"الحرية. إن كانت هناك كلمة واحدة تختزل أبناء النجوم، فهي هذه. حرية الترحال، والحب، والقتال، والحياة. حرية أن يفعل المرء ما يراه صواباً. لا يعني هذا أنهم بلا قانون، لكن، وللخير أو للشر، يؤمن أبناء النجوم بأن الحرية تعلو فوق كل اعتبار. في هذا الفصل، سنستعرض الجوانب المضيئة والمظلمة والقبيحة التي جلبها هذا الإيمان إلى المجرة."
مدخل إلى رحاب المجرة، الفصل الثالث والثلاثون
كان الإدراك الكلي أمراً غريباً. حتى مع اقتصاره على نطاق ثلاثة أقدام قطرية، ظل فقاعةً تحوي ما يزيد على مئة قدم مكعبة من الأشياء. لم يشمل ذلك جسده، وضاعت فيه تفاصيل دقيقة كثيرة، ومع ذلك كان ينبغي أن يكون أمراً ساحقاً.
حين هبطت وسيلة النقل ووطئت قدما مات سطح "تشالنجر"
مجدداً، أدرك أنه لا يسير إلا فوق طبقة رقيقة من المعدن، ممر معلق فوق فوضى من الأسلاك والأنابيب. وحين اقترب عبد نصل آخر أكثر مما ينبغي، كما اعتاد جيسون، استشعر ملابسه وأطرافه وأعضاءه وما هو أبعد من ذلك. كل هذا، مضافاً إليه تيارات الهواء والروائح والضغط ومستويات الضوء، وغير ذلك الكثير. وحين بدل جيسون ثقله وتحرك ليضع ذراعه حول كتفيه، عرف. لم يره، فقد كان يلتفت للجهة الأخرى، لكنه عرف.
قاوم رغبة عارمة في المراوغة، وإن لم يرتجف جسده علانية. لو اتسع المدى لأكثر من ثلاثة أقدام، لاستطاع مات التفكير في عشرات الطرق للسيطرة على السفينة بأكملها. هز رأسه حين سد صف جديد من الحراس طريقهم، برفقة أطباء هذه المرة. حان وقت نزع طوق السيطرة إذن. جيد. قد يكون خفياً، لكنه يفضل الأساليب القديمة. إن وجود أكثر من مفتاح إيقاف في جسده أمر مزعج. حامت الطائرات الطبية المسيرة للأمام، وبدت هذه المرة وكأنها تجمع عينة دم بدلاً من حقنهم بآلات نانوية بدائية.
استغرق الأمر وقتاً أطول من عملية الزرع، لكن مات لم يمانع. الوقوف لنصف ساعة ليس بالأمر السيئ. ثم تجاوزت الطائرات ستيف، الفائزة في البطولة وواحدة من آخر المقاتلين الصامدين في العراك. قطبت المرأة حاجبيها، لكن مات كان يعرف ما يدور.
قال نوفا: "لن أقول إنني حذرتك. لا، انتظر، سأقولها. أخبرتك أن التميز سيجلب العواقب، ومع ذلك ذهبتِ لتتطاولي على شخص يمكنه شراء هذه السفينة بفضلة ما في جيبه".
كانت مبالغة. هذا ما تمناه. وكما هو متوقع، تجاوزته الطائرات. أربعة أو خمسة أشخاص لم تُنزع أطواقهم، وإن لم يكلف نفسه عناء التأكد بدقة. فبوجوده في دمه، يمكنهم نظرياً قتله لحظة ضربه لأي حارس، أو وضع قدمه خارج منطقة مسموح بها. في الواقع، لن يكون الأمر بتلك الصرامة. لا يمكن أن يكون، إلا إذا أنفق أوبيدياس الكثير من المال. أكثر مما يستحق. نوفا، هل يمكنك معرفة الشروط؟
أجاب الذكاء الاصطناعي: "ليس بسهولة. إنها أدوات استعباد، ومن المفترض أنها مضادة للعبث. لكن يمكنني محاولة قراءة وظائفها بشكل سلبي".
