تحركت قوات "القبيلة الحمراء"
شرقًا. عبروا الوديان والسهول، وبطريقة منظمة، مع التركيز على تجمع حول الشكل الضخم للدبابة المدرعة. عاد القلق مع تذكر كبار السن بينهم المعالم التي لم يرها أجدادهم منذ سنوات، بالإضافة إلى الذكريات التي يحملونها. كانت معظم هذه الذكريات مأساوية: عمليات الانسحاب في منتصف الليل، ونقل الأصدقاء والرفاق المصابين الذين سيموتون قبل حلول النهار، والجوع، والأمل المحطم. على الرغم من أنهم كانوا مسلحين الآن، إلا أن الخشب والفولاذ في أيديهم لم يكن لهما أي تأثير في طرد تلك الأشباح القديمة.
احتفالاً بهذه المناسبة، قام أفراد "قبيلة الأحمر"
بصناعة سترات واقية من الأعشاب للجميع، وزينوها بخرز صغير مصنوع من العظام، وقد تم مباركته من قبل الأجداد. كانت هذه السترات صعبة التصنيع، ولم تدم طويلاً، لكنها كانت فعالة، وكانت بمثابة تذكير دائم بأن الناس يدعمون جنودهم. الآن، أصبح معدات محاربي القبيلة أكثر اتساقًا.
وبالطبع، كان هناك أيضًا محاربو "ماروك"، جميعهم يرتدون دروعًا رمادية باهتة، مما شكل قوة وخبرة.
تقدمت المجموعة في صفوف منظمة، مع خروج ركاب الخيول. السرعة لم تكن مهمة، بل كان السر أمرًا بالغ الأهمية، لذلك سار محاربو السهول بحذر لتجنب إثارة غبار.
الآن، كانت نتائج الزراعة المكثفة واضحة. تم قطع أشجار بأكملها، وحقول العشب الطويل بأكملها، وذلك لزراعة الحبوب، لكن الرياح والأرض الضعيفة حولت هذا الحلم إلى رماد. سار العمود عبر مزارع مهجورة، ومخازن فارغة، وأحيانًا هياكل محترقة ومحاجر مهجورة. تم إغلاق بعض الأماكن مؤخرًا، وتم إخلاء سكانها في انتظار الهجوم.
سمح النظام لـ "ماروك"
بمنع السرقة، كما يبدو أن هذا هو التقليد. لم يكن من الممكن أن يبطئهم أي شيء.
للتجنب من اكتشافهم، اتبعت البعثة مسارًا منخفضًا يتعرج بين التلال المرتفعة.
لم يكن السبب هو تعطل البالون، بل أن المحاربين في أسوار "قلعة الحدود"
فجأة لم يتمكنوا من الرؤية.
لمنع المراقبة، انتشر "تيلك، صياد الظلال"
و"إيراو"
ورفاقهم لتوفير غطاء، ولكن حتى الآن، لم يتم العثور على أي وحدات حراسة.
"قد يكون هذا فخًا"، قال مررك بنبرة استياء.
لا يمكن لـ "فيف"
أن تلومها على كونها متوترة. ليس بعد كل ما مرت به.
"إذا كان موجودًا، فسيجد "هادال" مكانه. أعتقد أنهم يعتمدون بشكل مفرط على البالون."
"إلى أي مدى يعني عدم نشر أي وحدات حراسة؟"
سأل ماروك.
"تذكروا، إنهم على علم بوجود "هادال"، وأنهم قادرون على القضاء على جيل كامل من "الأسلحة السوداء" في كمين واحد. من الذي سيجرؤ على التوجه في مهمة حراسة ضد هؤلاء؟"
صرخ ماروك بصوت مكتوم.
"وأنت أيضًا، و"الشخص الذي يتغذى على الكثير ويجمع الكثير". أوه، أنت على حق. من الذي سيختار أن يكون خارج الجدران في هذه اللحظة؟"
كانت فيف متأكدة من أنهم لم يكن لديهم أي رغبة في العيش داخل الجدران أيضًا. أو على الأقل، لن يكون لديهم بعد أن تنتهي.
قام جيش الكارك في معسكر بدون نار، على بعد حوالي خمسة كيلومترات من الأسوار. في ذلك الوقت، كان بإمكان فيف رؤيتهم إذا رغبت في ذلك. ولكن، لم يكن هناك أي استعداد لتحمل المخاطر. وفي صباح اليوم التالي، اجتمع الجميع بعد وجبة فطور من الإمدادات الجاهزة. كان الجو جادًا، ولكن ليس بنفس الكآبة التي كانت موجودة عندما وصل ماروك. كانت المرأة القوية تحتل اهتمام الجميع. كان من الجيد رؤية أنهم أخيرًا لديهم بعض الأمل.
ليس كثيرًا، ولكن كان موجودًا.
كان صوت مروك يحمل عبئًا من الحزن عندما تحدثت أخيرًا. لم يكن الأمر يتعلق فقط بالخسائر التي تكبدتها على مر السنين.
كان الوضع المأساوي للأراضي التي كانت مملوكة لعشيرة "الاحمر"
وحده كافيًا لإثارة الرعب لدى أي شخص.
مرة أخرى، قمت سالا بترجمة النص مع بعض البكاء المتقطع.
أيها الأصدقاء، استمعوا إليّ. اليوم، ننتهي من هذه الكابوس. لا تفكروا في القتلى الذين قادونا إلى هنا، أو في المحاولات الدموية السابقة، أو في الخوف الذي يكمن في أعظائكم، أو في عائلتكم التي تنتظر في المعسكر. لا تفقدوا تركيزكم. أمسكوا بسيفكم. أمسكوا بدرعكم. احموا جيرانكم، لأن اليوم، ننتهي من هذا الكابوس. لا تصرخوا باسم المجد أو الكراهية. لا تتصرفوا بطريقة مبالغ فيها. لا تحرضوا على أي شيء.
هاجموا ودافعوا، وتقدموا. قاتلوا عندما تستطيعون. استرحوا عندما تحتاجون. انتبهوا للآخرين. اليوم، ننتهي من هذا الكابوس. لقد استمر لفترة طويلة، وأكل الكثير منا، ولكننا هنا، أخيرًا، أمام أبواب قلعتهم، مع كل ما نحتاجه للفوز. هم خائفون، ويجب أن يكونوا كذلك، لأننا اليوم، سنواجههم مرة أخيرة. اليوم، ننتهي من هذا. اليوم، ننتهي من هذا الكابوس! هيا!
