رغم أجهزة الانتقال التي اختصرت المسافات إلى حدّ معقول، استغرقت رحلة فيف أكثر من خمسة أيام حتى عثرت على مكان اختباء جنرالها المحتمل بعيداً عن أقرب بوابة نشطة. أمّا سبب هذا البطء الشديد، فيكمن في أنّه كان يعيش في منطقة مقفرة حقاً.
إلى الغرب من مدينة زازاس الساحلية، تتحول الأراضي الشمالية إلى مروج تعصف بها الرياح وتلال وعرة تنتشر فيها تجمعات من أشجار الصنوبر الصغيرة. إنّه مكان مقفر، يسكنه نفر قليل من الأشخاص الأشداء الذين يعيشون على الصيد البحري والبري. جلب الخريف المبكر أمطاراً باردة من المحيط تركت الدرب طينياً زلقاً، والهواء قارساً. كانت الحيوانات المفترسة تحوم في الليل محاولة عبثاً افتراس خيولهم.
كانت فيف تقضي وقتاً سيئاً. تطلب الأمر قدرΑ كبيراً من ضبط النفس لإبقاء هذه الحقيقة سراّ.
كان جاراتالاسي واضحاً تماماً. ساهين، استراتيجيها المحتمل، عبقريّ لا يظهر مثله إلا مرة في كل جيل. بل إن جاراتالاسي حاول تدريبه ليكون وريثه. لسوء الحظ، افتقر الرجل إلى الفطنة السياسية اللازمة لتجاوز سلسلة جبال غرور السياسة الباراميسية.
في الواقع، لم يكن ذلك ما قاله جاراتالاسي.
لم يفتقر ساهين إلى الفطنة. بل كان عازفاً عنها تماماً. بدا أن لديه تقييماً واقعياً لموهبته، دون أي ميل لتسخيرها لصالح الآخرين. لحسن حظ العالم، صادف أن الإسكندر المنتظر كان وريثاً لواحدة من أفقر المقاطعات على الإطلاق، لذا لم تكن لديه أي قوات مسلحة ليأخذها في نزهة لغزو العالم. كانت الموارد الطبيعية لإمارته الصغيرة هي الأسماك والمطر والكآبة. ذكّر هذا فيف بإنجلترا. تنهدت واستدارت لتراقب حاشيتها الصغيرة وهي تسير بلا مبالاة على الطريق الحصوي.
عربة واحدة للمؤونة وأخرى للهدايا كان كل ما أخذته، فإلى جانب ثقتها العالية بنفسها، كان معزّزها المحتمل الحبيب يمقت المظاهر الاستعراضية، والرفاهية، والصخب، والنساء. أعني الصحبة النسائية. لا الجنس نفسه.
راودت فيف شعور سيئ حيال هذا الأمر.
أبقت فيف في الرحلة على رولو الذي يعرف الكثير عن الإتيكيت ويمثل النبلاء الناشئين. حضرت لانا أيضاً لتمثيل السحرة، بينما كان بان جونيور جندي المشاة. لمج نجحت في إقناع لاك-تاك بالحضور لأنه كان مشغولاً جداً بتخراع النابالم، ولم يكن أي من الهادال مهتماً. أربعة أشخاص هو عدد جيد على أي حال. أحضروا معهم أيضاً هدايا ملائمة لإظهار الاحترام الواجب. كانت استعدادات فيف دقيقة.
أخيراً، في اليوم السابع، انقشعت الغيوم عن بلدة صغيرة خلابة مطلة على مساحة البحر الخضراء. دفّات أشعة ثمينة الحقول الفارغة، والماشية الناهقة، وقليل من السكان المحليين الذين تحدّوا الطقس المتقلب. تمايلت قوارب الصيد بسلام في الخليج القريب، بينما التوى درب متعرّج صعوداً منحدر منحدر شديد وصولاً إلى الشكل الشامخ لقلعة قديمة، يحمل سورها الطويل ندوب حياة مديدة. لم تكن كلها ناجمة عن الطقس.
كان أول السكان المحليين الذين صادفوهم أطفالاً متلحفين بعباءات أرسلتهم أمهات غاضبات في مهمات، وقد جف المطر عن عباءاتهم. حدقوا في فيف كأنها شبح. لم تغضب فيف. فهي قادمة في النهاية من طريق البر وهو أمر غير معتاد. وربما يعود الأمر إلى حقيقة أنهم كانوا أيضاً الأشخاص الوحيدين ذوي البشرة الفاتحة لعدة فراسخ. أو ربما كان للأجنحة السوداء الزائفة خلفها يد في ذلك أيضاً. انحنى أول بالغ يقطع طريقها بالشكل اللائق على الأقل.
وصادفت أن كانت عجوزاً نمّامة طارت من فرحتها لإرشاد «سيدتها»
إلى النزل الوحيد في البلدة.
"ستري، إنهم يصنعون أفضل فطيرة سمك في المملكة!"
تباً. كانت فيف ستكتفي بأبشع بيتزا. على الأقل كان النزل نظيفاً وثبت أن زوجين صاحب النزل في غاية السعادة بوجود عمل تجاري جديد في غير موسم السياحة. أحضرت فيف الكثير من الذهب تحسساً لأي طارئ، فنالت معاملة كبار الشخصيات. على الأقل سيجد أهل العربة مكاناً ملائماً للمبيت.
هكذا جهّزت وتطهرت، قادت فيف رفاقها الثلاثة في المنحدر الشديد نحو بوابات القلعة. وصلوا في أوائل الظهيرة. وبحلول ذلك الوقت، عاود المطر الهطول.
كان الحصن يضم جسراً متحركاً. وكان مغلقاً. بل ووجد خندق، رغم خلوه من الماء وبدء نمو بعض الأشجار فيه.
"ليس مؤشراً مبشراً بالخير"، علق رولو.
