لم يمنعهم غياب القادة والاقتتال الداخلي من تشكيل خطر حقيقي على البشر. وفي نوبة العنف التي أعقبت ذلك، لم تكن جيوش التحالف بمنأى عن الاستهداف. والعزاء الوحيد أنهم لم يعودوا مضطرين للتقدم. ولم يعودوا مضطرين لكبح أنفسهم أيضاً.
أطلقت فيف كل ما تمتلكه من طاقة. وفعل سِيدجين وآبي المثل. لم تمضِ دقائق حتى امتلاء الهواء بأعنف تعاويذ ترساناتهم، تلتها المقذوفات، والسهام، وجرار النفتا، ونحل النار، والكلور، وبعض التراكيب التجريبية الأخرى التي أنتجتها قبائل اليرايز في أعماق انحرافهم المدعوم بالعسل. أما الشاذون الذين نجوا فقد سُحقوا بلا رحمة في دفعة أخير، إذ رمى الجميع بكل ما لديهم في تلك المعركة الأخيرة.
تحول بحر الأجساد إلى بحر من الجثث. ولم يلبث الأمر أن خلا من أي حراك بالقرب من الحاراكانيين أو جيرانهم.
جلس معظم الجنود حيث كانوا، أو على الأقل أولئك الذين لم يسقطوا مغشياً عليهم. وبقيت الكتيبة وحدها واقفة كدليل حي على صمود عنيد. دفعت مناشدات جارالاسي الملحة فيف للتحليق نحو الغرب، حيث تسبب كائن شاذ ضخم بالكثير من المتاعب. وبعد ساعة، لم يبقَ شيء يتحرك سوى قوات التحالف. أما القلة الناجية فقد فرت منذ زمن، محكومة بالموت جوعاً في الصحراء التي صنعوها بأيديهم.
في المساء، بدا أن الغطاء السحابي الدائم قد انقشع قليلاً. حلقت فيف، أعلى بكثير مما فعلت منذ وصولها إلى هنا. غمر الضوء الأحمر للشمس الوادي الميت بمسحات من القرمز، ليمتزوج الضوء بالدم المتخثر راسماً لوحة من تدرجات الأحمر والأسود والبني. كان مشهداً مقشعرّاً يتطابق تماماً مع رائحة العفن. ولن يزداد الأمر إلا سوءاً.
من الأعلى، نظرت فيف جنوباً نحو غلاستيا. ترك التحالف خلفه أثراً من المذابح بعرض فرسخين، وعدة دروب للموت تتقارب نحو بقايا القلعة المغطاة بالدماء في دائرة من المجازر. كانت المانا السوداء مريحة في الأفق على شكل فوهات مظلمة، تلتهم الوليمة بشراهة بعد موت الكائنات الشاذة. شعرت فيف أنها تصد تأثير الملِك الميت لتبدل الحياة غير الطبيعية بالفوضى.
شعرت بضرورة ذلك. هذا المكان... كان ساحة صراع. كان نيل يحاول إزالة الورم من على جلده عبر إماتة المنطقة بأكملها. هبطت لتجد كهنة نيرياد بالقرب من خيام الجرحى. التقت وكيل الأطباء في الداخل. كان رجلاً عجوزاً هادئاً بنظرة من رأى الكثير. لم يمنعها أحد وهي تقتحم المكان، لتجده منهمكاً في تضميد بتر لجندي ثقيل كان يتأوه. كانت الشابة تعرق ويظهر عليها الألم بوضوح.
سألت حين اقتربت فيف: "ستساعدينني في إنباتها مجدداً، أليس كذلك؟ عذراً، أعني جلالتك".
أجابت الساحرة بابتسامة مطمئنة: "بالتأكيد. مجاناً كالعادة. لكننا سنخرج من هنا أولاً. وبمناسبة الحديث عن الخروج من هنا، لدي هواجس ذات طابع ديني".
رفع عينيه المعبأتين بالتعب.
"يمكنك الاعتراف بخطاياك التي لا تحصى لاحقاً".
"أنا أقصد سهلاً شاسعاً مليئاً بالأشياء الميتة التي تنبعث منها كميات هائلة من المانا الفاسدة والمظلمة، وهما تتنافسان الآن على السيطرة في صراع سيجعل الأراضي الميتة تبدو وكأنها منتجع ساحلي لطيف".
سألت الشابة الثقيلة: "هذا سيء إذن؟"
"انتهيت من تضميدك يا آنسة. ابقي على السرير واشربي الماء بانتظام، إلى جانب أي شيء نجلبه لك. يجب أن تستريحي الآن".
"أوه، أرجو ذلك".
استغرقت فيف ثوان معدودة لتغرق في النوم، وبعدها دعا رئيس الأطباء فيف بلطف لمرافقته.
"لست خبيراً في الأمور اللاهوتية، لكنني أظن أنك محقة. لابد أن إدراكك للمانا وروحك يشعران بالصراع الدائر بحدة أكبر مما أستطيع أنا. أعتقد أنه يجب علينا مغادرة هذا المكان فوراً، ودعوة الكنائس لبدء تطهير الأرض من هنا".
"حينها سأحتاج إلى إعداد بوابات حتى نتمكن من إجلاء الجرحى أولاً. سأحتاج إلى الطيران إلى هناك من أجل ذلك".
أومأ الرجل برأسه، وبدو غير مهتم بالتفاصيل الدقيقة.
"لقد حافظنا على الحد الأدنى من الإصابات حتى الآن. سأحرص على أن يعيشوا".
أومأت فيف برأسها. غادرت الخيمة لتجد المعسكر قد تحول إلى كومة نوم كبيرة. في الواقع، لم يعد معسكرًا حتى. بلا تحصينات، ولا حتى خيام مرفوعة. سقط المقاتلون الثقلاء حيث وقفوا، أحياناً على بعد خطوات قليلة من الجثث. صرف بان الكتيبة أخيراً. كانت جماعة السحرة الأكبر سناً والأكثر شراسة ت دورية، بعيون مفتوحة وأصابع على الزناد. شعرت فيف بوخز من القلق. لم يكن هذا مكاناً جيداً للتوقف.
