من فوق أسوار قلعة روان، صرخ مراقبٌ منبّهاً: "شيءٌ ما غادر سيدجويك للتوّ ويصعد الطريق بسرعة. سيصل هنا بعد دقائق".
أثار هذا النداء زيارةً سريعةً من قائد العشيرة المناوب، الذي أخذ يراقب عبر منظاره. المسافة بين سيدجويك وقلعة روان عشرة أميال. أيّ شيءٍ يقطعها في دقائق لا بدّ أنّه يندفع بمعونة السحر.
"فرسٌ أحمر أصهب وفارسٌ يرتدي الأبيض؛ إنه ساعٍ إمبراطوري. ولكن، يا للهول، إنّه حصانٌ ضخم ويتحرّك بضعف سرعته المعتادة. راقباه وأبلغاني بأيّ مستجدّ".
نزل السلّم مسرعاً ليخطر القائد الميداني: "ساعٍ يطير كأنّ ذيله يشتعل، يا سيدي. قد يكون الأمر مهمّاً، إذا أسرعنا يمكننا اللحاق به عند البوابة الأمامية".
نهض ماركوس عن كرسيه وانطلقا نحو البوابة، يتبعهما فصيلان وبعض الفضوليين. ربّما كان ساعياً رفيع المستوى يستعرض سرعة جواده، لكنّ احتمال وقوع كارثةٍ تستدعي خروج الفيلق للحرب خلال نصف ساعة كان وارداً أيضاً. حين سُمِع وصف الساعي، استرخى ماركوس لكنّه احتفظ بما يدور في خلده. لم يتوقّع بن استقبالاً حافلاً، لكنّه لم يشأ تفويت فرصة الاستعراض قليلاً.
قطعا المسافة من سيدجويك في وقت قياسي، بسرعة تجاوزت المئة ميل في الساعة، ولم يكن "مادهيد"
قد بلغ ذروة سرعته بعد.
فقدرته "الركض كالريح"
ضاعفت سرعة الحصان أكثر من مرتين، تماماً كفعل "حوافر حارق الشوفان المسافر".
بدأ بتهدئة الحصان قبل ميلٍ من الوصول، ودخل القلعة بسرعةٍ وئيدةٍ بلغت خمسين ميلاً في الساعة، متوقفاً بسلاسة أمام الحشد. انحنى في سرجه وكاد يسقط حين ثنى مادهيد ركبتيه ثم استقام.
"أمرٌ مهمّ يا ساعي؟ أم أنّك تخرج ذلك الوحش للنزهة فقط؟ لا يمكن أن يكون هذا هو الحصان نفسه الذي كان معك سابقاً، أليس كذلك؟"
كان ماركوس يحدّق في مادهيد. اللون والعلامات هي ذاتها، لكنّ الحصان بدا أطول، وبطريقةٍ ما، أسرع بكثير. لم يظهر عليه أيّ إجهاد بعد ذلك الركض.
"اعتدتُ على بعض التحديثات، ماذا عساي أن أقول؟ سيكون ساعياً بائساً مَن لا يستمتع بامتطاء حصانٍ سريع. لكنّ سبب زيارتي هو التحدث إلى البارون والاطمئنان على تحديث الانتقال الآني لديكم. مهمّتنا إلى عوالم الجنيّات تكلّلت بالنجاح، وحان وقت العودة للعمل".
شقّ بيلي طريقه وسط الحشد. قيّمت عيناه الحصان والساعي، ملاحظاً زيادة القوة في كليهما.
"روحٌ طيبة، هناك الكثير لإنجازه، بدءاً بقرع الحكمة في رؤوس البعض. أواجه الكثير من المتاعب مع بعض سحرة الإمبراطور النجباء الذين لا يبدون موافقين على خططي".
