سقط الظلام على مدينة رافينبور، بعد معركة مذهلة لم تشهد الكثير من الخسائر.
بمجرد تعطيل السفينتين التين التابعتين لـ "شييم"
وإخضاع الساحر الوحيد في الدقيقة الأولى من المعركة، استسلم بقية الجنود بسرعة. وبشكل مفاجئ، عرضت فيف لهم علاجًا مناسبًا. وحتى البحارة تم إنقاذهم بسرعة من الخليج! كانت المعارك تميل إلى أن تصبح أكثر وحشية مع مرور الوقت، وكل طرف كان يسعى إلى التفوق بأي وسيلة، وفقًا لتجربتها المحدودة، ربما كان الأمر مجرد صبر في بداية اللعبة.
وكانت المفاجأة الثانية هي أن السفينة "الفرصة"
لم تعد بعد هروبها السريع. لم تكن متأكدة من السبب، لكنها افترضت أن الكابتن كاسس وثق بها.
ومع ذلك، ظلت في القصر في الليل، ولا يوجد لديها ما تفعله بينما كان سكان المدينة يحتفلون، على الرغم من أن ذلك كان مبكرًا بعض الشيء، إذا أخذنا ذلك في الاعتبار. لم يكن لديهم حتى سجن كبير بما يكفي لإدارة جميع رهائنهم.
المرأة المسنة التي استجوبت الأم بدقة أثناء وصولها، قدمت لها غرفة صغيرة ومقعدًا في طاولتها خلال الجلسة اللاحقة، والتي لم يتم دعوتها إليها. ومع ذلك، استدعوها في النهاية أثناء تذوقها المعجنات المحلية. مرة أخرى، رافقها الحراس المتعبون إلى الغرفة الصغيرة، التي كانت الآن حارة للغاية ورائحتها كريهة. وقامت بالركوع باحترام بينما كان اللورد دار ينهي حديثه مع أحد جنرالاته.
"— سأجيب، ولكنني قلق بشأن سيطرة "داون باي" عليهم بالفعل. لا يمكننا الانتظار لمعرفة ذلك. سأرسل سفارة إلى "ساند سونغ". إذا حدث أي شيء، فسنتمكن من الحصول على المساعدة منهم في حال تفاقم الوضع."
"سيدي، العائلات الحاكمة لن توافق أبدًا على أن تضع نفسها تحت سيطرة "ساندسونغ".
أصبح نظرة لورد دار أكثر حدة. كان قيادته تملأ الغرفة، وكانت تعكس جدية وثقة.
"مع احترامي الشديد لزملائي، لقد سافرت إلى شيم بينما لم يفعلوا ذلك. لقد رأيت أساطيلهم وجنودهم. لقد أوقفتهم لأطول فترة ممكنة من خلال التنازلات، بينما كنا نحاول بناء هذا "الاتحاد المستقل" الذي ادعوا أنه سيكون حصنًا ضد الممالك الأكبر. لقد انتهى هذا الوقت."
بعض الرجال والنساء ذوي اللحية، الذين كانوا يرتدون ملابس غير مريحة، أعربوا عن معارضتهم. كانت فيف لديها الخبرة الكافية لتعرف أن الأمر مجرد إظهار للمبدأ.
"يجب علينا أن نتحد مع "ساندسونغ" إذا أردنا أن نوقف ذلك التيار على الإطلاق. حتى ذلك الحين، أعتقد أن الأمر قد فات. قرارات قادة "شييم"، على الرغم من أنها كانت غبية بالنسبة لهم، ستخدم مصالح سادتهم. سيؤدي تحرير الأسرى إلى منحنا بضعة أيام، وهذا هو أقصى ما يمكنني تحقيقه. يجب علينا أن نتواصل. نحتاج إلى... طريقة للخروج."
انحنى أمام الكابتن سين بوقار واحترام.
السيد كابتن سين، لقد خدمتونا بإخلاص لأكثر من ستة عشر صيفًا. ونزف دمك أيضًا في عروق الملكة، وقد يكون هذا الرابط العائلي مفيدًا لكلا دولتنا ودولتهم. أرجو منكم، بل أستجير بكم، أن تقودوا بعثة غربًا عبر جبال الملح. واطلبوا دعمهم.
تقدم الكابتن سين بخطوة جريئة. بدا أكثر شرًا بفضل شاربه الكثيف للغاية، لكن صفته القوية وتعابير وجهه الصادقة جعلته يبدو كفارس حقيقي.
كما طلبت مني، سأجيب. سأقود الرحلة عبر جبال الملح، أو سأموت في محاولة!
آه، البطولة.
لم تكن "فيف"
متأكدة تمامًا من سبب دعوتها إلى هنا.
"هذا ما ستفعله، مهما حدث!"
صرخ رجل مسن غاضب من الخلف.
كان مظهره لافتا للنظر، وكان شبه مطابق لمظهر سيد المدينة، لكن بدلاً من اللون الأزرق الذي يزين المدينة، ارتدى لونًا أزرق داكنًا مع رمز سمكة، وليس سمكة السلمون، بل سمكة قرش. أعتقد أن هذا كان يمثل سمكة قرش.
"فقط الحمقى والمستائون هم الذين عبروا جبال الملح خلال السنوات الخمس الماضية، أو، إذا جاز التعبير، حاولوا العبور. والآن، أصبحت هياكلهم العظمية بمثابة وجبات مالحة لأي وحش شرير يتجول في هذه الأراضي القاحلة! ستجد هنا الموت فقط، يا سين. وما هو الهدف؟ هل ستقتل التنين الذي يهاجم مدينة "سانسونغ"؟ إلا إذا تم هزيمة الوحش أو على الأقل طرده، فإن المملكة ستتخلى عن الجميع. لا، أقول، لا! يجب علينا إما أن نكرس جهودنا في محاولة أخيرة، أو أن نفكر في شروط الاستسلام. إذا استطعنا القتال، فيجب أن نفعل ذلك. وإذا لم نتمكن من الفوز، فلا يوجد أي شرف في إضاعة دماء شعبنا."