كانت تشعر بذلك في روحها، كما قالوا. وجدت سِيدجين يحرق بقايا الكائنات الشاذة القريبة رغم أنه كان يعمل بآخر قطرة طاقة لديه.
أما بالنسبة لفيف، فإن لقب "النور الذي لا يخفت"
كان يحملها طوال اليوم كفرن يزداد سخونة بلا توقف.
"سِيدجين".
"هاه؟"
"عليك أن تتوقف وتستريح".
"يمكنني المتابعة".
أدارت فيف عينيها بملل.
"عليك أن تتوقف لأننا سنخرج جميع الجيوش من هنا في أسرع وقت ممكن ونستبدلهم بما يكفي من الكهنة لتطهير نيقراش متجهم. سأطير عودة لإعادة إنشاء البوابة، ثم سنبقى هنا حتى أفعل ذلك، وبعدها تعد بواباتك الخاصة. أنت مسؤول عن غلاستيا وباران".
"أوه، حقاً. وباران أيضاً؟"
"انظر، دعنا نقول فقط إن الأمور متوترة قليلاً الآن".
"وماذا عن الرابطة النقية؟"
"أوه أولئك انوي حقاً أن أكون فظة معهم. على أي حال، سأحذر جارالاسي ثم أنطلق".
"حلّقي بأمان".
* * *
استغرقت رحلة العودة ما يقارب الساعة. لم تستطع فيف التحرك بسرعة كبيرة بعد. وكانت تأسف لأن آرثر يتولى أمر المصرف وأخيها.
بدا تجاوز السوار والهبوط كاستنشاق هواء نقي بعد ساعات قُضيت في غرفة كريهة الرائحة. استعاد العالم ألوانه فجأة. هبطت في المرج المنعزل حيث كان من المفترض أن يكون سوارها. وجدت عربات وهادال بانتظارها جهاراً. صارع أربعة حراس يرتدون حُلة غلاستيا الحمراء الحبال التي ثبتتهم إلى الأشجار القريبة. إذن كان سيجين محقاً.
قال إيـراو وهو يبرز من الظلال: "نحن نأسف. لم يدرك قومي ما يفعلونه في البداية. افترضنا أنهم هنا من أجل المؤونة".
لوحت فيف بيديها متجاهلة مخاوفه.
"إنه خطئي. كنت ساذجة مجدداً. كان يجب علي تعيين حراس وتوضيح أن السوار محظور على أي شخص سوى سحرَتِنا".
"همم. همم. أريد الذهاب الآن".
"نجل لا تقلق".
شرعت فيف في إصلاح السوار. تجرأ أحد الحراس الموثوقين على مناداتها.
"هي! أطلق سراحنا فنحن مواطنو غلاستيا. لا يملك أي أحد حق احتجازنا —"
رفعت فيف إصبعاً ومضت مصيبة إياه بكامل قوة الإرهاب التنيني.
لم تنسَهم. هكذا أخبرتهم. كانوا على رأس قائمتها السوداء. غير أن غضبها كان بارداً ولديها أولويات أخرى. لم يكن إبقاؤهم أحياء إحداها.
"قاطعني أثناء عملي مجدداً وسأقتلع لسانك اللعين".
كان هذا كافياً لإسكاتهم. ما إن تحولت الفتحة إلى سواد نذير شؤم وفوح نتن حقل موت بأكمله عبرها حتى استدارت نحو الحراس. من خلفها تدحرجت عربات الجرحى بالفعل بينما سارع السائق على الجانب الحي لتقديم المساعدة.
قالت: "لن أقتلكم".
تنهد الرجل الذي تحدث بارتياح. أيها الأحمق.
"لكنني سأسلمكم إلى المحاكم التفتيشية عوضاً عن ذلك".
"لا يمكنك فعل هذا. سيجعلكم الأمير ميدجين تدفعون ثمن ذلك".
"أستطيع وسأفعل. لقد عرّضتم أنتم الحثالة الحملة للخطر في سبيل المكاسب السياسية لشخص حقير. حين ينتهي المحققون منكم ستتمنون لو أنني قتلتكم عوضاً عن ذلك. وداعاً".
عبرت فيف البوابة آسفة لحقيقة أنها ما زالت بحاجة إلى التنفس ثم طارت متوجهة إلى جيش إينوريان نحو البوابة التالية.
* * *
استغرق الأمر ما تبقى من اليوم والليلة بأكملها وبعضاً من صباح اليوم التالي لإعادة الجميع. تعني حداثة تجربة البوابات المتعددة أن كل شيء كان فوضى لوجستية بحجم توراتي ولم تساعد المسارات المختلفة نظراً لعجز الناس عن إدارة وسائل النقل غرورهم في آن واحد. لحسن الحظ حافظ النصر ووجود جاريتالاسي على الشجار بالأيدي في حدوده الدنيا.
كسبت جهود فيف وسايجين الدؤوبة نقاطاً بالغة الأهمية مع قيادة الفصائل المختلفة لا سيما مع وجود هذا العدد الكبير من الجرحى الذين ما كانوا لينجوا من رحلة العودة لولاهما. سرعان ما امتلأت الحقول المحيطة بغلاستيا بالمدنيين المتلهفين للمساعدة. كان هناك الكثير من البكاء والكثير من الشرب وشعور عام بارتياح لا يُصَدَّق بأن نعم قد انتهى هذا حقاً. انتهى الحرب. لقد فازوا.
هُمِش أحد أعظم أخطار البشرية في القارة بضربة حاسمة أخيرة.
