لذا سأكون ممتناً لو تتصرفان بلطف.
وجّه لها جايسون انحناءة واسعة. كل صديق لماتمت فهو صديق لي. يسعدني ذلك. ردّت بإيماءة سطحية للغاية.
سرّ مات لرؤية جاسيسون مجدداً، حتى لو تعثّر به صدفة شبه تامة. رمش بصره نحو نوا الذي كان يشرع في تجميع رجاله زُمراً، فكتم تنهيدة. كان يأمل ألا تبدأ صراعات النفوذ بهذه السرعة. مع ذلك، صدقت نصيحة توبي غير المطلوبة. لم تكن سمعة مات بصفته عبداً للسيوف بالغة الروعة، لكنه لم يكن مجهولاً تماماً. التصرف بثقة مطلقة وحمل أسلحة ملائمة ترجح كفة الميزان. ورجح حضور بيا الطاغي كفة الميزان أكثر من الأمرين مجتمعين.
أذعن نوا للنظام، إن جاز التعبير، في الوقت الراهن على الأقل. هكذا أخذ مات يراقب لعدة دقائق مبنى السكن يبدأ في تنظيم نفسه، وكان الأكثر ثقة هم من يملكون معرفة بالمقاومة. أما البقاع فلم يكونوا كذلك. وكان الجدد في أسوأ حال، مع أن نوا بدا وكأنه أشركهم مع رجاله. حينها انتهى ثيو من جهاز التشويش الأول، وقبل أن يلتفت مات تماماً، شغله. حدث الأمر في ومضة. جزء من ثانية من الفوضى عجز مات عن استيعابه.
اختفى رأس ثيو، وانفجر الدم والعظم بعنف حين تفعّل زر موته الذاتي. أغمض مات عينيه انعكاسياً، والتفت هارباً بينما تردد صدى الانفجار المدوّي في الزنزانة الضيقة. تحطم سمعه بعد جزء ضئيل من الثانية، وتمزقت بشرته بفعل شظايا الجمجمة. تعثّر مات خارجاً من الزنزانة، تائهاً، ليجد ثماني جثث أخرى منثورة في أرجاء السكن. هز رأسه وسط طنين عميق وعالٍ ينبعث من داخل أذنه. كان الألم يطغى لتوه على المفاجأة، وانتزع مات شظاية عظمية من ذراعه.
وبمعجزة ما، سُلمت عيناه.
صاحت نوفا: "ما هذا بحق الجحيم؟"
على عكس جيسون الذي بدا أنه يصرخ بشيء ما هو الآخر، امتلكت نوفا ميزة التواجد داخل رأسه.
"لا وقت لذلك. اكتشف الأمر!"
تلاشت انتباهة نوفا مجدداً، لكن مات استطاع ربط الفراغات. اعتمدت أغلب أزرار الموت على إشارة لتفعيلها. وقد أكد كل من ريج ونوفا ذلك. لكن الأمر بدا غريباً حتى حينها في أن يعمل جهاز التشويش. ألم تكن لديهم ضمانات أمان ضد هذا النوع من الأمور؟ تفعيل تلقائي لو انقطعت إشارة مستمرة؟ بدا أن تلك الأمور موجودة بالفعل، لكن ليس على جهازه هو. لم يكن التسعة الآخرون بمثل تلك النجاة، بما في ذلك رجل كانوا بحاجة ماسة إليه.
طقطقت أذناه، واستعادت الروبوتات الطبية قوقعتيهما الصغيرتين نسبياً. بدت بيا بخير، وكذلك جيسون، لكنه صفعهما كليهما، محارباً دمه لشفائهما. ثم التفت إلى نوا الذي كان يقترب بخطى حثيثة.
قال مات متحدثاً قبل أن يفعل الرجل، ولم يبدو سعيداً: "إجراء أمان. الجميع بأمان، طالما ظلوا قرب جهاز التشويش على الأقل. ألديك شخص آخر يمكنه صنعها؟"
عبس نوا، وبدو واضحاً أنه لم يكن في أي مكان قريب من الانفجار. وعلى عكس مات، كان جسده خالياً من الدم.
"لما كنت تكبدت عناء وضع حارس عليه لو كنت أملك. رفض ذلك الأحمق المجنون تعليم أي أحد مهما عرضتُ من مغريات. ميتش، ريفيرا، استصلاح ما يمكنكم استلاحه، وأبقوا جهاز التشويش اللعين آمناً. انظروا إن كان روميرا قادراً على هندسته عكسياً. ولينزع أحدكم تلك الميكروفونات اللعينة التي عثرنا عليها."