أومأ عدد قليل من كبار السن. رد اللورد دار بعد فترة وجيزة.
أنت على حق في جانب واحد فقط، يا ثون القديم: يجب علينا أن نفكر في الهزيمة. ومع ذلك، أعتقد أن هناك بصيص أمل عندما يتعلق الأمر بالوحش. يا سيد جاراتالاسي...
تحول مظهره الجدي إلى ابتسامة، حتى وإن كانت للتو.
سيدي. هل يمكنك أن تخبر الجمعية عن سبب حضورك إلى فيزيم، من فضلك؟
تنهدت فيف. كانت تتظاهر بأنها تشعر بالقلق بشأن الوضع، على الرغم من أن الجميع كان يعتقد أنها هنا للمساعدة في التعامل مع التنين. ومع ذلك، هناك فرق بين استئجار ساحر غامض كحل أخير، وبين وصول إمبراطورة دولة مستقلة مع جيش مشهور لتقديم المساعدة، وهي كانت تخطط للحفاظ على السرية في الوقت الحالي.
لم أقسم بأي شيء للحفاظ على السرية، ومع ذلك، لا يزال علي الالتزام بواجب عدم الحديث عن تفاصيل عملي مع جهة العمل، إلا إذا سمحت لي بذلك صراحة. ومع ذلك، يمكنني أن أخبركم أنني متخصص في السحر، وأنني قمت بتعويذ العديد من الأسلحة القوية.
أو على الأقل، ساهمت في ذلك بالنسبة لبعضهم عندما طلب فريق "محاربة الجرائم الحربية"
ذلك.
وقد سمح ذلك لها بإيقاف مشروع "المحطّق"، الذي كان مروعًا بقدر ما كان مبالغًا فيه.
"هل لديك أسلحة سحرية لإيقاف تنين؟"
سخر اللورد ثون.
ضحك، وبعض كبار السن انضموا إليه في الضحك.
"طريقتي قد نجحت في هزيمة التنانين من قبل"، أجابت فيف.
توقف الجمهور عن الكلام، وهو أمر كان ممتعًا في حد ذاته.
تحول تعبير "ثوم"
عن الاستياء إلى غضب. أظهر قيادته سلطته عليها بشكل كامل. كان الأمر غريبًا للغاية، وأكثر من مجرد أداة للسيطرة الفردية، بل كان أشبه بتعذيب جماعي. لم تعجبها هذه الطريقة على الإطلاق.
لم تؤثر على سلوكها بأي شكل من الأشكال.
الصعوبة الوحيدة كانت في منع "الشيم"
من الرد على هذا الشخص الغبي. كان الأمر سيكون سهلاً للغاية... ولكن ذلك سيؤدي إلى كشفها.
إذا هاجمت "الشيم"
في وقت مبكر، فقد يؤدي ذلك إلى إضاعة حياة مئات من الأبرياء بسبب كسليها أو عدم قدرتها على التحكم في نفسها.
لذلك، تغلبت على كبريائها وقامت بالركوع بطريقة "الشيم"، مع وضع يديها أمامها.
"أنت تكذب"، هدد تون.
لا، أنا لا أوافق. على الرغم من أن التنانين لم يموتوا بسبب جراحاتهم، إلا أنهما هُزما.
انتشرت نظرات الدهشة في جميع أنحاء الغرفة. شعرت فيف بالضغط المزعج الناتج عن العديد من الفحوصات التي كانت تتركز على روحها المحمية، وكأنها أشياء كثيرة تحاول الوصول إليها. استنشقت بعمق. هؤلاء الأشخاص كانوا خائفين. هذا لا يعني عدم الاحترام.
هل يمكن أن يكون هناك مستوى ثالث للممارسين السحريين؟ هل المقصود هو سحر سيف يستخدم لقتل التنانين؟
لم تقل فيف أبدًا إنها سيف، ولكن بسبب قصة "إرون، القاتل للوحوش"، اعتقد الجميع أن "سيف باران"
هو السلاح الافتراضي للقضاء على الوحوش. يبدو أن الأسطورة قد عبرت المحيط بالفعل. وهذا أمر غبي للغاية. أفضل سلاح هو بالتأكيد نوع من القوس والسهام أو شيء مشابه. الوحش كان يحلق في معظم الأوقات. لماذا ترفع عصا صغيرة بعيدًا عن بطنه عندما يمكنك استخدام آلة ضخمة لإدخال ثلاثة أذرع من الفولاذ المنقوش في منطقة تناسل الوحش؟ هذا أمر مستحيل.
"لقد أثبتت ذلك في الظهيرة عندما اكتشفت عيبًا في دفاعات القاعة،"
أجاب الساحر الرئيسي، وعيناه تحملان الاحترام تحت غطاءه. ثم أومأ لها بإيماءة عميقة، والتي ردت عليها بأدب. نظرًا للاختلاف في مكانتهما، فقد كان يقدم لها خدمة كبيرة.
العبقرية لا تُقاس بعدد الخطوات على طريق. بل هي التجربة. وأنا أقول أن لدينا سببًا للاعتقاد بها.
"إذن، هل لن تمانعوا الاحتجاج؟"
قال ثون بصوت هادئ وواضح.
"ألم أقل بالفعل أن الوقت جوهري؟ وهل شهادتي كافية، أم أنك تتهمني بالكذب؟ ليس لدينا وقت للعب، يا سيدي"، رد دار بحدة.
"يجب أن تغادر البعثة في صباح الغد. الكابتن سين، السيدة جاراطالاسي، هل يمكنني الاعتماد علىكما لقيادة البعثة بنجاح؟"
"هل تثقون بمفوضينا وتضعون آمالكم على امرأة مجهولة؟"
رد ثون مرة أخرى.
بشكل ما، عادت الأنظار إلى فيف. بدا أنها مطالبة الآن بالدفاع عن نفسها.
"سأستخدم مهاراتي السحرية لصالح بعثة الاستكشاف. وبطبع، هذا سيكون مجانيًا"، قالت.
