ضواحي كابوسية - الجزء 11
التفتت ماكسين نحوي وابتسمت.
قالت: "تصرخ بجمال، يا مولاي".
ارتجفت.
وسألت: "أترىني هي الأخرى أيها الشياطين؟"
أومأت ماكسين برأسها.
"ترى. وتصرخ. وتحترق. وتتوسل طلبًا لعفوك. وطعمها... رائع. كالكروز المدخن تحت نيران الجحيم".
صرّيت على أسناني. لن أمنحها إياها قط.
"أبليتِ بلاءً حسنًا".
"أهدف إلى الخدمة، يا سيّد القبو".
"أكانت تلك تعويذة سحرتها؟"
ردت ماكسين بلا مبالاة: "حيلة أطفال، يا مولاي".
"يبدو أنها آذتها بشدة".
"ستستمر ثوانٍ معدودة فحسب. وما إن تلقي التعويذة، فلن تفعل مفعولها مجدداً إلا بعد دقيقة أخرى".
"كنتِ تنتظرين".
"نجل".
أومأت ماكسين.
"كان حريًّا بها الهرب حين أتيحت لها الفرصة. لكنها، للأسف، ظنت أنها بمنأى عن مثل تلك التعويذات الضئيلة".
إذن، لدى الطائفة تعويذة تستطيع شلّ حركة الشياطين برهة. يا لطيبتهم.
"عليك الحذر في المستقبل".
ضيّقت ماكسين عينيها.
"نحن الشياطين لا نفعل شيئًا كهذا، يا مولاي. نحن نبتكر الحيل. نشق الجلد. نزفكهم حتى النزيف. لا حذر. الحيطة للضعفاء".
"وماذا عن قلادة ماكسين؟"
"تعويذة لزيادة قوة التعويذة. وكما ترى، لم تكن كافية لطردي من العالم. لم تكن ساحرة قوية الشوكة. وأشك في أن الأبالسة أنفسهم قد يتأذون منها".
"لقد أُذيتِ".
ابتسمت ماكسين.
"أه، يا مولاي، لقد استمتعتُ بذلك. كانت نشوة حقيقية. إنه لعيب أن تضطر إلى كسر تركيزها. للجسد البشري نشوات جبارة نشتاق إليها نحن الشياطين كما نشتاق للشهية الفاخرة".
حاولتُ استعادة رباطة جأشي لثانية. كان ابتلاع كل هذا الدم والأحشاء والتقطيع يُثير غثيان معدتي قليلاً، رغم أنه ليس لدي فم لأتقيأ منه. مع ذلك، ملأني رؤية موتهم بالرضا.
سألتُ مغيرًا مجرى الحديث: "أتعرفين كيف تقودين السيارات، أيتها الشياطين؟"
أشارت ماكسين إلى صدغها.
وقالت: "أحتفظ بمعرفة المضيف. وسأتعلم".
"جيد. أُريدك أن تأخذيني إلى مكان آخر".
رفعت الشيطانة ماكسين حاجبيها.
"تريد مغادرة نطاقك؟"
"نعم".
سألت كأن الأمر أسخف شيء سُمع به في العالم: "لا يمكنك. لديك كل ما تحتاجه هنا لحماية نفسك. الخارج محفوف بالمخاطر".
أجبت: "لن أظل هنا للأبد. وعلاوة على ذلك، ليس هذا القبو الذي أرغب فيه. إنه ليس آمناً لكلينا".
"إلى أين سنذهب؟"
قلت: "وجدت مكانًا يناسبني أكثر. سأرشدك في الطريق".
[أمتأكد من رغبتك في تفكيك قبك: مقر آل ييتس؟]
أومأت برأسي.
"نعم".
[تدمير مقر آل ييتس يتطلب 5 خلاصات. ولا تملك سوى 3.]
