قال: "لا يمكنك تدريب الآخرين إلا بعد أن تتقن أنت نفسك الأساسيات، ولا يُنصح بذلك إلا بعد أن تتجاوز المرحلة المتوسطة".
مأثورة كاركور، ملك القراصنة السادس.
نبح مات: "ابقِ حارسك مرفوعاً".
تعثر تيم إلى الخلف، وخطا مات متجنباً هجمة مرتدة خرقاء.
"التوازن مهم. إن سقطت، طعنوك وأنت تحاول الوقوف. أو في العالم الحقيقي، يطلقون النار عليك وحسب حتى ينكسر درع الطور، ثم يطْبخون البلاط بدمماغك".
زمجر تيم، وهي تعبير غير معتاد من الرجل هادئ الطبع.
"من السهل قول ذلك لشخص يمتلك تعديلاً حيوياً للتوازن".
خرخر مات ساخراً، مسدداً ركلة. نجح تيم في صد الهجوم، فصدمه مات بكتفه. سقط تيم بقوة. تطلع مات إليه متسائلاً متى ينكسر ذلك الغضب. إنه جيد للتحفيز، لكن فقط إن استطاع الرجل السيطرة على نفسه. توجيهه بدلاً من الاستسلام له.
وعظ مات وهو يوجه ضربة قاطعة: "لا يهم ما أملكه. لا يهم إن درّبني أعظم مقاتلي العالم منذ لحظة قدرتي على المشي. كل ما يهم هو ما تمتلكه أنت، وكيف تستخدمه. حتى الآن، لست منبهراً".
ركل تيم الخارج، ورقص مات مبتعداً، هامساً بموافقة بدا فيها الرضا. نهض تيم، وبدا الغضب كأنه يتسرب من الرجل.
"أنت تحاول إغاضبي".
أقرّ مات: "كنت أفعل. الغضب قد يكون مفيداً، لكن ليس إن تحولت إلى هائج. أولئك لا مكان لهم في ساحة المعركة. يكفي لهذا اليوم. لديك قتال في وقت لاحق اليوم، لذا تناول غداء خفيفاً ثم استرح".
أومأ الرجل برأسه، مطلقاً شفرة الصدمة على الأرض. التقطها مات، ثم تراجع خطوة عندما كاد زوج من عبيد الشفرات الآخرين يصطدمان بالحلبة. لم يبدو أي منهما هادئاً، رغم صاخب الأربعمائة شخص الذين يعيشون في مكان ضيق، فلم يكن قد سمع شيئاً.
فجر أحدهما: "اخرج".
رفع مات حاجبَه متأملاً. السمعة مهمة هنا، لكن عدم الظهور بمظهر المختلّ مهم أيضاً. لذا هز كتفيه، مستداراً للمغادرة بينما تحدث الرجل الآخر مرة أخرى، واضعاً في اعتباره أنه لا يتحدث إليه تحديداً.
"نحن هنا، أيها القطعة اللقيطة الملعونة بلعاب البول. ماذا ستقف تفعل الآن إذن؟"
توقف مات، مدركاً أن المغادرة أفضل. إنه لا يعرفهما، ولا يعرف الظروف، وإقحام نفسه لن يزيد الأمور إلا سوءاً. ثم حضر وجه ريغ إلى ذهنه، فأطلق مات أنّة.
قال مات وهو يستدير: "حسناً".
التفت الاثنان إليه، متركزاً غضبهما على العنصر الخارجي.
"انظرا، تقاتلا حتى يقتل أحدكما الآخر لأهتم بالأمر، لكن في رأي، نحن نقوم بما يكفي من ذلك هناك في الخارج. لذا، قبل أن يهاجممني أحدكما وأضطر لضربك بقسوة شديدة بهذا السيف الذي هنا، دعونا نتحدث".
بدا ذو الأذن الكبيرة —كانت له أذن كبيرة، ولم يكن مات يشعر بالإبداع— راغباً جداً في الهجوم، لكن مات حظي بشعبة ما هذه الأيام. في الغالب، ظل اسمه يظهر على الشاشة الكبيرة مميزاً لمباريات الموت، وها هو ذا هنا.
بصق ذو الأذن الكبيرة أخيراً: "لقد سرق قلمي".