كان ذلك دليلًا على الانضباط الجديد الذي اكتشفه "فريق الأحمر"، ولم يخرج أي صوت من أعناقهم.
رجال ماروك صعدوا على متن "الباعث"، وربطوا أنفسهم في انتظار حصار المدينة.
تقدمت القوات بثبات وعزيمة، ورافقتها فيف.
اختبأ آرثر خلفها. كانت هي أيضًا تختبئ من القلعة.
سيكونون في انتظارك، يا أمي.
لا أحد مستعد لي أبدًا.
عبست آرثر، ويبدو أنها تعلمت ذلك من شخص ما، ربما من شخص متعجرف.
من فضلك، لا تحاول إثارة إعجابي. أنا تنين.
على أي حال، يمكنك ركوب ظهري.
فقط لإخافتهم!
وإذا لم يحققوا النتائج المطلوبة، يمكننا دائمًا تقسيم الأرباح لاحقًا.
لن أرفض هذا أبدًا، يا ابنتي. دعونا ننتظر حتى نمر عبر البوابة، لأنني أعتقد أنني أستطيع تحسين قدرات السفينة بشكل كبير.
أنا أحب عندما نكسر الأشياء!
كانت فيف لا تستطيع أن تعترض على ذلك.
* * *
ظهرت قلعة الحدود فجأة أمام فيف، أو على الأقل، هذا ما رأت الأمور من خلاله. في لحظة، كانوا يتسلقون تلًا صغيرًا، وفي اللحظة التالية، وجدوا حقولًا، بالإضافة إلى القلعة نفسها التي امتدت أمامهم. أشرق ضوء الصباح على البرج الجديد، الذي كان نظيفًا ومصلحًا، وعلى الأبراج، وعلى البوابة الضخمة التي كانت تتلألأ بطاقات سحرية. لم تستطع فيف أن تصدق عينيها. كان السلاح يستخدم سحر الحياة.
الحياة! كم من الجهد كان يمكن أن يتطلب تفعيل هذا السلاح؟ ولهذا السبب تحديدًا.
كان الأمر مُرضيًا نوعًا ما عندما يضع الأعداء استراتيجيات كاملة حول وجودك.
رؤية القلعة المهيبة كانت كافية لإيقاظ كارك، ولكن لفترة وجيزة فقط. لم تكن فيف معجبة بذلك.
كانت القلعة أصغر بكثير من القرية، ولم تكن بنفس القوة التي تتمتع بها قلعة "جرين إيد"
حيث وقف الشرطي تارانو في آخر دفاع له. نهر يجف يحمي المدخل الأيسر، بينما تل حاد يحمي المدخل الأيمن، مما يمنع محاصرة سهلة.
الأرض بينهما كانت خالية تمامًا من أي غطاء لمساعدة رماة الفيلين، وهي استراتيجية نجحت في الماضي، ولكنها ستؤثر عليهم الآن، لأن "بايكون"
كان هنا، و"بايكون"
يحب الأراضي المستوية. ظهرت أصوات الإنذار من المدينة مع وصول السفينة، ولكن من عدد الجنود القليل على الجدران، استطاعت فيف أن تفهم أنهم كانوا غير مستعدين. مثالي.
قفزت على سطح السفينة. كان فاستهاوك يقود السفينة، يرتدي رداء المعركة وابتسامة عصبية.
"سيدي؟ هل ترغب في تولي الأمر؟"
سأل بصوت متوتر.
لا، هذا السفينة ملكك، ولكن سأقوم بالاتصال بالجوهر وإضافة طاقتي السحرية إلى التعويذات، إذا لم تكن تمانع.
لن أرفض أي ساحر قوي يمثل لي مصدر طاقة. لا داعي للإساءة. نحن ببساطة في انتظار أن يصبح الكارك جاهزًا.
انتشر المدافع بسرعة لتشكيل حلقة دفاعية، بينما ركب الجنود على ظهور الخيول خلف السفينة. كانوا سريعين وفعالين. وفي الوقت نفسه، كان المدافع الأوائل من الحامية يهرعون نحو الأسوار، يحملون دلوًا مليئًا بالسهام. كان هناك شعور بالذعر والارتباك بينهم.
لم تلاحظ فيف أي سحرة حتى الآن. كانت تثق في آرثر وفي حدسها لحمايتها إذا حاولوا فعل أي شيء غريب. الآن، حان الوقت لتنفيذ ما قاله ماروك. ربطت القائدة نفسها بجانب والدها على السياج.
انتقلت فيف إلى الدائرة في منتصف السفينة. الجميع كان مستعدًا. كان هناك جو من الترقب الكهربي.
"هل أنت مستعد لإنهاء الأمر؟"
سألت.
كنت مستعدًا قبل وفاة والدتي. هيا.
نظر ماتار إلى ابنته بعينين مليئتين بالحب للمرة الأخيرة. ثم أخرج السيف. أضاءت شرارة من نار التنين السماء فوق السفينة. لم يتبق شيء ليقوله، لأن كل ما كان مهمًا قد قيل بالفعل. صرخ، وصرخ قبيلة الأحمر معه.
كان الأمر صاخباً للغاية. هذه المرة، لم تكن فيف قلقة.
بالسرعة القصوى. هيا!
أطلق فريستهاوك الفرامل على المركبة. تهب الرياح، سواء كانت طبيعية أو ناتجة عن السحر، لتكسر الأشرعة.
تقدم "البايكان"
بصوت صفير المعدن، ثم اكتسب السرعة أثناء نزوله على المنحدر. اندفعت هذه الوحش المعدني الضخم عبر الحقول والطرق المغبرة، وتجاوزت الحظائر المهجورة. بعد خمس ثوانٍ، تركت المجموعة قذائفها في الغبار. وبعد عشر ثوانٍ، أصبحت الرياح تهز شعر فيف. كان صوت عجلات المركبة يغطي كل شيء، باستثناء صرخات فريستهاوك.
زيد! المزيد!
