"تتخصص كل جهة في هذه المجرة بشيء ما. بالنسبة لثيوقراطية تونكون، فالأمر يتعلق بالجاذبية. لقد كان معبودهم عادلاً في صفقاته، واستفاد فهمهم للقوة الطبيعة بشكل كبير. سواء في المجال العسكري، أو الصناعي، أو التجاري، أو غير ذلك، تستغل الثيوقراطية فهمها العميق للجاذبية لتحقيق مكاسب شخصية عظيمة".
مقدمة إلى المجرة الأوسع، الفصل السابع.
كان آخر حديث دار بين مات ووبيدياس عرضيّاً ومسترخياً تقريباً، ولم يضمّ سواهما. أمّا اليوم، فقد خرج مات من مأواه ليجد دزينة من الحراس في انتظاره، إلى جانب ستّة روبوتات. ابتسم مات، ممّا دفع حارسين أحدث سنّاً إلى شدّ قبضتيهما على سلاحيهما. لم يمضِ سوى شهر على قتله لريتشارد، لكنّ مات خمن أنّ النجاة في ستّ مباريات موت أخرى منذ ذلك الحين وحتى الآن تستدعي قدراً من الحذر.
ليس بسبب مهارته بالضرورة، أو هذا ما أصرّ عليه توبي.
كلا، كان ذلك لا يزال مصنفاً بثبات ضمن خانة «جيد جداً».
بل كان نموه هو ما يثير قلق الناس. ظلّت المعرفة الشاملة المحلية سخيفة بقدر ما يوحي الاسم، لاسيما بعد أن تحسن في الاعتماد على تلك المجموعة من المعلومات الفورية. تقدّمت إحدى الحارسات، وفي كفّها جهاز تحكم عن بُعد. كان كبيرًا وواضحًا ومن المرجح أنه غير ضروري البتّة، لكنّه شكّل تذكيرًا بصريًّا جيدًا.
"ستتبعنا. لنهاجم، أو نؤذي، أو تقتل أحداً. ولن تحاول الهرب أو الابتعاد عنّا بأي شكل آخر. انحرف عن هذه التعليمات، وقد فُوّضتُ لتفعيل القنبلة المزروعة حالياً في عمودك الفقري".
أجاب مات: "حسناً".
لا يمكنك أن تُهدَّد بالقتل مرات كثيرة دون أن يفقد الأمر وقعه المعتاد، وقد جعل عرض الترهيب الفظّ هذا يبدون أكثر خوفاً فقط.
"أنا جاهز متى شئتِ".
أومأت الحارسة برأسها، باقتضاب وبطريقة عملية، ثم استدارت لتغادر. تبعها مات بيسر تام، إذ بدا ظريفين بعض الشيء بصراحة. وُدّهم غلبه حتّى من دون مفاتيح الموت في جسده، لكن كلّ هذا لأجل الصغير مات المسكين؟ كان الأمر مبهجاً تقريباً. تقريباً. ممّا قاده إلى هنا، جالسًا مرة أخرى في مواجهة ووبيدياس. لم تتغيّر الغرفة، لكن الرجل بدا أكثر توتراً بعض الشيء. لا يزال طويلاً وعريض المنكبين، اتّكأ الرجل على مكتبه، شاصّاً بيديه أمام فمه.
بعد لحظة طويلة، تكلّم الرجل.
"تبدو كمن تأقلم جيداً يا سيد بروك. أفضل من معظم الناس".
أجاب مات ميمّلاً رأسه: "النجاة حافز قوي".
كان هو ونوفا قد استعرضا هذا الحوار المحتمل ألف مرة، وكان الارتباك الخفيف هو السبيل الأمثل.
"لماذا أنا هنا؟"
دخل أربعة حراس المكتب، وتحرّك أحدهم ليقف مباشرة خلف مات. لقد علم أنّ الرجل يغلي غضباً، واشتبه في أنَّ الكثير من ذلك نابع من الخوف. هكذا ارتفع السلاح، وهوى أخمص البندقية بقوة على كتف مات. لقد رأى الأمر قادماً بالطبع. كان يستطيع رؤية كل شيء قادماً، رغم أنَّ ذلك لا يعني قدرته على إيقاف جميعه. بيد أنَّ هذه الضربة، ربما استطاع الإمساك بها، أو جذب الحارسة أقرب، وانتزاع السلاح منها.