كم من الوقت؟
"لست متأكداً. قد يستغرق الأمر أياماً. والأرجح شهوراً".
أومأ مات للذكاء الاصطناعي في عقله. لم يكونا مستعدين على أي حال، لكن إن استمر هذا، قد يحشوهم أوبيدياس بآلاف الأطواق. بما يكفي لـ... لا. لا تفكر في ذلك. فكر في أي شيء آخر. أي شيء حرفياً. جدة عجوز ترقص رقصة مرحة. حصان أرجواني. حقيقة أنه عبد. أوه، لقد نجح ذلك تماماً. كبت مات نوبة الغضب البارد والقاسي في جوفه، وقرر التأمل فيها لاحقاً. يمكن استغلال شيء كهذا كوقود، إن سُخّر بطريقة صحيحة، لكنه لم يكن بحاجة لدروس يون ليعرف أن الغضب يجب أن يخضع لسيطرة محكمة.
تنحى الحراس جانباً، وحرك مات كتفه. كان لديه ما يكفي من الرموز للحصول على درس جيد آخر، إن لم يكن يون في مزاج سخي، وكان بحاجة لاختبار إدراكه الكلي في القتال. ذلك، وتفريغ بعض التوتر.
راقب توبي صديقه وهو يتدرب، كان النزال أعنف من المعتاد. لم يدرِ من أين يستمد مات كل هذه الطاقة، لكنها كانت حاضرة. عرف يون كيف يتعامل معها بالطبع. امتلك مات غريزة قوية، لكن تحدي شخص بخلفية يون يتطلب أكثر من ستة أشهر من التدريب الجاد. لذا، ترك يون الرجل يستنزف قواه، رغم أن توبي أقسم أن شيئاً قد تغير. ارتعاشة هنا، ومراوغة انسيابية أكثر من اللازم هناك. أمر غريب. وفي سياق الغرابة، اقترب رايك ووقف باتجاه معاكس.
همهم توبي محيياً: "وماذا بعد؟"
أجاب رايك: "الفتى يعاني من خطب ما. قتل شخصين، أحدهما بالخطأ والآخر عن قصد نوعاً ما. يبدو متخبطاً، ربما أعجبه الأمر وهو الآن يعاقب نفسه. لكن لديه قدرة تحمل هائلة، وتلك المعززات الحيوية التي يمتلكها استثنائية. لا أفهم لماذا لم يأخذها ذلك الشخص الذي تعرفه".
همهم توبي: "لا يستطيع، ليس إذا كانت مرتبطة به كما أظن. هل تعرف سبب غضب مات؟"
حك رايك خده وأجاب: "ثُبتت لنا قيود كوكبية حين هبطنا. لم يُنزع بعضها عن عدد منا، وكان مات أحدهم".
"لماذا؟"
هز رايك كتفيه: "الأمر خطير على أغلبهم. سمعت أن مات وجيسون كانا آخر من بقي واقفاً خلال العراك، يبدو أنهما تجنبا معظم القتال. أمرهما عجوز ثري بالقتال حتى الموت لينال الفائز حريته. رفض مات، ثم نعت الرجل بالجبن حين ألح عليه".
"هذا متوقع منه. أي عجوز؟"
"مولدوف شيء ما. لم أحفظ اسمه الأول".
أغمض توبي عينيه: "مولدوف. من شركة مولدوف للتجارة العادلة المحدودة، ثاني أكبر شركة حرة في المجرة. رائع. جميل. هل كان للعجوز لحية قرمزية؟"
"لا".
على الأقل ليس ذلك العجوز. أهون الشرور.
"ماذا أيضاً؟"
"تجنب الفتى الأضواء قدر استطاعته. أكاد أجزم أنه خسر نزاله الأخير في البطولة عمداً، لكن لا يمكنني التأكد. بخلاف ذلك، ثمة شيء مريب فيه، ولعله السبب في طلبي منك مراقبته".