سكّبت فيف المانا في قلب السفينة حتى بدت التعويذات تتوهج مثل الصهارة. اصطدمت السفينة بضيق في الطريق. مرت ثانية كاملة في الهواء قبل أن تهبط بقوة، ومع ذلك، استمرت السفينة في التسارع. نظرت فيف إلى الأعلى ورأت الجدران تقترب منها بسرعة مروعة. صرخ جزء الحيوان في داخلها بأنها ستتعرض للضرر. أصبح من الصعب بشكل متزايد إسكات هذا الصوت. هرع الناس في حالة من الذعر في جميع أنحاء التحصينات.
أمامهم، اهتز درع البوابة بقوة.
"هاهاهاها!"
صرخ فستهاوك.
"الآن، السلطة للقمة!"
قال ذلك، لكنه كان مسؤولاً عن التعاويذ! اضطربت فيف بينما تم توجيه كل السحر المتاح من الأشرعة إلى الصاري والدروع التي أمامها. حاول بعض الأشخاص إطلاق سهام عليهم، لكن الرياح كانت لا تزال قوية للغاية لدرجة أنها انعكست.
لاحظت أن الأبواب كانت قريبة جدًا.
استعد!
بثورة مدمرة، اخترقت سفينة "بيكون"
البوابة في عاصفة من الحطام والخرسانة المتداعية. تمكنت فيف من التمايل، وحماها ربطها بسطح السفينة من أن تطير إلى شرفة قريبة. ثم قامت السفينة بتجاوز حشد من الجنود، ورمتهم مثل أوراق الشجر، عبر شارع هادئ، وصعود سلم لطيف أدى إلى سقوطها لثوانٍ أخرى، ثم إلى قصر حاكم المدينة حيث قدمت فيف مطالبتها. تمكنت السفينة من تدمير بوابة أخرى، بالإضافة إلى جزء من حديقة، قبل أن تستقر في الجناح الرئيسي في اصطدام نهائي ومذهل.
أوه، يا للهول.
ما كان صحيحًا في الملصقات. لم يكن السرعة هي التي تقتلك. بل كان التوقف في النهاية.
استغرقت فيف لحظات لإعادة تقييم وضعها في وسط الدخان والغبار. ساد الصمت في القلعة بأكملها، حيث استعاد كل من المهاجم والدفاع من الصدمة. بعد بضع ثوانٍ، اشتدت الأمور بشكل كبير.
"ماروك"، أو "المارينز"، كما افترضت، سقطوا من السفينة "بيكون"
وسط صراخ وغضب لا يهدأ. تجمع جنود لوتينس لدعم ما تبقى من الأسوار ضد الهجوم القادم بالمدفعية، بالإضافة إلى الآلاف من الجنود الذين كانوا يركضون خلفهم. أما على الأسوار، فقد بدأ القناصة في استعادة مواقعهم.
من بين السحرة، لم يكن هناك أي دليل.
"هيا بنا! هيا!"
صرخ فاستهاوك بفرح وهو يخرج من القصر المحترق.
فروست هاوك؟
"نعم"، أجاب، وسرعان ما استعاد هدوءه وتركيزه.
"سأبقى مع القائد وسأقدم له الدعم."
شكرًا. الآن، لنتطلع إلى ما لديهم.
هيا بنا!
"وأنت أيضًا؟"
همست فيف.
"حسناً."
قفزت فيف من على ظهر آرثر. من الأعلى، بدت القلعة أقل تهديدًا. استطاعت أن ترى الرعب في عيون المدافع الذين كانوا في وضع صعب، وكذلك العزيمة في وجوه أولئك الذين لم يواجهوا الكارك. ظل برج القلعة مغلقًا تمامًا حتى الآن. كانت ماروك أمام مهمة صعبة.
لا يزال لا يوجد أي سحرة. ولكن كانت هناك تركيزات من الطاقة السحرية في جميع أنحاء المدينة، لكنها لم تشعر برغبة في مطاردتهم. ربما يمكنها أن تجذبهم للخروج؟
انتظر، بالطبع، يمكنها أن تجذبهم للخارج.
[جانب من نموذج "باراجون"]
كم من الوقت تنوي الاختباء، يا لوتينس؟ هل يجب عليّ البحث في جميع أنحاء المدينة عن الفئران، أم هل ستحاول على الأقل إيقافي؟
أنت أحمق!
يا له من خبر رائع!
* * *
شاهد مين زملاءه من لوتينس يقعون في فخ الفتاة بسهولة، مثل الأطفال البريئين. لقد تركوا أسلحتهم أيضًا غير نشطة. إن فقدان مجموعة كاملة بسبب استفزاز بسيط.
كان الوضع يتدهور بالفعل.
دخلت الساحرة السوداء المدينة عبر البوابة المصممة خصيصًا لإيقافها، وذلك بمساعدة آلة حربية. يا للهول، كم كانت تحب هذه الأجهزة! ولكن في النهاية، تمكنت من الطيران، كما هو متوقع، ووصلت إلى فوق المدينة أيضًا. كانت في وضع مثالي للوصول إلى المجموعات التكتيكية الثلاث. الآن، أصبح هناك مجموعتان، وذلك بسبب أن ذلك الغبي المتعجرف، كيلي، قد كشف عن نفسه للتو. كان على مين أن يستغل هذه الفرصة.
يا له من أحمق. لم يكن لديه أي فرصة. كانت لا تزال تشعر به، هذا الرعب الفارغ، والشعور بوجود شيء يضغط على عنقها. هذا النيران التي تدمر كل شيء. لا ينبغي لشخص بهذه الصغر أن يمتلك هذا الندوب في روحه. لم يكن هذا صحيحًا. لم يكن لديهم النضج اللازم لعدم استخدامه.
تجمعت العرق على جبينها. الجرح القديم على ظهرها كان يؤلمها بعد العمل الشاق والنهوض المفاجئ. لقد كانت كبيرة في السن بالنسبة لهذا.
"هل أنت ساحر عظيم؟"
سأل سان، وهو شاب.
عند الإشارة. ثلاثة. اثنان. واحد. الآن!