لم ترد فيف. كانت منشغلة بتفحص الدفاعات القديمة والمعطلة. صادفوا بضعة حراس مؤدبين في البلدة نفسها، لكن هنا، كانت الشرفات القتالية خالية. صراحة، كانت القلعة نفسها أصغر من أن تستوعب حامية كاملة، فما بالك بسكان بحجم البلدة التي غادروها. كانوا على وشك دخول بقايا عصر غابر، عفا عليه الزمن بقدر ما هو مهيب.
"أعلينا إعلان حضورنا؟"
سألت لانا.
"نعم. لنأخذ البوق."
"ألا تفضلين استخدام تعويذة صوتية؟ ستعلن صفتنا كساحرة."
تنهدت فيف. ما يُميّز كون المرء ساحراً هو رغبته في استبدال كل شيء بالمانا. وهي مذنبة بذلك أيضاً.
"أتريدين مني أن أغني با با بدلاً من ذلك؟ أو أقول مرحبوانا، هل من أحد هنا؟"
"لا!"
سخرت لانا بشيء من الاستياء.
"يمكننا الإعلان عن هويتنا والمطالبة بالسماح لنا بالدخول!"
"فقط انقر البوق يا رولو، سيكون الأمر أقصر."
قبل أن تتاح لانا فرصة التذمر، أوضحت فيف أنه بين الرياح والصدى، لن يفهمهما أحد. نفخ رولو مرتين بنظافة أثناء حديثهما.
"لنكن رصينين في مقاربتنا. أؤكد لك، الحزم عديم الجدوى ضد ساهين. لا شيء يثير إعجابه."
"ولا حتى التخويف، سيدتي؟"
"لا أعتقد أن تهديد رصيد استراتيجي أساسي لإخضاعه أمر ذكي."
رمشت لانا.
"لا بد أن هذا تعبير هارّاكي لم أدرسه بعد، جلالتك."
"عذراً. آه. ما زلت أتعامل بعقلية الأرض. كنت أقول إنه من غير الحكمة إطلاقاً تهديد الرجل الذي سيحمل أحد أقوى أسلحتي، ألا ترين ذلك؟"
"هذا منطقي، سيدتي. كنت أمل فقط أن نتمكن من ترك انطباع لديه... تبّاً للمارانور. حسناً. لقد وصلتني فكرتك."
"عفواً؟"
قال صوت متردد.
فوق الأسوار، بالكاد ظهرت خصلات شعر أبيض مجعد تبعثرها الرياح من فوق الشرفات. عادت لرجل عجوز تبدو على وجهه ملامح حرج شديد.
"نعم؟"
قالت فيف.
"أعتذر للإزعاج، ولكن هل صدف أنكم زوار تبحثون عن طريق للدخول؟"
"نعم، نحن كذلك."
"عذراً، هل يمكنك تكرار ذلك؟"
تأففت فيف. لويحة من أصابعها تناغم الصوت بينهما بفضل الرياح. اللعنة على الرياح.
"قلت: نعم، نحن كذلك."
"أه، رائع،"
كذب الرجل.
"ممم، هل هذا نوع من السحر؟"
"نعم، إنه غير ضار. بهذه الطريقة يمكننا التحدث دون أن نمزق حنجرتينا. والآن، هل تفتَح لنا الباب لطفاً؟ جئنا لنرى اللورد شاهين."
"يا للهول، ومع من أتحدث يا ترى؟ أعتذر عن نقص اللياقة لكن سيدي أمرني بالسؤال."
"اسمي فيفيان، إمبراطورة نيوهاراك الحالية. وهذا سير رولو، قائد فرصة الوردة الزرقاء، ومانا ناسجة المد والجزر، الكاهنة الكبرى، وبان الصغير، رقيب المائة. نسعى لمقابلة سيديكم بشأن عمل محتمل، إن كان ذلك يروق له."
"يا للهول، ألقاب كثيرة جداً. أحم، لحسن الحظ أنكم لستم على قائمة المحظورين الطويلة..."
تألم الرجل العجوز.
"ربما لأن سيدي ليس على دراية بوجودكم بعد. ومع ذلك أحذركم من أن مسعاكم قد يكون بلا ثمرة."
"أُخبرنا بالكثير من الإخفاقات. والآن، هل ستفتح الجسر المتحرك أم نواصل جلسة التخاطب عن بُعد هذه حتى حلول الظلام؟"
"أه، آسف للغاية، أين إبداء الأدب لدي؟ آه، لكن هناك مسألة صغيرة... مممم. هل تمانعون في الدخول عبر الممر السري؟ عظامي العجوز لم تعد كما كانت، ولم أعد قادراً على رفع الجسر المتحرك بعد أن ينزل."
قاومت فيف رغبة في الأنين.
"سنساعد. بعضنا أقوياء حقاً،"
قالت فيف.
"وبعضنا عمل لأجل ذلك حتى،"
تمتم رولو.
"اصمت أنت. لقد طُعنت من أجل قوتي الرهيبة."
"أه لا يمكنني أبداً أن أطلب من الضيوف..."
"بحق ساردانال افتح اللعنة، سنساعد، حسناً؟"
"أه حسناً إذن، حسناً جداً."
هبط الجسر المتحرك بضربة مدوية. دخلت فيف بثقة، تجر خلفها حصانها. كان الفناء الداخلي حطاماً كاملاً من إسطبل متهالك إلى سلالم متشققة. البقعة الصغيرة الوحيدة التي تحظى بالاهتمام كانت حديقة خضار صغيرة زُرعت بمحبة حيث كانت الكلاب تحبس سابقاً. انبثقت قرعيات سمينة من التربة اللامعة. بينما توقف الجماعة، سارع الرجل الذي تحدثت إليه للقائهم بخطوات سريعة. كان قصير القامة بشكل ملحوظ، وأنيق الملبس.
منظراً غير متوقع.
"أهلاً، أهلاً بكم!"
"أوه،"
ردت فيف.
"ثمار جميلة. أمن عملك؟"
"نعم. العجوز تيليس — الطاهية — تساعدني أحياناً. أجد المهمة مريحة للأعصاب."
تألم مدير المنزل. بدا الأمر وكأنه حدث متكرر.
