سفن الجماعة غريبة، حتى بمقاييس البشر. كانت في البدء تحاكي سفن الاتحاد، لكن الزمان طوّعها لتغدو هياكل صلدة غير مأهولة. ما جدوى الممرات حين تتولى البرمجيات كل شيء؟ وما حاجة المهندسين للوصول إلى المحركات وقد باتت الروبوتات النانوية تتكفل بأي إصلاح؟ لا يعني هذا أن سفن الجماعة عدائية. بل إن بعض القادة يعدّون مصادفتها فألاً حسناً، فهي تقايض السلع بالقصص. توضح الجماعة بطلاقة أن الخلود بلا ترفيه لا طائل منه.
وحتى الذكاء الاصطناعي الحقيقي يفتقر إلى الخيال.
مدخل إلى المجرة الفسيحة، الفصل الرابع والعشرون
"على أي حال، حينها لاحظت لأول مرة أنني أميل إلى الرجال"، تابع جيسون.
شعر مات برغبة عارمة في مد يده عبر القضبان لخنقه.
"أنت لست مثلياً، أليس كذلك؟"
"لا."
تنهد جيسون: "يا للأسف. الرجال طوال القامة ذوو النظرات الغامضة، هؤلاء من أفضلهم."
لم يكن مات غامضاً، ولا كان طويل القامة بشكل لافت. ومع ذلك، وبما أنه يتفوق على الرجل ببضع بوصات، فقد رأى أن الأمر نسبي.
بادر بالحديث حين بدا جيسون مستعداً لمواصلة قصته المرعبة التي يغلفها بثرثرة عابرة: "ما توقعك للمواجهة القادمة إذن؟"
أومأ الرجل لنفسه: "أوه، قتال جماعي بالتأكيد. الحراس يراقبوننا طوال الصباح، وتكرار الأحداث ممل. خاضوا نزالات ثنائية، وخاضوا حروب شوارع، لذا فالأرجح أنهم سيفتعلون شجاراً عاماً."
حين تدفق الحراس إلى منطقة الاحتجاز بعد ساعة، وفتحوا كل زنزانة على حدة، اعترف مات على مضض بأن لجيسون خصالاً جيدة توازي فظاعته. كقوة الملاحظة، والبراعة في القتال. هاتان تحديداً.
حركت سوري كتفيها: "أخيراً. لا أطيق الانتظار للخروج من هنا. على الأقل مسكن الدوموس واسع بما يكفي لألا أعيش فوق خمسة آخرين. واو، لم أتخيل يوماً أنني سأعتبر الدوموس واسعاً. لكن ضوء الشمس جميل."
تجاهل مات ثرثرتها. لم يُسمح لهم بدخول مخزن الأسلحة هذه المرة. بدلاً من ذلك، اقتيدوا إلى ردهة واسعة، حيث بدا أن كل حراس أوبيداياس قد تجمعوا. وأكثر من ذلك، إذ لمح مات عدداً من الرجال والنساء ذوي المظهر البشري المثالي والأنيق يتجولون في الأنحاء. كان هؤلاء يثيرون روعه أكثر بكثير من الحراس. لا صفائح فولاذية ولا أشواك مخيفة للترهيب. بل أولئك الأوغاد ذوو التعديلات الجينية الباردة الذين يصرخون خطراً.
من النوع الذي يكسر عنقك دون أن يفكر في الفعل مرة أخرى. ...أناس يشبهونه، إن كان صادقاً مع نفسه. حتى في قرارة عقله، لم يكن هذا إطراءً. ناول أحد حراس أوبيداياس مات سيفاً بسيطاً ومسدساً، لم يكن أياً منهما مميزاً، وبدا واضحاً أنهما غير قاتلين. على الأقل حصلا على درع طاقة، وإن لم يكن التعرض للصعق مبكراً بالأمر السيئ جداً. إلا أنه كان على بعد قتلة واحدة فقط من الارتقاء في المستوى، وهذه الفكرة أقلقت مضجعه.