رمش مات، وبدا الرجل محرِجاً إلى حد ما في الواقع.
"انظر، يبدو ذلك غبياً، لكنه يسرق أغراضي دائماً. وجباتي الخفيفة، وموسيقي، والآن قلمي اللعين؟ سيأخذ ملابسي الداخلية اللعينة تاليًا، أيها الحشرة اللقيطة".
أحدق العين الصفراء بغضب في... صديقه؟ عدوه؟
"لم أسرق قلمك اللعين أيها الغبي، ولماذا أسرق ملابسك الداخلية أصلاً؟ لا أحتاج لسرقتها إن كنت تواصل تركها لي كنوع من الهدايا كل أسبوع".
كان مات يندم سريعاً على تورطه في هذا. تنحنح، لكن ذا الأذن الكبيرة تجاهله، منقضاً على حبيبه.
"أنت من طلبت مني ذلك، وظننته غريباً، لكن إن كان يجعلك سعيداً، فلماذا قد..."
نبح مات: "اخرسا".
توقف الرجلان، منقضين عليه مجدداً.
"انظرا، لقد انتهيت هنا. لكن إن سمحتما لي باقترح شيء ما، فسيكون هذا؛ ستضاجعان بعضكما على أي حال، فما رأيكما أن تذهبا للقيام بذلك وألا تحتلا إحدى حلقات النزال دون سبب وجيه؟"
أحدق إليه العين الصفراء مستشاططاً غضباً، بينما ضيق ذو الأذن الكبيرة عينيه. صحيح. احتواء الضرر. لوح مات بشفرة الصدمة خاصته نحوهما، مخطئاً إياهما ببضع بوصات. تراجعا إلى الخلف متفاجئين، ففعلها مرة أخرى، أقرب هذه المرة. ثم مرة أخرى، حتى فرا هاربين من الحلبة. هرب مات بنفسه، لأن توبي لا يمكنه البلع اللعين معرفة ما حدث للتو.
أثنى ريغ ممتدحاً، ظاهرًا فجأة من خلفه: "أحسنت صنعاً".
حدق مات في الرجل، دون إبطاء لخطواته.
"الوساطة مهارة أكثر قيمة مما يدركه معظم الناس، حتى لو كانت تقنيتك تحتاج لبعض الصقل".
رغم عنه، خرخر مات ساخراً: "إن علمني ذلك شيئاً، فهو البقاء بعيداً عن شؤون الآخرين اللعينة".
قال ريغ، محققاً صوتاً يبدو صادقاً بطريقة ما: "لقد كان وضعاً مؤسفاً. لكن مع ذلك لم تكن لتدرك ذلك، وأنا فخور بك لاهتمامك الكافي بالمحاولة".
تنحنح مات، غير متأكد كيف يرد على ذلك.
"على ذكر تغيير الموضوع، لدي مباراة موت أخرى في وقت مبكر من هذا المساء".
"هكذا رأيت. الثانية في غضون أربعة أيام".
لم يبدو ريغ قلقاً، لكن مات عرف أنه كان كذلك. لأن مات كان جيداً —لم يكن متواضعاً لدرجة إنكار ذلك— وخاصة مع مقدار الممارسة التي كان ينالها. جعلته مهاراته أفضل، لكن كل معركة كانت رمية نرد، بغض النظر عن مدى ترجيح الاحتمالات لصالحه.
"منتصف الطريق نحو هدفك الخمسين إذن؟"
أومأ مات، محافظاً على استواء تعابيره. طوال الأشهر الماضية، منذ أن تمت دعوته إلى المقاومة، أخبر ريغ ببعض الأمور الإضافية. وريغ وحده، إن جاز التعبير. لكن الرجل عرف أنه يحتاج للقتل قبل أن ينجح حله، وهو ما أخذه بسلاسة. كان ريغ لطيفاً هكذا. جاءت مباراة الموت سريعاً. بعد التحدث مع ريغ تناول الغداء، وتدرب مع يون، وخاض مباراة تدريبية مع توبي وداريون في معركة حرة —لعنة مؤلمة— ثم تناول العشاء.