لكنّه لم يكن الوقت المناسب، لذا ترك مات الضربة تصيب هدفها. أطلق مات غمشة، منحنياً للأمام قليلاً، وكانت تلك ردة الفعل الوحيدة التي سمح لنفسه بها. ثم قلب عينيه، مظهراً الهدوء.
"مهلاً مهلاً. ألا تحطم شيئاً كعادة العنف؟ شيئاً من قبيل «تكلم باحترام أيها الفتى!»، أو ربما بضع شتائم مهينة؟"
اقترب الرجل، لكنّ ووبيدياس رفع يده. تفاجأ مات بغياب القلق في عينيه، وفجأة تفتّق ذهنه عن الحقيقة. أراد ووبيدياس معرفة ردة فعله عند التهديد. ألم يكن الرجل ليعلم؟ أم أنه لا يثق بساعات اللقطات التي لا تعد ولا تحصى والتي لا شك في امتلاكه لها؟ قد لا يحب الرجل المريب بحق الاعتماد على ذكاء اصطناعي واعي من هذا النوع.
أمر ووبيدياس: "اتركانا".
تراجع الرجل، وكذا رفاقه الثلاثة. بلا روبوتات، معلومة جانبية مشوقة أخرى. أُغلق الباب بعد ثوانٍ قليلة، واعتدل ووبيدياس في جلسته.
"أعتذر. سيوجه له توبيخ".
"على فعل ما أمره به؟ يبدو ذلك قاسياً".
تلألأت ومضة تسلية في عيني ووبيدياس.
"أنت رجل ذكي يا سيد بروك. أتساؤل عما إذا كان بإمكانك توجيه ذلك الذكاْء نحو فضول لي".
حسناً، تصدرت هذه العبارة قائمة الأمور التي تمنى مات ألا يسمع الرجل يقولها. لقد كانت لديه قصص لمعظم ماضيه هذه الأيام بفضل سعادة نوفا بالحديث عن أي شيء تقريبا، لكن تلك لم تكن سوى ذلك. قصص. ساعد اتساع الفضاء، لكن إن شرع ووبيدياس حقّاً في التنقيب، فلن يجد مات. أو الأسوأ، سيجد مات في أرشيف قديم جداً ومحفوظ بعناية فائقة. الأرض القديمة، كما تُدعى على ما يبدو، لا تزال موجودة وبقوة.
كمتحف، أعني، لأن البشرية حطمت الكوكب وجعلته غير صالح للسكن. أمر معتاد.
سأل مات: "وأي فضول هذا يا ترى؟ أشك في أنني أملك إمكانية الوصول إلى حتى جزء ضئيل من الموارد المتاحة لك".
قلّب ووبيدياس عينيه فعلاً.
"الإطراء غير ضروري يا سيد بروك، والأهم من ذلك، أنه ليس ما أطلبه منك. لكن كن على ثقة من أنني لست رجلاً غير معقول. أنت لا تبتغي راحة في جسد أو ثروة أو جاه، لذا أقدم لك هذا بدلاً منها؛ كن صادقاً معي الآن، ويمكنك اختيار أربعة أشخاص. لن يُطالب هؤلاء الأربعة بخوض ما يُسمى بمباراة موت طوال العامين القادمين".
تردد مات. الجزء الواضح لكن غير المسطوري هو أنه إن رفض، فسيُطالب الأشخاص الذين يعزّون عليه كثيراً بخخوض مباريات موت، لكن إن كان ووبيدياس مستعداً للمساومة حتّى وهو يمسك بكل الأوراق، فالرجل لا يملك كل الأوراق حقاً.
"ماذا تريد أن تعرف؟"
أومأ الرجل برأسه، كما لو أنَّ ذلك كان السبيل الوحيد الممكن لسير هذا الحوار.
همست نوفا: "مفرط الثقة".
"غطرسة".
"لدي تقرير عن القبض عليك. السفينة التي كنت على متنها سرقت شيئاً لأجلي، لذا استرجعته. لم تكن الهدف، رغم أنني متأكد بححينها من أنك تعرف كراهيتي للتخلص من مورد محتمل. لقد تحققتُ من سجلات السفينة مع ذلك. لم تكن مفترضاً تواجدك هناك. في الواقع، أنت ببساطة... ظهرت".