في شجار كبير كهذا، سيكون الأمر سهلاً. لن يستطيع أحد تمييز العرضي من المتعمد، حتى مع أكثر الطائرات المسيرة تطوراً. وحتى إن فعلوا، فالعملاء ليسوا ممن يتحسسون من سفك الدماء. صرف مات ذهنه عن ذلك، ممسكاً بالدرع. كان لونه أصفراً فاقعاً، كان يجب أن يبدو مبتذلاً لكنه بدا أنيقاً. كانت نسخ زرقاء داكنة توزع على الآخرين، وبدأت القاعة تنقسم إلى نصفين بالفعل. القبلية تفرض سطوتها حتى في المستقبل البعيد.
مع ذلك، بدا هذا ذروة الأحداث. الخاتمة، إن جاز التعبير. جيد. كما قالت سوري: الشمس جميلة، لكن كل ما عداها مقرف للغاية. لم يمض وقت طويل قبل أن يُساقوا بعيداً، مقسمين بين الأصفر والأزرق، نحو أبواب أكثر فخامة. بوابات حجرية عريضة، رغم أنه لمح مفصلات معدنية تعمل بتكنولوجيا حديثة. أو حديثة بالنسبة له، على أي حال. ربما يراها العملاء قديمة قدم الكولوسيوم نفسه. كان سحر روما عصياً على المقاومة، كما ينبغي أن يكون.
دخلوا في كتلة واحدة، وانفصل مات على الفور، مراقباً قلة يفعلون الشيء نفسه. لم يكن جيسون في فريقه، رغم وجود باك، ولمح سوري على الجانب الآخر من الحلبة. أما سينترا فلم يجد لها أثراً. بحق السماء، كم من الأسماء. لو كان بمقدور ذكاء اصطناعي معين تتبعها جميعاً.
نفت نوفا بلهجة متباطئة: "لا تنظر إلي. لا أهتم بهؤلاء الناس. ثم إنني بحاجة للحفاظ على طاقتي لصنع الميزات، أليس كذلك؟"
حسناً، كان نوفا يشعر بالثقة على الأقل. لم يكن مات متأكداً، ولهذا السبب لم ينضم لأي من المجموعات الصغيرة التي كانت تتشكل. كان يعلم أن معظمهم سيقبلونه. فهو ليس مشهوراً ولا سيئ السمعة، بل يقبع بثبات في منتصف التصنيفات غير الرسمية، لذا لم يكن هناك سبب لرفضه. بدلاً من ذلك، ابتعد مات قدر الإمكان عن المجموعة الرئيسية، متلمساً درع طاقته بيده. لن يصمد طويلاً تحت نيران مركزة، كما تعلم شخصياً، وكان المركز على وشك أن يتحول إلى حمام دم.
حتى مع ضبط المسدسات على الصعق لا القتل، لم يرغب في معرفة ما يحدث حين يُصعق المرء عشرات المرات في تتابع سريع. الإجابة على الأرجح هي الموت.
بدأ المنادي وصوته يتردد في أرجاء الاستاد: "معركة تاريخية!"
لاحظ مات أن الضيوف كانوا ينتبهون هذه المرة، وبدا أن عددهم أكبر من المعتاد. افترض أنه خارج نطاق الحرب الحقيقية، من النادر رؤية معركة كهذه مباشرة.
"ظلال الأصفر المخيفة تهاجم حصن أسولنوك، والمدافعون يحتشدون لقلب الموازين. يخبرنا التاريخ أن أسولنوك انتصر، لكن هنا، التاريخ يُلغى ويُعاد خلقه بإرادتكم."
تهيأ مات، وكاد يفقد تركيزه حين صرخ صوت آخر عبر الحلبة: "اجعلوهم يتقاتلون حتى الموت!"
كان صوتاً شاباً. تحت العشرين، لكنه كان يبدو غراً. كصبي لا يزال يحاول فهم معنى النضوج. استقبله صمت مطبق، وللحظة توقف فيها قلبه عن الخفقان، خشي مات أن ينال الطفل -الذي لم يشك أنه سليل شخصية مهمة جداً- مبتغاه.
رد المنادي أخيراً بنبرة بدت حازمة بشكل مفاجئ: "لا."
كان ينقل الأوامر إذاً، لا يقررها. همس الجزء الساخر في عقل مات بأن الأمر سيكون مكلفاً للغاية. آه، لا، كان ذلك نوفا. صحيح.
عادت نبرة المنادي إلى الإثارة والدهشة اللاهثة: "لِيُعد كتابة التاريخ برغبتكم، أيها المولدوڤ الموقر."