كان الكهنة والأساقفة قادمين بالفعل من شتى أنحاء القارة للمساعدة في تداعيات الأمور. طهّر رجال الدين في إنتيكو البقايا بينما أجبر المكرسون لسردانال العشب والنباتات الصغيرة على الإزهار مجدداً طاردين السواد الزاحف. سيستغرق الأمر عقوداً قبل أن تتعافى هذه المنطقة لكن أتيحت لها فرصة الآن على الأقل. طلب جاريتالاسي بقاء جميع القادة لحضور مجلس آخر لكن اللحظة كانت في هذه الأثناء موعداً للاحتفال.
لم تشهد البشرية انتصارات مماثلة كل يوم.
حرصت فيف على استقرار الجميع ثم تجولت عبر المعسكرات الودية المختلفة خلال بعض أجام الاحتفالات الأكثر جموحاً التي شهدتها على الإطلاق. لمفاجأتها وجدها الدوق الأزرق للاستفسار عن أرض لقومه وهي مبادرة لم تجد فيف صعوبة في تشجيعها. بوسع رولو بالتأكيد إضافة المزيد من الفرسان الموهوبين إلى حاشيته شريطة أن يلتزموا حسن السلوك وثمة دائماً المزيد من الأراضي لزراعتها. سيعود الهاراكان إلى ديارهم مرة أخرى برفقة عدد من البشر يفوق ما بدأوا به.
بقي النظام الذهبي خلفاً للصلاة لذا اشترت فيف بضع عربات من الفواكه الطازجة وعادت إلى الأرض التي وراء لتسليمها إلى رئيس نظام ممتن. استخدمت الفرصة برمتها لتكوين صداقات. لم تشعر برغبة في الشرب بنفسها. لم يكن هذا المكان آمنًا. كان هناك أشخاص هناك ما زالوا ينوون إيقاع الأذى بها.
* * *
بصق النبيل الغاضب: "أكنت تعلمين أن هذا فخ؟"
استرخَت فيف على كرسيها تاركة مراسيها تحوم بتهديد خلفها ومقود شفراتها يتدلى بكسل خلف الظهر المتوتر للممثلين. أمالت رأسها نحو الغلاستي الموجه للتهم. شوّه الحزن ملامح وجهه لتغدو تعبيراً عن الألم والغضب. عبس جاريتالاسي لكن الجنرال الحكيم فضّل مرة أخرى السماح للناس بتنفيس مظالمهم قبل قمعهم. لم يكن لدى فيف أي مشكلة في ذلك.
"أتسألني عما إذا كنت أعلم أن الوحشيين سينصبون فخاً في الحصن؟"
"هذا ما قلته!"
أجابت فيف بابتسامة: "بالتأكيد كنت أعلم".
احمر وجه النبيل. اشتعل غضبه ليصل إلى ذروة بالغة جعلت أصابعه تقبض على الطاولة.
"أنتِ تعترفين بذلك! خائنة! خائنة للبشرية!"
"هل كنت أتوقع أن ينصب الوحشيون كميناً؟ هل كنت أتوقع من أولئك الذين حفروا الأنفاق أن يهاجمونا من الأسفل، أولئك الذين يحركهم ذكاء خبيث، أولئك الوحشيين، أن يدبروا أمراً ما؟ هل ظننت بجد أنهم جهزوا شيئاً؟ هل كنت أنا، التي واجهت حشداً في المعركة من قبل، أتوقع أن يتصرف الوحشيون بطريقة التتوية؟"
ابتسمت فيف. لا شيء يضاهي غمس الحقيقة في قدر هائل من الهراء حتى تصبح حقيقة أخرى تماماً.
"هل توقعت فخاً؟ بلى، أقسم إنني توقعت ذلك. لهذا تقدم رجالي بحذر، ولهذا لم نندفع إلى الأمام ككلاب متغطرسة."
"لقد نزف رجالي!"
"لقد نزف الجميع. الناس. نزفوا"، تمتمت فيف، وقد داعم صوتها هذه المرة ترهيب تنين.
انخفضت درجات الحرارة قليلاً بينما ازداد الهواء برودة، ومثل ذلك قلب فيف. كانت المهارة تؤثر عليها وهي تستدعيها. ثمن زهيد تدفعه لتجعل الآخرين يعلمون تمام العلم ما تعتقده بشأن تلك الاتهامات.
"دفع ميدجين بجنوده إلى الأمام عكس توصيات جنرالنا. وترك جناحي الأيسر وجناح إينوريا الأيمن مكشوفين نتيجة لذلك. سيعلم الأطفال قريباً بموت آبائهم لأن جنرالكم لم يكلف نفسه عناء اتباع الأوامر"، زمجرت.
غلى النبيل غضباً لكن كلمات فيف كانت مدفوعة بيقينها واليقين البارد لعقل تنيني. لم تكن فيف تطلق الهراء بعد. كانت تقرر، وقوة روحها أظهرت اعتقادها ليشعر به الجميع. شعرت هي الأخرى بذلك، بالارتداد. لقد فقد خصمها شخصاً عزيزاً. لقد أعماه الألم، ورعب المأساة عشية النصر النهائي.
لو كانا صديقين، لكانت فيف قد خففت عنه بدلاً من ذلك.
لكنهما لم يكونا صديقين.
"مات ميدجين لأنه كان أبها غبياً يستهلكه كراهية تافهة. إن موت رجلك يمكن أن يوضع وحده عند قدمي من وضعه في القيادة."
ملأت القاعة الأنفاس اللاهثة والهمسات. لم يجرؤ أحد على خلسة النظر نحو العرش القائم في نهاية الغرفة. الليلة، كان الأمير الأولي لغلاستيا حاضراً.
التقت عينا فيف عينيه. لقد كان نسخة أقدم وأكثر رصانة من سيجنين، شخصية صارمة لكنها بعيدة تفتقر إلى كآبة الأمير الساقط.
"ليست هذه هي النهاية. كان هناك بالفعل خائن للبشرية في صفوفنا. سأستدعي الآن محاكم التفتيش."