لقد دمرت الذكاء الاصطناعي لتلك السفينة، أليس كذلك؟
أجابت نوفا: "فعلت. كان كائناً بسيطاً. غبياً ورخيصاً. ما كان ليحصل على الكثير".
هزّ مات كتفيه: "كان بيني وبينه خلاف، وخرجت الأمور عن السيطرة. أنا متأكد من أنك رأيت قدراً كبيراً من ذلك. لقد نشرت عدوى في السفينة بشيء أكد لي بائعها أنه سيبسط السيطرة عليها. أحدث ذلك؟"
قال ووبيدياس: "فعل. ذلك لا يفسر كيف ظهرت، ولا سبب تحول علاقتك برئيسك إلى العنف".
ما كان اسمه مجدداً؟
همست به نوفا، وهز مات كتفيه مرة أخرى: "تقاضى فيليب أجراً ليأخذني إلى مكان ما، ثم غيّر الوجهة. لم أعرف إلا حين كنا في النفق بالفعل، رغم أنني أظن ذلك منطقيّاً إن كان يحمل مسروقات. لم أظهر في أي مكان، وأنا مغرم بتمثيلنا أنك لم تختطفني بالمناسبة، وأنك لا تحتجزني كعبد حاليّاً".
أجاب الرجل ملوحاً بيده بازدراء: "الكون مكان قاسٍ. والآن، قد تعرف هذا مسبقاً، لكنني لا أملك شبكة دوراس للترفيه. في الواقع، أنا أدير عملية مستقلة، وسأقابل الصدق بالصدق: يعجبني الأمر على هذا النحو. يمنحني سلطة كاملة على جميع الأفراد على متن هذه السفينة، لكن ذلك يأتي بثمن. أتعرف ما هو ذلك الثمن؟"
ليس تماماً، لكنه استطاع التخمين.
"أنت لاعب صغير في مجرة ضخمة جداً؟"
أقرّ الرجل: "ذلك أيضاً".
إذن، خمن خطأ.
"رغم أنه ربما ليس بالصغار الذي تتخيله. ليس ما قصدته. كلا، المشكلة الحقيقية هي افتقاري إلى نوع رأس المال الخام اللازم لتحمل ضربات مالية متعددة. أؤكد لك أن إدارة عمل غير قانوني ليست رخيصة البتّة، ولا خالية من المخاطر".
"لا يمكنني المساعدة في ذلك".
"لا تستطيع، صحيح. لكن ربما يمكنك تفسير سبب اهتمام جواسيس الاتحاد الشديد بالسفينة التي وجدني رجالي عليك فيها. سفينة أنت الناجي الوحيد منها، ولم تكن تحتوي على ما قد يثير اهتمام النوعية التي تبحث عنها ولو عن بُعد".
تطلب الأمر كل ذرة من المهارة، وكل لحظة تمرن لكيلا يتجمد في مكانه. صُنعت نوفا بواسطة لاندتك، لا الاتحاد، لكن جواسيس حقيقيين لن يهتموا البتّة بقول الحقيقة. كان ووبيدياس يراقبه هو الآخر، لكن بكتف خفيف مبال وغير مبال، استطاع مات التحدث بهدوء.
"جواسيس الاتحاد لا صلة لهم بي. ولا بك أنت أيضاً، إن شئت الدقة".
أجاب ووبيدياس، وبدا وكأنَّه استرخى: "حريّ بهما ألا يكون لهما أي صلة بأيّ منا في الواقع".
عرف مات أنه أحرى به ألا يترك حذره يقل، لكنه أطلق تنهيدة راحة عقلية.
"حسناً إذن. عُد إلى مأواك، وأدِّ ما تستطيعه. في غضون بضعة أعوام، قد تكسب رموز فولاذية كافية لتقديم عرض لحريتك".
نهض مات، مستديراً وغير مصدق ذلك للحظة. وه، بدا أن عبيد الشفرات يستطيعون كسب حريتهم فعلاً، لكن ووبيدياس لن يكون راضياً بالقدر الذي تظاهره. كلا. سيمزق الرجل السفينة التي استيقظ عليها إرباً، وحين لا يجد شيئاً حتماً، سيعود التركيز إليه.