"مع مساعدتي، لا يمكن لشخص ماهر مثل سين أن يفشل في مواجهة المنافسين."
"إنه من قبيلة جانار، وليس "خبيرًا في استخدام السيف"، يا عزيزتي. تلك الأنواع المختلطة من الباراميس..."
"هذا يكفي!"
قال اللورد دار.
"أنت تتجاوز حدودك، يا لورد تون. ما لم تساعد تعليقاتك في حل المشكلة، يرجى التوقف عن التعبير عن آرائك بشأن هذا الموضوع. الآن، هل هناك المزيد ليناقشوه؟"
إذا، أثناء الطريق...
انتبه الجميع لرؤية امرأة مسنة جالسة في الخلف على كرسي صغير، يبدو أنه تم وضعه خصيصًا لها. كانت تنبعث منها هالة من الهدوء، والتي لم تظهر إلا الآن، حيث كانت تحتل اهتمام الجميع. كان الوضع هادئًا حتى هذه اللحظة.
اعتقدت فيف أن المرأة يجب أن تكون في أو تجاوزت المائة عام، وهذا أمر بديهي.
نعم، سيدتي مار؟
إذا استطعت أن تجد ابنتي، وهي ابنتي، أثناء رحلتك... لقد غادرت للتحقق من صحة تقارير حول وجود عنصر غامض. يرجى...
"بالطبع يا سيدتي مار"، أجاب الكابتن سين وكأنه بطل القصة، وبالطبع سيكون هو من يتجول في الصحراء بحثًا عن شخص آخر.
"إذا عثرنا على أي دليل عليها، فسنحرص بالتأكيد على مطاردتها!"
مهام جانبية سخيفة.
* * *
تم نقل فيف بهدوء إلى غرفة الاستقبال، حيث استقرت. ثم جاءت امرأة غاضبة في المساء.
عفوًا؟ هل يمكنك المساعدة في المطبخ؟ نحن في حاجة ماسة للمساعدة بسبب وجود عدد كبير من الضيوف.
"نعم، هذا سيكون مشكلة بالنسبة لي. أنا أيضًا ضيف، وسيكون من الضروري استخدام مهاراتي في السحر."، أجابت فيف.
أغلقت الطاهية فمها بضوضاء خفيفة قبل أن تغادر دون أن تقول أي شيء. لم تكن فيف تمتلك أي مهارات في الطهي، وسيكون وجودها أكثر إزعاجًا من فائدة، ولكن هذا لم يكن سببًا لرفضها. كانت ضيفة ذات مكانة متواضعة، ولكنها كانت ضيفة على أي حال. طلب المساعدة منها كان بمثابة إهانة خفية. ومع ذلك، كانت لا تزال تشعر بالملل، لذلك وجدت المرأة الأكبر سنًا التي تحدثت معها سابقًا.
"لا، أعتقد أنه ليس الوقت المناسب لك للمغادرة! هناك الكثير من الفوضى في الشوارع في الوقت الحالي. يجب عليك على الأقل الانتظار حتى الغد!"
كانت هذه هي الردة الأولى.
"أعتقد أن الكابتن سين وسأنتقلان غربًا قريبًا"، قالت فيف.
لم تنتشر أخبار المهمة الدبلوماسية بعد، ويبدو ذلك.
أود أن أقوم ببعض التحضيرات.
"اترك الأمر للقبطان، يا سيدتي"، قالت ذلك.
تنهدت فيف. كانت الإغراء قويًا للغاية، بحيث كانت تفكر في استخدام القليل من القيادة فقط. لكنها قررت عدم ذلك، بالطبع. كان هذا اختبارًا للصبر والتعاطف مع جميع الأشخاص الذين يقضون أيامهم في أن يتم التعامل معهم باستخفاف وتجاهلهم.
كانت غرور فيف ضخمًا لدرجة أنه كان لديه قرص تراكم خاص به، لذلك فإن بعض التواضع كان ممارسة جيدة، حتى لو كانت تشعر أنها تفتقد "حديقة الأحمق"
- وهي المكان الذي صُمم لاصطياد الأشخاص الذين أطاحت بهم من القاعة.
ما أود قوله هو أنني سأحتاج إلى طريقة لحماية نفسي، لأن يبدو أن هذا الوضع سيكون خطيرًا للغاية. أود بشدة شراء قفازات، وسأقوم بتزيينها. بالطبع، سأعمل أيضًا على تجهيزات الجميع الذين سيشاركون. إذا كان بإمكانك توجيههم نحوي.
بالطبع، بالطبع. هل تقصد القفازات؟ أعتقد أن شركة سميث تال لديها بعض الأنواع التي يمكن أن تناسب حجم يدك الصغير...
كانت يدي فيف ليست صغيرة، وكانت هناك بعض الندوب. من الواضح أنها تتناسب مع شخصيتها الفنية. بالإضافة إلى ذلك، كان عليها أن تحمل درعها أثناء التدريب عندما حاول سول أن يكسر أسنانها.
"بأيديكم"، قالت المرأة العجوز بابتسامة محرجة.
"سأوفر حارسًا. يجب أن تكونوا حذرين للغاية."
شكرًا لكِ، سيدتي...
أوه، يا عزيزتي. أنا خالة دار، وأنا صاحبة المنزل حتى نتمكن أخيراً من إقناعه بالزواج. لعنه. إنه يماطل باستمرار.
إذا كان ذلك مفيدًا، أقترح اختيار امرأة قوية ولديها مهارات تقنية عالية.
كان ساي على وشك أن يرفضها دون تفكير – لكن فيف أدركت ذلك، ولكنها رفعت حاجبيها وكأنها تتذكر شيئًا ما. ربما سلسلة طويلة من الحوادث التي شهدتها دار الصغيرة، حيث كانت تسأل عن المحاربات أو الحداديات أو أي شخص آخر. تحولت ملامحها إلى تعبير عن المفاجأة. في الواقع، شعرت فيف بخيبة أمل لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً حتى أدركت أن حتى حاكم مدينة ذكي قد يرغب في امرأة قوية لإخباره بأنه قد أدى عمله بشكل جيد، بينما تحمل الأم دور الأم.