المزيد من الأنفاس اللاهثة، بعضها كان مستنكراً. إن استدعاء مطرقة محاكم التفتيش الدينية في اجتماع علماني لابد أن يصنع أعداء، لكن فيف كانت واثقة من أنها ستخرج منتصرة. حدث عراك قصير خارج الأبواب. التقط إحساس روح فيف وميضاً من المانا الذهبية قبل أن يدخل رجل يبكي، يقوده محققان يرتديان دروعاً ثقيلة وقاتمي الملامح تماماً. كان أحدهما أوركان، المتدرب الذي أصبح الآن عميلاً كامل العضوية.
أومأ برأسه قليلاً لفيف.
كان الرجل الباكي أحد الحراس الذين أتلفوا دائرتها.
"أنا آسف! أنا آسف، لم أكن أريد إيذاء كل هؤلاء الناس."
"أخبرهم بما فعلته"، قال أحد المحققين.
ثم جاء اعتراف طويل ويمكن التنبؤ به.
اقترب أحد أنصار ميدجين المعروفين من الحراس بقصص عن الغطرسة الحاراكانية البغيضة، ممهداً طريق التردد ببعض العملات المعدنية، ثم تركهم يتلفون الدائرة "عن طريق الخطأ".
لم يثبت أي من هذا الآن بعد أن كشف ضوء نيرياد الساطع الغش على حقيقته: طعنة خثيثة في الظهر من شخص عاش حياة خالية من العواقب.
في الخارج، كان الناس يحتفلون. وفي غرفة المجلس، كان بإمكان فيف سماع صوت ضرطة نملة.
"ليلاحظ التحالف أن القائد العسكري لغلاستيا انخرط في التخريب والتآمر ضد عضو زميل خلال عملية عسكرية"، صرحت فيف بتجرد.
مع وقوف محاكم التفتيش كشاهد، كان هذا نوع الأمور التي يمكن أن تؤدي إلى سبب حرب صحيح، ناهيك عن النبذ الديني. لم يرغب أحد في خوض حرب مع كل الأوامر العسكرية الدينية الموجودة على الجانب الآخر من الصراع. وبما أن الملوك سريعة الغضب، فقد ينتهي هذا باحتراق سلالات كاملة في بحر من النار المقدسة.
تراجعت فيف إلى الوراء، ووقف سيجنين بدلاً منها.
"بالنظر إلى زوال الخاطئ، وصداقتنا مع مدينة غلاستيا العظيمة، ستطوي حاراك هذه المسألة. لن نطلب تعويضاً في يوم النصر والاحتفال هذا. شكراً لكم."
على العرش، أومأ الأمير الأول إيماءة غامضة.
ظنت فيف حقاً أن هراء الملك الملك كان طريقة سيئة للغاية للحكم، لكن كان لديها نسخة الوحش الغامض من الرهبة بجانبها لذا... يصعب الانتقاد.
مع تنفس جماعي للصيعد، تحول المجلس بلهفة إلى موضوع آخر. لقد سمحت حاراك بسقوط المسألة والآن غلاستيا مدينه لها. كان هذا يكفي.
رمقت فيف سيجنين بنظرة. كان الأمير ما زال متمكراً. بدا مراراً بعض الشيء بشأن الأمر برمته. ولم يتحدث أخيرًا إلا بعد أن غادروا.
"لقد انتهيت من أمر هذه المدينة. في البداية، اعتقدت أن ميدجين كان مجرد فاكهة فاسدة في سلة محاصرة، لكن الآن، وأنا أواجه أبي..."
انتظرت فيف بصبر ليتابع حديثه.
"أدرك كم من الألم سببناه لأنفسنا من خلال التسامح مع القسوة والاتفاهة. لم يعد بإمكاني قبول ذلك. دعنا نرحل فحسب. أستحق بعض الوقت لكي... أهضم كل هذا."
"هل هذا بسبب موت ميدجين؟"
أومأ سيجنين برأسه.
"ظننت أن ذلك سيجعلني أعر بالتحسن. ولم يفعله. وكأنه مات بعد أن ألحق أكبر قدر من الضرر. كيف يمكنني أن أفرح وقد وقع الضرر بالفعل؟"
"أرى ذلك. أنا.... آسفة."
"كما قلت، أنا أحتاج فقط إلى بعض الوقت."
* * *
قبل مغادرتها، تأكدت فيف من الحصول على توصية وتعليمات من جاراطالاسي. كانت تريد أن تحصل على مساعدة شخصية، وسوف تحصل عليها. كانت الرحلة العودة سريعة بما فيه الكفاية. لسوء الحظ، تبين أن جميع آمالها في العودة لم تتحقق.
"أنت!"
صرخت وهي تقف بثبات، عندما ظهرت فيف في كازار.
حاولت ليدي أزار أن تجبر فيف على الاستماع إليها، وأخبرتها بالضبط ما كانت تعتقد بخصوص تحمل مسؤولية التعامل مع خمسين ألف مواطن جديد، بعضهم لم يروا كتابًا في حياتهم. على الرغم من كل جهودها، تم تجنيد فيف في معركة المهام. هددت ليدي أزار بالتخلي عن منصبيها إذا لم تفعل، ولم يكن لدى فيف أي قادة إداريين ذوي خبرة.
الخطوة الأولى كانت في منطقة "فروستواي"، حيث كان الجنود يقومون بتنظيف المدينة المدمرة.
وقد عاد الحرفيون والفنانون للعمل في المصانع التي تم ترميمها، بينما كان البعض الآخر يكافح لإصلاح وتوسيع المرافق التي تركت مهجورة منذ عقود، وفي بعض الحالات لفترة أطول. كان فقد المعرفة والمعرفة التقليدية بنفس القدر من الضرر الذي تسببت فيه تدمير الأدوات القديمة.
"أنا غير متأكد من وجود أي قدرة في أي مكان في القارة لبناء قطعة بديلة"، أوضح أحد المشرفين.