يُفترض أن هذا يفسر كيف عرف ريج أننا سنحظى بالخصوصية حين دعاني إلى المقاومة. يجب أن تكون شديدة التخفي إن كانت السماوية المحلية لم تعثر عليها أبداً.
أجابت نوفا: "لقد نفد وقتا. لا أزال أشغل ذكاء السفينة الاصطناعي، لكن أوبيدياس يعلم أن خطباً ما يدور في السكن. أربعون، خمسون حارساً في الطريق. لا يبدو أنهم بصدد طرح الأسئلة."
لعن مات والتفت نحو الباب.
"بيا، جيسون، معي. يأتي الحراس إما لقتلنا جميعاً، أو للتأكد من بقائنا محشورين هنا ريثما يخضعون بقية السفينة. إن دخلوا، فأحكموا إيقاف نقطة الاختناق. وإن لم يفعلوا، سنخرج لنعطل محاولتهم لحامنا بالداخل."
سمعه نوا بوضوح رغم أنه كان يستدير مبتعداً. كانت حزمة الأسلحة الصغيرة التي أعماها للرجل قد وُزعت بالفعل، وتحرك عبيد السوف أولئك منضمين إليهم عند الباب. كان المزيد يُوجهون لبناء متراس، وما لبث حتى أشد عبيد السيوف ممانعة أن حاول العثور على سلاح. سيفي بالغرض. في معركة عادلة لراهن مات على عبد سيوف أعزل ضد الحراس، لكن ليس إن كان المرتزقة على وشك البدء في إلقاء القنابل.
أو ضخ الغاز العصبي في السكن، في هذا الصدد. أو إن أحضروا قاذفات اللهب. هرول جيسون مقترباً واصطدم بكتفه، عارضاً ابتسامة خفيفة ومبالية.
"افتقتدك."
"ما زلت غير مثلي."
"وأنا أحترم ذلك"، رد الرجل دون أن يتوقف للحظة واحدة.
"ثق بي، أنا آخر شخص يمكنه فرض نفسه على رجل غير راغب. والآن أما كان بمكاننا تجاوز جزء اعتبارك كل تصرف مني حيلة لرجل مثلي، ولننظر إليه كرجل يقدّر أصدقاءه؟"
تأوه مات مهزوزاً رأسه.
"عذراً. أنا— لا. عذراً. ما كان لي افتراض ذلك، أنت محق. شكراً لفعل هذا."
رد جيسون: "وما الأصدقاء إلا لذلك. وشكراً لاعتذارك. ستتفاجأ بكيفية ردة فعل البعض عند التعرض للتحرش من رجل. الأمر يشبه أني قتلت كلبه شخصياً أو ما شابه. أنت لست سيئاً إلى هذا الحد. والآن، تخبرني أن أوبيدياس لم يعد بإمكانه قتلي بمجرد كبس زر حرفياً. رائع، فلنقل أني أصدق ذلك الادعاء غير المدعوم كلياً. ما الخطوة التالية؟"
همهمت بيا: "أيلهج بالحديث هكذا دائماً؟"
قال جيسون دون أن يبدو مهاناً بشكل خاص: "أفعل حقاً. هذه طريقتي في التعامل مع التوتر. ما طريقتك؟"
تجاهلته بيا، وركز مات حين همست نوفا في أذنه.
"إنهم يستعدون. يبدو أنهم يقتحمون الداخل كعرض قوة."
قال مات، ممسداً يديه الملطختين بالدم لتنظيفهما غالباً: "وقت العرض."
ثم هز رأسه، محاولاً التظاهر بأنه لم يشاهد رأس رجل للتو وهو ينفجر تماماً. وكيف كان ذلك خطأه من أغلب الزوايا، بالتحدث المباشر على الأقل. لا وقت.
"أول العابرين سيكون فريقاً من المرتزقة المدججين بدروع ثقيلة ومجهزين جيداً، خمسة أفراد. اختر أحدهم وأجهز عليه. بيا، خذي اثنين. جيسون معي."