مولدوڤ. سمع مات هذا الاسم من قبل. يديرون شركة، لكنه لم يهتم حقاً. كان المنادي قد اختصر خطابه أيضاً. عادة ما يثرثر الرجل لدقائق. لابد أن قراءة الأجواء مهارة ضرورية لمهنته، لا بد من الاعتراف بذلك. لم يبدأ القتال حين أنهى المنادي حديثه. في الواقع، تردد الجانبان، كأنهما غير واثقين. لم يكن مات ولا الستون عبداً مقاتلاً الآخرون جنوداً، حتى وإن امتلك بعضهم خبرة عسكرية. أخيراً، وبعد خمس ثوانٍ متوترة، أطلق أحدهم النار.
لم يرَ مات من، ولم يهتم. بدلاً من ذلك انحنى مبتعداً واستخدم أفضل غطاء متاح له. رفاق فريقه. انطلق سيل من الطاقة من كل جانب، واستفاق كل رجل وامرأة من ذهولهم دفعة واحدة. تعالت الصرخات، وفي نطاق رؤيته المحدود وحده، سقط نصف دزينة من الأشخاص، بعضهم كأنهم يغطون في النوم، وآخرون يتلوون ويتشنجون. واصل مات الانحناء، متحركاً مع المجموعة الصغيرة التي كان يختبئ خلفها. رغم تزويدهم بأسلحة بعيدة المدى، كان اسم العبيد المقاتلين دقيقاً.
لم تمر ثوانٍ قبل أن يندفع الجانبان نحو بعضهما، الخوف يرتسم على معظم الوجوه، والغضب على وجوه من فقدوا أصدقاءهم في الرشقات الأولى. شتم مات، مضطراً للمتابعة أو البقاء مكشوفاً. تابعهم، متلقياً بضع ضربات خاطفة على درع طاقته في هذه الأثناء. كانت قدرته على التحمل المعززة أمراً خفياً معظم الوقت، لكنها برزت هنا. الاندفاع بجنون عبر الحلبة أمر منهك مهما كانت لياقتك البدنية، لكنه تعافى أسرع من معظمهم.
مما يعني أنه حين غرز رجل سيفه في عنق آخر، كان مات من القلة الذين رأوا ذلك. حدق في الجثة، ثم في الرجل الذي تسبب بها. ابتسم العبد المقاتل، بادياً مضطرباً بعض الشيء. لم يكن ذلك غضباً بارداً، ولا حتى ثورة غضب. سكن الهوس عينيه، ثم استقرت تلك العينان على مات. حسناً، لا بد أن يفقد أحدهم صوابه عاجلاً أم آجلاً. شجار كبير وفوضوي هو الوقود المثالي للانهيار. نعم. بدا ذلك منطقياً.
والآن كان المجنون يندفع نحوه. عظيم. لماذا كان يشعر بهذا الهدوء، على أي حال؟ واجه مات اندفاع الرجل الجامح بخطوة سلسة إلى الجانب، لكن وميض حركة قاطع هجومه. انتزع مات نفسه مبتعداً عن ثلاثي من العبيد المتشاجرين، وأخطأه سيف ببضع بوصات. ثم كان المهووس فوقه، بابتسامة عريضة بشكل غير طبيعي على وجهه. وجه طعنة، لكن المهووس اندفع عبر هجومه، وجاءت مراوغة مات متأخرة بشعرة. سقطا على الأرض في تشابك أطراف، لكن بعيداً عن المصارعة التي اعتادها مات، قام الرجل بعضه في كتفه.
تأجج الألم، عدل مات وضعية وركيه، وأطلق المهووس صرخة حادة حين أطبقه مات في خنقة، مشتبكاً بذراعيه. داس أحدهم عليهما، لكن بخلاف ذلك، بدت المعركة راغبة في تجاهلهما. ما العمل الآن؟ لم يكن خنق شخص حتى يفقد وعيه بالأمر السهل حتى في الظروف المثالية، وكلما طال بقاؤه هنا، زاد الخطر الذي يحدق به. ولم يرغب في قتل الرجل، لوجود خلل واضح فيه.