أومأ توبي بفتور، مراقباً مات وهو يتفادى ضربة بفارق ملليمترات، وعيناه متسعتان. حتى يون بدا متفاجئاً. قد يكون هذا مجرد تحسن أو حظ. لكن توبي لم يظن ذلك، ولهذا استمر في المراقبة. سيكتشف حقيقة ذلك الرجل بطريقة أو بأخرى، ويأمل أن يكون هو من كانوا يبحثون عنه.
عادت الحياة إلى روتينها بعد العودة إلى السفينة.
كانت مهارة "العليم المحلي"
مثيرة للاهتمام، لكن فائدتها الكبرى في الوقت الراهن تنحصر في القتال، وبدت كأنها مجموعة جديدة تماماً من الغرائز التي عليّ التأقلم معها. أنفق مات معظم عملاته على يون على أي حال، لذا لم يتغير الكثير. لكن مهاراته تحسنت، وصار القتال اليدوي ممتعاً بحق. كان يرى أقدام خصومه وأذرعهم وأوراكهم وأكتافهم. كل التواء، كل استدارة؛ كان يعرف اللحظة التي يتحركون فيها، وإن كان التصرف بناءً على ذلك أصعب.
لحسن الحظ، لم تكن مهارة مستحيلة. كان يون نفسه يتقنها، لكنه قضى عقوداً في تعلمها. يا للهول، بدا مات كأنه عبقري بالفطرة. والأهم من ذلك، لم يبدُ كشخص يمتلك ذكاءً اصطناعياً قادراً على جمع طاقة الروح وتشكيلها في قدرات مستحيلة حتى بمعايير المستقبل البعيد. في الأسابيع الأولى، ساوره القلق من أن يلاحظ أوبيدياس الأمر، لكن لم تأتِ أي آلات. لا بعد شهر، ولا شهرين، ولا حتى ثلاثة.
بعد ثلاثة أشهر، أدرك أخيراً أنه أفلت بفعلته. مرت تسعة أشهر على وجوده هنا. ثلاثة أشهر ليعتاد مهارته الجديدة، ومع ذلك لا تزال تفاجئه.
جاب كل شبر في "الدوموس"، وكل الممرات التي استطاع دخولها، لكنه لم يعثر على لوحات مخفية أو نقاط ضعف هيكلية يمكنه استغلالها.
استمرت مباريات الموت، وبوتيرة أكثر من ذي قبل. ظن مات أنها تدر أرباحاً طائلة، وإن أراد أوبيدياس التخلص منه، فهذه طريقة فعالة من حيث التكلفة. لكن أوبيدياس لم يكن يعلم أنها تغذي نمو مات، خاصة وأن نصفها كان ضد خصوم مدججين بالسلاح. كلما زادت خطورة القتال، جمعت نوفا طاقة أكبر. ثمة شيء يتعلق بالرابط بين الإنسان والحياة الآخرة؛ لم يهتم مات كثيراً. القول الفصل هو أنه قطع نصف الطريق نحو المستوى الرابع.
سريع، لكن ليس بالسرعة الكافية. كان بإمكان أوبيدياس أن يقرر قتله في أي لحظة، وهذا لم يساعد في تخفيف توتره.
قال تيم وهو يقبض على "مترجم الكلمات"
بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعه: "إذاً، أأنت متأكد من أن عليّ فعل هذا؟".
هز مات رأسه، عائداً إلى الحاضر. بدا بديل ديف أكثر تماسكاً من غيره، لكنه لم يبدُ متحمساً أيضاً. خسارة. كان يون يلوح في حلبة التدريب، نافد الصبر.
"لست ناكراً للجميل، لكن... لا أدري. لا أريد تعلم القتال".
هز مات كتفيه.