"تم تصنيع القطعة الأصلية خصيصًا في ورش العمل في العاصمة، في الماضي. هل لديكم أي أفكار حول من يمكنه تلبية مثل هذا الطلب؟"
وصلت فيف هنا لإضفاء السحر والمشاركة في دور شخصية "ساورون"
الجذابة. لم تكن لديها فكرة عن أي شخص يمكن أن يحل محل وعاء يصل إلى ثلاثة أمتار في العرض.
دعني أسأل حول هذا الأمر.
كان هذا طريقة رائعة للتعبير عن أنها لا تعرف شيئًا، وإبقاء المشروع معلقًا حتى تحدث تغييرات.
لم تكن هذه هي الأخبار المؤسفة الوحيدة عن "فروستواي".
في غضبه، قام الساحر المحلي بتجميد جميع أشرعة السفن لمنع قائده من الهروب عن البحر. نعم، لم يكن هذا جيدًا بالنسبة لهم. لقد كانت في حالة سيئة بالفعل، ولم يكن أحد هنا يتذكر كيفية صنع أشرعة كبيرة جديدة، لأنهم قاموا فقط بإصلاحها سابقًا، لذلك كانت سفن فيف لا تزال في مكانها، ولن تغادر أبدًا. هذا يعني أيضًا أن عليهم الطيران إلى جزيرة قريبة لفتح بوابة إلى مناجمهم الحديدية، أو المخاطرة بموت عمال المناجم جوعًا.
ومع ذلك، لم يكن الوضع قاتمًا بالكامل. كانت مبادرة توزيع الأدوات مجانية ناجحة للغاية. شاركت فيف بنفسها لإظهار نفسها وإثبات أنها قوة إيجابية. رؤية المعاناة التي واجهها البعض، وشكرهم، ذكرتها بأنه ليس من الضروري بذل الكثير من الجهد لتحسين الأمور للجميع في بعض الأحيان. بالطبع، كان هذا مجرد بداية. الأدوات تالفة. كانت القرى بحاجة إلى حدادين مدربين لإصلاحها وصنع أدوات جديدة.
نظرًا لعدم وجود طلب، لم يكن هناك مرشحون لهذا المجال، لذلك كان من الضروري تدريبهم، وهو جهد مكلف ويستغرق وقتًا طويلاً.
كانت مهمة شاقة.
قضت فيف الأشهر الثلاثة التالية في فتح الطرق، وتجهيز الأراضي، وتقديم المساعدة في كل شيء تقريبًا.
* * *
// لقد انتهينا، يا صاحب الجلالة.
نظر فيف إلى سولفيس بغضب. كما هو الحال دائمًا، كان من الصعب قليلاً تخمين ما الذي قد يكون يفكر فيه كائنًا لا يظهر أي تعبير عن الوجه، لكنه لم يبدِ أي ندم على الإطلاق.
حسناً. تمام. إذن، هل تعتقد أنكم ستعودون إلى تدريب المهندسين؟
//نعم. //كما أن الحدادين والمعدنين يعملون في هذا المجال. //إن استخراج ومعالجة سيليفيريت عملية حساسة. //لا أتوقع الحصول على قطع غيار لمدة لا تقل عن عدة عقود. //لحسن الحظ، أعاد أريس العديد من الأسلحة من المدينة. //ويمكننا القيام ببعض الإصلاحات بأنفسنا.
يبدو أن الأمور تتحسن.
ومع ذلك، أجد نفسي حزينًا.
شعرت فيف بالذهول عندما سمعت سولفيس يعترف بأي شكل من أشكال الضعف.
هل هذا مرتبط بتجربتك السيئة بعد تجاهل أوامري بشكل واضح، وهي أوامر أعطيتها لك لمصلحتك بعد تقييم الوضع بشكل صحيح؟
/بالطبع لا.
"الأرقام".
// على الرغم من ذلك، سأضع اقتراحاتكم في الاعتبار بعمق في المرة القادمة.
الطلبات ليست نصيحة!
//لا، أنا فقط أشتاق إلى السفر معك. //لم نتمكن من قضاء أسبوعين دون أن نتعرض للإساءة أو التهديد أو الهجوم أو الإهانة، أو أي شكل آخر من أشكال المضايقات التي أدت إما إلى الألم أو الإحراج. //وهذا ينطبق على الآخرين أيضًا. //الحياة هنا كانت باهتة للغاية. //هل ربما أسيت ملكا جديدًا؟
أغلقت فم فيف بإحكام، مع صوت واضح.
// كنت أعرف ذلك. // أنا أفقد كل المتعة. // يا له من شعور أن أكون شابًا مرة أخرى.
لا تقلق، أنا متأكد من أن حظي سيجلب لنا شيئًا يمكننا التغلب عليه.
// ولكن، انظر، المشكلة تكمن هنا. // الأشياء التي يمكننا فقط هزيمتها نادرة. // من الأفضل أن يكون هناك شيء يعتقد خطأً أنه يستطيع أن يهزمنا.
لا تحبط الأمور.
* * *
اقتربت فيف إلى الكهف بوتيرة هادئة، لإعطاء سكانها الوقت لاكتشاف وجودها.
كان تسريب الطاقة السحرية والتحرك ببطء ما يعادل "الضرب"
في عالم التنانين. لم تكن تستمتع بذلك كثيرًا. كان تسريب الطاقة السحرية يبدو غير منظم.
وصلت الإجابة بسرعة.
أمي!
لقد عدت.
هل نمت أجنحة حقيقية حتى الآن؟
أنت تعلم أن هذا لن يحدث بين عشية وضحاها، أليس كذلك؟
لدي توقعات عالية منك.
أكثر من المبلغ الذي دفعتُه لأخي…
مرحبًا، إنسان.