قال نوفا بنبرة بدت مضطربة وبعيدة كل البعد عن هدوئه واسترخائه قبل دقائق: "لا أعلم. لكن افعل شيئاً. لم أعد أحب البقاء هنا."
انتُزع الخيار منه. تدفقت القوة عبر أسيره، واكتسبت اليدان اللتان كانتا تخمشان يديه قوة خارقة فجأة. صرخ مات حين كسر المهووس إصبعين من أصابعه، منتزعاً نفسه غريزياً. قبضت يد مات الأخرى على مسدس، كان نصف مدفون في الرمل، ومن شدة الألم، ضرب الغريب على رأسه، لا يفكر في شيء سوى إرغام الرجل على ترك أصابعه. ارتخى المهووس، وللمرة الثانية في يومين، استطاع الشعور بانسحاب انتباه نوفا، ممتصاً الطاقة من الموت.
سأل جيسون: "ما اللعنة، مات؟"
جُذب مات للأعلى، واستعاد توازنه غريزياً. ركض رجل آخر، يرتدي نفس اللون الأزرق الذي يرتديه جيسون، نحوهما، فأطلق جيسون النار على ذلك الرجل مرتين. لاحظ مات أن الرجل لا يملك درع طاقة.
تذمر جيسون: "تحرك."
استفاق من شروده، متبعاً جيسون الذي كان يجرهما خارج المعمعة.
بدا الأمر أحمق، لكن مات سأل قبل أن يتمكن من كبح نفسه: "نحن في فريقين متنافسين".
رد جيسون: "وما شأني بالزي الذي ألبسوني إياه؟".
سخر مات، ثم جذب الرجل جانباً، لتمر نصلٌ طائشة على بعد بوصات من رأسه.
شتم جيسون، ثم رمقه بابتسامة مشحونة بالأدرينالين: "شكراً. أشعر وكأن نملًا يدب تحت جلدي. هل هذا طبيعي؟ الناس ينظرون إليّ بريبة حين أسأل. انظر، نعم. تماماً هكذا".
لم يكن مات منتبهاً حقاً، بصراحة. فقد تراجعت جاهزيته القتالية بسبب أصابعه المكسورة، وكانت يده القوية هي المصابة. كان باستطاعته القتال دونها، فتدريبات يون لا تقبل بأقل من ذلك، لكن ليس بالكفاءة نفسها. استل مسدسه، واندفعا معاً خارج قلب الاشتباك. تلقى جيسون ضربة على ظهره، لكن مات أبقاه متوازناً. ثم كاد مات يكسر كاحله حين تعثر بجثة، لكن جيسون جذبه مواصلاً المسير. عند حافة المعركة، كانت الأمور أكثر هدوءاً.
ومع قلة الاشتباكات، صار من السهل تحاشي المقاتلين، ورغم أن أدرينالينه بدأ يهدأ، إلا أنه أبقى الألم بعيداً. أطلق مات بضع رصاصات حيثما أمكنه، ليقنص من لا يملكون دروعاً طاقية عاملة، لكن تصويبه كان سيئاً في أحسن الأحوال. كان جيسون أفضل حالاً. كان هذا ليجعلهما هدفاً، لكن بصراحة، لم تكن هناك أهداف. رغم كلمات المنادي الرنانة، لم يكن هذا غزواً أو حصاراً. لم يكن حتى معركة.
كان شجاراً، والشجار فوضوي ومضطرب، بلا تركيز أو تنظيم. وبالنظر إلى أنه استطاع رصد أربع جثث بالفعل، فربما نال ذلك الطفل المتعطش للدماء جزءاً من أمنيته. كانت السخرية هي المسؤولة عما حدث تالياً، تيقن مات من ذلك. سقط المزيد والمزيد من الناس، أو استسلموا، أو سحبتهم الطائرات المسيرة بعيداً. من أربعة وستين إلى نصفهم ثم إلى النصف مجدداً. لم يتبق سوى مجموعتين، لم يعرف منهما سوى ستيف، التي بدت وكأنها تقود مجموعتها.