"لست مضطراً. لكن إن لم تأخذ الأمر على محمل الجد، فمن المرجح أن تموت. الأمر مقيت، وغير عادل، وهذه هي حياتك الآن. كلما اعتدت عليه، كان ذلك أفضل".
علقت نوفا: "قاسٍ. ليس كاذباً، بالطبع، لكنه قاسٍ. ريج أفضل في هذا".
كان كذلك بالفعل. لكن ريج كان مشغولاً، لذا حصل تيم عليه بدلاً منه. ظل يون يلوح، لكن تيم صعد إلى الحلبة على أي حال. تذكر مات مرته الأولى. كان يون يبدو كتمثال من التذمر، رغم أن مات عرفه بما يكفي ليدرك أنه كان راضياً. التدريب على القتال، أكثر من أي شيء آخر، يعتمد على الممارسة، وإذا رفض الناس دخول الحلبة، فمهما كانت مواهبهم، سيموتون. ولو لم يهتم يون، لما كان يدرب الآخرين، ناهيك عن براعته في ذلك.
كان هناك آخرون، بالطبع، كثر منهم، لكن يون كان الأفضل. الأكثر خبرة ومهارة. ربما، ربما فقط، كان منحازاً في هذا الصدد. ربما. قاتل تيم، بضعف وتردد، لكنه قاتل. راقبه مات لبضع دقائق، مستمتعاً بمدى تحفظ يون في هجماته، ثم هز رأسه. لم يكن مات أفضل مقاتل في الدوموس، لكن تسعة أشهر كانت فترة طويلة لتعلم مهارة جديدة، خاصة حين تكون كل لحظة يقظة مكرسة لها.
أضافت نوفا: "ومع امتلاك ذكاء اصطناعي لا مثيل له، يصنع قدرات ذات قوة لا يمكن تخيلها. لا أقلل من تفانيك، بالطبع، لكنك تعلم. هذا يساعد".
أدار مات عينيه، عائداً إلى زنزانته لتناول الغداء. كان مقرراً أن يخوض مباراة موت أخرى بعد ساعة، الثالثة هذا الشهر، وبصراحة، فقدت تلك المباريات معظم تأثيرها عليه. يا للهول، كانت الأخيرة أكثر خطورة على روحه من حياته. كانت المرأة مذعورة وبالكاد قاومت، ورغم أنه عجل بموتها، أضاف الأمر إلى الدين الذي سيستوفيه من أوبيدياس. لوح توبي من حيث كان يغفو على سريره، وقد تدلت قدمه بعناية على الحافة.
قاوم مات الرغبة في جذبها، بدا الأمر تافهاً. الأفكار الملحّة؛ لا تدع أحداً يقول إنها لا يمكن كبحها. على الأقل كان الطعام تماماً كما وصفوه. طعاماً باهتاً. صحي لدرجة سخيفة، وكان بلا طعم ولا رائحة قدر الإمكان دون أن يفسد. صالح تماماً، خاصة بمجرد أن تعتاد عليه، لكن أحداً لن يسمن عليه. بقدر ما كره مات الرجل، كان يحترم كفاءة أوبيدياس. ترك توبي فور انتهائه، وقضى بعض الوقت في التدريب مع داريون، وراقب يون وهو يدرب تيم أكثر، ثم شق طريقه أخيراً نحو الباب.
كان الأمر مشابهاً للمرة السابقة، حقاً. ادخل، اشرب، انتظر، ادخل إلى مخزن الأسلحة، تسلح—سيف عادي، لا شيء غير معتاد—ثم انتظر مجدداً. لكن قبل رحلته إلى كوكب فعلي، كان مسموحاً له بإيجاد طريقه بنفسه. في هذه الأيام، كان هناك حارس ينتظره. آلتان، واحدة في الأمام والأخرى في الخلف. بدا الأمر وكأن أوبيدياس يخشى أن ينفلت مات في نوبة غضب. وهو ما يمكن للآلتين إيقافه، في غياب سلاح مناسب.