تمرين، قيلولة، ومزيد من التدريب، وها هو ذا هنا، مسلّحاً نفسه بسيف بسيط عادي. لم يستغرق الوصول إلى الساحة وقتاً أطول بكثير. عندما فتح باب غرفة الساحة، تجمّد مات. لم يفعل ذلك منذ قتاله الأول، ليس حقاً. انكسر الجمود بعد لحظة، لكن خطواته كانت آلية. خشبية. نظرت إليه بيا بنظرة فارغة لا مبالية. لا يمكنه هزيمتها. حتى مع كل ميزاته، وكل تدريبه، كانت شيئاً آخر. شخصاً يتمتع بسنين وسنين من الخبرة، صاقلة ذلك النوع من الموهبة الخام التي لا يفتخر بها سوى واحد في المليار.
نظر مات إلى السقف، وعلم أنه سيتم قتله. يا له من أمر مضحك سرعة حدوث ذلك. ها هو ذا، عارفاً أن هذا خطر لكنه يفترض أنه سيكون بخير، ثم نقرة. يتغير الواقع، ويختفي المستقبل، وفجأة يبدو أن كل شيء حدث بسرعة كبيرة. كانت نوفا في حالة ذعر، مقدمة العشرات من الاقتراحات التي لن تنفع. لم يكن هناك أحد يقتله كمحاولة يائسة ومكتوبة بالفشل للوصول إلى المهارة التالية. لم تكن هناك طريقة لإقناعها، أو رشوتها، أو توسل الرحمة.
كانا عبدي شفرات، وكانت هذه مباراة موت. لقد قتل لضمان بقائه، والآن ستقتله بيا لتفعل الشيء نفسه. خرخر ساخراً، مقدماً لها انحناءة مهذبة. هناك دائماً سمكة أكبر. رفعت بيا بصرها، رغم أنه لم يكن الأمر وكأن القاضي كان في السقف.
"لا".
رد القاضي بصوت صارم وحاضر تماماً: "هذه مباراة موت. الفشل في الامتثال سيؤدي إلى مقتل كليهما".
هز مات رأسه.
"لا تكن غبياً. هذه حياتنا الآن. لقد صالحت نفسي مع ذلك".
سألت باهتمام بدلاً من الإهانة: "لقد حطموكم بهذه السرعة؟"
ثم هزت كتفيها.
"لا يهم. الجواب هو لا. لن أقاتله. افعل ما عليك فعله".
حامت الطائرات المسيرة مقتربة، متطايرة بأقواس البرق بين سنين من الفولاذ. ازداد نبرة القاضي صلابة.
"الفشل في الامتثال سيؤدي إلى الموت".
أجابت بابتسامة خالية من الفكاهة: "لقد قابلت جنرالات يشبهونك تماماً. كل تلك الأجهزة، كل تلك القوة المعالجة، ولا يمكنك حتى البدء في فهم كيف يبدو أن تكون بشرياً. أنا أتحدّى خدعتك. اقتلني".
استدارت الطائرات المسيرة، لكن مات كان مشغولاً للغاية باحتمال الصدمة العقلية بحيث لم ينتبه حقاً. تحدث القاضي بعد لحظة، محولاً اهتمامه إليه.
"لقد رفضت القتال. اقتلها".
رد مات ببطء: "لا أعتقد أنني سأفعل. لأن أوبيدياس رجل كفء، أليس كذلك؟ لقد أخبرك أن تعصر كل قطرة أخيرة من القيمة مني قبل أن أموت، وقتل أي منا الآن، دون أي شيء نظير ذلك، لن يجلب لك شيئاً".
صعقته الطائرات المسيرة، منطلقة ببرق يشبه صاعقة كهربائية شديدة. توتر مات، فارغاً عقله تحت وطأة الألم، لكنه لم يسقط. كل ما فعله هو إصدار أنة، وانتهى التأثير بعد ثوانٍ طويلة قليلة.
سأل مات، بنبرة لم تكن مترابطة تماماً كما كان يفضل: "ما اسمك؟ اختر واحداً. أي شيء. كن مبدعاً".
أطلقت بيا ضحكة واحدة مستمتعة، ثم تعرضت للصعق هي الأخرى. لكن حقيقة محاولته إجبارهما تعني أن القاضي لم يستطيع قتلهما في المقام الأول. ليس دون الحصول على شيء في المقابل. لعشرين دقيقة عذبهما القاضي، ولعشرين دقيقة أخفق. ثم حكم على بيا بثلاثة أشهر من العزلة، وخسر مات عملاته الخولادية الخمس. لكن في النهاية، جلس مات في سريره تلك الليلة، متأملاً في يومه، وقرر أنه يميل إلى تلك المرأة تماماً.