تدفقت طاقة هائلة من حشدها إلى جسدها. وبفضل سيطرتها الماهرة، المدعومة بإتقانها للـ[القدر]، تمكنت من السيطرة على الفيضان المتمرد ووضعه في التشكيل الذي أمامه، مما أدى إلى تفعيل العلامات النهائية. انهارت جدران البرج حولها. رأت السماء مرة أخرى. ورأت أيضًا الساحرة السوداء، و التنين.
غمرها شعور بالخوف الشديد، بالإضافة إلى إحساس بأنها على الجانب الخطأ في هذه الحرب. أدركت مين مزيجًا من القيادة والترهيب. لن تسمح لهذا أن يثبط عزيمتها. بضربة من يدها، اندلع صاعق ضخم بينها وبين الساحرة. بعد لحظة، توقف الصاعق الثاني على بعد خطوات قليلة من التنين. أدت حدة الهجوم إلى إضاءة السماء فوق القلعة. يجب أن يكون هذان الساحران كافيين. انخفض التهديد، لكنه لم يختف تمامًا.
حتى قبل أن تتمكن من الرؤية مرة أخرى، أدركت مين أن الهجوم لم يقتل الساحرة.
انطلق! الآن!
انفصلت مجموعتها عن المجموعة الأخرى، وبقي الوضع كما هو. لم تستطع رؤية المجموعة الثالثة التي هاجمت في وقت سابق. غطت الغبار جسد الساحرة. جاء هذا الغبار من كرة حجرية مصنوعة، كانت معلقة في الهواء. هل هي درع أرضي؟ من هذا الحجم؟
يا له من تنين شرير.
انتشرت قوات مين بسرعة بينما كانت تنظر إلى الوراء. الساحرة لم تتأثر. حماية سوداء ضخمة، تشبه الخلية، أحاطت بها، مما جعلها غير مرئية. فقط طرف الشفرات التي تشبه الأجنحة، والتي كانت تتخلل نسيج الطاقة، ظهرت من هذا المكان. ثم انفجرت فجأة. طارت مين برشاقة بعيدًا عن الشظايا المتفجرة، تبعها بقواتها، لكن الثالث لم يكن محظوظًا. الرجال والنساء الذين عرفتهم لسنوات سقطوا بعد أن تم قطّاعهم.
يا للغباء! لماذا لم يستمعوا؟ لماذا لم يستمع الناس إليها؟
تمكنت أذرع سوداء كثيفة وسحر قوي من القضاء على المجموعة الثالثة قبل أن تتمكن من فعل أي شيء. ثم، حلق التنين بعدها ببطء. شعرت مين بملاحظة باردة ومضحكة تجاهها. وكانت على حق. لم يتمكنوا من هزيمة ذلك الوحش.
حسنًا، التزموا بالخطة! انتشروا وابدأوا العمل!
تأكدت من أن تظل في الخلف لتقديم الهدف الأكثر ملاءمة. حدستها أصرت. أمسكت بتركيزها المخصص.
درع الحياة!
انطلقت شعاع من الضوء الأسود مباشرة نحوها بدقة لا تضاهى. استنزف المانا من قلب الوحش بسرعة مقلقة، لكن الدرع ظل صامداً. ازدادت حدة التركيز عليها. قام أعضاء الفرقة الآخرون بتحويل الهواء حول الساحرة إلى شيء غير قابل للتنفس، لكن التنين تجاهل ذلك ورفض استخدام التعويذة. اصطدمت عدد قليل من الشفرات الهوائية والأسلحة الصغيرة بلا جدوى مع الدرع المزدوج.
تسارعت سرعة التنين. وأحد جوانبها، وهي غاضبة، همست بأن التنين كان ينتظر فقط لإعطائهم بعض الوقت. كان سريعًا للغاية. شعرت كيف كان يسحب الطاقة الرمادية المحيطة به، وكأنها تظهر تحكمًا التي عملت عليها مين طوال حياتها. قاتلت التنين من خلال سحب الهواء بنفسها. ربما ذلك سيؤدي إلى إبطائه.
طعن في ذلك!
فهمها عدد قليل من أعضاء فريقها. ومع ذلك، كانوا يتنافسون للسيطرة عليه. وبشكل مفاجئ، استسلم التنين. أو بالأحرى، اختفى فجأة.
ظهر التنين والسحرة مباشرة أمامها. هل يمكن للتنين أن ينتقل إلى مكان آخر؟
كانت في حالة موت.
كانت ميتة تمامًا. كانت تأمل فقط أن يتمكن سان الصغير والآخرون من الهروب. وأن ينسوا هذه الفوضى السخيفة. رفع مين درعًا، مع العلم بأنه لن يكون له أي تأثير.
لم يحدث الموت. لقد انفصل التنين والسحرة.
ممل.
تحدث التنين في ذهنها. كان صوت امرأة شابة غاضبة، ولكن بصوت أخف. كان الأمر غريبًا للغاية.
شاهد مين المغادرة. الطائر حلق نحو ساحر آخر من هاركان، الذي كان يدافع عن المهاجمين من كارك. اشتعلت النيران في مجموعة من الرماة.
كانت مين لا تزال تقف بجانب الساحرة.
لقد كان الأمر مؤلمًا للغاية أن يتم طردي بهذه الطريقة.
"أفترض أن خطتك كانت هي التشتت وإضاعة وقتي من خلال إجبارني على مطاردتك؟"
سألت المرأة مين بلهجة الشمال.
كان الأمر محبطًا أنها كانت تتحدث بلكنة "هيلوكيان"، بالإضافة إلى نطق غريب يشبه الغناء، والذي قد يكون ناتجًا عن أصولها في مسلسل "أوتلاندر".
جعلت لهجات "هيلوكيان"
من ميني تشعر وكأنها تتعرض لغضب أستاذها القديم، بغض النظر عن مرور أكثر من مائة عام على ذلك.
"نعم"، اعترفت بكلمات مترددة، "على الرغم من أنني كنت أتوقع أن يؤدي وجود البوابة والهجوم إلى إبطاء تقدمك، أو حتى إيقافه."
إذا كانت الساحرة ترغب في التحدث، فكان مين على استعداد تام للقيام بذلك.
ممتاز. أنا بحاجة إلى بعض التدريب على أي حال. أعتقد أنك ستهاجم حلفائي إذا لم أتمكن من السيطرة عليك، لذا دعنا نلعب لعبة. طالما أنك تستهدفني فقط، لن أقتلك. هيا، لنرقص.