على الأرجح. لم يقاتل أياً منها قط، لكنه كان واثقاً من قدرته على الهرب. كانت أجزاؤها الداخلية مثيرة للاهتمام، على كل حال. معظمها أسلاك وفولاذ، لكن المفاصل كانت صلبة نوعاً ما. مقيدة بنطاق حركة البشر. كما أنها تفتقر إلى الأسلحة المتقدمة، مثل البنادق أو حتى شفرات الخلد.
صححت نوفا: "هذه الطرازات تفتقر للبنادق وشفرات الخلد. التفاصيل مهمة".
لا تقتبسي أشياء من ذاكرتي. لكن بالحديث عن الآلات، هل يمكنك السيطرة عليها حين يحين الوقت؟ كما فعلتِ مع تلك السفينة التي استيقظنا عليها.
"السيطرة عليها ليست المشكلة. أو، حسناً، لا أعتقد أنها ستكون المشكلة. هناك دائماً احتمال أن تكون هذه الأشياء تعمل بذكاء اصطناعي محلي متطور للغاية، لكنني أشك في ذلك. لذا إن كانت مجرد مصفوفة شخصية، يمكنني تعديلها بلمح البصر. لكن بسبب ذلك، يمكن للآخرين فعل الشيء نفسه، لذا لا يمكن تعديل الآلات عن بعد. سيتعين عليك ربطها فعلياً بوحدة تحكم، وهي مرتبطة بالسفينة نفسها. لذا نعم، ولكن لا، وفي الواقع نعم".
يمكنها التحدث، أليس كذلك؟ والاستجابة؟ هذا يعني أن الصوت يجب أن يُعالج. أصدرت نوفا صوتاً رقيقاً.
"انظر إليك، تتحدث بكل هذه التقنية. بالتأكيد، يمكنها السمع، لكن المدخلات معقمة تماماً. وهو ما، أوه، ليس مستحيلاً كما كان من قبل. إلى السماء والعودة؟"
أنا لست متديناً، نوفا.
"ربما لديك سبب لتكون كذلك أكثر من أي شخص آخر في التاريخ".
رمش مات، وقرر تنحية ذلك جانباً قبل أن يغرق في التفكير. لأنه، نعم. لقد جاء من ماضٍ بعيد، وقد يجعل ذلك المرء يؤمن بوجود ملك. أو لا، إن كانت الحياة الآخرة مجرد عالم من الطاقة. أو نعم مضاعفة؟ أم أن هذا كون بديل؟ هل كانت الأرض موجودة أصلاً؟ كيف يمكن لـ... إذاً هذا يعني لا بخصوص الآلات؟ سأل، دافعاً عقله بعيداً بقوة. يمكنني التفكير في بضع استخدامات لجيش صغير من آلات الحرب الطويلة والقوية بشكل وحشي.
هزت نوفا كتفيها.
"إنها لا، ولكنها أيضاً نعم. يعتمد الأمر على شيء لا يمكننا الحديث عنه، أتذكر؟"
صحيح، التوقعات تشوه الطاقة، وتشوه الطاقة أمر سيء. بطريقة ما. ليست مهمته. حين وصلا إلى إحدى غرف القتال الصغيرة، توقف مات، ولم تستعجله أي من الآلتين. أحب ذلك فيهما. كانتا مهذبتين. لكن حين نظر إلى ذلك الباب، تنهد. لا، مهمته ليست تشويه الطاقة. مهمته هي الحصول على الطاقة في المقام الأول. فتح الباب، كاشفاً أن خصمه كان ينتظر بالفعل. ليس شخصاً يعرفه، لحسن الحظ. كان هناك خوف خفي، منخفض، من أن يواجه يوماً ما أحد معارفه—أو صديقاً—من الدوموس الأخرى، لكن ليس اليوم.