"أعتذر عن استجداء مساعدتكم..."
"صحيح. أرجوك أرِ بان هذا مكان الآلية؟ سيسوي الأمر في لحظات."
ثبت أن المهمة أكثر صعوبة بقليل مما كان متوقعاً لأن بان الصغير لم يكن يتحدث لغة أهل الشمال في الواقع. بعد البداية الخاطئة، قادهم مدير المنزل إلى الداخل عبر بوابات مغبرة إلى مساحة داخلية متجمدة.
استغلت فيف الفرصة لدراسة تعاويذ القلعة السحرية الخامدة. كانت ضعيفة لكنها متينة، علامة على إمكانية إعادة تنشيطها. كان التدفق غريباً. لقد تقوى كلما توغلت في الداخل ولكن فقط حيث كانت هي، كأن القلعة تنظر إليها. انحنى البؤرة المركزية للتعويذة عائدة نحو شكل بعيد في طابق علوي. للحظة، ظنت فيف أنه قد يكون نواة لكن البؤرة تحركت.
"هل تشعرين بهذا؟"
سألت مانا.
"هناك دفاعات حولنا، نعم."
"ليس هذا. أصل متحرك. أعتقد أن القلعة مرتبطة بسيد المكان. قد تكون أثراً ناشئاً."
"هذه نادرة للغاية، ومعظمها قديم جداً..."
علقت الساحرة الزرقاء.
يعني ذلك أيضاً وجود تدابير مخفية، ليس وكأن فيف تنوي اختبارها. قادهم مدير المنزل إلى غرفة استقبال تصادف وجود مدفئة تعمل وحدها فيها، وتدفئ طاولة كبيرة تكفي لعشاء مجموعة صغيرة. احتوت طاولة منفصلة في الزاوية على كتب ومستندات محاسبية بجوار وعاء من المكسرات المسكرة وپنجان من الشاي. شكت فيف في أن يكون هذا هو مكان عمل مدير المنزل.
"أرجو أن تنتظروا هنا بينما أحضر السيد. أه، ستخدمكم تيلي الشاي بسرعة. أرجو المعذرة لقلة حديثها — فهي صماء بكماء."
جلست فيف بينما سارع الرجل القصير بالابتعاد.
كانت هذه أكثر طريقة عدوانية سلبية لإخبار الزوار بالرحيل شهدتها على الإطلاق.
"سيدتي، هذا أمر غير مألوف البداهة،"
قال رولو.
"كان ينبغي على سيّد البيت أن يأتي للترحيب بنا، أو لتقييم قوتنا على الأقل! وليس هناك جنود هنا؟ هذا... الرجل يخفق في كل واجب أو مجاملة ممكنة يتوقع منه إنجازها!"
أومأت فيف.
بعد لحظة، أحضرت لهم عجوز عابسة "شاي"
في أكواب متشققة. قدرت فيف أنه ماء يتعرف عرضاً على بعض أوراق الشاي. على الأقل كان ساخناً.
درست الشكل البعيد للنبيل بالأعلى. لم يتحرك بعد.
مرّت الدقائق. بدأ بان الصغير يجوب المكان بينما كانت لانا تتأمل. كانت الغرفة مجردة وسيئة العزل، لكن الحرارة كانت مقبولة بفضل بعض الجمرات وطاقة الغضب الملتهب التي شعر بها رولو. كان الفارس يفور غضباً بالفعل.
أنّ الطاولة تحت قبضته حين عاد كبير الخدم، وكان في أشدّ حالات الإحراج.
قال: "السيد، آه، سيكون معكَ بعد قليل. هكذا قال. وقد طلب أن تستريحوا ريثما يأتي. أعتذر عن هذا العرض السيّئ، يا للهول يا للهول... سأرى إن كان بإمكاننا إحضار بعض البسكويت والحلويات فوراً. أرجو المعذرة".
تنفس رولو بعمق صعوداً وهبوطاً ما إن اغلق الباب خلف الخادم المسارع.
"هذا الوغد الصغير..."
نسجت فيف تعويذة لعزل الصوت في ومضة. لم تكن تريد لأحد أن يتجسس عليها.
أوضحت قائلة: "إنه اختبار".
"إنها إهانة! استفزاز متعمد! أيريد الموت؟ ألا يدرك أن أيّاً منا يمكنه قتله في مكانه؟"
تساءلت فيف عن ذلك. حسنًا، لا، بوسعها قتله، بلا شك. لكن ربما لم يكن يعلم ذلك. أو ربما لم يكن يكترث. كان هذا مثيراً للقلق أكثر.
سأل رولو مجدداً: "كيف يمكنك أن تكوني بهذه السكينة؟ لقد بدأت مبارزات لأقل من هذا!"
"كما قلت، هذا اختبار ولذا أحاول ألا أتعامل معه بشكل شخصي. أظن أن جنرالنا العزيز لا يرغب في الخدمة وإن قرر فعل ذلك، فلن يفعله إلا لأشخاص أثبتوا صفات معينة".
"غياب تام للعمود الفقري؟"
"الصبر والتواضع يا رولو. هذه هي المدن الشمالية. جعلت غلاستيا ميدجين يقود قواتهم في أهم معركة في تاريخهم بدلاً من شخص كفء حقاً. ما جدوى أن تكون جنرالاً إذا كان بإمكان أي أمير مغمور تجاوزك لمجرد أنك كونت فحسب؟ أنا أضع افتراضات هنا، لكنني أتخيل أن مجندنا يحمل القليل من التعاطف تجاه أولئك الذين يستعرضون رتبهم. وما زال هناك أمل".
بصق رولو كلامه: "وهو؟"
قالت لانا من وضعية اللوتس الخاصة بها: "لم يطلب منا المغادرة بعد".
رفع رولو يديه في الهواء، ثم تمتم بكلام غاضب. تركته فيف وشأنه.
تحولت الدقائق إلى ساعة. استأذن رولو للاعتناء بالخيول، وهو ما سمحت به فيف لأنه قلل من مخاطر تحطم الأكواب. سرعان ما قُدّمت ملفوفات طازجة واضطرت فيف للاعتراف بأنها كانت جيدة جداً.