وأيضاً أنه أصبح معتاداً أكثر من اللازم على الألم، لأن التعذيب بدا وكأنه لم يترك سوى أثر يكاد يذكر. بيا في الغالب، رغم ذلك.
حدث الأمر بسرعة. عرف مات دائماً أن أوبيدياس سيفقد صبره عاجلاً أم آجلاً. وأن الخطر سيشرع في تفوق المزايا، سيما بعد تلك الحماقة التي ارتكبتها بيا الشهر الماضي. امتلك أفكاراً حول الكيفية التي سيتحرك بها الرجل ضده. كميناً في الليل، أو فخاً تحت ستار قتال مرخص. لكن ما لم يتوقعه هو أن يكتفي الرجل بـ... خطفه. كان يتدرب في القتال مع تيم، محاولاً جعله يفهم أهمية الشراسة والاندفاع، ثم أحدهم أطلق النار على عنقه.
سهم مخدر، بكل تأكيد، وإلا لما تظاهر بأنه ما زال نائماً في هذه الغرفة الصغيرة التي جروه إليها، لكنه كان معزولاً ووحيداً. يبدو أن أوبيدياس لم يعامل مات كخصم، أو حتى كتهديد. افترض مات أن هذا منطقي. بالنسبة إليه، كان أوبيدياس هو العدو، على الأقل في الوقت الحالي. أما بالنسبة لأوبيدياس، فلم يكن مات سوى عبد سيوف بين ست مئة وألف، ولا حتى أخطرهم. كم طاقة إضافية يا نوفا؟
أجاب الذكاء الاصطناعي بنبرة تبدو غير متأكدة: "ثلاثة قتلى، ربما أربعة؟ يعتمد الأمر على مدى صعوبة قتلهم. وكم يزيد التفوق العددي من خطورة الموقف. الميزة تكاد تكتمل، وستعمل بسرعة. لكني لا أدري لم جلبونا إلى هنا".
ولا مات أيضاً. وجد خمسة حراس في الغرفة معه، وإلى جانبهم آلَيا حراسة، وهو ما بدا مبالغاً فيه للغاية إن كان بمكانهما ببساطة إطلاق النار على وجهه. كلا، افترض ذلك أن أوبيدياس يراه تهديداً. فما إذن بالنسبة للرجل؟ موظف؟ عبد؟ استثمار. طعام، مسكن، وعلاج، كل ذلك مقابل توثيق محاولاته اليائسة المستميتة للبقاء على قيد الحياة. لكن أوبيدياس ضجر بوضوح من انتظار موته في مباراة دموية، لذا كان هذا...
كان هذا استرداداً للملكية. سيقتلعون تعديله الحيوي من داخله، بطريقة ما. بالطبع. إن تعذر موته في حلبة الصراع، فسيموت حتماً بعد حصاد أعضائه جميعاً. فلماذا الحراس إذن؟ لقد أسقطوه مغشياً عليه بسهولة كافية من قبل، فلماذا لا يبدو عليهم الآن أنهم يدركون أنه استيقظ؟ أجابت نوفا بنبرة باردة بشكل مدهش.
"فريقان منفصلان. لا يحتفظ أوبيدياس بهذا العدد من المحترفين الحقيقيين في جدول رواتبه. مكلف للغاية. بمجرد أن غاب عن وعيك، سلموك إلى الفريق الاحتياطي، مع دعم آلي للحيطة. ما الـ..."
اقترب أحد الحراس أكثر ودخل نطاق الإدراك الشامل المحلي. تحرك مات لحظة إدراكه أنها تمسك بإبرة، فأغلقت إحدى يديه على معصمها بينما تسللت الأخرى نحو فخذها. ارتدت إلى الوراء متفاجئة، واستطاع رؤية الآلات وهي تعزز قوتها. تشبه طبقة ثانية من العظام فوق بشرتها. انتزع شفرة الخلد من حزامها، وقبل أن تستعيد توازنها، شق بها صعوداً. لم يقدم درعها سوى مقاومة طفيفة، ومجمجمتها أقل من ذلك بكثير.