أضافت نوفا بحماس: "أو قد يقرر الاستسلام وتسليم نفسه!"
كانت السخرية أثخن من أن يشعر بها مات.
"هي، قد يبحث عن شيء آخر. غرورك يخرج عن السيطرة، هل أخبرك أحد بذلك؟ يفعل. جواسيس الاتحاد. تفه. لماذا يهتمون بك؟"
إنهم لا يفعلون يا نوفا. أنا مجرد وعاء اللحم الذي ارتبط به نموذجهم الأولي الذي لا يُقدر بثمن. توقفت نوفا، وتلاشت السخرية.
"حسناً، دعنا لا نحطّ من قدر أنفسنا الآن. أنت بارع جدّاً في القتل. بمساعدتي بالطبع، لكن نعم، أنت توفر طاقة ممتازة. أفضل من أي شخص عرفته باستثناء بيا وستيف وواحد وعشرين آخرين. وهي، لقد فكرت في استخدام المعرفة الشاملة المحلية وقدرتي على قراءة ذاكرتك لأجعلك تتصرف ككلب حراسة بينما تنام! وهو أمر مهين نوعاً ما، ولم ينجح لأن النطاق كان أصغر من اللازم وهناك تأخير لأنه ليس مهارتي — وإيقاظك من النوم أمر شاق حقاً — لكنك فكرت في الأمر!"
أطلق مات شخيرًا، ثم قلب عينيه حين أثبت الحراس بالخارج أنهم أشد توتراً من ذي قبل. لم تكن الروبوتات مر مرتزقة جبناء على الأقل، وبقيت مهذبة بلا إخفاق كالمعتاد. حسناً، شبه دائم.
عرضت نوفا: "أعتقد أنني انتهيت من مهارات مستواك الرابع بالمناسبة".
كان مات قد بلغ الطاقة المطلوبة لذلك بعد مباراة موته الأخيرة، لكن نوفا أرادت استغلال بعض الوقت للتدرب.
"والان، لا يمكنني جعلك تختار إحداها دون الأخرى، لا سيما أن ذلك سيبطل غاية الاستفادة من الإبداع البشري، لكن إحداها أهم من الباقيات. بالغة الأهمية، قد يجرؤ قائل على القول. هاك، الق نظرة".
العملاق. حياة كونية سعيدة، وحياة سعيدة. سيزيد هذا ارتباطك بالحياة بطريقة لا أستفهمها تماماً بصراحة. وخلاصة القول أن الجرام تلتئم أسرع قليلاً، وتنزف ببطء أكبر، وقد يقرر جسدك أحياناً تجاهل علم الأحياء والاستمرار في العمل بدلاً من ذلك. اصمت أيها العلامة. أتعرف ما الأفضل من الدرع؟ ألا تتلقى ضربة في المقام الأول. بالطبع، امتلاك درع مع عدم تلقي ضربة أفضل بكثير، تحسّباً لأن تفسد الأمور.
تجعل هذه المهارة خطواتك أهدأ، ورائحة جسدك البشري المقززة أقل بروزاً، وتجعل حتى هيئتك أصعب قليلاً في الرؤية. خائب الأمل؟ حسناً، لا يمكن أن تكون كلها ناجحة، أليس كذلك؟ يتطلب الأمر الكثير من الطاقة لمجرد محو جزئيّ لك من الوجود دون محوك معه. من الكلب الصبي الجيد؟ أنا كلب صبي جيد! أعِد تغذية كل طاقة لذيذة ووافرة مباشرة إلى رفيقك الذكاء الاصطناعي المفضل. في هذه الحالة، سيجعلني ذلك أكثر قدرة على التفاعل مع البرمجيات الباردة والجامدة، مما يجعلني ما تشير إليه معظم الأفلام بالهاكر.
أتساءل عما قد يكون ذلك مفيداً فيه، هنا على متن هذه السفينة التي يديرها أذكياء اصطناعيون آخرون والمملوءة بالعديد من الروبوتات والآلات. حمل زائد للأدرينالين. الأدرينالين مخدر جهنمي، والمعنى مقصود تماماً. يجعل هذا الأمر أكثر فعالية، وأقل إرهاقاً للاستخدام، و... ولماذا ما زلت أتكلم؟ إن اخترت أي مهارة سوى مهارة الكلب الصبي الجيد، فلن أكلمك أبداً مرة أخرى. اختر مهارة الكلب الصبي الجيد يا مات.