دخلت فيف الكهف، الذي كان له رائحة كريهة بعض الشيء. هل يمكن أن يكون التنين الصغير أيضًا له رائحة كريهة؟ سيكون ذلك أمرًا مؤسفًا، أو ربما كان لديهم ببساطة مشكلة في النظافة. لقد واجهت فيف نفسها صعوبة في الاستحمام في البداية.
لقد جئت فقط لمعرفة كيف حال الجميع.
يسرني أن أبلغكم بأن محفظة ديوني قد تضاعفت ثلاث مرات بينما ظلت المخاطر المرتبطة بالأصول دون عشرة بالمائة.
قالت: "كنت أقصتر ترقية أخيك من خطر حريق إلى عضو نافع في إمبراطوريتنا الشريرة".
إنه لم يدرك بعد قيمة الاستثمار طويل الأجل.
وجدت فيف التنينين مستلقيين بارتياح على فراش من الطحالب. كانت الطحالب نظيفة، غير أن الأخ لم يكن كذلك. رأت فيف الأوساخ تكسو مخالبه. أثار ذلك غضبها فوراً.
كل تلك الأرقام مملة.
"إذا أحرقت قرية حصلت على بضعة دلاء من السمك، لكنك إن ساعدتها بدلاً من ذلك، حصلت على دلو واحد كل عام إلى الأبد".
رفع التنين الأكبر رأسه. تألقت عيناه القرمزيتان في الظلام.
إلى الأبد؟
سخر منه.
"طالما أن القرية قائمة. والآن تفعل هذا مع عشر قرى ولن تضطر لصيد السمك يوماً طوال حياتك مرة أخرى، إلا إذا رغبت في ذلك".
أومأت آرثر بحكمة. كانت غنية بالفعل الآن، لذا كانت تصطاد من أجل الرياضة.
حقاً؟
"الأمر يتطلب جهداً أكبر قليلاً في البداية مقابل الكثير من السمك لاحقاً".
وماذا عن الصلصة؟
"من الواضح أنه إذا بذلت جهداً كبيراً، فسيكون هناك صلصة أيضاً. وسيقوم البشر بالطهي وإعداده لأجلك ويشكرونك على متعة القيام بذلك. لن تضطر حتى إلى تهديدهم".
أومأت آرثر مرة أخرى بكل الحكمة التي أتاحتها لها ذكاؤها العظيم.
يمكنك أن تأمرهم بالغناء وحراسة عرينك.
مفيد للغاية.
البشر متعددوا المواهب.
وهناك الكثير منهم!
من الواضح أن نهج فيف الموجه نحو النتائج كان مقنعاً، لأن التنين الأكبر فدرس خياراته بعناية فائقة.
"بالحديث عن الصلصة، أنت حقاً لا تأكل بمخالبك في تلك الحالة، أليس كذلك؟ آرثر، أخبريني أنك لا تسمحين له بعرض نفسه هكذا؟"
تحلت آرثر باللياقة الكافية ليبدو عليها الإحراج.
لا أريد إجبار تنين آخر على الاغتسال.
إنه أمر غير لائق.
"غير لائق بحق الجحيم، إنه مقرف".
اسمي هو الشتاء النهم العاصف فوق بحر لا ينتهي.
ولن أُجبر على الاستحمام.
وقف العاصف الشتوي بارتفاع ما سمح به الكهف، وهو لم يكن كثيراً بصراحة. مد ذراعيه وجناحيه ليجعلوه يبدو ضخماً. كان واثقاً تماماً أنه بحجم حافلة صغيرة لكن فيف رأت جادجمنت ولم تكن منبهشة للغاية.
"من الأفضل لك أن تنظف نفسك كراشد حقيقي، أيها السيد، وإلا فسألقبك بنفخة الغاز فوق مستنقع منتن".
أَتجرؤ.
سأحرقك حياً!
كان غاضباً حقاً الآن. تقدم الشتاء النهم العاصف نحو فيف بخطى ثقيلة لكن كل ما تمكنت من التفكير فيه هو رائحة السمك النتنة المتزايدة.
قالت فيف: "لن أتحمل أي من مواقفك".
إذن استعد للموت.
سمحت فيف لإرهابها التنيني بالارتفاع، مدعومة هذه المرة بلقب قاتلة التنانين. خضع غيل فوراً لسبب واحد وهو أن اللقب قد انتزع إثر تلقيه علقة سخيفة. كانت فيف تعلم أنه يتصرف بعاطفية لكن ذلك لم يكن يهم. لقد كان تنيناً ذكراً شاباً يتمتع بالغروع وحب السيطرة بما يتناسب مع سنه. إما أن تجعله يصغي الآن وإلا فسيجتاز الحد عند أول فرصة.
برزت مراسيها برشاقة متلوية. وحتى وخطمه في متناول وجهها، لم تظهر فيف أي خوف. ستنبهها مهاراتها إن قرر التحرك. وإن لم تفعل، فلن يهم الأمر حينئذ.
"إذا هاجمتني مرة أخرى، فاحرص على بذل كل ما بوسعك لأنني نادراً ما أكون رحيمة، وحينها تكون المرة الوحيدة".
تصاعد هالة أخرى خلف غيل. كانت هالة آرثر هذه المرة.
هناك أمر واحد يقال عن البشر، وهو أن حضور نوس يصنع حقاً فرقاً هائلاً. السحر سيمكن المخلوقات بغض النظر عن الأجناس. لقد حرص نوس على أن يكون هذا التمكين محسناً ومكثفاً ومخصصاً وغيرها من أشكال التخصيص للأجناس العاقلة فقط لكي يحصلوا على ميزة تنافسية.
هناك أمر واحد يقال عن التنانين: إنهم لا يحتاجون إليه. كانت فيف تمتلك الترهيب التنيني كمهارة. وكانت آرثر مرهبة. وأيضاً كانت تنينة.
كان هذا كل ما في الأمر حقاً، وعندما تصاعد غضب ابنتها البارد في الكهف، تراجعت فيف حتى هي.
تأكد من أنك ستخسر أمام الأم.