استدار مات رامياً بنفسه إلى الخلف وبعيداً عن طاولة العمليات. مزق وابل من النيران الطاولة إرباً، لكن مات كان يتحرك بالفعل، متحركاً بالغريزة أكثر من التفكير. هناك، تقدم أحد الآليين إلى الأمام، فاختطف مات الساق دافعاً بقوة. تعثر الآلي، ليوفر درعاً. لثانية واحدة فقط، أصبح طليقاً. ثم لم يعد كذلك، إذ كان الآلي يمسك به بيده الأخرى. خطى مات إلى الجانب متجنباً قبضة ستكسر العظام، وخط شعاع من الضوء الساطع الشديد الحرارة خطاً عبر كتفه.
كاد مات لا يشعر به. اندفع أقرب إلى المرتزقة، ولم يكن سوى واحد منهم يمتلك خط إطلاق واضحاً. أسقطت المرأة سلاحها تفضيلاً لسكين، لكن مات كان يمتلك مدى أطول، وماتت في لحظات. ثم وجد نفسه داخل صفوفهم، واستغرقوا وقتاً أطول من اللازم لتطهير خطوط إطلاقهم. كان الأمر... سهلاً للغاية. قطعت شفرة الخلد ما ارتدوه من درع هزيل كالزبد، ولم ينجح أي منهم في خوض قتال. هناك جرح قدماً، قاطعاً وتر أخيل بينما تفادى طلقة طائشة.
تقدمت امرأة أخرى من خلفه دافعة بقوة قبضة من فولاذ، لكن الإدراك الشامل المحلي منحه وقتاً كافياً للارتداد جانباً، وفشلت هي في تفادي ضربته المرتدة. أسقط الرجل الأخير سلاحه تماماً، وتحرك مات لأخذ رأسه على أي حال، إذ لم يملك وقتاً لقبول الاستسلام. وهو أمر جيد، إذ ومضت يد الرجل نحو جهاز على معصمه، فقطع مات الطرف في جزء من الثانية تفادياً لكارثة. وومض طلب تأكيد على الجهاز، وشعر مات بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري.
ثانية واحدة أخرى، وكان دماغه سيتناثر على الجوانب. بدون حلفاء لحميين للقلق بشأنهم، تقدم الآليون بتنسيق تام. بدا كل ذلك مألوفاً للغاية. خطى إلى اليمين، مما دفع الآلي السليم الوحيد للتحرك وقطع طريق هروبه، واستدار إلى اليسار بدلاً من ذلك، دون إعطاء الآلة وقتاً كافياً للتفاعل مع الحركة المخادعة. انضمت ساق مقطوعة إلى أخرى، ورغم أن هذا القدر الهائل من المعدن جعل حتى شفرة الخلد تتردد، فقد اعتاد مات وضع القوة المناسبة خلف ضرباته.
سقط الآلي متباطئاً في حركة، ثم صار الأمر آلياً غبياً في مواجهة نفسه. بعد خمس ثوانٍ، استقام مات فاحصاً أثر الحرق على ساقه. لم يكن قد شعر به حتى، لكن الألم وافاه الآن، والأسوأ من ذلك أنه اقتطع معه جزءاً من العضلات. ستكون قدرته على الحركة محدودة، رغم أن تلك لم تكن المشكلة الأساسية. كلا، تمثلت في غياب دروع الطور.
قالت نوفا: "انتهى الأمر. اضغط على الزر".
ضغط مات على الزر الذهني الكبير الذي عرضته نوفا، ونشطت ميزته الخامسة. الآلات الطبية. سأختصر هذا. تلك النانوآلات التي لا تستخدمها على أي حال؟ تخصخصها هذه في آلات طبية ذات عجب مطلق، رغم عدم توقعك إعادة نمو دماغك. قنبلة مصغرة، أو مقود كوني؟ ستلتهمانها كتلك الأسماك الصغيرة الجائعة. بل إنها ستصلحك بعد القتال، رغم أن ذلك سيستغرق بضع دقائق. أو ساعات، اعتماداً على الضرر. تقفل هذه الميزة النانوآلات في مسار محدد.