نعم، هذا هو اسمها. تفعل هذه المهارة بعض الأمور المفاهيمية المثيرة للاهتمام حقاً، لكنها رغم فائدتها، لن تساعدنا حقاً في النجاة من اهتمام ووبيدياس. لذا اختر مهارة الكلب الصبي الجيد يا مات. توقف عن القراءة، اقفز مهاررتين للأعلى، واخترها. أنا لا أتحكم في مسارك، اخرس. قاوم مات رغبة في قلب عينيه، مختاراً مهارة الكلب الصبي الجيد. بدا العملاق لافتاً للاهتمام خصوصاً، لكن نوفا كانت على حق.
كون المرء قاتلاً أفضل سيجعل ووبيدياس أكثر ميلاً لقتله، لا مساعدتهما على النجاة. كاد يشعر بنوفا وهي تستنشق كل تلك الطاقة، مستخدمة إياها بلا شك للقيام بشتى أنواع الأمور المبهرة والمستحيلة. بحق الجحيم، لم ينس مات أن دمها الأسود — الذي لم يعتد عليه تماماً بعد — كان ممتلئاً بعدد لا يكاد يُحصى ولا يُكشف تقريباً من النانوبوتات، التي استطاعت في نقطة ما رفع جسد بمعظمه.
في المستوى الرابع، قد تكون أقوى بكثير. ليس وكأنه يستطيع اختبار ذلك. وإن سارت الأمور وفق الخطة — أبعد مات عقله، موجهاً أفكاره نحو نوفا بدلاً من ذلك. لن تفعل هذه المهارة الكثير لنفسه، إن لم تكن منعدمة التأثير، لكن تلك كانت غاية الأمر تماماً. كان من الصعوبة بمكان إيجاد قوة غير مرئية ومفيدة معاً، ناهيك عن كونها حصيفة الاستخدام في الواقع. تعديل نوفا لنفسه ليتفاعل بيسر أكبر مع ما يُسمى بالتقنية الباردة كان حلاً سهلاً.
لم يبقَ سوى أمر واحد مطلوب، والذي — أطلق مات همهمة تذمر، ممّا أثار تسليته الخفيفة وجعل أحد الحراس يكاد يتعثر في قدميه. مبتدؤون. مع ذلك، باتت مجمل تلك التوقعات بالية حقاً وسريعة جداً.
قالت نوفا وهي في حالة ذهول: "أنا — أستطيع شعور بكل شيء".
تنحنح الذكاء الاصطناعي.
"حسناً، ليس حقاً، لكن هيكلي أُعيد ضبطه ليتفاعل بشكل أفضل مع التقنية الباردة. أو أي أنواع أخرى من التقنية للأمانة. أه نعم، سيفي بالغرض تماماً. سأحتاج للتدرب".
هرب انتباه نوفا، للقيام بما يفعله عادة غالباً حين لا يراقب العالم عبر عيني مات. لابأس بذلك. ظهر المأوى بعد دقائق قليلة، ومرّ عبر الغرف المعتادة قبل دخول الفضاء عينه، تاركاً الحراس خلفه. لم تكن هناك جماعة لاستقباله، لكن توبي وتيم دفعا الحائط حيث كانا يتحدثان. كان اثنان يتوافقان جيداً، وهو أمر جيد.
"أنت لست ميتاً. مخيب للآمال. ماذا أراد بابا أوبي إذن؟"
أجاب مات بجهامة: "يمكنني دائماً البصق في وجهه، إن أردت. سيؤدي الغرض على الأرجح".
ابتسم توبي، بينما شحب وجه تيم.
"اطمئن، لن أبصق في وجهه. ما الذي فاتني؟"
"تولى ريج مشروعاً جديداً، الآن بعد أن استقر تيم الصغير هنا. طلب مني يون أن أقول لك اذهب واقذف نفسك بالمناسبة. هل تمانع في اطلاعي؟"
قلب مات عينيه: "سألته إن كان مستعداً للمبارزة كصديق بدل أن أدفع له. سيلين طبعه. كيف تسير المباريات يا تيم؟"
أنكر الرجل بنبرة سريعة: "ليست بجيدة بما يكفي لنتدرب مرة أخرى. أودّ حساب الأرقام أولاً".