في الخارج، أظلمت السماء.
حين كادت الشمس تغيب، استدعت فيف كبير الخدم الذي اعتذر بفظاظة قبل أن تتمكن حتى من التحدث.
"أنا آسف جداً يا سيدتي. لقد أخبرته مراراً وتكراراً، مع ذلك... لا أدري ماذا أقول!"
"لا بأس يا رجل الطيب. للأسف، لقد حان وقت المغادرة. أرجو أن تبلّغ تحياتي لسيدك إضافة إلى هدية. عربون تقدير".
وضعت صندوقاً صغيراً على الطاولة.
"شراب بيرمون الكحولي من ريكشا، احتياطي حصري لحديقة الدوق. ست زجاجات، ولكن كما يعلم سيدك..."
"لا يمكن شراؤها. أمر مذهل للغاية. لقد نفدت منا قبل ثلاث سنوات. كانت المفضلة لدى والد سيدي العزيز".
"أُوحِيَ إليّ أنه سيقدرها. أتمنى أن يفعل. لم تكن سهلة المنال".
"سأحرص على إخباره بذلك. شكراً لكِ سيدتي، شكراً. هل... سنراكِ غداً؟"
"في الصباح، إن كان ذلك مناسباً".
"بالطبع! سأكون مستعداً. كل ما أرجوه أن يكون سيدي جاهزاً أيضاً. ما زلت آسفاً للغاية بشأن هذا الأمر برمته".
أومأت فيف برأسها. غادروا عبر الجسر مجدداً، وهذه المرة أغلقه بان الصغير خلفهم ثم قفز من السور المرتفع كأنه مقعد مرتفع قليلاً. حقاً، لحظة بطل خارق. ركب رولو جواده واقترب من فيف قبل أن يقطعوا ربع المنحدر القصير.
"هل سنعود غداً؟ مجدداً؟ ماذا لو فعل الشيء نفسه!"
منحتْه فيف نظرة مهدئة، وهي تربت على كتفه بصبر رحيم.
"عزيزي رولو، هذه منافسة لست مستعدة لخسارتها. ليس بعد قضاء أسبوع كامل على سرج رطب".
"إذن ماذا؟"
"في الوقت الحالي، يرغب مضيفنا العزيز في معرفة مدى سماجته دون كسر قواعد الضيافة علانية، أليس كذلك؟"
"إذن؟"
"إذن لم يقل أحد إنه اللاعب الوحيد في تلك اللعبة. يا رولو، أتراني أستطيع أن أكون مزعجة حقاً في بعض الأحيان؟"
"لأعدائك؟ سيكون هذا تقليلاً كبيراً من شأنك".
"شكراً لك. بالمناسبة، كنت أتساءل مؤخراً عما إذا كان بإمكاني السكر بعد".
تحول عبوس رولو إلى ابتسامة شريرة خالصة.
"على الرغم من بنيتك الغريبة؟"
"بالفعل. دعنا نكتشف ذلك".
* * *
"سأحتاج إلى خدم غداً. سيتم تعويضهم بشكل مناسب. قطعة فضية في اليوم".
"فضية! يا سيدتي، في الواقع، ابنة أخي تحت أمرك".
"أحتاج إلى أربعة شبان حسان المظهر يعرفون كيف ينظفون ويطبخون، وموسيقيين اثنين".
"يا سيدتي، الشاب كاريس يعمل منشداً جوالاً خلال الأشهر الدافئة — لحفلات الزفاف وما شابه. أيرضيكِ ذلك؟"
"هذا يففي بالغرض. راقصة أيضاً إذن؟"
"... إيرليت متزوجة حديثاً، لكنها كانت دائماً راقصة حيوية للغاية. ربما توافق".
"سأحتاج أيضاً إلى لحوم باردة، فواكه، خضروات مسلوقة، خبز طازج، حلويات..."
"طبيعي!"
"وأفضل كحول لديك".
"لدينا جعة جذور، وبعض نبيذ زازاس... ربما تكون سيدتي مهتمة بالمشروبات الروحية القوية أيضاً؟"
"سأخذ القليل من كل شيء".
بحينها، كان صاحب النزل يفرك يديه بسرعة جعلتهما على وشك الاشتعال.
قال: "لا تقلقي يا سيدتي، سأحرص على بقائك في أفضل حال لمقابلة سيّدنا — دون إساءة مقصودة بالطبع".
* * *
اتضح مع حلول صباح اليوم التالي أن الجميع في القرية يعلمون بوجود فيف لتجنيد شاهين. وبدا جلياً أيضاً أنه يرسل ضيوفاً غاضبين ليخسئوا بانتظام كافٍ ليتطلع القرويون إلى الأمر في كل مرة. ومع ذلك رفضت فيف أن تنزعج. لم يكن الأمر أنها لا تستطيع إظهار التواضع. بل إن تواضعها لم يكن ما يخضع للاختبار الآن، بل صبرها. كان شاهين يعبث معها متعمداً ولن تمنحه متعة الظفر.
أغلق كبير الخدم الجسر المتحرك هذه المرة قبل أن تتمكن فيف حتى من قرع البوق. وانحنى مجدداً بينما شق بان الصغير طريقه لرفعه للأعلى.
قال: "أهلاً بك، جلالتك الإمبراطورية، أهلاً بك!"
تخافت الخدم المؤجرون فيما بينهم، مما دفع كبير الخدم إلى إظهار الحيرة.
قال: "آه، أرى أنك اصطحبتِ رفقة؟"
قالت: "يا عزيزي كبير الخدم".
قال: "نعم يا سيدتي!"
قالت: "أدرك أن مخدومك لا بد أنه يشعر بتوعك الآن؟"
لم يكن هذا سؤالاً بل مخرجاً، مخرجاً تشبث به المسكين بشغف.
قال: "نعم. لقد — نعم، شكراً لتفهمك".