تبّاً. لم أكن أملك ما يكفي. أكان بإمكاني استدراج المزيد من أفراد الطائفة إلى منزل ديف باستخدام هاتف ماكسين؟ كنت بحاجة إلى الراحة قليلاً لأنني نزلت عن نصف طاقتي، وكانت جميع تأثيراتي البيئية في فترة تهدئة طويلة. من ناحية أخرى، إذا أرسلت رسالة تجر أعضاء الطائفة الآخرين إلى منزل ديف، فهناك احتمال كبير بأن يهربوا ويطلبوا المساعدة، وربما لا يعودون أبدًا. كما سيساورهم الشك.
كان عليّ الوصول إلى غابة ماكلارين والابتعاد عن الحضارة. كنت بحاجة لعزل أعضاء الطائفة الآخرين. وكأن الشيطانة ماكسين استشعرت قلقي، بدأت التحرك نحو نافذة غرفة المعيشة المطلة على الشارع.
وقالت: "أستشعر أرواحاً لأجلك، يا سيّد القبو".
"أرواح أخرى؟"
"نعم".
أشارت إلى شخص ما في الجانب الآخر من المنزل. توقفت امرأة لتوها بسيارتها أمام ممر السيارات، وترجلت، وفتحت صندوق سيارتها. سحبت حقيبتي تسوق وبدأت تسير نحو الباب الأمامي.
"أسيجد هذا نفعًا؟ منزلهم ليس جزءاً من قبي".
قالت ماكسين: "ما زالوا أحيياء. يمكن جني الخلاصة من أي مكان. يمكن للوحوش جمعها وإحضارها إليك".
"ربما يمكننا قتلها بسرعة—"
انتظر. ما اللعنة التي أقولها حقًا؟ هل أفكر حقًا في قتل امرأة بريئة لا علاقة لها بمقتلي؟ مجرد مسكينة صادف وجودها في المنزل في الوقت الخطأ؟ كلما مكثت في هذه الجوهرة أطول، تراجع ضميري أسرع. عندما راقبت آدم وآشلي وهما يُذبحان على يد الشيطانة، لم أكن أرى سوى أكياس لحم تتدفق منها الدماء، وتطلق ذلك الرحيق العذب بعد موتها. ولم أكن أكتفي منه. والآن، بينما أراقب المرأة تكافح لفتح باب بيتها، صار بابها الأمامي مورداً حيوياً يمكنني الاقتيات عليه.
أنا جائع لذلك. حاولت أن أقول لنفسي: إنه إنسان. بريء. ليس كـماكسين أو آدم أو آشلي أو ديف. التفتت إليّ ماكسين.
وقالت: "لم يعد السيد بشرياً. السيد أسمى من متاعب الفاني ومخاوفه. لقد أصبحت رائعاً—تحفة فنية".
"لكنني كنت بشرياً".
"نعم. كنت. والآن، أنت نواة قبو. كليّ القوة. كليّ الابتلاع. لا تدع عظمتك تقلق بشأن معاناة الكائنات الدنيئة، يا مولاي. إنهم أدنى منك، مثلي أنا".
"أتعرفين ما أنا؟"
"نحن جميعاً نعرف ما أنت، يا نواة القبو—نحن الذين نسعى للتلحف بجمالك. نتوافد على أمثالك، بندرتك، ونبحث في النجوم للأبد. أغلبنا لن يصادف مثلك لقرن آخر. أنا محظوظة بوجودك. لذلك، أنا أخدم. والمزيد قادم".
المزيد قادم. ماذا تعني بذلك؟ زوار آخرون من كواكب أخرى؟
"أيعرف كثير من الناس ما هي أنوية القبو، أيتها الشيطانة؟"
"على الأرض، نعم. عدة أشخاص. عبر الكون، ملايين".
"وهل يمكنهم السفر إلى الأرض؟"
"بإمكان صانع بوابات موهوب اجتياز مليارات السنين الضوئية، يا مولاي. يستطيع البعض استشعار أنوية القبو القوية، وسيحضرون للاستكشاف. سيكون يوماً مجيداً للولائم".
"أه".
ابتلعت ريقي.
"أمم، صانعو البوابات؟"
"يعج الكون بسحرة أقوياء يستطيعون دخول مستوى من آخر".