ماذا؟
أصاب تعويذة التحكم بالعقل منطقة البطن لدى مين، مما أدى إلى هروبها، ثم انتهى "اللعب".
انتقلت الساحرة إلى المجموعة الأخرى واستخدمت تعويذة التحكم بالعقل لضرب أحد أعضائها، لكنها أعطته الوقت الكافي للعودة إلى الطيران قبل أن يصطدم بمنحدر شديد الانحدار. ثم أطلقت تعويذة أخرى على الفور.
"أنت الآن 'مُشار إليه باسم'. إما أن تهبط، أو سأقتلك"، قالت الساحرة.
إنّ تأثيرها المخيف كان حاضرًا مرة أخرى. كان الجو باردًا وغير مبالٍ.
"افعلوا ما تطلب،"
أمر مين.
ولكن...
افعل ذلك! أنت في خطر. أما بالنسبة للآخرين، فإن قدرة النقل الفوري لديهم محدودة المدى. حافظ على مسافة آمنة!
و نجح الأمر. لقد تمكنت الساحرة من الت teleportation. كان من السهل التنبؤ بها، وذلك بسبب الطريقة التي كانت تتألق بها الظلال حولها قبل أن تفعل ذلك. كما أن القفزة كانت قصيرة المدى، تمامًا مثل القدرات التي كان يُشاع أن المحاربين المشهورين يمتلكونها. عندما قامت الساحرة، كان أعضاء مجموعتها يهربون مع تفعيل جميع دفاعاتهم، مما كان سيساعد حقًا في إيقاف تعويذاتها، وحتى التعويذة الصغيرة التي استخدمتها والتي كانت قادرة على الإمساك بهم.
كما أنها كانت بطيئة جدًا في مطاردتهم. لقد كان الأمر معجزة أنها تستطيع الطيران بدون طاقة رمادية، وكان مين يجب أن يمدحها، لكن التحكم في الأشياء عن بعد لم يكن بديلاً عن إتقان الطيران. كانت سباحة غير تقليدية، تتنافس مع الأسماك. كان أعضاء المجموعة يتحركون حولها بسهولة، ويطلقون عليها التعويذات. بدا الأمر وكأنهم قد وصلوا إلى طريق مسدود، ولكنها تعلمت ذلك. أعطتها تعويذة التحكم في الأشياء مرونة في جميع الاتجاهات، وبشكل ما كانت جسدها تتحمل التغيرات السريعة والاتجاهات غير المنطقية.
وبشكل ما، اكتشفت أيضًا طريقة لتعطيلها، وبدأت في استخدامها كخدعة، مما سمح للمشعين بالهروب قبل أن يقوموا بالت teleportation المفاجئ في المناطق المظلمة. كان عدد أكبر من أعضاء المجموعة يجب أن يهبطوا، ثم عدد أكبر بعد أن بدأوا في الشعور بالتعب بسبب الإلقاء المستمر.
وصلوا إلى الغيوم المنخفضة، وفجأة... اختفت.
سحر الظلال! انتبه! انزل!
محاربتها في السماء كانت بلا جدوى. استطاعت مين إطلاق بعض التعويذات الجليدية التي غطت الدرع بالجليد، لكنها لم تنجح في إضعاف دفاعاتها. كانت دفاعات الساحرة قوية للغاية.
بمجرد أن أدركت أن السحرة لم تكن لديها طريقة سهلة للكشف عنها، استخدمت الساحرة هذه الميزة بالتنسيق مع قدرتها على الت teleportation لخداعهم لفترة ثمينة. ومع ذلك، كانت لا تزال بطيئة، ولكن الآن أصبحت قادرة على الهجوم من الأعلى ومن الأسفل.
"الكتيبة الأولى، انظروا لأعلى، والكتيبة الأخرى انظروا لأسفل. أول من يلاحظها، يجب أن يحذر الآخرين!"
صرخ "مين".
لقد نجح الإجراء الوقائي حتى أدركت أن بعض الأشخاص كانوا أفضل في تحديد المواقع من غيرهم، واستغلت ضعفهم للوصول إلى الآخرين. وبين ضغوط القتال المستمر والهجمات، تم تدمير جميع فرقها، حتى بقيت هي وحدها، منهكة و بلا أي استراتيجيات أخرى.
"سأطلب منك الاستسلام الآن"، قالت الساحرة بعد فشلها في الإمساك بها.
"وإلا، سأحاول المزيد من التعاويذ المميتة حتى ينفد درعك الواقي."
"أنا أقبل"، قال مين.
على أي حال، كانت الأمور تسير في طريقها إلى النهاية.
إذن، هذا هو الموقف. دعونا نعود إلى المدينة. ولا أي حماقة، وإلا سأكون جادًا.
كان معظم أفراد المجموعة متعبين للغاية بحيث لا يمكنهم حتى محاولة القتال بفاعلية. وافقت على ذلك. وبين شهقتين، تمكنت من جمع الشجاعة لسؤال ما كانت تريد معرفته.
أود أن أسأل، لماذا لم تحكم علينا؟ سمعة مؤسستكم لا تعكس الرحمة.
رفعت يدها، وكانت هذه الحركة مزعجة للغاية وتعكس طبيعة الإنسان. فمعظم الحكام سعوا إلى أن يصبحوا أقوياء من خلال سلوكهم، وليس من خلال طبيعتهم، وذلك لمساعدة حكمهم. بالنسبة لها، كان الأمر عكس ذلك تمامًا.
لم تشارك في الإبادة الجماعية. كما أنكم أكثر قيمة بالنسبة لي كأسرى، مقارنة بكونكم جثثًا، لذلك فكرت في إعطائكم فرصة.
من قد يوافق على ذلك.
* * *
لقد تغلبت فيف على مشكلة التعامل مع السحرة، وفي هذه المرة، لم يمت أحد! لقد كانت تنمو حقًا كشخص.
أمي!
أمي، هل هذا خيانة من البشر؟
تعالوا وشوفوا!
بابتسامة حزينة، هرعت فيف عائدة، بينما تبعها السحرة الأسرى على مسافة محترمة. في الأفق، كانت قلعة الحدود صامتة، مع ظهور ألسنة اللهب من بعض المباني.