قالت: "ألا يمنعنّ نفسه، بصفته مضيفاً جيداً، من تلبية وسائل راحتنا؟"
قطب كبير الخدم جبينه، لكنه لم يجد عيباً في منطقها.
قال: "لا أرى مانعاً! فنحن نعاني نقصاً شديداً في قدرتنا على الترحيب بالضيوف، لحسرتي الأبدية".
قالت: "إذن أنا واثقة من عدم وجود أي مشكلة. المكان ذاته؟"
تبع كبير الخدم فيف وهي بخطوات واثقة تعود إلى غرفة الجلوس. وأسرع الخدم الشباب في جعل المكان مريحاً بمفارش الطاولات وأطباق الفواكه واللحوم قبل أن يختفوا في المطبخ. وسكب فتى محمر الخدين خمراً حلوة في كؤوس للضيوف الأربعة جميعاً، ثم لكبير الخدم أيضاً بناءً على إصرار فيف.
قالت: "ربما تستطيع تيلي خاصتك أن تأخذ استراحة هي الأخرى؟"
تمتم الرجل بخزي يتصاعد باستمرار: "يجب أن ترسل غداء مخدومنا إلى غرفته، لاحقاً".
قالت: "لا بأس. حسناً. بعض الموسيقى!"
استقرت فيف بانتظار، وتمنت الآن لو معها كتاب أو كتابين. وتُرك ذلك عندما وافق كبير الخدم على مشاركة مجموعة مخدومه الضخمة. ثم بدأت لانا نقاشاً حول طبيعة البرد — وهو عنصر هجوم أساسي لكل من المدرستين الزرقاء والرمادية — وكيف أعادت تعويذة فيف التكتيكية خلق التأثيرات.
بحلول منتصف الصباح، مُنح الراقص والموسيقي استراحة ليتدرب محاربان مخموران على بعض حركات المصارعة، ببطء شديد في البداية، ثم أسرع قليلاً نظراً لارتدائهما الدروع. وإلى رد فعل فيف المختلط، أدركت أنها لا تستطيع في الواقع السكر حقاً. وما إن أدركت أنها تصبح مسترخية بعض الشيء، حتى طهرت المانا السوداء في جسدها مجرى دمها وانتشر شعور منعش في أنحاء جسدها، تاركاً إياها باردة وضعيفة قليلاً.
كان غريباً كيف كان عليها أن تدرك الأمر ليبدأ التأثير، لكنه جعل عملية التخمر مزعجة فحسب — كصداع الخمر دون الجزء الممتع.
لم يكن الآخرون يشعرون بالتردد. ومع اقتراب الظهيرة، دُعي الخدم للانضمام إلى جلسة الشراب وكان راقصهم يحاول التودد لأحد الفتيات العاملات. وسرعان ما امتزج الضجيج برائحة حيوان ضخم يُشوى في المطبخ.
أوضح كبير الخدم بابتسامة متألمة: "مخدومي لا يستمتع حقاً باللحم، أو برائحة طهيه".
قالت: "أهكذا حقاً؟ لكنه ليس هنا الآن. ألا يمنعنّ نفسه، بصفته مضيفاً جيداً، من منحنا المتعة؟"
رمقت فيف كبير الخدم بنظرة ذات مغزى. في هذه اللحظة بالذات، اعتقدت أنه أدرك أنها تقاتل عائدة.
أجاب العجوز مهزوماً: "إنه أمر عادل فقط".
جاء الشواء مصحوباً بجانب من الدرنات المخبوزة، والخضروات المسلوقة التي طلبتها فيف. كانت لانا تغني وترقص بحينها ولم تنجح أي جهود لإيقافها نظراً لاستخدامها المانا الزرقاء للتنقل بسرعة حول الرصيف.
قالت فيف لتبرز فوق صوت أغنية صاخبة: "آه، كدت أنسى! لدي الهدية الثانية لمخدومك".
رفعت رأسها. كان سيّد المنزل يتجول حالياً في غرفته، مسجلاً أولى علامات الاضطراب منذ مجيئها.
قالت: "إنه سيف مبارزة نحيل صُنع في نيران مصانعنا، ثم سُحر على يد خدم نيرياد. أؤمن أن هذا هو سلاح مخدومك المفضل؟"
قال: "الأمر كذلك، نعم".
قالت: "كل جانب من هذا النصل، من التصميم إلى المواد الخام، جرى تطويره ومعالجته في نيو هارّاك. آمل أن يناسبه".
قال: "سأوصل هديتك، جلالتك الإمبراطورية. فوراً".
قالت: "أيها الرجل الطيب".
بعد أن غادر، أدى هدوء الأغاني إلى مزيد من الشراب نظراً لأن الراقصين والراقصين الارتجاليين كانوا متعبين جميعاً.
سأل رولو: "سيدتي، تمتلكين أقطاباً تغني موسيقى الأرض، أليس كذلك؟"
كان يبتسم أخيراً. لعل ذلك كان مزيجاً من الكحول والفوضى الاحتفالية العامة التي كان الهاراكيون ينشرونها في أنحاء القلعة المعزولة.
قالت: "بالتأكيد".
تابع وهو يربت على رأس أحد فتيان الخدمة: "يجب أن أسأل، أتصادف امتلاكك لفنانين مشهورين ممن كانوا، لنقل..."
قالت: "يفضلون رفقة الرجال عندما يتعلق الأمر بالحب؟"
قال: "مثليين، نعم".
قالت: "لماذا بالطبع، بالكثير. يمكننا أن نبدأ بالكلاسيكيات. ربما بعض فريدي ميركوري".
قال: "لقد أثرت اهتمامي".
* * *
بعد ساعة.
صاحت: "هاااا نحن ذا. وُلدنا لنكون ملوكاً!"
قاومت فيف رغبتها في سد أذنيها. اللعنة. امتلك رولو رئة مجنونة تماماً. ربما مهارة ما؟ ثم إنه كان عاري الصدر تماماً وعليها الاعتراف بأنه كان منظراً جميلاً. بدا الأمر وكأنه عرض كونان الغنائي.
"نحن ملوك الكون!"