ربما ساعدها أيضًا كونها صديقة لكورو، التي تمكنت ذات مرة من كسر عمود ظهر حيوان "راتشلاو"
بيدها وهي حامل لمدة سبعة أشهر.
في النهاية، تبعت فيف رجلاً مرتبكًا كان يسير في شوارع المدينة العلوية المتعرجة، حيث كانت المباني البيضاء تتلألأ بضوء الغروب. المكان كان يعج بالحركة. كان المرسلون والحراس يركضون في حالة من الاستعداد للحرب، وكان العديد منهم ينظرون إلى الرجل الذي كان يرافقها، والذي كان يرتدي زيًا أبيض. ربما كان أحد الحراس المتميزين أو غير ذلك. كان قبعته المخروطية ووجهه المغطى بالتغطية تمنحه مظهرًا مميزًا مستوحى من ليالي العرب.
بينما كانت تمر عبر ساحة مهجورة محاطة بمحلات مغلقة، لاحظت أن أحد العقارات اشتعلت فيه النيران، ولم يكن هناك أحد في عجلة من أمره للمساعدة.
"هؤلاء الأشخاص الذين باعوا ضمائرهم"، أوضحها مرشدها بهدوء.
أومأ فيف بلطف، وكأنّه لم يكن هنا لمراقبتها. كان ورشة الحداد مغلقة، والظروف الصعبة كانت سببًا لذلك، لكن الحارس أعطاها ما تحتاجه لعمل عملية شراء في وقت متأخر بعد أن طرق الباب. عرض عليها الحرفي، الذي بدا عليه بعض الارتباك، مجموعة من المنتجات، جميعها عبارة عن عضلات قوية تحت سترة غير مناسبة تمامًا. اختارت زوجًا من القفازات الواقية التي كلفها عدة عملات فضية، وبدأ الحرفي في العدّ بعيون مذهولة.
انصبّ نظره على فستان السفر البسيط الذي كانت ترتديه. كانت تستخدم المزيد من العملات مما يوحي بوجودها.
القفازات نفسها كانت سميكة، مع وجود حماية إضافية للأصابع، وهو أمر جيد، ولكن لم تتناسب تمامًا معها، ولكن هذا لم يكن مشكلة. ما كان مهمًا هو المساحة المعدنية المتاحة للطلاء. كانت كافية بما يكفي دون أن تجعلها تبدو وكأن لديها كتلة من الحجر مثبتة على كل ذراع - بعض الدروع هنا يمكن أن تكون ضخمة. كانت راضية عن عملية الشراء، وشكرت الرجل وغادرت برفقة حارسها.
ستكون هذه القفازين أداة دفاعها، وكذلك دروعًا مؤقتة إذا تفاقمت الأمور، ولكن ليس لدرجة أنها اضطرت إلى التخلي عن هويتها. وبينما كانت تمشي، فكرت في نوع السحر الذي يجب أن تضعه على كل قفاز، باستثناء القفاز الذي يستخدم للدفاع والاندفاع.
ربما قفاز "التقوية"
لأنه، بدون تقوية، فإن تطبيق قانون نيوتن الثالث قد يؤدي إلى نتائج سريعة وغير متوقعة.
عندما شعرت بشيء، رفعت فيف نظرتها. شعور خفيف. نظرت حولها. كان الحارس يقودها عبر جدران طويلة مصنوعة من ألواح من الحجر الرمادي، مع أشجار الصنوبر التي تحمي الممر من أشعة الشمس القاسية خلال النهار. الآن كان الظلام والظلام. حمل الريح رائحة الشمع وزغب بقايا العقار المدمر. لم يكن هناك الكثير من الدم. إذن؟ أمسكت فيف بالقفازات. لم يكن لديها وقت لارتدائها. صرخ غرصها إليها.
هناك، على الجدار الأيسر، ظل.
انتبه!
استطاعت فيف أن تسحب الحارس للخلف في اللحظة التي سمعت فيها صوتًا ينطلق في الهواء. كانت على وشك سحبه أكثر، لكنه وضع درعه واندفع بسيفه. أصاب شيء درعه، لكنه تمكن من الإمساك بشيء آخر في كتفه. قفزت فيف خلفه بينما سقط سيف آخر على الأرض.
"احصل عليها! احصل عليها!"
صرخ رجل يركض بجانبها، بينما كان شخصان يرتديان ملابس داكنة يهاجمان حارسها. كان يتمكن من مواجهة خصمه بسهولة، ولكن... ألا يجب أن يركضوا؟ اقترب خصمه من حارسها.
[كستيل من شييم: الشخص الذي يتبع طريق الجندي. ليس خطيرًا. الخطوة الثالثة... مقاتل ماهر في القتال القريب.]
لا، لنفعل ذلك.
رمى فيف إحدى القفازات على وجه الرجل. أدى الأسلحة البدائية إلى إصابته بشكل خفيف، لكنها كانت كافية لإحداث فجوة واستخدام كلمة بذيئة للغاية. مع وضع القدمين بعيدًا عن بعضهما، ورفع الخصر، قام بالضرب الذي أدى إلى إسقاط الرجل على الأرض.
همم!
كانت لديه جرح في جمجمته، لكنه كان لا يزال يشير بإصبعه المتردد نحوها، مع إصدار صراخ مكتوم.
"اذهب!"
قال حارسها، "اذهب!"
فعلت فيف ذلك. انطلقت بسرعة وهي تتبعها ظل آخر من الخلف. وبدأت في الركض بأقصى سرعة. حان وقت التمارين الهوائية!
* * *
فقد المهاجم هدفه. استدارت المرأة إلى الشارع المجاور عن طريق وضع قدم على الجدار والقفز. كان يتوقع منها أن تبطئ. من الواضح أنها لا تملك مهارات في التنقل، لذلك تبعها. كان الكابتن يستجمع قواه، لكن سول وشان كانا يضيعان الوقت في محاولة إيقاف الحارس. يا للغباء! هرب.