كانت أعلام "الرابطة النقية"
على القلعة قد خُفضت، لكن لم يتم رفع أي منها لاستبدالها بعد. عندما اقتربت، رأت أن جنود ماروك كانوا يراقبون (أو يحرسون؟) الأسوار، بينما كانت ابنتها تلتصق بأعلى برج، بأجنحة ممتدة فوق الصخور مثل تمثال منحوت بشكل رائع. كانت وجهتها نحو الشرق.
وصلت فيف بجوار ماتار بعد لحظات.
خلفها، أعاد مقاتلو "باكار"
وجنود "فيلد تريب"
التشكيل، وكان العديد منهم مصابين بجروح طفيفة.
لم يتبق سوى جنود من "الرابطة"
في الخطوط الأمامية، لكنها رأت عيونًا لامعة تتألق من خلال الفتحات. لقد انتصرت، لكن المعركة لم تنته بعد.
ما لفت انتباه آرثر هو مجموعة صغيرة، لا، حوالي ألف محارب، كانوا يتحركون نحو القلعة، لكن الأعلام المعروضة أدهشته. كانت قوات الدوق من شمال باران بقيادة خبراء في استخدام السيوف بملابس لامعة. كما كانت هناك مجموعات من الفرسان من الأوامر المرموقة، بالإضافة إلى وحدات من السحرة المحاربين البارانيين المتميزين - وهم نوع يمكنهم بالفعل قتلها إذا بذلوا جهدًا كافيًا. وفي قلب هذه المجموعة غير المتوقعة، كانت علم باران الملكي، بجانب علم الحرس الشخصي للأمير اللوتيني.
كانت هذه القوات أقل عدداً بكثير من قوات الكارك، ولكن فيف كانت تعرف أن إذا اندلعت حرب، فليس لديها أي فرصة. إذا قاتلوا حقًا، فإن كل ما يمكنها فعله هو الدفاع عن الخط الخلفي بمساعدة قوات الكارك. حتى آرثر قد يتعرض للهجوم من قبل أفراد من الفرسان المهرة هنا.
كانت تستطيع أن تفهم ما يحدث، لكنها كانت لا تزال غاضبة عندما تحدث الملك إريزاك الثالث من باران إليها بعد أن اقتربت قواته من أسوارها. كما هو الحال دائمًا، بدا الأمر وكأن الملك كان أقرب إليها.
تحية لكِ، عزيزتي الأميرة فيفيان من هارك، صديقتنا المحبوبة!
يا صديقي العزيز، ولكن البروتوكول طلب ردًا مهذبًا، وابتسمت فيف استجابةً لذلك.
وأهلاً بك يا ملك إريزال الثالث من باران. ما الذي أدى بك إلى هنا، بعيداً عن مملكتك؟
وماذا غير مصلحة القارة؟ عندما يتشاجر حليفا مقربان، فمن واجبي أن أتدخل، حتى يتم تخفيف المعاناة، ويسود الإنس بيننا، لكي نرتفع فوق خلافاتنا من أجل مستقبل حضارتنا. هذا هو واجبي.
تمسكت فيف بالحجر بكل صبر ممكن، ما الذي وعدته بالضبط من جمعية "البراءة"
لدرجة أنه سينقذهم؟
كان باران يلاحقها منذ أنها التحمت مع "إنويريا"، لكن بصراحة، هذا كان كثيرًا جدًا.
الآن، كانت تستطيع أن ترى هذا الرجل الغريب بوضوح، وهو يبدو وكأنه ملك نبيل بشعره الأبيض الطويل على حصانه الأبيض في درعه الأبيض، مثل قصة خيالية عن ملك طيب، قبل أن يضع الإمبراطور الشرير رأسه على صخرة. لكن، لا تزال فيف لديها بعض الخيارات.
"أخشى أنني لست الشخص المناسب للتحدث معه. هذا صراع بين قبيلة "الريد تريب" في "كارك" و "ليغ بюр".
ومع ذلك، أخشى أن يجب عليكم التحدث باسمهم، لأن السبب الرئيسي للصراع يتعلق بمجتمعكم، حيث أن الكارك هم حلفاؤكم.
بخلاف ذلك، فإن هذا الصراع هو هجوم من قبل جنس غير بشري ضد أحد أعضاء تحالف "باراميس".
ابتسم ذلك الشخص، ولم يتبق أي شيء ليقوله.
"حرب عدوان؟"
سأل ماروك، "هل يجرؤ؟"
نعم، فعل ذلك بكل تأكيد، وكان بإمكانه ذلك لأن فيف كان لديه كل الحق في تدمير الدوري، ولكن الدوري كان لديه أيضًا الحق في اللجوء إلى الملك، وهو حاكم دولة أجنبية ذات جيش قوي، لطلب المساعدة.
كان إريزاز يمتلكها، وكان كارك يمتلك الكرك، وبفضل ابتسامته السعيدة، كان يعلم ذلك. وكان يعلم أيضًا أن فيف تعلم ذلك.
كان الوضع محبطًا للغاية.
"ماذا نفعل؟"
همس ماروك، ففقدت السيطرة فجأة.
نحن نتفاوض.
* * *
عقدت المفاوضات في خيمة كبيرة تم نصبها على بعد مسافة من الجدران، مع الالتزام الصريح بالهدنة من جميع الأطراف.
حتى مع وجود فرقة "فروستهاوك"، ومطار، وماروك، وتيلك (صائد الظلال)، وأودون (المقاتل)، كان من الممكن أن تتفوق المجموعة الأخرى بقيادة "الشخصيات الهامة"، لكن ذلك لم يحدث بسبب قرار آرثر بالحضور.
كان وفد بارانيس ولوتين يتعلمون أن الأرقام لم يكن لها تأثير كبير عندما يكون التنين موجودًا. لتمثيل الإمبراطورية وتقديم نفسها، ارتدت آرثر وشاحًا ونقوشًا لتزيين قرونها الجميلة. وكان الترتيب جذابًا من الناحية الجمالية، ويبدو أن هذا أثار خوفًا لدى النبلاء البارانيين لسبب ما. لكي تكون واضحة بشأن موقفها، كانت فيف لا تزال تحمل أدواتها.
جلس الطرفان، وبدأ تبادل التحيات.