جعل السحر الصوتي النوافذ تهتز مع إيقاع البيانو الغاضب.
"هنا ننتمي، نحارب لكي نبقى!"
أمسك رولو بأقرب كرسي، محركاً إياه هزيلاً كالسيف العظيم. أطلق السلاح المرتجل أنيناً تحت قوته الهائلة. تبع الخادم الذي كان من الواضح أنه يعيد النظر في توجهاته الجنسية منذ هذا الصباح الحركات بنظرة شوق رهيبة جعلت فيف تتساءل عما إذا كانا سيعودان بتجنيد إضافي واحد أكثر مما حسبت حساب له. ربما كان سيد النظام مُعدياً؟
"وش وش!"
الآن وبعد أن استنفد كامل مفرداته الإنجليزية، زأر رولو متناغماً مع الأغنية. اصطدم الكرسي بزجاجة خمرة فارغة. طارت خارج أقرب نافذة.
قالت لانا وهي تبذل قصارى جهدها لتتسلق فيف الأطول بكثير: "أأخبرتك أنني أظن أنك لطيفة نوعاً ما؟"
أنهت لانا كلامها ودموع الامتنان تسيل من عينيها: "ظننت دائماً أنك قد تتحولين إلى شخص سيء لكنك لست كذلك وأنت لطيفة وكنت شخصاً سيئاً لشكّي فيك. أأأووه. آسفففة".
"أنا سعيدة لأنك تشعرين بتحسن يا لانا. لقد شفيت كثيراً منذ قدومك إلى هنا."
"نعم. والآن أنام."
"ملوك الكون!"
استمرت الاحتفالات حتى حلول الظلام. عندما غادرت فيف، وهي راضية، كان سيد المكان لا يزال يطوف جيئة وذهاباً.
* * *
في الصباح التالي، ظهرت فيف في القلعة ومعها كفاية من الكحول لإسقاط فصيلة، وضعف عدد المغنين، وطعام دهني، وقطعة قماش بيضاء كبيرة تنوي تعليقها على جدار لتكشف لنييل روائع أودري هيببورن. كانت قد أحضرت أيضاً هدتها الثالثة والأخيرة: نبتة شاي نادرة اقتلعها آرثر من وادي نائي ما.
قال كبير المضيفين بابتسامة عارفة: "سيدي سيستقبلك الآن".
لقد ربحت معركة الاستنزاف.
"آه. كنت أود نوعاً ما مشاهدة عطلة رومانية مجدداً. حسناً لا بأس."
* * *
ترك كبير المضيفين فيف وحدها في غرفة نوم صغيرة تغطي الجدران رفوف كتب مرصوصة من الجدار إلى الجدار. وضعت ألعاب لوحية منحوتة بعناية على طاولة كبيرة، وكانت قطعها مصنفة بعناية. أظهر العديد منها ألعاباً جارية، مع كومة من الرسائل على الجانب. كانت تفوح منها رائحة خفيفة من الورق القديم.
وقف سيد البيت بنفسه بجانب شرفة صغيرة ويداه خلف ظهره.
كان شاهين رجلاً نحيلاً، بأطراف نحيلة بشكل مؤلم وقوام خنثوي جعله الثياب الضيقة أكثر وضوحاً. كان شعره محلوقاً بالكامل، ولم يترك سوى بشرة داكنة ظاهرة. استدار ليدرس فيف بدوره.
فحصته لذا فعلت المثل. استراتيجي. الخطوة الثانية من المسار.
لم يكن الأمر يستحق الذكر حقاً للوهلة الأولى. ملامح أرستقراطية ملتوية في ابتسامة معوجة. كان شاهين مستمتعاً. أما فيف، فبشكل أقل بكثير.
"أفترض أن بإمكاننا إنهاء لعبتنا الصغير. كنت سأشعر بالإهانة لو لم أبدأها."
"ظننت أنك قد تقدر بعض التغيير، القليل من الشجاعة والقليل من الابتسام. نبلاء الشمال لا يُعرفون بصبرهم، ولا بروح حوهم."
"في الواقع لا. الآن بعد أن أزحنا هذا جانباً، هل ترغبين في لعبة شطرنج؟"
انضمت إليه فيف عبر رقعة نظيفة. لم تكن شطرنجاً بحد ذاتها بل مكافئاً كانت فارسكا مغرمة به ولم تكن فيف تستمتع به حقاً. كانت تفضل كثيراً الألعاب غير المتماثلة مع ضباب الحرب، وحتى في هذه الحالة لم تكن جيدة فيها.
دمرها شاهين تماماً في أقل من عشرين نقلة ثلاث مرات على التوالي.
علّق قائلاً: "يمكنك تعلم الكثير عن شخص ما من خلال اللعب معه".
أجابت فيف دون انزعاج: "هذا ما قيل لي. وماذا تعلمت عني؟"
لم يكن هناك أدنى شك في ذهنها أنها ستُسحق.
"أنك سيئة فيها ولا تتوقعين استمالتي إلى قضيتك عبر إبهاري بذكائك الخاص."
"فطنة للغاية. ولا، ليس لدي عقلي استراتيجي. لهذا أود لو تقود جيشنا."
أعاد شاهين وضع القطع على الرقعة ببطء.
"ومع ذلك، أذكر أنك كنت منتصرة في مناسبات عديدة. إلى ماذا تنسبين هذا النجاح؟"
"مرؤوسون أكفاء، تدريب جيد، عتاد جيد، خطط بسيطة."
أومأ شاهين برأسه وهو ينهي مهمته. كانت كل حركاته بطيئة ومتروية، هادفة، وكأنها روح نقية تقود جسداً بدلاً من شخص. حتى آبي بدا أكثر طبيعية.
"أرى. أتقولين إنك صرعت سيفاً جباراً لتدركي فقط أنك لا تعرفين كيف تستخدمينه؟"
"بالطبع أعرف كيف أستخدم السيف: غرس الطرف المدبب في خصمك."
أثار ذلك ضحكة خافتة منه.