بقيت صامتاً. هل هناك سحرة لعينون أيضًا الآن؟ مثل سحرة الفضاء؟
"لكن إن أراد السيد الشعور بالأمان، فسأُلبي".
نظرت ماكسين حول غرفة المعيشة. حتى الشيطانة كانت تظن أن المنزل أقل من المطلوب. نظرت حول قبي ولم استطع إلا أن أشعر بأنني مكشوف أكثر من اللازم. كنت سمكة سلمون تحاول السباحة عكس التيار، محاولة الهجرة نحو الوطن. الوطن. يا لها من كلمة غريبة. عندما فكرت فيها، لم أفكر في عائلتي والمنزل الذي نشأت فيه لمدة ثمانية عشر عاماً. فكرت في التراب والأرض، وملجأ فوق رأسي، وأنفاق، وكهوف عديدة، أخلق فيها مسوخاً لأعمارها.
كنت أتوق إلى قوة لا توصف من الأعلى، مسحوبة بسرعة ملتوية، وأردت مد يدي ولمسها. مجرد طعم. طعم واحد سيفيدني. تماماً مثل الآن.
ابتلعت شعوري بالذنب وقلت: "امضي قدماً، أيتها الشيطانة. تأكدي من أنها سريعة".
توقفت الشيطانة ماكسين، وهي تقطب جبينها.
"لكن لإطلاق الخلاصة، يجب أن تعاني الكريمة، يا مولاي. هذا مطلوب".
لم يعجبني عبوس الشيطانة عندما خاب أملها لعدم معرفتي بعالمها. يشبه ذلك خيبة أمل جدتي من خيارات حياتي باختيار تخصص التاريخ عندما ألتحق بالجامعة الصيف القادم بدلاً من الانضمام إلى برنامج علمي.
"ماذا تعني؟"
"إن مات المخترقون بسرعة كبيرة، تتلوث خلاصتهم. تصبح بلا قوة. تضيع. ووباء لعظمتك المتنامية، يا سيّد القبو".
"اللعنة! من وضع تلك القاعدة الملعونة؟"
هزت ماكسين كتفيها.
"الشيوخ. كليّو القوة. كليّو المعرفة. كليّو الرؤية".
"الشيوخ؟"
هذه أول مرة أسمع فيها عنهم. لم أراهم في ورقة شخصيتي.
"من هم؟"
ضيّقت ماكسين عينيها.
"خالقوك".
هززت رأسي.
"مم، المدرب هودج ليس شيخاً، وهو من استدعاني إلى داخل الجوهرة".
"لا"، أطلقت ماكسين ضحكة.
حتى نبرتها الشيطانية أرسلت قشعريرة في عمري.
"الإنسان الذي تدعوه هودج ضئيل. سحره واهٍ للغاية مقارنة بشيخ".
"ماذا، هل هم ملوك أو ما شابه؟"
لم يرتجف تعبير ماكسين أبداً.
"لقد خلقوا الملوك، يا مولاي. يشهدون ولادة هذا الكون وأكوان لا حصر لها غيره".
"أه".
حسنًا، تبّاً.
"لم أكن أعلم".
"لذا، هودج ليس شيخاً. إن أتى شيخ إلى كوكبكم، فستعرف".
"انتظر دقيقة..."
يا للهول.
"أتقولين لي إن شيخاً أعطى المدرب هودج التعويذة لحبس روحي داخل الجوهرة؟"
"معروف في أنحاء الكون كيف تُصنع الأقبية، يا سيد. الشيوخ هم الوحيدون الذين يملكون القوة السحرية لاستخدام النسيج الذي يمد جوهرتك بالطاقة. ما تحمله في داخلك هو إمكانات النسيج الخام. كليّ الابتلاع. كليّ الاستخدام. كليّ التدمير. نحن ننحني أمام مجدك، وقوتك، وحكمتك!"