أي شخص قد يكون قادراً على مساعدة "ساندسونغ"
في حل مشكلتها مع التنين يجب أن يتم القضاء عليه من أجل المملكة!
عندما استدار، أدرك أن المرأة كانت بالفعل بعيدة. ثم تبعها، متجاوزًا العقبات برشاقة وحركة شبيهة بحركة طائر جارح. كانت هي التي كانت تقود، وهي تركض في خط مستقيم. وأخيراً، بدأ هو أيضاً في الركض.
كانت تبتعد أكثر فأكثر.
اختفت وراء أحد المنازل.
ما هذا؟
* * *
لم يصدق أحد وصول فيف عند عودتها إلى القصر، لكنهم أرسلوا فرقة للبحث عنها بينما كانت تقيم في الفناء الرئيسي تحت حراسة مشددة. ولكن، وبشكل مفاجئ، جاءت النجاة على شكل الحارس نفسه، الذي عاد بعيون حزينة ولكنه كان بخير. لقد نجح في حمايتها ببدلته. كما حصل على نقاط إضافية لعودة قفازها إليها، والذي كان به بعض البقع الدموية. رائع!
لم يتم استجواب فيف بشكل صحيح هذه المرة.
ذكر الحارس أن لديها لهجة "شييم"
وأنهم كانوا يريدون قتلها، وهذا كل شيء. لسوء الحظ، تمكنوا جميعًا من الهروب قبل أن يتم القبض عليهم، على الرغم من بعض الإصابات.
"جاسوسون وخونة! يا له من أمر! "
صرخ اللورد دار لاحقًا في القاعة.
"إنهم يجرؤون على القدوم وقتل ضيوفنا في مدينتنا! إنه لحسن الحظ أنتم تمتلكون القوة لصدّهم، يا سيدتي جاراطالاسي."
لاحظت فيف أنه كان يرفع مكانتها في الملأ، وأنه كان يطلق عليها لقب "ليدي جاراطالاسي"، وهو ما يمثل اعترافًا بمكانتها يتجاوز ما تستحقه.
ومع ذلك، لم يبد ذلك مشكلة لأحد.
"لقد ألقت القفاز على وجه القاتل، ثم قامت بضربه"، وأضاف الحارس: "وهذا ما حدث".
انصبّت نظرة دار على مفاصل يد فيف.
يا ليتني كنت هنا لأشهد ذلك! ولكن يكفي هذا. هذا الهجوم الوقح يثبت فقط أن الوقت عامل حاسم. الخطر واضح. يجب أن تغادر بأسرع ما يمكن قبل أن يتعلم المزيد منهم بما تنوي القيام به. سأوفر خيولًا و عربة للواء!
أرادت فيف أن تخبرهم أنها تعرف كيفية ركوب الخيل، لكن هذه المهارة كانت حكراً على الأثرياء أو الجيش هنا، لذلك فضلت عدم الإفصاح. كانت بالفعل تخضع للشك.
"ساي"، تابع اللورد دار، "لقد طلبت منكم أن يتم نقلكم إلى ورشة العمل في القصر لإجراء أي تحسينات أو تعديلات ممكنة قبل المغادرة، إلا إذا كان الحادث قد ألحق أضرارًا كبيرة..."
"لا، يا سيد دار"، أجابت فيف.
أظهرت احترامًا موجزًا.
الوقت مهم للغاية. سأعمل بجد لزيادة فرصنا.
لقد أظهرت شجاعة عظيمة!
أخذت فيف أدواتها وغادرت. سيكون المساء مزدحمًا.
* * *
قال الحارس: "لم تكن خائفة".
"يا لها من امرأة!"
هتف اللورد دار.
"يا ليت لو ولدت نبيلة!"
"أه...".
تظاهر الكابتن سيل بأنه يحاول أن يبلع ريقه. ثم نظر إلى سيده.
ما قاله المراقب ليس أنه كانت شجاعة، أيها السيدي. الشجاعة هي التغلب على الخوف. المرأة لم تكن خائفة. هذا الفرق كبير.
إذن، هل تعتقد أنها نوع من المحاربين؟
لا يا سيدي، ليس من خلال طريقة حركتها. وهي ليست قاتلة أيضًا، ولكن هناك شيئًا تخفيه. لا يمكن لأي حرفي أن يتعامل مع محاولة اغتيال كهذه بهدوء كهذا. وكأن الأمر كان يحدث يوميًا بالنسبة لها، ولم يكن سوى إزعاج بسيط، وليس هجومًا على حياتها! يا له من موقف مرعب، لقد شعرت بالرعب الشديد. ظننت أنني قد مت بالتأكيد! لو لم يسترجعني عندما أطلقوا سيوفهم، لكانت قد أصبت بجروح قاتلة.
"كيف عرفت ذلك؟"
سأل الكابتن سين.
"كيف تمكنت من إعادتك إلى هنا؟"
عبس الحارس.
لا أعرف، سيدي. كنت أواجهها. لم يكونوا قتلة بالمعنى الحرفي، لذلك ربما رأت شيئًا كشف عن هويتهم.
"هذا بالفعل مثير للشك، ومع ذلك، لقد شهدنا جلسة مذهلة تثبت أنها ما تدعي أنه."، علق اللورد دار.
"سيدي، من المحتمل أن تكون قد استهدفت من قبل قبل ذلك."، قال الكابتن سين.
"لن نعرف إلا إذا استمعنا إليها، وهو أمر أرفض القيام به"، أجاب حاكم المدينة بجدية.
"أحد الأشياء التي أعرفها هو أنها ملتزمة بهذا المشروع المتعلق بالثور. طالما أن مصالح شركة "ساندسونغ" ومصالحنا متوافقة، فهي معنا. القائد سين، تأكد من وصولها إلى "ساندسونغ" دون أن تتعرض لأي ضرر. نحن بحاجة إلى حلفاء ضد "شين"."