"أقبل حكجتك. آه، لكن أخبريني على الأقل، هل هناك أي شخص بين رجالك يحب الشطرنج؟"
"هو ليس رجلاً بالضبط لكني أعتقد أن بإمكانك اللعب مع سولفيس. ربما يمكنك حتى تحديه قليلاً."
بحث شاهين في تعابير فيف.
"أنت جادة. حسناً، اعتبريني مهتماً."
مال إلى الأمام على الطاولة.
"سأكون مباشرًا. هناك سبب يجعلني أرفض حتى الآن كل العروض التي تلقيتها، والأكثر إلحاحاً منها تدفعني للجوء إلى البذاءة. لن أعتذر لكني سأعترف أنني عاملتك بغير إنصاف على أمل أن تغادري. الآن، أود أن أعرف ما الذي يجعلك تؤمنين بأنني يجب أن أخدمك."
تراجعت فيف إلى مقعدها، وهي أكثر راحة الآن بعد أن صارا يتحدثان.
قال: "أعتقد أنه من الأفضل أن نبدأ بما تريدين. لقد أوصى بك الجنرال جارالاسي. قال إنك طالبته الأنجح، ولكنك الآن تخطيطية بلا جيش".
بسطت ذراعيها في أرجاء الغرفة.
قال: "ألعاب إستراتيجية، تقارير معركة، مقالات في التكتيك، مذكرات القادة العظام... تفيض غرفتك بعلامات واضحة على الشغف، ومع ذلك رفضت كل العروض للخدمة. أود معرفة السبب لننطلق من هناك".
تهلل شاهين بضحكة خافتة.
قال: "أخبريني، هل تؤمنين بأن قضيتك عادلة؟ وأن أمتك هي الأسمى؟"
أجابت فيف من دون تردّد ثانية واحدة: "نعم".
ضحك بخفة، وهي ضحكة حملت نبرة استعلاء. تحدثت فيف مجدداً قبل أن يسهب في الكلام.
قالت: "لن تجدي قادحاً متحفزاً لا يؤمن بقضية ما، فالاستثمار والتضحيات أكبر من أن تُحتمل. سواء أكانوا على صحق أم خطأ فهذا لا أهمية له. لا أرى سبباً يدفعك للعمل مع شخص لن يبذل قصارى جهده".
قال: "دعيني أُعد صياغة الأمر إذن. هل ترين أنه لشرف لي أن أخدمك؟ هل تعتقدين أنه يجب أن أكون ممتناً بامتنان ذليل لفرصة الدفع بأجندتك الخاصة؟"
جاء دور فيف لتتجهم.
قالت: "حسن إذن، كيف أقولها؟"
صفقت بيديه إحداهما بالأخرى.
كان الاعتراف بالأمر محزناً على الدوام.
قالت: "لقد جمعتُ أغرب تشكيلة من النخب وأكثرها تنوعاً في التاريخ، لأني لا أطلب من الناس أن يخروا سجداً في حضرتي السامية. أغلب الوقت أترك الجميع وشأنهم ليعثروا على مصادر سعادتهم بأنفسهم، وهم يحتشدون تحت رايتي حين نحتاج للقتال. أشعر أحياناً وكأنني أرعى قططاً. لذا لا، لن أتظاهر بأنك رجل شمالي لم أره قط ينبغي أن يذرف دموع الفرح في محضري. نحن نتفاوض. أنا أدرك هذا. بالمناسبة، ما زلت لم تخبرني بما تريد".
أجاب شاهين: "كنت أممهّد لذلك. أتحبين الشاي؟"
قبلت فيف. إنه الشاي ذاته الذي عرضته عليه من قبل، ولم يتسنّ لها تذوقه.
كان طعمه مرّاً ومتكلفاً.
قالت على أي حال: "شكراً لك".
قال: "عند النقاش مع الوجهاء الأجانب، يجدي نفعاً أحياناً أن ندركهم بأن البعض لا يرى العالم كما يرونه هم، وهم في القمة. أرى أنني لن أضطر لخوض هذه الرقصة معك. لقد توصلنا الآن إلى أنه ليس لدي سبب لأتبع رايتك، والآن، سأخبرك أيضاً بالسبب الذي يجعلني أرفض تولي منصب الجنرال. وببساطة هو أنني لن أمنح حق القيادة".
انتظر رد فعلها.
سألت أخيراً: "أتعني الجانب السياسي من القيادة؟"
قال: "أنا رجل تخطيط. لقد شعرت بفحصك لي. تعلمين أنني أفتقر إلى الممارسة لكني سأؤكد ما أخبرك به العجوز: أنا الأفضل. لست مستشاراً أو رئيس وزراء أو أياً كان اللقب الذي يطلق على من يتلاعب بالشخصيات. لست أنا من سيُنسّق بين أمراء الحرب ممن يحرسون بغيرة مقاتلين يجب أن يكونوا طوع أمرك بلا جدل. إذا أصدرت أوامر للفرسان بالثبات، فيجب أن يثبتوا. وينتظروا. لكنهم لا يفعلون، لأن شرفهم على المحك، ولا يمكنهم تحمل قيام مرتبة أخرى من الفرسان بتحقيق المزيد من القتلى وإلا تعرضت مكانتهم للخطر. لا أستطيع تحمل هذا. أدرك أنني لا أحرك قطعاً على رقعة، لكن إن قدر لي الفشل، فيجب أن يكون بناء على جدارتي الخاصة".
ترددت فيف هناك. لم تكن متأكدة أإن كانت قد فاتتها شاردة أم...
سألت: "أسبق لك قيادة جيش؟"
أجاب: "أثناء التدريب فقط".
قالت: "لكن البشر يرتكبون الأخطاء، ويسيئون فهم الأوامر وما شابه. يهاجمون التلال الخطأ. يمدون الخطوط لمسافة مبالغ فيها، أو يفوتون موقعاً، أو نفقاً، أو يلمحون أعداء فيظنونهم حلفاء. هذا أمر حتمي".
أجاب وهو يضع يديه على الطاولة: "ليس حين يكون لديك مخطط".