تجاهلت تبجيل الشيطانة لي. لم تكن تعجبني أجواء القائد العزيز التي كانت تنضح بها أحيانًا وكأنها على وشك تقبيل نعال حذائي (لو كنت أرتدي واحداً أصلاً). لكنني مجرد كائن غير مادي أيضاً. كان ذلك أحد الأمور التي كنت سأفتقد ارتدائها لو بقيت عالقاً في الجوهرة للأبد. على الأقل يمكنني إسقاط جسد بملابس أفضل لصالحي النفسي.
سألت: "إذن، كيف أتحدث إلى شيخ؟"
ضحكت الشيطانة ماكسين مجدداً.
"لا أحد يتحدث إلى الشيوخ هكذا عشوائياً، يا مولاي. إنهم يأتون إليك عندما تكون أعلى رتبة".
"كم هي عالية؟"
"عالية".
"أه".
قلّبت في مالي ما تعلمته ونظرت إلى المنزل الذي عبر الشارع. كانت المرأة قد دخلت بالفعل. ومن خلال عيني العديدة، بدأت ترتب كل البقالة التي اشترتها في الثلاجة والمخزن.
سألت الشيطانة: "تقتلينهم عندما تحمر إرادتهم؟ أأنا أفهم جيداً؟"
قالت ماكسين: "تلك هي القواعد. أنت، يا سيدي، قتلت ديف ييتس بعنف لدرجة أنه أطلق خلاصة".
"كيف عرفتِ ذلك؟ لم أكن قد صنعتك بعد عندما قتلته".
"لقد بحثت لقرون، أتذكر؟ لفترة طويلة، بحثت ببضاعة فارغة. رأيتك. كنت في المكان المناسب في الوقت المناسب لولادتك. أنتظر الخدمة. وحينها ناديت، فأجبتُ".
نظرت حولي.
"أيمكنك رؤية الوحوش الأخرى الآن؟"
أطلقت ماكسين ابتسامة خفيفة.
"قليل. على الأطراف. ينتظرون مثلي. في انتظار أن تستدعي نموذجاً أصلياً لأسلافهم، وسيجيبون".
حسنًا، هذا ليس مخيفاً بأي حال من الأحوال.
"جيد أن أعلم".
"أجائع، يا مولاي؟ يمكنني إطعامك. دعني أساعدك".
أغلقت عيني العديدة ما عدا تلك الواقفة بجانب ماكسين، التي كانت تنظر إليّ بشوق.
"حسنًا. خلاصتان إضافيتان، أليس كذلك؟ أشك في أن هؤلاء القوم يعرفون كيف يصدون شيطاناً. لكن ما إن يتحول هالتهم إلى الأحمر، افعليها بسرعة".
ابتسمت الشيطانة بابتهاج.
"حسنًا، يا سيد".
سامحيني.
"امضي قدماً. افعليها".
مستخدماً جسد ماكسين، راقبت من النافذة وهي تخرج من الباب الأمامي وتتمشى بلا مبالاة نحو المنزل الذي عبر الشارع. أدركتُ أن جسد ماكسين كان مغطى بدماء آشلي وآدم، وكانت تتجول به في وضح النهار اللعين. كان يجب أن أطلب منها الاستحمام. لقد فات الأوان. لقد عبرت الشارع بالفعل واقتربت من الباب الأمامي. لحسن الحظ، لم يكن هناك أشخاص يتجولون. تركت المرأة بابها غير مغلق. بلدة آمنة، وجدران عديدة بلا حراسة، فكرت.
خطت ماكسين بلا مبالاة إلى الداخل كأنه منزلها. ستجعل ولادتي كنواة قبو بلدة بوينت هوب بلدة كابوسية، مما رعبني مما سأصبح عليه. لكنني لم أرد الموت ولكي أنجو، كان هذا ما يتوجب علي فعله. في وقت متأخر من هذه الليلة، ستصاب بلدة بوينت هوب بالهلع من أعقاب الجثث التي خلفتها على هيل ج్రీన్. حتى مع إغلاق عيني العديدة، استطعت سماع المسكينة وهي تبدأ بالصراخ.