فهمت، يا سيدي.
* * *
قضت فيف جزءًا كبيرًا من الليل في إبهار المجموعة التي بدأت بالوصول تدريجيًا. وصل عشرة حراس يرتدون دروعهم وقبعاتهم المخروطية، لكن وجوههم كانت مكشوفة هنا. وقفتوا في صمت بينما حولت دروعهم الدائرية إلى معدات رونية بسيطة، ثم علمتهم كيفية استخدامها. لقد كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل. كان الكابتن سين قد حصل على كل ما يحتاجه بالفعل، لكنه أحضر السفير الذي فحصها بنظرة حادة جدًا.
لم يرد على تحيتها الاحترام.
طلب اثنان من الحراس إذا كان بإمكانها سحر أسهمهم. كان هذا طلبًا غير معقول، وأخبرتهم بذلك، لكنها سحرت السيوف الخاصة بهم برموز بسيطة للطعن والمتانة. وفي هذه الأثناء، نفدت لديها الصلب مرتين لتسجيل العلامات على المعدات، وطلبت من أحد الحراس الحصول على قضبان من الفرن المحلي. وعندما انتهت من صنع قفازاتها الخاصة، بدأت الشمس في الظهور خلف التلال، وبدأت تشعر بآلام في الرأس.
لم يكن القتال لساعات مشكلة لأن طريقها كان يشجع على ذلك. أما النقش، فكان أمرًا صعبًا. على الأقل، لم يكن يتطلب الكثير من الطاقة السحرية، خاصة وأن الآخرين كانوا يركزون الطاقة السحرية الخاصة بهم على التعويذات.
أصبحت القفازات في حالة جيدة. كانت هناك بعض التعديلات الطفيفة على الأصابع، حيث يتم قفلها عند تمديد الأصابع، كما أن درع الجمبري كان مناسبًا تمامًا. وقد أضافت أيضًا زرارين على كل راحة يد، وشاشة على ظهر إحدى اليدين، ورمز انفجار صغير على الأخرى. كان الانفجار عديم اللون، لذلك لن ينتج حرارة. كما أنه سيتطلب استهلاكًا طويلاً وإعادة شحن. أما اللمسات النهائية، فكانت تعويذة خفيفة على أحد المعصمين، وتعويذة صمت على الآخر.
كان الهدف من القفاز هو تزويدها بالدفاعات التي تتناسب مع قدراتها المتوقعة. أما بالنسبة لبقية الأمور، فيجب عليها الاعتماد على ذكائها لتجنب الوقوع في موقف قد يعرضها للخطر.
نعم، هذا لم يكن إشارة جيدة.
تم دعوة فيف للجلوس في عربة الإمدادات التي كانت مجهزة بالفعل. صعدت وبذلت قصارى جهدها لبناء مأوى باستخدام أي غطاء أو قماش كانت تملكه، نظرًا لقلة وسائل الراحة في المنطقة. اجتمع الفريق لاحقًا. كان هناك عشرة حراس، الذين رحبوا بها بلطف، والكابتن سين الذي كان يمتلك بالفعل معداته الخاصة، والمسحوران، والسفير الذي نظر إليها جنبًا إلى جنب مع ساعيين آخرين كانوا يقومون بنفس المهام تقريبًا.
استطاعت فيف أن ترفع نفسها مرة أخرى ونظر إليهم، لكنها شعرت بالراحة ولم يكن الأمر يستحق الجهد. كان الساحر الأخير هو الذي وصل. نظر إليها في قفازاتها قبل أن يغادر. لقد احتفظت بها احتياطيًا.
يبدو أن النبلاء الوهميين الذين وصلوا معها لن يرافقوها.
"لقد تم تجميع الفريق!"
أعلن الكابتن سين.
"سيدي، نحن على وشك الانطلاق!"
"أنت تحمل آمالنا معك، أيها القائد."
رد اللورد دار.
انتهى الأمر. كانت فيف هي الوحيدة التي لم يتم عرض حصان عليها، ولكن بينما كانت مستلقية بعد عدة ساعات من التأمل المرهق، ونظرت إلى المدينة، استلقت وهي تحمل كيسًا صغيرًا من التمور المجففة.
مر الكorso عبر المدينة بسرعة. بدأت المباني البيضاء الشاهقة وأشجار الصنوبر العطرية في التلاشي، واستبدلتها غابات كثيفة من الأشجار تخفي المساكن المتواضعة والمباني المصنوعة من الطوب من أشعة الشمس. هذا تذكر فيف ببناء خيمة صغيرة لنفسها بمساعدة قطعة قماش كبيرة ورافعتين سحريتين للخيمة.
لم يساعد في التخلص من الرائحة.
كان التحول من الكشك المغطى إلى الحقول صدمًا. من البيئة الرطبة والمليئة برائحة، دخلت المجموعة إلى عالم من الشمس والغبار الجاف. امتدت الحقول على يسارها وعلى يمينها في نطاقات ضيقة محاطة بالصخور. كان الماء يتدفق على كل حقل على حدة. استقامت، ونظرت إلى النباتات المتشابكة تحت الحقل.
"أنتم تشاهدون عمل ساحر الماء"، أوضح الساحر بصوت عال.
كانت عيناه تلمعان تحت الغطاء. بدا وكأنه فخور جدًا.
تتخطى خطوات راقصة الماء كل حقل بالتناوب، ويتبعها الماء. تخزن السدود الأمطار، حتى نتمكن من جمعها حتى عندما يكون الجو صافياً.
نظر إلى الأعلى.
لن يستمر هذا الوضع. موسم الأمطار على وشك البدء.
أدار رأسه إلى الجانب. الآن، عندما كانت فيف تنظر عن كثب، ظهرت امرأة قادمة من زاوية في المشهد. ارتدت ملابس زرقاء غطت شكلها، مما جعل من المستحيل على فيف تحديد المزيد من التفاصيل سوى أنها تتميز بحركة خفيفة وأناقة كبيرة. ومع تقدمها، ظهرت العديد من الزهور الصغيرة في الحقول.