حدث بعض التدافع، رغم أنه خفت حين بدأ جيسون بالإشارة إلى الناس والمطالبة بصوت عالٍ بأن يفعلوا ما يؤمرون به. كان مات مشغولة جداً بمحاولة يبدو بهدوء مظهره. كان الأمر يخرج عن السيطرة، وكان يخرج عنها بسرعة. خطأ واحد، عثرة واحدة، دليل واحد مفقود، وقد يموت العشرات. المئات. يمكنه أن يموت. أطلق مات نفخة. وها هو قد ظن أنه تصالح مع الأمر. لكن ومع قرب الحرية هكذا، وجد الموت فكرة لا تُطاق— فتح الباب، رغم أن كلمة فتح توحي بلفتة رقيقة تكاد تكون مرحبة.
بل تم تفجيره بقوة كشادة حصار، وتدفق خمسة أشكال إلى الداخل. ربما علموا بأن السكن قد تمرد، أو ربما أرادوا فقط تسجيل حضور مبهر. ما كان واضحاً جداً هو أنهم لم يتوقعوا قط أن يكون عبيد السيوف مسلحين. رسم نصل الخلد الخاص بمات خطاً من الكتف إلى الورك، خارقاً طبقات درع قادرة حتى على صد الأسلحة الجزيئية. أرسلت القوة الرجل يدور، وخطا جيسون بخمول تقريباً خلفه. رفع المرتزقة نصله للدفاع، متلقياً الضربة.
أتاح له دفقة سرعة التقاط ضربة مات التالية أيضاً، لكن اثنين ضد واحد كان تطابقاً سيئاً لأي شخص، ناهيك عن كونه ضد عبيد السيوف. وبدا أن بيا تفصل خصومها بسلاسة عن البقية، ووجد الحارسان المتبقيان ستة عبيد آخرين مسلحين وغاضبين يمزقونهما. على الرغم من كل التمدن والعادية التي يمكن إيجادها في السكن، عرف مات أن أحداً لم ينسَ مكانته كعبد. لم يُعفَ أحد من ألم فقدان صديق، أو خوف مواجهة فانيته الخاصة.
وحين تحول ذلك الخوف إلى غضب، قاتل هؤلاء المرتزقة لأجل المال لا غير. دافع أضعف من أن يُخاطر بالموت من أجله. أضعف بكثير جداً من الحرية. التوى مات، مرسلاً طعنة الرجل عن مسارها. مر نصل الخلد على طول نصله، ثم شق الأيدي المدرعة. صارع الدرع النصل، وثبت الدرع بقوة أمام الضربة الموهنة. ثم أسقط جيسون ثقل جسده بالكامل على المعصم ذاته، فانفصل العضو حراً. صرخ المرتزقة، وطعن مات إلى الأمام باتجاه حلقه.
ومع دفقة سرعة أخرى تفادى الرجل الضربة، ليركل جيسون ساقه ركلاً باتجاه ركبته. مدرعاً كان أم لا، انثنت الأطراف، ثم انطوت للداخل. اخترق نصل بيا جمجمة الرجل، وسحبت سلاحها، متحركة بالفعل لقطع طريق آخر. هز مات كتفيه. كانت الطاقة ستكون لطيفة، لكنه لم يكن يعاني نقص الأعداء في الوقت الحالي. وخير مثال؛ خطى مات إلى اليمين، حيث تمكن أحد الحراس من إصابة عبد سيوف. كان شريك الرجل عالقاً في قتال المرتزقة وحده، لكنه كان ذكياً في ذلك أيضاً.
رويداً رويداً استدرج الرجل الحارس بعيداً، إلى أن صار وحيداً فجأة. طعن نصل خلد مات في عمود الحارس الفقري، وهي ضربة ثقيلة عادة ما تستغرق وقتاً طويلاً للإعداد. خارقة هذه المرة الدرع واللحم، ومقطعة الفقرات ومسببة انهيار الرجل. سحب مات السلاح، ثم طعن للأسفل مجدداً. سحبت نوفا الطاقة، غير راغبة في إهدار ذرة منها حتى الآن، واستطاع مات الشعور بالكأس وهي تطفح. امتلأ المخزون.
المستوى السادس، ولا حتى ساعة كاملة بعد المستوى الخامس. القتل الجماعي، جيد لكل شيء من الثورات إلى الارتقاء بالقوة. يالهي، كانت دعابته تنحدر نحو السواد. السرعة القوة المتانة الترهيب الهرب همهم مات. امنحني شيئاً هنا يا نوفا.