"حساب ماذا الآن؟"
أمال تيم رأسه.
"ألم أخبرك قط؟ كنت محاسباً في السابق. تخصصي هو الأرقام، لا السيوف".
"أه. حسناً إذًا".
هز مات كتفيه.
"على أي حال، احرص على مواصلة التدرب، حسناً؟ أعلم أنه أمر مقرف، لكن تلقي ركلات في أسنانك هناك أمر مقرف أكثر بكثير".
أومأ الرجل، شاحباً مرة أخرى. هممم، سيكون تيم بخير. كانت لديه غريزة نجاة أفضل من ديف، وعلاوة على ذلك، بدا مستعداً حقاً لإدراك مقدار التغيير الذي طرأ على حياته. كان ذلك أهم من الكفاءة. رغم الاعتراف بأن ديف افتقر إلى ذلك أيضاً.
قال مات ملتفاً نحو توبي: "إذن، لماذا تطاردني كعشيق منبوذ؟"
"لأنك ذهبت في حديثك المخيف مع الرجل الكبير في الأعلى، وظن ريج أنك قد ترغب في رؤية وجه ودود حين تعود؟"
"ولذا فتيم هنا. ماذا تريد؟"
تهكم توبي محركاً كتفه: "حديث كبير. أتريد أخذ هذا إلى الحلبة؟"
كاد مات يجاريه في ذلك، لكنه لم يكن في مزاجه حقاً بالحقيقة. بدا أن توبي التقط ذلك، فخبت ابتسامته. هز مات كتفه، مستديراً وبادئاً بالعودة إلى زنزانتهما. لاحظ أن تيم لم يتبعه. كان ريج داخل الغرفة بالفعل حين وصل، شاقاً طريقه ببطء خلال وعاء من الحساء الرقيق. ابتسم الرجل، مقدماً انحناءة جالسة.
"كيف جرت الأمور يا صديقي؟"
أجاب مات: "بشكل جيد بما يكفي. ما زلت على قيد الحياة، لكن يبدو أن السفينة التي وجدني ووبيدياس عليها كان طاقمها مأهولاً بشخص سرقه. ليتني عرفت ذلك قبل صعودها".
"الجريمة حتمية، حتى في الثيوقراطية. تعال واجلس. تناول الغداء. ينبغي أن نحظى بلحظة خصوصية، نحن الثلاثة".
ألقى توبي نظرة على الغرفة، ثم أومأ. عبس مات. خصوصية بأي طريقة؟ حقيقة أن ووبيدياس كان يسمع كل كلمة دائماً، ويرى كل لحظة، كانت معرفة شائعة إلى حد ما، لكن مات نفسه لم يكن متأكداً من مدى عمق ذلك. ليس عميقاً جداً، يقيناً. حتى لو استطاع الرجل ذلك، فإن تحليل هذا القدر الهائل من المعلومات سيكون تحدياً، حتى مع الأذكياء الاصطناعيين ذوي المستوى العالي. أو أن ريج كان يعلم بطريقة ما أنهما لا يُستمع إليهما.
ما كان مات ليكون الوحيد الذي يملك أسراراً بكل تأكيد. ملأ ريج وعائين آخرين بالحساء، مناولاً إياهما قبل أن يلتقط وعاءه الخاص. جلس مات، وتلمض عيناه نحو توبي المتوتر إلى حد ما.
"حتى تكون على علم، سأدافع عن نفسي. تحسباً لأن يكون كل هذا قادحاً لأعقد خيانة في العالم".
ستكون لديه فرصة جيدة جداً أيضاً. في هذه الأماكن الضيقة تتألق المعرفة الشاملة المحلية، رغم أن الاثنين ضد واحد يظلان مخاطرة دائماً. أطلق توبي شخيراً، وقلب ريج عينيه.
أكّد الرجل: "ليس أمراً متطرفاً إلى هذا الحد. نريد فقط مدّ دعوة ودية للمقاومة".