حسناً، لهذا كانت تحاول استقطابه إذن.
قالت: "عادل. إذاً، تحتل نيو هاراك موقعاً فريداً نسبياً لعدم وجود نخب راسخة فيها بعد. حسناً، باستثنائي أنا. الجميع جدد. لا توجد ضغائن قديمة ولا تضارب عميق في المصالح، رغم أنني أفترض أن الأمر مسألة وقت لا غير، لا سيما أنني بصدد تطبيق بعض التغييرات. ما يهم هو أنني أتقبل الاعتراضات والنقاشات خلال مرحلة التخطيط، لكن حين نقاتل، فنحن نقاتل. وأمر آخر. الرجال والنساء تحت إمرتي لا يقاتلون من أجل قائد بعينه أو إقطاعية: بل يقاتلون من أجل هاراك، ومن أجل أنفسهم. مستقبلهم الخاص".
قال: "أجد صعوبة في تصديق ذلك".
قالت: "أمنح شعبي أرضاً مُطهّرة حديثاً وحق انتخاب قادتهم المحليين. يتمتع أهل نيو هاراك بأكبر قدر من الحرية والمسؤولية بين شعوب هذه القارة بأكملها. ولهذا حين يخوضون الحرب، يفعلون ذلك من أجل فكرة لا من أجل شخص. ستري أن ذلك يصنع فارقاً شاسعاً".
لزم الجنرال الصمت.
قالت: "لدينا جواميس حرب، وفرق سحرية، وقوات هاراك الثقيلة..."
آه، لقد بدأت تؤثر فيه الآن.
"كشافة هادال، وعربات مدرعة تنفث ناراً غير سحرية..."
سأل: "أتمزحين؟"
أجابت: "كلا. وأه، تنين أيضاً. لكنها لا تستمع للأوامر، بل للمقترحات فحسب".
ابتسم الرجل بفتور وهو متردد. أدركت فيف أنه بات مهتماً على الأقل.
قالت: "سترد عليَّ أنا وحدي، وليس لدي سوى شرط واحد: قُدْنا نحو النجاح بأقل عدد ممكن من الخصائر. هذا كل ما في الأمر. تلك هي مهمتك الوحيدة. طالما فعلت ذلك، فستحضى بدعمي الكامل. يمكن للآخرين التذمر كما تشاء لهم أنفسهم لكننا هنا من أجل نيو هاراك، لا من أجل الكبرياء".
كادت تظفر به.
ثلاثة أشهر. امنحني ثلاثة أشهر. سأختبرك بنفس الطريقة التي تختبرون بها، وإذا لم تقتنع، فسأرافقك شخصيًا إلى الوراء، ولن تتواصل معي مرة أخرى.
أومأ صاهين ببطء شديد.
أتمنى أن يكون هذا اللاعب في الشطرنج الذي ذكرته مذهلاً.
* * *
بعد ثلاثة أيام.
وصلت فيف إلى هناك لرؤية قادتها الجديد وهو يخرج من لوحة الشطرنج الضخمة مع ضحكة عالية. لم يلاحظها إطلاقًا بينما كان يمشي بثقة، وكأنه سعيد للغاية.
نظرت فيف إلى اللوحة. كانت هناك مجموعة من الأشكال المصنوعة بشكل جيد، بأحجام تشبه البشر، مما يجعلها أسهل وأكثر متعة في التحريك. انتهى اللعب بالفعل، حيث توقف الأشكال المفقودة على حافة اللوحة.
"من فاز؟"
سألتها سولفيس.
// يا صاحب السلاطين، تفضل.
// كنت ألعب لعبة "إيرلفن"
قبل ولادة هذا الشاب بقرون. // بالطبع، لديه بعض المهارات. // لكنه لا يزال لديه الكثير ليتعلم. // آمل أنك لم تتوقع مني أن أستسلم.
بالطبع لا. سيكون من الأسهل بكثير إبقائه مستمتعًا إذا قمت بإرضائه في كل مرة.
//أجد أن أتباعك مربكين للغاية. //ومع ذلك، لن أتردد أبدًا في تدمير البشر.
يمكنني الاعتماد عليك دائمًا يا سولفيس، وأنا أقدر ذلك.
* * *
قد يبدو الأمر وكأنه كوخ مهجور، لكن "مخبأ الصياد"
كان في الواقع مستوطنة مصممة بعناية، مع عدة ممرات، تمامًا كما كانت تفضل. كان مكانًا آمنًا. كان ملكها. وكان هناك لحم في المخزن.
صوت الأحصنة ملكاها عن تحضيرها للمشروب القائم على الفطر. يا للأسف! من كان ذلك هذه المرة؟ تجرّدت للوصول إلى نقطة المراقبة، فوجدت المشهد المألوف: طبق أسود مغطى بالزهور الزرقاء الجميلة.
"ماذا يريد بالضبط؟"
همست لنفسها.
المجرم، اخرج، أعرف أنك هنا، يا لك من شخصية قديمة!
هذا المكان ليس مناسبًا لك يا رولو! إنه يوم استراحة لي. ابتعد!
أقدم لكم سند الملكية الخاصة بكم بالإضافة إلى شهادة الملكية الجديدة، والتي تم الحصول عليها بموجب امتياز من الإمبراطورة.
"هذه أرضي بالفعل"، قالت وهي تشتكي.
ثم أدركت ذلك.
"ماذا تقصد بـ "العنوان"؟"
"الإمبراطورة تمنح نخبة من أفرادها مناصب وامتيازات وممتلكات. ولكن هذه المناصب والممتلكات مؤقتة. أنتِ الآن "فيرستيسيس" (التي تحمل لقبًا نبيلًا)."
ظهرت ابتسامة شريرة على وجه الرجل.
تهانينا!
عالم المتسلل كان يتداعى حولها.
"انتظر، يا سيدتي؟ هل هذا يعني أن عليّ أن أذهب للاستحمام الآن؟!"
"هاهاها! وستضطر أيضًا إلى الزواج!"
لااااااااا!