دخل مات، وكان كل شيء مشابهاً للعادة. كانت الجدران في الواقع شاشات، وحلقت الطائرات بدون طيار فوق رؤوسهم، وثرثر القاضي عن القواعد واللوائح. فقط بعد أن بدأت مباراتهما، حدث شيء غريب. عرفه الرجل.
قال الغريب: "إذاً، قبل أن نبدأ، يجب أن أعرف ببساطة. هل تجرأت حقاً على تحدي أحد المالدوف؟"
"لماذا؟ أتعرفهم؟"
"أعرفهم؟ لقد توليت الأمن لهم منذ دهر. كنت حارساً شخصياً لمركاديان مالدوف، أحد أقاربهم الأقل شأناً. لابد أنك تمتلك حظ الشيطان كي لا تكون ميتاً. ومع ذلك، ينفد الحظ. سأمنحك فرصاً جيدة ضد أي شخص آخر في الدوموس الخاص بي، خاصة ذلك الوغد نوا، لكنني أقتل الناس منذ ما قبل أن تخطو خطواتك الأولى".
أمال مات رأسه. الأشخاص الذين يتحدثون كثيراً لا يكونون عادة واثقين بما يكفي للصمت، ولم يكن الرجل أكبر منه بكثير. ومع ذلك، لا سبب لقلة الأدب.
"أنا مات، مُعدل بيولوجياً للتوازن".
رد الرجل وهو يحرك كتفه: "ريتشارد. كانت قائمتي من التعديلات البيولوجية والتقنيات تمتد لصفحات وصفحات، لكنني الآن لا أستطيع التباهي إلا بتعزيز رد الفعل والقوة. والآن لنبدأ القتال قبل أن يمل القاضي، هاه؟"
هز كتفيه، واندفع ريتشارد، بجنون وصراخ. رأى مات ما لا يقل عن أربع ثغرات يسهل استغلالها، ولم يأخذ أياً منها. بدلاً من ذلك، تحرك جانباً، متصدياً للضربة الموجهة لعنقه. كان يعلم أن الرجل سيحاول شيئاً ما، إذ لا يمكن أن يكون بهذا الإهمال، وأثبتت الأيام صحة ظنه.
تراجعت ساق ريتشارد اليسرى، خارج نطاق "العليم المحلي"، وتابعه مات، محتفظاً بقربه.
ذهبت الركلة التي تهدف لتهشيم ركبته سدى، لذا لكم مات الرجل في حنجرته، تاركاً سيفه. لم تكن ثلاثة أقدام كافية لتقليل شأن معركة بالسيوف، ولكن المصارعة؟ أحب البعض الاعتقاد بأن المصارعة رياضة ممتعة. وكثيراً ما سخروا منها لأنها تسمح للرجال المكبوتين بلمس بعضهم البعض. كان مات واحداً منهم، ذات مرة. حسناً، ليس جزء السخرية، لكن القتال كان يفترض أن يكون حول لكم بعضنا البعض، لا العناق العنيف.
الآن عرف بالضبط أين كان ريتشارد. قدماه، ذراعاه، يداه، كتفاه؛ كل ذلك. لذا تشابكت قدم مات خلف قدم ريتشارد، وسقطا على الأرض. هبط ريتشارد بقوة، مما أفرغ الهواء من رئتيه، والتوى مات ليتجنب الهبوط على مرفق الرجل الممدود. حنى كتفيه، ثم تلقى قبضة عليهما، لم تحقق أكثر من الألم. في المقابل، التوت ذراع مات تحت مرفق ريتشارد، محتجزة تحت ثقل الرجل نفسه. شد مات عضلاته، وبعد لحظة من المقاومة الصلبة، انكسر مرفق ريتشارد تماماً.
تواصلت ركلة وحشية، أجبرت مات على التراجع إذ تبين أنها تحمل قوة أكبر مما ينبغي، ثم خلقت أخرى مساحة.