يُقال إن الأرض تضحك وتبكي بسبب أدائهم.
اختفت الراقصة من الأفق في منتصف المسرح بينما بدأت في تنفيذ روتين جديد، وهو ما فات على فيف. ومع ذلك، سمح هذا التشتيت لها بملاحظة أن المكان كان مليئًا بالغبار لأنها كانت تبتلع التربة التي رفعها الخيول أمامها. كان هناك العديد من الحقول، ثم حدائق، وقرى، وحتى خلايا نحل في الماضي. اكتسبت المجموعة سرعتها مع تزايد عدد المسافرين الآخرين. على الرغم من أن العمال كانوا ضعاف هنا، إلا أن الأمر كان يتعلق أكثر بالبنية العضلية الرشيقة بدلاً من علامات الجوع.
كانت الأذرع المتعبة تهتم بالأشجار بعناية. في بعض الأحيان، كانت هناك نظرات فضولية تتبع المجموعة. انحنى بعضهم احترامًا.
سنقوم بالتوقف عند الحدود لتجميع المزيد من الإمدادات. أرسلنا رسولًا صباح اليوم لطلب براميل من القش والماء. سنحتاج إليها لعبور جبال الملح.
أومأت فيف. كانت الأرض تتحول إلى أرض قاحلة، وارتفعت درجة الحرارة على الرغم من قرب نهاية العام، لذلك قررت أن تحاول النوم إذا استطاعت. لكن الأمر كان صعبًا على الرغم من الوسائد. يبدو أن حياة الأميرة جعلتها أكثر ضعفًا. في الماضي، عندما كانت في الجيش، كل ما كان يحتاجها هو سطح مستوٍ وموظف مسؤول غير منتبه. كم تغيرت الأمور. وبينما كانت نائمة، كانت تتنقل بين النوم والاستيقاظ مع كل انحناء في الطريق.
كان المكان دافئًا ومريحًا، ولم يكن له رائحة كريهة. كان الطقس جميلًا. مع حلول الفجر، تحول آخر حدائق الفاكهة إلى غابة. أصبحت الأشجار أكثر غابة، وأكثر تشابكًا، مع أوراق بألوان الأحمر والبني، حيث توجد الأوراق. كانت فيف تتوقع رؤية نباتات مثل الصبار أو أشجار الأكاسيا أو ما يعادلها محليًا، لكن النباتات هنا نمت بأغصان سميكة ومغطاة بحماية، وفي بعض الأحيان، فواكه حادة بشكل مفرط معلقة في نهاية ساق طويلة، مثل دعوة سامة.
"إنها لذيذة جدًا"، قال الساحر بابتسامة.
"إذا كنتِ صبورة بما يكفي لإزالة الطبقة الخارجية."
للأسف، لم يتوقفوا، وإلا لكانت فيف قد تعرضت لإصابة في أصابعها إذا كان ذلك يعني تذوق التين البري الغني بالمان. ولكن، لسوء الحظ. التنين. ربما ستحصل على فرصة لتذوقه لاحقًا.
بعد ذلك بوقت قصير، بدأت المنطقة في التعرض لتغيرات كبيرة. في بعض الأماكن، نمت الأشجار إلى ارتفاعات شاهقة، مما جعلها تتنافس مع المباني. أما في أماكن أخرى، فقد كانت قاحلة ومليئة بالرمال، ولا تزال تظهر فيها الصخور المتشققة كجروح مفتوحة في الأرض. لا يزال هناك بعض النقاط التي تحتوي على مياه ملوثة في قاع الوديان العميقة. تذكرت فيف أن موسم الأمطار كان على وشك البدء. وفي تلك الأوقات، كانت الأنهار تغمر، مما يجرف أي شخص يقع في خطر إلى الموت.
بعد فترة وجيزة، عبروا جسرًا فوق أحد هذه الأنهار. كان الجسر مصنوعًا من الخشب، وعلى الرغم من أنه لم يكن هشًا، إلا أنه لم يكن يبعث على الثقة.
"هل لا توجد جسور حجرية؟"
سألت الساحرة، التي بدت في مزاج ودي.
أرض فيزمان متقلبة، سيدتي جاراطالاسي. إنها تعتبر تلال الصخور بمثابة استفزاز. نحن لا نتفاعل مع مثل هذه التحديات. نحن نبني من الخشب، وبعد أن يشتعل الأرض، نعيد بنائها. في بعض الأحيان، يمكننا حتى استعادة معظمها!
هل الأرض متمردة؟
ثم، شعرت بضربة من الطاقة، كانت خفيفة، ولكن ملحوظة بسبب عمقها. في الأفق، ظهرت أعمدة من الغبار الأحمر بسرعة بطيئة، على الأقل من هنا، ولكن عند الاقتراب، يبدو أنها تتحرك بسرعة طائرة.
"العنصر غاضب"، أوضح الساحر بإيجاز.
"من الأفضل أن تكون بعيدًا عندما يحدث ذلك."
لم أشعر بأي شيء حتى جاءت الموجة.
نعم، بالتأكيد. من الصعب التمييز بين العناصر الأرضية والطبيعة عندما تكون في حالة سكون، وعندما تكون نشطة، فإنها تتحرك بسرعة مدهشة.
أومأت فيف.
هل هناك طريقة لتجنبها؟
يُقال إن بعض القبائل القديمة لديها طرق سرية يمكنها التواصل معها، ولكن بالنسبة لنا، نحاول تجنب الصحراء الكبرى. إذا لم يكن لديك خيار آخر، فاطلب من إيمريك أن يرمي عملة لك! إذا سقطت بشكل خاطئ، فليحمل الريح رماد عظامك لتغذية حديقة عائلتك.
يا له من نص شعري.