رمش مات: "عفوًا؟"
عرض توبي: "المقاومة. رفض قبول أو امتثال لشيء ما. في هذه الحالة، يشير إلى حقيقة أننا لا نحب كثيراً كوننا عبيداً، وبالتالي نقاوم الجهود المستمرة المبذولة في —"
"أنا أعرف معنى المقاومة يا قالب لحم نصف مسلوق. كم عدد الأشخاص؟"
هز ريج كتفيه بخفة: "في هذا المأوى؟ أربعة وثمانون. خمسة وثمانون إن انضممت. بشكل عام، يصعب الجزم. ليس لدينا اتصال يذكر ببقية السفينة. مئات قليلة. بالقدر الذي يجعل المزيد ينضمون حين يحين الوقت".
سأل مات: "وأنت من تتولى إدارتهم؟ ارجوك لا تقل إنه توبي".
سخر توبي محتقراً، لكن ريج هز رأسه فحسب.
"ليس لدينا قادة، إن جاز التعبير، لكنني عضو مؤثر. بصراحة، نفتقر إلى الدعم الخارجي. شيء يمكنه إزالة القنابل وأطواق الكرات وغيرها من الأجهزة البغيضة من أجسادنا. بدون ذلك، تصبح أي محاولة ميتة عند الولادة".
"أليس هناك الأطباء دائماً؟ إن وضعوها فينا، فيمكنهم إزالتها".
تثاءب توبي: "إلا أن هؤلاء محروسون جيداً، وكل محاولات السرقة منهم باءت بالفشل. لقد حاولنا تهريب أجزاء من رحلات استكشافية خارجية مثل تلك التي ذهبت إليها، واختطاف أحد الروبوتات لتجريده من الأجزاء — رغم أن لدينا مخططاً هندسيّاً — وإيجاد حراس متعاطفين أو قابلين للرشوة، والحصول على مساعدة أولئك الذين تحرروا، ودزينة من الأمور الأخرى. دعنا نتخطَ جزء إعطائنا حزمة أفكار حاولناها بالفعل".
هادن ريج: "مهلاً. رفض الأفكار الجديدة موت للتقدم. سأكون أكثر من سعيد باستعراض كل ما حاولناه نحن وسابقونا. أمّا الآن مع ذلك، فنحن نأمل أن يكون هذا العرض من الثقة... متبادلاً".
تردد مات، ثم وأد ذلك الدافع. إن كان أي منهما مخبراً لوبيدياس، فهو هالك بالفعل على أي حال، وإن لم يكونا كذلك، فعليه أن يثق بأحد.
"أنا أعمل على شيء ما، لكنني لا أستطيع التحدث عنه".
"لا تستطيع؟"
كرر مات: "لا أستطيع. إن فعلت، فلن ينجح. لكن إن نجح، فسيلغي أكبر مشاكلك".
عبس توبي: "هذا غامض بعض الشيء. أنا أحبك، لكنني لست متأكداً من أنني أحبك إلى هذا الحد".
تأمل ريج: "إيمان. نعم، أظن أنني أستطيع أخذ كلمتك على محمل الإيمان. أزعم أن له صلة ما بغرائبك الأخرى، فلنسمّها كذلك؟"
تنهد مات: "له صلة بذلك، لكنني لن أتحدث عنه. جزئيّاً لأن ذلك مشكلة أكبر بكثير من ووبيدياس، وجزئيّاً لأنه لن يساعد. اسألني مرة أخرى حين نكون أحراراً".
قال ريج قاطعاً أي شيء كان توبي على وشك قوله: "إذن انتهينا هنا. فرص التحدث بحرية نادرة، ولا أود اختبار حظنا. تعالوا، لنأكل ونتحدث عن أمور أطْيب. يا توبي، لقد رويت قصة هذا الصباح عن ابنة أختك. أود سماع المزيد".
توقف توبي، ثم امتثل، واسترخى مات ببطء بينما انسيب الحديث. لم يكن وحيداً. طالما كان ذلك مستبعداً، لكن هناك دليلاً الآن. دليل مادي حقيقي على أنه لن يكون وحيداً حين يحين الوقت. وعلى أنه لن يكون هو ونوفا وحدهما في مواجهة العالم بأسره. نحن لسنا وحدنا. كلمة أخيرة باتريون (لا توجد فصول متقدمة حالية لهذه القصة) ديسكورد