بدت نوفا مستعجلة مجدداً وهي تقول: "إنهم يترددون عند الباب. أمامك بضعة لحظات. أمهم، تأتي السرعة على دفعات عبر المزيد من الطاقة، والقوة ثابتة وعبر تعديل حيوي مثل مهارة توازنك، لكنها تجعل العضلات أكثر كثافة بالمقابل. تصلب المتانة بشرتك إلى قوام شبيه بالحجر، يضيف الترهيب عنصراً عقلياً إلى صوتك، ويمنحك الهرب دفقة هائلة من السرعة والرشاقة لكن فقط حين تكون، حسنًا، هارباً. أنصح— اللعنة، يجب أن أذهب. اختر شيئاً، وسأنجزه."
جيد بما يكفي. التفت مات بنصفه، خاطفاً انتباه جيسون.
"يتردد الحراس الآخرون عند الباب. أجهزوا على البقية وامنحوا أسلحتهم لمزيد من رجال نوا، ثم نهاجم. بحظ ما سيتراجعون ويهربون."
رد الرجل بآداء تحية عسكرية رديثة: "حاضر أيها القائد."
واستدار جيسون، ملوحاً بخمول نحو المرتزقة الوحيد المتبقي.
"أيها الحمقى الذين يحدقون بنا. أبلغوا نوا أننا بحاجة لخمسة رجال آخرين يحبون صنع ملائكة الدم."
صحيح، كان جيسون يسيطر على الأمر. أمهم. البساطة هي الأفضل. ما الذي يحتاجه؟ كانت القوة والمتانة كلتيهما جيدتين، لكن مهما بلغت قوته، أو متانته، إن لم يستطع مواكبة الأمر فسيقطعونه إلى أشعاص. حمل الهرب بعض الجاذبية، لكن هذه كانت ثورة. الهرب يعني الموت. يمكن تحقيق الترهيب عبر وسائل أخرى. كانت السرعة أهم بكثير، وحتى إن كانت فترة التهدئة سيئة، فهي أفضل من لا شيء. لسبب ما، شك في أنها ستكون كذلك.
أنا أختار السرعة. سرت الطاقة عبر أطرافه دون إنذار أو لطف، كأنه وُصل ببطارية سيارة، وتصلب مات بينما تشدّت عضلاته. شيئاً أقل بقليل من الألم دفع طريقه عبر كل ذرة من لحمه. كأن الدم والعضلات والعظام كانت تُوصل بشيء أعظم بكثير، أكبر بكثير من نفسه. تباطأ العالم كثيراً، ولثانية واحدة طويلة، تحرك كل شيء ببطء شديد. رفع مات يده، باسطاً أصابعه ومغلقاً إياها في قبضة. ثم تلاشى الإحساس، ووجد بيا تنظر إليه برأس مائل قليلاً.
"أنت رجل غريب يا ماتياس."
صحح لها: "مات. وأظنني كذلك."
هزت كتفيها، مستديرة نحو الباب بينما سقط آخر مرتزقة ميتاً على الأرض. صحيح، إذن ما كان ذلك، ماذا؟ ثانية واحدة؟ استطاع الشعور بكأس تمتلئ في عقله—لهذا أحب الأوصاف يا نوفا، ليس لدي وقت للتجريب—ثم امتلأت. عشر ثانية؟ سرعة معززة بجانب إدراك معزز لثانية واحدة كل عشر ثوانٍ. ليس سيئاً على الإطلاق. لم يوجد عقل في هذا الفضاء يمكنه تحمل ذلك طوال الوقت، أو هكذا قال توبي. ثانية كل دقيقة تُعتبر جيدة جداً.
ثانية كل ثلاثين ثانية ستكون رائعة حقاً. لم يكلف نفسه عناء سؤال نوفا عن سبب قدرة الذكاء الاصطناعي على حماية عقله من السماوية المحلية طوال الوقت وليس السرعة المعززة. لو استطاعت نوفا خلق مهارة أفضل لفعلك. مع ذلك، يمكنه العمل مع هذا. يمكنه العمل مع هذا بالتأكيد. ألم تكن لتعلم، أرسل له أوبيدياس الكثير من المتطوعين المتحمسين لاختبار مهارته الجديدة عليهم. يا لطيبة الرجل.
يا لطيبته البالغة، البالغة. كلمة أخيرة باتريون (لا توجد فصول متقدمة حالياً لهذه القصة) ديسكورد