لأن الأم تقتل بسرعة.
وكنت أكره أن يُهدر وقتي وطاقتي على أحمق.
كان الأمر أكثر من اللازم بالنسبة لغيل. سقط على فراش طحالبه، وسرعان ما غطى رأسه بزوج من الأجنحة اليائسة.
أريد أسياخ سمك.
"اغسل مخالبك أولاً، ثم لنذهب لتلك الأسياخ".
حقاً؟
انتعش غيل عند سماع العرض.
لم تصدق فيف أن العصا والجزرة عملتا بشكل جيد للغاية مع ذلك الأبله الكبير. وإذا كان تقليب آرثر الدراماتيكي لعيونها مؤشراً، فهي لم تصدق ذلك أيضاً.
* * *
مرّ مهرجان الحصاد وانقضى. اضطرت فيف إلى تأجيل خططها لتعيين جنرال ومساعدة الكارك لسبب واحد هو كثرة الأعمال. أدى دمج الباقين إلى ضغط هائل على نظام هشّ أصلاً. كان عزاؤها الوحيد هو أحوال هارّاك الجيدة؛ فالحصاد استثنائي مرة أخرى والصادرات تزدهر. يعني هذا تدفق الرسوم والضرائب بغزارة على خزائن هارّاك الفارغة، لتتمول دورة استثمارية جديدة. مع ذلك بقيت مشاريع كثيرة معلقة. استغرق الأمر وقتاً لتدريب القادمين الجدد ودمجهم في كل شيء، حرفياً.
كان هذا مقبولاً بالنسبة إلى فيف. لقد ركضت كثيراً في الأشهر الماضية.
احتاج الجميع إلى الاستقرار قليلاً والتدرب والذهاب إلى المعبد كل نهاية أسبوع للابتسام لأمهات مسرورات يلوحن بأطفالهن الصارخين أمام وجهها، ويبلغنها ببساطة مريبة أنهم سُمُّوا «بوب»
تيمناً بها. وجدت فيف نفسها تلجأ أحياناً إلى ملاذ هادال كي لا يكلمها أحد أو يطلب منها شيئاً لعنة دقيقة واحدة.
"يا للهول، لماذا استهلاك إمبراطورية شخصية لهذا القدر من الوقت. لا يعرضون هذا الهراء أبداً في الأفلام. إنه مجرد إعلان عظيم عن غزو العالم وليس توحيد معدل ضريبة الحبوب."
احتفظت بأفكارها لنفسها احتياطاً، لعلّ ومضة الحظ كانت تستمع. الأسواق المزدحمة جيدة. الحصادات الوفيرة جيدة. المغامرات مثيرة. المثير سيئ عادة، بغض النظر عما يزعمه سولفيس. ستنكمش فيف على نفسها وتستمتع بالنمو والازهار والغياب التام للتوتر مع جيرانها الأنوريين طالما استمر ذلك.
* * *
في هذه الأثناء، في أنوريا.
قبضت أصابع البارون على تلك الرقاقة اللعينة ولكن بغض النظر عن مدى حدّة نظراته إليها، رفضت الأرقام المخطوطة أن تتغير.
أوقات عصيبة.
لقد خفض نفقات حياته، بل باع الكثير من خيله. قلل عدد الخدم. تبا لمارانور، لقد أقلع حتى عن الشرب ومع ذلك، مع ذلك! كانت البارونية تنحدر نحو الإفلاس.
قال البارون: "لا بد من أن ثمة خطأ ما... يا أجور، أخبرني أننا نسينا أرباح بساتيننا."
"للاسف، لا يا سيّدي. لم يكن عاماً عظيماً. تراجع الطلب، ألا ترى؟"
"والمصنع؟"
"آسف بشدة يا سيّدي. المنافسة من الشمال..."
"أولئك الثوار اللعينون يمزقونني أحياء حتى بعد انتهاء الحرب. اللعنة."
شدّ قبضتيه.
أكان بوسعه فعل شيء لجمع المزيد من الأموال؟ أي شيء؟ ما كان ليستطيع الاستغناء عن المزيد من الجنود دون الإخلال بواجباته تجاه العرش. حتى في ذلك الحين، كان جنوده الجدد سيئي التجهيز بدروع قديمة ورماح أساسية. ما واجهه لم يكن سوى احتمال المزيد من الديون، دوامة ستنتهي ببيع كل ممتلكاته.
على الأقل مات والده قبل أن يشهد سقوط عائلته النبيلة.
قال وكيل أعماله أجور بابتسامة لطيفة: "يا سيّدي، أعرف شخصاً في المدينة قد يكون قادراً على المساعدة."
"أعرف اي نوع من ’المساعدة‘ يمكن إيجاده في ريكسا يا أجور. سنُستنزف حتى الموت بسرعة أكبر. لا، أظن أنني سأضطر لبيع كل ما أملكه باستثناء القميص الذي على جسدي. عام عجاف حقاً..."
في تلك اللحظة، دَوَّى صوت ارتطام من خلفه. التفت مبتعداً عن مكتبه نحو النافذة الكبيرة المطلة على حديقة الورد. جعله صراخ رعب صادر عن أحد الخدم يثب على قدميه. أهجوم؟
جعلت دفقة من المانا أجور يغرغر رعباً. أمسك البارون بسيفه، مسلاً إياه بحركة سلسة. همس عقله بأن الموت في المعركة سيكون المخرج المشرف. أسكته. كان لديه واجب تجاه شعبه.
بطريقة ما، انفتحت النافذة من تلقاء نفسها، كأن يدًا خفية حركتها. كان ذلك سحراً مهيباً. وما كان أشدّ إبهاراً هو رأس الأفعى وهو يشق طريقه عبر الفتحة.
كان يقصر قليلاً عن الوصول. لسوء الحظ، كان المكتب في الطابق الثاني.
شاح وجه البارون. وفي هذه الأثناء، وقع أجور على مؤخرته.