كاد يشعر بالنانوآلات وهي تعطل وتزيل مفاتيح القتل في جسده، رغم استحالة ذلك. لثوانٍ طويلة ومقلقة، تساءل عما إذا كانت بطيئة للغاية. وعما إذا كان سيموت على أي حال لأن شخصاً ما كان يراقب، وسيقوم ذلك الشخص بقلب مفتاح صغير على لوحة تحكم. إن كانوا يراقبون، فإما أنهم كانوا أبطأ من اللازم، أو احتاجوا تفويضاً لم يحصلوا عليه في الوقت المناسب. في كلتا الحالحين، تنفس مات الصعداء عندما ذابت أداة الاستعباد الاثنتان، منتقلاً نحو لوحة على الجدار.
لقد رأى الأطباء يوصلون ألواح بياناتهم بها من قبل، والآن ضغط بيده عليها.
تذمرت نوفا ممددة باتزان اتصالاً بينها وبين اللوحة: "لم نستخدم حتى تلك الشروط التي استخرجتها منهم بمعجزة".
وربط خيط نحيل من الدم الأسود نوفا باللوحة، وانقطع بعد لحظة.
"أنا في الداخل. طالما رغبت في قول ذلك. على أي حال، أوبيدياسغبي مصاب بجنون العظمة لاستخدامه نظاماً مغلقاً كهذا. بوسعي إبقاؤك مخفياً لوقت، لكن ذكاء السفينة الاصطناعي سيلاحظ عاجلاً أم آجلاً ما حدث هنا. وأشر سارة، الكاميرا التي تراقب هذه الغرفة لا تتصل بشخص. أمد طلباً مؤدباً بالفعل لحذف كل اللقطات ذات الصلة، ثم أعتذر عن المعلومة الخاطئة".
استحضرة نوفا صوت طقطقة لحمية، وتحرك مات نحو الباب واضعاً نفساً عميقاً. استطاع الشعور بإصاباته وهي تلتئم مسببة شعوراً مزعجاً للغاية، لكنه تجاوز ذلك. حان وقت التركيز الآن. لن يقتل أوبيدياس الجميع فحسب، ليس في البداية، لكن هذه خطة محفوفة بالمخاطر منذ البداية. فتح الباب ولم يجد أحداً في الخارج. إهمال.
تمتمت نوفا وبدت مشتتة بوضوح: "أمحوك من الكاميرات، وسأرشدك لتجنب الدوريات. يا رجل، هذا أصعب بكثير من المحاكاة التي أعددتها للتدريب. أممم، أجل، اتخذ يساراً. بسرعة. وأغلق الباب".
اتبع مات التوجيهات مغلقاً الباب ومنعطفاً يساراً. كانت الممرات فوضى ملتفة ومتعرجة عمداً، لكنه امتلك دليلاً الآن وتداخل الكثير منها. واصلت نوفا همس التوجيهات، لذا تفادى مات معظم الدوريات محتمياً بغرف فارغة عند الحاجة. حلبة ملأى بالمياه تصل إلى الركبة، غرفة أخرى بسرير كبير و... أشياء لن يدقق النظر فيها مطولاً، ثم مخزن مؤن — بدا عادياً تماماً — ثم حلبة أخرى. كانت، لدهشته، ممتعة أكثر من كونها مربكة.
تذمرت نوفا: "تحدث عن نفسك. اعتاد دماغك القردي الملتوي على كل هذا الأدرينالين والخوف، لكن دماغي مصنوع من طاقة أموات. اللعنة، أممم، دورتان تتقاطعان، وعليك المرور للوصول إلى حيث تحتاج".
أحتاج زوجاً من دروع الطور على أي حال، وسلاحاً آخر. أبلغني حين يعبرون الباب.
"ما زلت أظنها فكرة غبية. قال ريج إنه لا يدري إن كانت جزءاً من المقاومة".
إن أمكن إقناعها، ستكون مكسباً هائلاً. لم ترد نوفا وتلاشى انتباهه. لا بأس. أخذ مات لحظة للتنفس وللاحتفال بإزالة مقوده. لا مزيد من القنابل في عموده الفقري، ولا مزيد من المقاود الكونية في دمائه. لم يدخل الأخير حيز التنفيذ حقاً، لحسن الحظ. لكان أمراً مؤسفاً للغاية لو قتله ذلك لحظة مهاجمة حارس. ليس وكأن هناك فرصة عالية لذلك. المقود الكوني قوي، لكنه بالكاد يستطيع الإحاطة بكل شيء، وإلا لما دعت الحاجة إلى حراس في المقام الأول.