في بعض الأحيان، الشعر هو كل ما نملك. ماء؟
توقفت المجموعة لفترة قصيرة. جاء الكابتن سين ليتحقق من حالها قبل أن يوجه له السفير تحذيراً سريعاً، مع التأكيد على أن البروتوكول يتطلب أولاً الاستفسار عنه. أعطت فيف إيماءة تعاطفية للشاب، بينما قام أحد الجنود بتوزيع لفائف جديدة. كان لديهم عدة براميل من الماء يمكن استخدامه، وأصبحت فيف مشهورة على الفور بمجرد أن وضعت تعويذة تبريد عديمة اللون على إحدى هذه البراميل، على الرغم من اعتراضات السفير.
كان الجو حاراً جداً.
تبريد شيء ما دون استخدام "مانا الزرقة"
يتطلب فهمًا لحركة الجزيئات، مما أثار دهشة ساحر "الصرير"، على الرغم من أنه بدا أنه يتقبل الشرح القائل بأن مسارها يجعلها تفضل الحلول غير الملونة.
بعد كل شيء، كان هناك رقصة الماء هنا.
"أهالي بارام لديهم أفكار غريبة"، هذا ما قالها بكلمات قليلة.
بعد وجبة خفيفة وقليل من الراحة، غادر الحافلة مرة أخرى. ركب أحد الحراس في مقدمة، عبر مسارات متعرجة تصعد وتنخفض في وديان ضيقة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تحول الطريق إلى مجرد مسار، وهو طريق من الصخور المتآكلة في منطقة برية. لذلك، تفاجأت عندما عثروا على جسر كبير يعبر عنق زلق. وكان الجسر مرفوعًا حاليًا. وقفت عند الطرف الآخر برج من العصور القديمة، وهو على شكل غريب ولكنه جميل، وكلها بألوان الأصفر.
وعلق حبل بين القمة وجانب، يحمل علمين أزرقين بنقاط صفراء. هذا كان الحدود التي ذكرها اللورد دار.
دون أي كلمة، أطلق "الموسيقى الصوتية"
موجة رمادية في محيطه، مما أدى إلى اهتزاز الهواء. ثم تغير الصوت من زيز الزي إلى همسة منخفضة، وليس مثل صوت إنسان، بل ربما ما تتوقعه من مولد كهربائي متطور. أدت التناغمات إلى تغيير النداء بطرق دقيقة، تقع في منتصف الطريق بين الموسيقى والإشارة.
توقفت عندما انخفض الجسر المتحرك.
تنهد الساحر الماغي بغضب.
هل لم يرد أحد؟
أمامه، كان الجنود يرتدون زيًا مغبرًا للغاية، ويدعونهم للمضي قدمًا. بدأ الجنود في التحرك، لكن فيف رفعت حاجبيها. كانت تعرف هذه الحيلة من التعامل مع اللصوص. إنها طريقة جيدة لإخفاء آثار الدم على الملابس المسروقة.
"أين نيب؟"
سأل الجندي الثاني.
تباطأ الكابتن سيل.
"إنها فخ،"
أعلنت فيف.
بمجرد توقف الجنود عن التقدم، أُغلق الباب فجأة. أو على الأقل، حاولوا.
تجمع الجنود الذين يرتدون زي "شيم"
خلف الغطاء على ظهور الخيول، بينما تقدمت هي بسرعة، وتحولت العربة بسرعة، مما جعلها أيضًا الشخص الأكثر ضعفًا في المجموعة. مؤسف. كان السفير يصرخ. انطلقت الأسهم، لكن الساحر رمى بيده. أحدثت الرياح انحرافًا في مسارهم. ومع ذلك، كان هناك شخصان يحملان طاقة سحرية، وهما يتجهان نحو الطريق، مع إظهار طاقتهما الآن بعد انتهاء اللعبة.
"هيا! ابتعدوا!"
صرخ القبطان سيل.
كما أنه تمكن من تدمير القذائف في الهواء. حتى الآن، كان الجميع على قيد الحياة ويبدو أنهم سينجوون.
توقف الملاحون عند حافة الجسر، فجأة. كانت فيف مندهشة من حقيقة أنهم امتلكوا الحد الأدنى من الذكاء لعدم مطاردة مجموعة تتضمن ساحرًا وخبيرًا في القتال إلى مكان كان عرضة للخطر بشكل كبير. يبدو أن المنطق كان دائمًا في نقص.
كان ذلك نهاية المطاف، لكن القائد الخصم أخرج شيئًا من حقيبة على الحصان بعناية دينية. ثم وجهه نحوها بعناية.
كانت هذه حقيقة عالمية، فبعض الأشياء تكون قابلة للتعرف عليها على الفور، بغض النظر عن البيئة أو الثقافة أو المكان. الأواني كانت أواني، دائمًا: حاويات صغيرة قادرة على احتواء السوائل المستخدمة في الحياة اليومية. ربما كان ذلك بسبب وعي مشترك. أو ربما كان ببساطة، التعرف على الأنماط.
على أي حال، الشيء الذي كان يواجه وجه فيف الآن كان سلاحًا. سلاح مستقبلي، مطلي باللون الأسود، مع حلقات بالقرب من الفوهة. كان التصميم عمليًا، والمظهر متواضعًا. لكنه كان سلاحًا. إحساس فيف بالخطر كان يصرخ له.
وضعت درعها وحملت عليه أقصى وزن، وذلك كإجراء احترازي. أدى هذا إلى تحويل الجزء الخلفي من العربة إلى لون أبيض غير شفاف.
شيء انفجر باتجاهها. لامس موجة من الحرارة وجه فيف، مما دفع شعرها إلى الوراء. في المكان الذي اصطدمت فيه العربة، كان هناك فجوة كبيرة ذات حواف مشتعلة، وكانت الحبال تحترق تحت أشعة الشمس الحارقة.
انهار الجسر بالضبط عندما كانوا يتركونه. نظرت في قفازها. وكانت الحماية في حالة تشبع كامل. كان بإمكانها أن تمنع صاروخًا.
كانت فيف غاضبة للغاية. لم يكن مسموحًا لأحد باستيراد أسلحة متطورة إلى نيل، باستثناءها. كان هذا الوضع يتطلب معالجة فورية.