انقض فريقها والفريق الآخر على بعضهما، محققين تعادلاً تاماً بطريقة ما. كان مشهداً سريالياً حقاً. أطاحت ستيف بأربعة قبل أن ينجح الأخير في إصابتها في رأسها، ثم سقط هو الآخر على الفور. كان الأمر أشبه ب... الرسوم المتحركة. أو لكان كذلك، لولا رائحة الدم وصراخ الجرحى. بغض النظر، لم يبق واقفاً سوى هو وجيسون. كان درع مات الطاقي قد نفد شحنه منذ زمن، وأصابعه لا تزال مكسورة. لكنه استعاد طاقة أكثر مما استعاد جيسون، بفضل ميزته الخاصة، وكان الرجل ينزف دماً خفيفاً من جرح في كتفه.
رفع جيسون مسدسه، وهز كتفيه. لم يمانع مات ذلك. فالرجل لن يقتله، وما الذي يهم مات في الخسارة؟ إلا أن زوجاً من الطائرات المسيرة طار بينهما، فأنزل جيسون سلاحه ببطء، رامياً إياه بابتسامة اعتذار. لا مخرج سهلاً إذن. يا للأسف. تحدث المنادي مجدداً حين سيقوا إلى الساحة، ليقاطعه أحدهم قبل أن يبدأ فعلياً. نهض رجل مسن عوضاً عنه، وبدا أنه المسؤول نظراً لسرعة صمت المنادي.
قال الرجل، وصوته يتردد في أرجاء الساحة رغم أن مات لم يرَ ميكروفوناً: "أنتما صديقان، أليس كذلك؟ لقد قاتلتما معاً ضد أفراد فريقكما. صنعتما رابطة في القتال. أستطيع احترام ذلك، لذا سأمنحكما خياراً. تقاتلا. تقاتلا حتى الموت، ومن يقف منكما منتصراً، سأشتريه ثم أحرره".
تصلب جيسون، وشعر مات بفجوة باردة تتسع في جوفه. اتخذ جيسون خطوة جانباً، ولم يلمه مات على ذلك. ومع ذلك، بقي مات ساكناً. بدا الرجل العجوز مستعداً لانتظار إجابة، ولم يبدُ أن جيسون بصدد تقديمها. استنشق مات الهواء، شائماً رائحة الدم والموت وأشياء أخرى. كان هناك اثنان من عبيد النصال أمامه، كلاهما ميت، وكلاهما بعينين زجاجيتين وتعبيرات مرتخية. كان رؤية جثة أمراً غريباً دائماً.
بعضهم بدا وكأنه نائم، لكن شيئاً ما كان خاطئاً. غياب الحركة، والتنفس، وحتى الدفء. كم شخصاً قتل؟ أقسم مات أنه كان يتذكر قبل بدء القتال، لكنه الآن لا يعلم. هل كان واحداً فقط؟ أم عشرات؟ وهل يهم ذلك بعد الآن؟ ثم، أخيراً، تحدث أحدهم. فوجئ مات حين وجد أنه هو نفسه.
"لا".
قال العجوز وهو يميل بجسده إلى الأمام، وبدا في مزاج جيد: "لا تكن أحمق. يمكنني إعدامكما بكلمة واحدة، ولن يكلفني الأمر حتى ثمن زجاجة النبيذ هذه. أنتما عبيد نصال، وقد قاتلتما لأسباب أكثر تفاهة من حريتكما".
فكر مات في الأمر، ورفع رأسه. كانت نوفا تصرخ بشيء ما، لكن مات لم يستطع سماعه.
"إن أردت حياتي، انزل إلى هنا وخذها بنفسك".
ساد صمت بدا كأنه أبد. لم يكن مات متأكداً تماماً لمَ كان هادئاً جداً. ربما كان هوساً، كهوس ذلك المعتوه الذي قتله. لم يكن الأمر مهماً حقاً. كان جيسون ينظر إليه الآن، وعيناه واسعتان، لكن مات حدق في العجوز. رجل لا يعرف اسمه، ولا يهتم بمعرفته.
أخيراً، ضحك ذلك العجوز: "لو كنت أصغر بعشرين عاماً، لقبلت تحديك. حسناً إذن. اذهبا، وتمتعا بحياة العبيد. سأخبر أوبيدياس ألا يقتلكما بسبب قلة الاحترام".
استدار مات، عائداً نحو البوابة. كان ذلك أحمق. ومتعجرفاً. وانتحارياً تماماً. لكن جيسون تبعه، وشعر مات بابتسامة صغيرة، تكاد تكون مبهجة، تزحف على وجهه.