وكان أمير لوتين، ورئيس "لجنة النقاء"
الفعلي، رجلاً وسيمًا من الشمال، ذي لحية طويلة وبنية بيضاء. بدا وكأنه ملك حكيم ومحترم، مما أزعج فيف بشكل خاص. وأضاف إلى ذلك أنه لم يكن قد وصل إلى خطوط الجبهة أبدًا، ولم يكن أحد من الحراس يعرف من هو حتى تم تقديمه، كما يتضح من تعبيراتهم الفضولية.
بدأت المفاوضات عندما أوضح إريزاك الثالث أن الهدف من المناقشة هو "التوصل إلى حل يرضي الطرفين"، وبالتالي أصبح هو الوسيط خلال فترة المفاوضات.
اضطرت فيف إلى الاعتراف بأنه كان كذلك.
تم استخدام كلمة "التنازل"
بعناية للحصول على وضوح. فالتنازل لا يجعل الناس سعداء، بل يحل المشكلة دون اللجوء إلى العنف. هذا كان هدف الملك إريزاك، على أي حال. بدأ بشيء يمكن للطرفين الاتفاق عليه: تبادل الأسرى. فوجئ اللوتينيون عندما علموا أن بعض جنود الحملة ما زالوا على قيد الحياة. وكان بإمكانهم تبادل حوالي 500 أسير مع الجنود المحتجزين في قلعة الحدود، وكان بعضهم مهمين للغاية. كان جزء كبير من جنود قلعة الحدود ما زالوا حراً ويتحكمون في أجزاء من الجدار، مما سيجعل المفاوضات أكثر صعوبة.
وفي النهاية، وافق ماروك على إعادة الأسرى بمعدل أسير واحد مقابل جندي، و اثنين للموظفين، وعشرة للأشخاص المهمين مثل الساحر الأول.
"من أجل مصلحة الجميع وضمان سلامتهم، أقترح تسليم السجناء إلى حمايتي، وذلك حتى أتمكن من ضمان الامتثال خلال عملية التبادل"، قال إريزاك.
"كما تم الاتفاق بالفعل مع قبيلة "الريد"، سيتم التعامل مع السجناء وفقًا لقواعد "نيرياد"،"
أجاب فيف.
إذا أعطت السجناء إلى إريزاك، فإن هذا الشخص الذكي سيضمن "فقدانهم"
أو شيء من هذا القبيل، ولن يتم إعادة عبيد كارك أبدًا. بل سيتعمد التأخير حتى يتم حل الأمر بمرور الوقت، وتجنب الضغط على أقوى دولة في القارة.
"كما ذكرتِ، فإن "فيفيان من هارراك"، فإن "قبيلة الأحمر" كانت تعاني من ضغوط هائلة على مر السنين. هل يمكننا حقًا أن نطلب منهم الاعتناء بمثل هذا العدد الكبير من السجناء، بما في ذلك إطعامهم؟ هذا ليس فقط أمرًا قاسيًا، بل قد لا يتم ضمان صحتهم أيضًا."
"إذن، أعتقد أنه من الأفضل أن تتسارع في جمع هؤلاء العبيد"، أجابت فيف دون أي تردد.
ترجم ماروك لكلمة "مطار"
بصوت خافت. وذلك من أجل الوضوح، كانت المناقشات تجرى بلغة الشمال. وهذا كان بمثابة إهانة أخرى أثارت غضب فيف.
ثم جاء موضوع الأرض.
"من أجل حماية "لجنة النقاء" و مدنها من الانتقام، نود استعادة القلعة الحدودية"، قال إريزاك.
انتشر الذعر والخوف في القلعة. كانت القلعة الآن في حوزتهم، على الرغم من أن الحفاظ عليها سيكون تحديًا أكبر.
كان الجميع في "ماروك"
يعتقدون أنهم سيتمكنون أخيرًا من التخلص من هذا رمز القمع من حياتهم.
كانت فيف تعرف أنهم سيقبلون تنازلاً مقابل وعد بالسلام. لم يكن لديهم خيار آخر.
لكنها فعلت ذلك.
تم بناء هذه القلعة بهدف محدد وهو الاستيلاء والسيطرة على الأراضي القديمة التي كانت مملوكة لعائلتنا. ولن يتم إعادتها.
"أنا آسف، ولكن يجب عليّ أن أصر"، قال إريزازك، بينما يضع ابتسامته في حالة من التراجع.
أرجنت ابتسمت، وتلاشى ابتسامتها تمامًا.
"دعوني أكون صريحًا. لا يمكنك السيطرة على هذه القلعة. تحالف "باراميس" سيحمي جوانبها. وهذا يعني القلعة أيضًا. يمكنني تقديم ضمانات بأنها لن تستخدم كموقع انطلاق لمدة ثلاثين عامًا قادمة، بناءً على سلطتي."
كان يعني أنه سيقاتلها من أجلها.
كانت فيف تعرف أنه قادر على ذلك، ولكنها كانت تعرف أيضًا أنه لا يرغب حقًا في ذلك. كان الرجال الذين جلبهم حراس شرف من أقرب دوقية، بالإضافة إلى حراسه الخاص. بالتأكيد، كان بإمكانه التغلب على فيف، ولكنها لن تستسلم دون مقاومة، وكانت لديها ثقة كبيرة في قدرتها على الهروب. كان إريزاك لديه الفوز مضمونًا، ولكنه لم يرغب حقًا في دفع الثمن لتحقيقه.
كانت فيف بحاجة إلى التأكيد على نقطة واحدة، وهي أن الألم واليأس الذي رآه على وجه ماروك أصبح شيئًا من الماضي.
ربما يمكنني أن أُجبر على المغادرة، وربما يمكنكم استعادة هذا القلعة. ربما حتى يمكنكم استدعاء تعزيزات من باران، ولكنني سأكون واضحًا تمامًا. إذا أجبر عليّ المغادرة، فسأعود، وفي تلك اللحظة… سأجلب الجميع معي.
إنّ سبب الحرب الذي تستند إليه ينتهي هذا العام، عزيزتي.
"لا يزال السبب المبرر للحرب ساري المفعول طالما استمرت العمليات"، قال فيف.
