حلّ الشتاء، وكانت بوملين تمقته، فالشتاء قاسٍ. فقدت صديقاً أكثر من مرة حين كانت شجرة حورية تموت في بستانها وسط صقيع الشتاء ورياحه. كان الجليد يهشّم الأغصان، والريح تقتلع الأشجار الواهنة. يخسر البستان شجرة عاشت مئات السنين، وتندب الحوريات صديقاتهنّ فصولاً طوالاً. حين ماتت شجرتها بضربة برق، أيقنت أن الشتاء يعني هلاكها. لم يكن بوسعها النجاة من البرد خارج تلك الشجرة الملقاة على الأرض، محترقة وميتة.
لم ينقذها إلا معجزة حين هبّ لنجدتها نجّار بارع. تحولت شجرتها إلى بيت للشاي يغذي روحها ويحميها. والآن، وهي في دفء بيتها وأمان القرية، بوسعها الانتظار حتى يهلّ الربيع. في البدء، تجنبت مخالطة البشر، لكنها خرجت من عزلتها يوماً بعد يوم، وصارت تستمتع بزيارات الأصدقاء. أحدهم تحديداً كان يجعل قلبها يغني. وكعادتها، كانت تنتظر زيارة نجّارها. أعدّت إبريقاً من شاي التفاح وفلفل الأشباح، وهو مشروب يفضله لنكهته ولفحته الحارّة.
جلست تنتظر طوال الصباح البارد الطويل، يتملكها القلق، لكنه وصل أخيراً. كانت خطواته وئيدة وهو يشقّ البرد، متدثراً بفراء كثير حتى صار القرويون يضحكون ويهزّون رؤوسهم. كان الشتاء في بدايته؛ بالنسبة للفلاحين، لم يكن الجو سوى بارد ومنعش.
لكنه كان مؤلماً ومميتاً لقبطان من "الدخان"، إذ كانت الرياح تبطئ حركته وتسرق الدفء من جوفه.
مكث قرب نار الخث الصغيرة يحتسي شايه ساعة كاملة قبل أن ينبس ببنت شفة. لم تضجر بوملين.
كان لديها صبر الأشجار، ولم تكن تتحدث مع "وودرات"
إلا بما يقتضيه تقديم الشاي واللياقة. التفت إليها أخيراً، وكان الحزن في عينيه يروي الحكاية.
قال: "عليّ الرحيل والعودة إلى الدخان. سيفتك البرد بطاقمي وسفينتي. لا يمكننا البقاء هنا طويلاً والنجاة".
"بوسعك البقاء هنا معي. الجو دافئ في هذا البيت".
نظر حوله وابتسم. كان محقاً؛ بوسعه أن ينعم بالدفء هنا.
"لكنني حينها لن أكون أنا. لديّ سفينة وطاقم، ولا يمكنني خذلانهم. لكن، ألا يمكنكِ المجيء معي؟"
ابتسمت بحزن، وشعرت بقلبها يغمر بالسرور لأنه سألها.
"بوسعي ذلك، لكنني لن أظلّ أنا طويلاً. جذوري هنا، جزء من هذا البيت، مدفونة في الأرض وتستمدّ قوتها من القرية. حتى لو أخذنا خشب البيت معنا، لن يكفي. سأذوي في فصل أو أقل، يجففني الدخان والحرارة. لا يمكنني العيش إلا في جزيرة إيفرغرين، ولا يمكنك البقاء هناك إلا إن تخليت عن سفينتك".
صبّ المزيد من الشاي وضحك بخفوت، لكن صوته خلا من المرح.
"يا لنا من ثنائي. لكنكِ محقة. لا يمكنني العيش طويلاً في جزيرتها؛ فهي صارمة جداً وقوانينها كثيرة. سأثير المشاكل، وستقذفني إلى الأمواج خلال شهر لتستعيد سلامها. ثم إن للسيف مهمة يجب إنجازها".
"ستعود؟"
"سأعود حين يرحل الشتاء، ومعي حمولة ضخمة سيستغرق بيعها وقتاً، مما يتيح لي المكوث هنا معكِ واحتساء الشاي ونحن نتجاذب أطراف الحديث".
ابتسمت، وكانت هذه المرة أكثر سعادة.
"إذاً فليكن ذلك. سأكون هنا حين تعود".
بقي أطول فترة ممكنة، لكنه بدأ رحلة العودة الطويلة في الظهيرة. حين تغيب الشمس، يتبدد الدفء بسرعة أكبر. حمل معه جراراً من أزهار التفاح المجففة وشتلة صغيرة سيقدمها لملكة الطبيعة، ليزدهر جزء من بستانها هنا في غاباتها. ظلت بوملين تراقبه حتى غاب عن الأنظار. ثم عادت إلى بيتها، واختبأت في ركن حيث لا يراها أحد، وبكت. الشتاء قاسٍ. كانت تعلم ذلك، وظنت أنها أدركت كل سبل الموت التي يأتي بها الشتاء.
لكن الرياح اليوم وجدت طريقة جديدة لتجرحها، نوعاً جديداً من الموت. ستندب قبطانها حتى يعود. ستكون دورة من الوداع الحزين واللقاءات السعيدة. حياة وموت، حتى يحين الوقت الذي سيرحل فيه ولا يعود أبداً.