تمايل مات معها، ملتقطاً نصله بسلاسة حين أخبره "العليم المحلي"
أنه في مساره. صعد ريتشارد إلى قدميه، نصله في يده. يده اليسرى، التي بدت محرجة في أحسن الأحوال. كشر الرجل.
"تباً، أيها الوغد. التوازن في مؤخرتك. من دربك؟"
لم يرد مات، واختفت أي لمحة مرح من وجه ريتشارد. حين أتى مجدداً، كانت خطواته واثقة وسلسة، ولم تكن في وقفته أي ثغرة يمكن لمات العثور عليها. لا يهم. صد ضربة ثم أخرى، قبل أن يركل. ارتفعت ساق ريتشارد، لكن مات صوب عالياً. أوقفت قوة الرجل المعززة الركلة بغض النظر، لكن نصل مات جاء بعد ذلك، وكان ذلك الصد أضعف. فقد توازنه للحظة، فاندفع مات نحوه، رامياً جسده على الرجل. سقطا مجدداً، واتكأ مات بثقله على توازنه.
تدافع ريتشارد بسرعة يائسة تقريباً، مدركاً بوضوح أن السماح له بالاقتراب فكرة سيئة. طعن مات للأمام، ربما بدا سخيفاً تماماً. نصف ساقط، نصف راكع، نصله لا يزال يطعن، وجاءت ضربة ريتشارد بعد فوات الأوان بجزء من الثانية. بدا الرجل متفاجئاً بذلك أيضاً. كم كان صعباً تعلم القتال دون معظم تقنياته؟ كم من الغرائز الخاطئة لا تزال مدفونة في عقله؟ دخل الفولاذ في اللحم، وانتصر الفولاذ.
زمجر ريتشارد وضغط بيده على الجرح. لم تكن ضربة قاتلة، لكنها خطيرة. كان الرجل يسابق الزمن الآن، وكلاهما يعرف ذلك. تراجع مات، متصدياً لثلاث هجمات. قضى وقتاً طويلاً في التدريب مع ريج، ورغم أنه لا يزال يقاتل بطريقته الخاصة، أقنع مات الرجل بتعليمه بعض ما يعرفه. عادة، كان الأمر يتكون من الدفاع المثالي مع ضربات سريعة ووحشية لمعاقبة الأخطاء. الآن ركز مات فقط على جزء الدفاع، متنازلاً بحرية عن الأرض ومسموحاً للطاقة غير الطبيعية بتعزيز قدرته على التحمل.
بعد عشر ثوانٍ، بدا أن ريتشارد أدرك ما يفعله مات، وتكثفت الهجمات. بعد عشرين ثانية أخرى، لم تكلف كل تلك الكثافة مات سوى خدش على كتفه، وجرح أعمق قليلاً على ذراعه. لم يكن أي منهما قريباً من أن يكون قاتلاً. بعد دقيقة، تباطأ ريتشارد. وهو ما عرف مات أنه قد يكون خدعة، لذا انتظر فقط، متجاهلاً أي فتحات أو فرص. وهكذا ضعف ريتشارد، وابتلع الرمل المزيد والمزيد من الدم، وأخيراً، انهار ريتشارد ببساطة...
لا يزال حذراً من خدعة، تقدم مات، ثم تراجع فوراً. لم يتحرك ريتشارد. ركل مات الرمل في وجه الرجل، ومع ذلك لم يتحرك. تراجع مات، هازاً كتفيه. بعد عشر ثوانٍ، تحدث القاضي.
"الفائز، ماتياس بروك. سيتم منح عملتين حديديتين".
عملتان حديديتان، ليس سيئاً. أومأ مات لنفسه، ثم استدار للمغادرة، تاركاً ثانية واحدة فقط عند العتبة ليتمنى لريتشارد حظاً سعيداً. ثم مضى، ورافقته الآلتان عائدتين إلى الدوموس. يوم آخر كعبد للنصل.