"كان بوسعنا أن نتحرر!"
صاحت نوفا بمرارة. حرك مات يده، مستمتعاً بقدرته الكاملة على استخدام أصابعه.
أقلعت مركبة النقل، حاملة إياهم عائدين إلى "تشالنجر".
أربعة وستون نزلوا، وعاد اثنان وخمسون فقط.
"أتحرّر، هل تسمعني؟ كان جانوس متعباً، ومصاباً، ومجرد وغدٍ دنيء. كان بإمكاننا الآن أن نكون..."
اسمه جيسون يا نوفا.
وإذا كان لزاماً عليّ قتلك لأنجو بحياتي، حين تأتي "لاندتيك"
لاستردادك وتخيرني، هل أفعلها حينها أيضاً؟ هل ألقي بأصدقائي طواعية في محرقة نجاتي الشخصية؟ صمتت نوفا لحظة، ثم أصدرت صوتاً منزعجاً.
"أستطيع قراءة عقلك اللعين، ومع ذلك لا أجد منطقاً في كلامك. تذكر فقط أنك لا تقامر بحياتك وحدك. أنت عبد لأوبيديا، لكن إن تجاهلتني، سأغدو أنا أيضاً عبدةً لك."
كان ذلك... كان ذلك قولاً حقاً، وإن لم يشعر مات بالسوء لعدم غدره بمن أنقذ حياته. بصديق. كان ليفعل الأمر نفسه من أجل ريج أو توبي أو داريون. بل ربما من أجل يون.
قالت نوفا: "سأترفع عن الصغائر وأغير الموضوع. ذلك المعتوه الذي قتلته كان كافياً لرفع مستواك إلى الثالثة، لذا لديّ مجموعة أخرى من المزايا لك. وقد نجحت في إفساد متعة هذا الأمر برفضك حتى السماح لي بتنسيقه في هيئة واجهة شخصية، فآمل أن تكون سعيداً."
أرني المزايا فحسب، يا مدمنة الشاشات. سخرت نوفا، ثم استجابت، وظهرت كلمات أمام عينيه. كلمات استطاع قراءتها دون تحريك مقلتيه، وهو أمر ظل يبدو غريباً. التركيز. أنت وغد صلب، ولا علاقة لهذا بجسدك. تعزز هذه الميزة قوة إرادتك مباشرة، وتدعم أي مسعى أو رغبة أو التزام تود القيام به، دون الحاجة لجراحة فوضوية. لأكون صريحة، هذا ليس تحكماً في العقل. إنه دعم للعقل. كعقل ثانٍ، أصغر، يساعد مساعيك.
لا، هذا تشبيه سيئ. أياً يكن. إنه ليس تحكماً في العقل يا مات. ألياف بروتينية مجدولة. آسفة، لم أستطع التخلص من هذه. أفضل مما كانت عليه في المستوى الأول، تعيد هذه الميزة هيكلة عضلاتك لتسمح بقوة أكبر. الأمر الذي سيفعّل كل أجهزة الاستشعار التي يراقبك بها أوبيديا بلا شك، لذا فهي خسارة فادحة. مفاصل مفعمة بالطاقة. ميزة مركبة! شيء كنت أعلم تماماً بوجوده قبل الآن ولم أتعثر به صدفة بالتأكيد.
أحم.
جوهرياً، ستؤدي عملاً مشابهاً لميزتك "اللاكلل"، لكنها ستتضافر مع "رشاقة القط".
نظرياً، يجب أن تكون قادراً على ثني جسدك نصفين إلى الخلف، إن أردت. لست متأكدة لم قد ترغب في ذلك، لكن يمكنك. ولنقل البديهيات، سيجعلك هذا رشيقة جداً جداً. الاستبصار الموضعي. حسناً، ربما بالغت في الاسم قليلاً، لكنه دقيق تقنياً. في محيط متر أوروبي واحد حولك تقريباً، تعرف كل شيء. تقريباً. حسناً، ليس كل شيء، لكن الكثير. الحركة، الأجسام، الأشخاص، الأشياء، أشياء أخرى، الأجسام، المزيد من الأشياء، وحتى الحركة.