لقد قرأت دليل المستخدم بالكامل. لا أحد هنا سيتمكن من منعها من الحصول على المساعدة القانونية.
لدي ستة أشهر أو أكثر. صدقني، سأحتاج فقط إلى ثلاثة أشهر.
فقط هز إريزاك رأسه.
لا يمكن للكار أن يحتل هذا المكان.
كانوا على وشك الدخول في معركة.
إلا إذا...
أعتقد أننا يمكننا قبول ذلك إذا تم تدميره بالكامل.
فقد نظرت إلى مطار ومررك، اللذين أومأوا ببطء. لقد وافقوا على ذلك.
لقد أظهرت وجه لوتينيس المحايد بعناية أنها تهدف إلى إعادة البناء قريبًا، لكن هذا لم يكن مشكلة. لديها خطة.
في النهاية، تم التوصل إلى حل وهو أن يحافظ اللوتينيون على أي شيء يقع شرق هذه المنطقة، وأن يتمتع مواطنوهم بحق استعادة الطعام والأشياء التي تركوها خلال الأسبوعين المقبلين. كما سيتم إخلاء القلعة الحدودية من قبل الطرفين، وسيتم منح المدنيين المحليين يومًا واحدًا لتفريغ كل شيء. سيضمن جنود بارانسي، بموجب الشروط، احترام الاتفاق. ومع ذلك، لم يكن انتصار الكارك مثاليًا، ولم يكن ذلك ممكنًا في الواقع.
كانت "لجنة النقاء"
تعاني من نقص في الموارد والنية لتوسيع نطاقها بشكل غير فعال. مقاومة هجوم من دولة أخرى كانت مسألة مختلفة تمامًا.
وقعت فيف في موقف صعب خلال العملية بأكملها. توقفت كلتا الأطراف على مسافة آمنة من الجدران بعد إخلاء المدينة. ارتفعت فيف وأرثر فوق المدينة، مستندين إلى قوة كينس بدلاً من الطيران الحقيقي. لقد حان الوقت لها لإظهار قدراتها. على الرغم من أن إتقانها للطاقة سمح لها باستخدام قدراتها أثناء الحركة، إلا أنه كان من الأسهل إلقاء التعاويذ الكبيرة وهي في وضع ثابت.
كان ماروك قلقًا. كان يشعر بالإحباط والغضب بسبب وجود تلك القلعة لا تزال هناك. لم يكن الأمر يتعلق فقط بالصخور التي جعلت هذا المكان مهمًا. بل كان الموقع الاستراتيجي هو ما جعله مهمًا. طالما استمر هذا الفارق بين المنطقتين، فإن بناء الدفاعات عليه سيكون أمرًا مفيدًا.
كان ذلك جيدًا. لدى فيف الحل.
إيريزاك والعملاق لم يكونا واثقين تمامًا، بل كانا مترقبين. لقد تمكنوا من تحويل كارثة عسكرية إلى جمود دبلوماسي. كانت متأكدة تمامًا من أنهما راضيان عن أنفسهما، خاصةً وأن لديهما نية العودة إلى هنا. ولكن ليس بعد عام أو عامين، بل في وقت ما.
كانت القلعة تنتظر، وقد تعرضت للأضرار، لكنها لا تزال قائمة.
استدعت فيف قوتها. تدفقت طاقة سوداء في دائرة حولها.
ظهرت رموز "سيلفيرايت"
في مواقعها، مما عزز التعويذة. ببطء، جمعتها. لم تكن التعويذة معقدة للغاية، لكنها كانت ستكون قوية. بدأت الدوائر المتكررة من الرموز في الظهور، وتعزز بعضها البعض. امتصت الطاقة السوداء الأجواء، مما خلق هالة غير ملونة. فوقها، تحولت الغيوم إلى اللون الداكن. تغيرت الإضاءة لتصبح أشبه بصباح يوم في أرض قاحلة، ولا تزال فيف تضخ المزيد من الطاقة في التعويذة.
طبقة تلو الأخرى، استمرت في التشغيل حتى أصبحت معقدة مثل "عاصفة زامهارير".
لكن هذا لن ينجح. لم تكن هنا لتدمير ما يمكن إعادة بنائه. ولم تكن هنا أيضًا لتلحق الضرر بالأرض، على الرغم من أنها كان يمكن أن تنجح. كان من الصعب جدًا القيام بذلك في مكان مفتوح.
لا، لديها أداة أفضل لذلك.
أنا أحدث التغيير.
[جانب من صحيفة الغارديان]
[تسلسل: جدران غامضة]
ظهرت الأذرع، والأغصان، والأطراف، والجذور من الأرض الملطخة بالدماء، وتمتد إلى السماء في أعمدة مروعة. ارتفعت، ثم ارتفعت مرة أخرى. ثم جاءت الشوارع، ثم الجدران والأسطح الفارغة للطرق، والتماثيل، والنوافير، ثم التحصينات. اندمجت العديد من الأشجار التي تحمل زهورًا متغيرة في أعمدة ضخمة، وصلت إلى مستويات من الهندسة المعمارية الكثنائية المرعبة، والتي تداخلت وتقسم دون سبب، بينما تركت فيف سحرها ليعمل بنفسه.
ثم استولى آرثر على السحر، وسمحت له فيف. بدأت تتكون القشور، وعيون، وأجزاء من جسم المخلوقات البحرية التي كانت تطاردها في الليل عندما ارتفعت، معتقدين استحالتها. وسعت الشجرة العملاقة أغصانها حتى غطت الأرض التي كانت تقف عليها القلعة، وبعد حوالي ساعتين من العمل، انتهى الأمر. كان النتيجة نسخة مشوهة من شجرة كازار، ولكن كما فعلت في السابق، فإن هذه الشجرة ستمنع لوتين من إعادة بناء أي شيء لفترة طويلة جدًا.
وصلت فيف وآرثر أمام وفد بارانيس المذهول. تبعت عيونهم القلقة حركاتها عندما اقتربت، وحتى أعظم السحرة بينهم تجمعوا معًا وهم يهمسون بكلمات غاضبة.
قيادة "الشامبيون": خبير 2
تمام! لقد انتهينا من بناء القلعة. انتهى عملنا هنا. أتمنى لكم يوماً سعيداً!
دعهم يحاولون إصلاح ذلك.