"دَرا... درا درا درا—"
مرحباً مرحباً!
أعتذر عن المقاطعة.
جئت إلى هنا لأنني اعتقدت أنه يمكننا التوصل إلى اتفاق.
"أنت... أنت..."
تلك التي تأكل وتجمع.
كنت لأقول "في خدمتكم"
لكننا نعلم كلينا أن ذلك سيكون كذبة.
لقد جئت لأحل مشاكلكم المالية.
في المقابل، ستمنحني رخصة للعمل على أرضك.
قابضاً على سيفه كحبل نجاة، لم يملك البارون سوى التلعثم.
"ماذا؟"
تنهدت التنينة بصوت عالٍ.
الأنوريون.
سأحرص على ألا تكون فقيراً بعد الآن.
في المقابل، ستسمح لي بفتح فرع على أرضك.
"فرع؟"
من مصرفي!
على نحو مستحيل، تحرك ذراع مغطى بحراشف بيضاء عبر النافذة. وضعت مخالب سوداء حادة بعناية لفافة على الأرض.
العقد.
كان البارون يتساءل عما إذا كان هذا حلماً محموماً غريباً ناجماً عن التوتر. بدا ذلك معقولاً أكثر من مناقشة أعمال مع تنين حقيقي.
التقطه.
هيا.
"نعم، نعم..."
انحنى البارون إلى الأمام، غير جادٍّ في مواجهة النظرة الحمراء الخبيثة لكيان أسطوري. تنين! هنا! ماذا كان يحدث.
تنين له مصرف؟
أكان عليه أن يصاب بالرعب أكثر أم أقل؟ بأصابع ترتجف، فتح الرجل اللفافة.
كان عقداً بسيطاً مخادعاً يمنح التنين الحق في فتح مصرف وإدارته إلى الأبد ودون ضرائب.
كان مجحفاً صراحة، لكن المقابل كان وعداً بمعلومات "ستعيد البارونية فوراً إلى طريق الازدهار".
قال البارون بصوت مرتعش: "أجد عرضك غامضاً وغير مقنع"، لكنّه آثر مجاراتها.
"كيف يمكن لإجابة واحدة أن تحول خسارتي إلى ربح؟ بالتأكيد، سيطلب الأمر مزيداً من الاستثمارات. استثمارات تنوين تقديمها بالطبع".
لكنّ التنينة هزّت رأسها في حركة بشرية مقلقة.
لا.
بلا حيل.
ستصبح ثرياً مجدداً.
أُقرض قومك المال، فيصبحون أكثر ثراءً.
أصبح أنا أكثر ثراءً.
يتسع الوعاء الضريبي لتاج هارّاك.
"ماذا؟"
ذلك الجزء الأخير لا يعنيك.
ابتسمت التنينة.
مجدداً، بدت الحركة بشرية على نحو مقلق، خصوصاً حين كانت "الابتسامة"
مجرد شفاه دقيقة تنفرج عن صفوف من الأنياب الحادة كالشفرات.
أراد البارون تصديق التنينة. في الواقع... لم يكن لديه خيار يُذكر.
الثراء مجدداً بإجابة واحدة؟ ربما كان الأمر أجمل من أن يُصَدَّق، لكن العقد كان ملزماً للطرفين. مع ذلك...
"من سيفصل بيننا إن اختلفت آراؤنا بشأن العقد؟"
تنهدت التنينة مجدداً. أدى أنفاسها إلى ارتفاع درجات الحرارة، وهددت الأوراق على مكتب البارون بالطيران.
يمكنك أن تقرر ما إذا كانت الإجابة تستحق أم لا.
أعلم أنك ستكون حكيماً.
وقّع اللعين وحسب.
لا تتظاهر بأنك لست ميؤوساً من حالك.
تمَنَّى لو أنه لم يرتكب خطأً.
"ها قد فعلت، وقّعت العقد اللعين. تكلم الآن".
ابنة وكيل أعمالك متزوجة من رئيس نقابة صانعي الجعة.
إنهما يسرقانك.
بلا خجل.
كل فواتير البيع التي قدمها لك مزورة.
التهط البارون أنفاسه بصدمة. تنينة كانت أم لا، أيّ وقاحة هذه!
"أوغور يعمل مع عائلتي منذ ثلاثين سنة. تمتلكين حقاً جرأة لـ..."
لكن رده تلاشى مع وقع خطوات معلمه العجوز الرامضة. أغلق الخائن الباب خلفه بقوة.
"لا أستطيع تصديق عيني".
أستقبض عليه؟
لانه يعلم مكان معظم المال المسروق.
وهو شاهد.
"أعرفه طوال حياتي!"
حقااا؟
"هذا اللعين. وثقت به! أين سيفي؟"
أخيراً.
وجدت آرثر المطاردة اللاحقة مضحكة وإن كانت قصيرة الأجل. بعد أن تأمن عقدها، طارت نحو أقرب بوابة، لتظهر مجدداً في كازار. وبدل العودة إلى البنك، حلقت بجناحيها السريعين نحو الغابة القريبة من ملاذ هادال. خبأت مرجَة منعزلة حديقة زهور صغيرة متكئة على جدول ماء. هطت آرثر هناك وانتظرت.
لم تظهر المرأة بنفسها، لكن آرثر شعرت بها مع ذلك.
أهلاً، ثيرتين.
همست: "أنجح الأمر؟"
نجل.
سأترك مكافأتك لدى زوجك البشري بعد عودته من اجتماع الاستطلاع.
"جيد. يمكنني التجسس مجدداً، إن أردت".
وسأكافئك مجدداً إن فعلت.
مقابل قطع معلومات ثمينة.
"جيد. سأعود إلى أطفالي الآن".
رحلت.
هذه ليست تجارة من الداخل.
بصفتي تنينة، فأنا بالضرورة طرف خارجي في الشؤون البشرية.
مكتفية، طارت آرثر بعيداً والشمس خلف ظهرها.