لن يفجر هذا دماغك على الأرجح! مرحباً كيتي. أحب تلك الأغنية. أتحبها أنت؟ كان يجدر بك الاستماع إليها أكثر، فالذاكرة متآكلة جداً.
بغض النظر، ستجعلك "مرحباً كيتي"
بارعاً في معرفة وفهم الآخرين، كحاسة جديدة لتجنب زلات اللسان.
كيف يرتبط هذا بـ "مرحباً كيتي"؟
هذا سؤال وجيه. رمش مات، محدقاً في الفراغ. ثلاث مزايا جيدة؟ ثلاث؟ ما الذي يحدث يا نوفا؟
أجابت الذكاء الاصطناعي بنبرة راضية: "مهلاً، لا تلم الفنان على إبداعه. أنا واثقة من أنني أعرف أي واحدة ستختار على أي حال، خاصة بعد اليوم، لكن كان بإمكانك جعل أيّ منها نافعة. حسناً، كلها باستثناء الألياف البروتينية المجدولة. تلك كانت غلطتي."
نحّى جانباً بصرامة الرغبة في طرح أسئلة حول "مرحباً كيتي"، لكن حتى مع اسم كهذا، كانت ميزة جيدة.
لم يكن مات الأسوأ في التعامل الاجتماعي، لكن التحسن لا يضر أبداً. لم تغزُ البشرية الأرض بالقوة أو حتى بالذكاء، بل بالتعاون. أكثر من الأرض الآن، على ما يظن.
كانت ميزة "التركيز"
ممتازة، و"المفاصل المفعمة بالطاقة"
كانت زائدة عن الحاجة بعض الشيء لكنها بعيدة جداً عن السوء، أما "الاستبصار الموضعي"
فبدت مذهلة حقاً، لا يحدها سوى مداها. وحتى حينها، هو يقاتل بسيف، حيث كل جزء من الثانية من التحذير الإضافي، تحذير لا يعتمد على عينيه أو أذنيه، لا يُقدّر بثمن، ناهيك عن التطبيقات غير القتالية.
أجل، سأختار "الاستبصار الموضعي".
هل هناك أي فرصة لحفظ "مرحباً كيتي"
و"التركيز"
للمستوى القادم؟
ردت نوفا بمرح: "كلا".
بدا أن مزاجها السيئ قد تبدد تحت طوفان السعادة الذي جلبه ارتقاء المستوى، وبدأ مات يفهم السبب.
"الأمر لا يسير هكذا. لكن ربما تحصل على شيء مشابه في المستقبل، من يدري. حسناً، أفترض أنك قد تقول إن عليّ أن أعرف، لكن هذا أيضاً لا يسير هكذا. على أي حال، أأنت مستعد لتعلم أكثر بكثير مما تمنيت معرفته عن كل من يعانقك؟ ليس أن الناس يفعلون ذلك حقاً. يا للهول، هذا محزن نوعاً ما. أوه، أمم، صحيح، نسيت أن أذكر. لا يعمل الاستبصار الموضعي على جسدك. يبدأ من الجلد، إن جاز التعبير. سيذوب دماغك بالتأكيد. لا تفاصيل كثيرة عن الآخرين أيضاً، وإن كنت ستحصل على بعضها. لنكتشف الأمر، أليس كذلك؟"
قبل أن يتسنى فك طلاسم ذاك الفيض من المعلومات، توسع عقله. لم تكن هناك كلمات حقيقية لوصف الأمر. لم يكن بصراً، لأنه لم يشرك العينين. ولم يكن ذاكرة، لأنه لم يتذكر شيئاً. كانت مجرد معلومات، تُبث مباشرة إلى دماغه. حواف نصال العبيد الآخرين حوله. البلاستيك الصلب تحت قدميه، والأسلاك تحته. أقرب، كانت ملابسه تغطيه، وعرف كل ثنية وطيّة، وإن كان لحسن الحظ لا يعرف كل ذرة غبار. لو كان لهذا مدى يصل إلى عشرين متراً -يا لها من مقاييس أوروبية غريبة- لكان أوبيديا في ورطة حقيقية.
وكما كان الحال، كان الأمر جيداً جداً بدلاً من أن يكون هراءً محضاً. حدق مات في قدميه، آملاً ألا تكون الابتسامة التي لا تُقهر على وجهه مريبة للغاية.