بعد ثلاثين ثانية، تحدثت نوفا مجدداً: "هم هنا. خمسة، أربعة، ثلاثة..."
عد مات معها ثم فتح الباب مصاصاً للخلف عندما شعَر بشخص على يساره ويمه. في منتصف المجموعة تماماً. ممتاز. ما قلَّ تميزاً كان ردهم. انحنى الرجل الذي كاد يقطع رأسه، متحركاً بسرعة بالغة ومستجيباً بسلاسة تامة. في الخلف، تراجع اثنان رافعين أسلحتهما قبل أن يختفيا عن الإدراك الشامل المحلي. خطى مات متجاوزاً إحدى النساء، تلك التي انتفضت مذهولة بالفعل، وشق حنجرتها عابرًا. انهارت متشبثة بيأس بشيء عند خصرها.
أوقفها مات دون أن ينظر، آخذاً ذراعها حين تحركت لتضرب. استدار الرجل الذي انحنى مفسحاً المجال لأصدقائه لفتح النيران، وصرخت غريزته أن يفر. هؤلاء البشر أسرع من اللازم، أهدأ من اللازم، وأكثر تنظيماً من اللازم. خطف درع طور المرأة من حزامها وثبته دون أن يلتفت. ركض مات منحرفاً ومتعرجاً بأفضل ما يمكن. لكن الممرات لم تיו واسعة، ودقة تصويب الجنود كانت حادة. ومض درع طوره قبيل بلوغه منعطفاً، وتصدت أربعة صواعق طاقة لظهره، مضعفة لكنها لم تتوقف.
تعثر، وسواها مستديراً بدحرجة بفضل توازنه المعزز. أصدر مات صريراً من الألم، دافعاً نفسه للاستقامة بعد لحظة. استطاع بالفعل الشعور بالآلات الطبية وهي تصلح الضرر، رغم عدم انتهائها من جروحه القديمة. كان الوقت ينفد الآن، لكنه اقترب أيضاً. أرشدته نوفا في طريقه، وصطاد في السفينة. مرت دقائق بينما ركض بخطى سلسة وتنفس منتظم رغم الألم. للحظة، استمتع بهذا الشعور. قبل عام، وفي مثل هذا الوقت تقريباً، تعذر عليه الركض حتى في أحد هذه الممرات، فما بالكم بالعشرات.
وأخيراً، وبعد تجنب دورية أخرى، أبطأ. انفتح الباب كاشفاً عن مجموعة من زنازين الاحتجاز، العشرات هذه المرة، يحرسها رجلان تبدو عليهما السامة. تبخر هذا السأم لحظة وصوله، لكن مات كان يغلق المسافة بالفعل. ذهب الرجل الأول لبندقيته لا لسيفه، وهو خطأ لم يستطع الندم عليه سوى للحظات معدودة. أما الثاني فتوجه لسيفه. خطى مات جانبياً متجنباً طعنة، وأخذ الطرف. صرخ الحارس حيث كان يفترض به إيجاد مسافة، ثم مات.
لم يكونوا عبيد سيوف هؤلاء. التفت إلى الزنازين، وعلى عكس القصر، امتلكت هذه أبواباً مغلقة. أبواباً سميكة لدرجة أن شفرة الخلد ستحتاج وقتاً لقطعها. انفتح الزبر قبل الأخير بفضل نوفا، والتفت مات نحوه. في الداخل مساحة صغيرة، مظلمة، وضيقة، بلا سرير أو حتى حشوة واحدة. نظرت إليه بيا بوجه شاحب وعينين هادئتين. أمّال مات رأسه متسائلاً إن تطلب الأمر تبادل كلمات. ثم ومضت عيناها نحو الحراس الموتى فابتسمت.
مد مات يداً، وبعد لحظة طويلة، أخذت بيا بيدها. خاتمة باتريون (لا توجد فصول متقدمة حالية لهذه القصة) ديسكورد