سار الاثنان نحو حجر الانتقال في قلب القلعة، الذي أحاطته الآن جدران جديدة في فناءٍ أوسع بكثير. لم يكن الحجر قابلاً للنقل، لذا أُعيد بناء القلعة حوله. كان هناك ساحران بملامح كئيبة، يرتديان أثوابهما التقليدية كمتخصصين في الانتقال الآني من نقابة السحرة، يحدّقان في الحجر المستدير الكبير في قسمٍ آخر من الفناء. تعرّف بن على الحجر؛ إنه ذاك الذي سرقوه من الغيلان. وحول الحجر، كان الأساتذة الذين يأملون في بناء كلية في جادوبرا يجادلون ساحري النقابة.
كانت جدران الفناء تغصّ بمخططات معقّدة مرسومة بطباشير ملوّنة مع الكثير من الحسابات.
لاحظ بن أن المعادلات في أقسامٍ عدّة تنتهي بـ "؟؟؟؟؟"
أو "مساعدة؟!"، ممّا يشير إلى خللٍ في النظرية.
كان فولمينوس يلوّح بيديه ويصيح: "بالطبع، لا نملك مجموعة كاملة من الحسابات! عليكم إعطاؤنا الرمز الرئيسي لهذا الموقع لنتمكّن من إتمامها. كيف نحسب استهلاك المانا والاحتكاك البُعدي دون الرمز الدقيق!"
لم يبدُ أنّ أياً من الساحرين تأثّر بحججه.
"إذا كنت بحاجة إلى الرمز بشدّة لمساعدتك في رياضياتك، فربّما كان يجدر بك حساب ذلك أولاً؟"
"قد يستغرق هذا أشهراً، مع آلاف القياسات الأثيرية لأقرب ثلاثة مواقع في الإمبراطورية، وسنحتاج إلى رموز تلك المواقع! لا يمكنكم توقّع أن نعيد بناء كل العمل الذي أنجزه فلاديمير ذو الروحين، وديتريك المجنون، وداميان فرانكلين، فقط لتحديث حجر انتقال!"
"أوه، لكننا لن نفعل. لقد اخترتم القيام بهذا العمل بأنفسكم بدلاً من توظيف سحرة نقابة مدرّبين. لا تلومونا إن وجدتم العمل شاقّاً. وأكرّر لكم مرّة أخرى، ما لم يتمّ هذا العمل بواسطة ساحرٍ معتمدٍ يحمل المؤهّلات المناسبة، فلن نمنح الرموز الرئيسية لمواقع الانتقال! ولا يمكننا الموافقة على استخدام ذلك الحجر؛ فهو غير مكتمل. نقش الرونية تمّ بشكلٍ صحيح، لكنّ الرونية لن تصمد أمام ضغط استخدام المانا بهذا القدر يوميّاً. تحتاجون إلى تعزيز الرونية بمعدنٍ موصلٍ مناسبٍ من الفئة المطابقة! إضافةً إلى مصفوفة انتقال موسّعة، تفتقرون إلى مكوّناتها. منع هذا النوع من السحر الارتجالي الناقص هو السبب الرئيسي وراء تأسيس النقابة في المقام الأول".
قاطع بيلي الأساتذة قبل أن يبدأوا في نوبة صراخٍ أخرى. كان يستمع لجدالهم مع سحرة النقابة منذ يومين.
"نعم، وستساعدون، ولكن مقابل مليون قطعة ذهبية فقط. يبدو لي أنّ احتكار الانتقال كان أيضاً سبباً لتأسيس النقابة. من الأسهل ابتزاز المال من البارونات الكادحين".
"يا صاحب السعادة، كما أخبرناك، هذا عملٌ دقيق لا يستطيعه سوى قلّة. وبالطبع، هو مكلِف. أنت الشخص الذي يريد حجر انتقال من الفئة الرابعة، لذا يقع عبء الدفع عليك".
احمرّ وجه بيلي.
"لا، أنا لا أريده! موظّفوكم المزعجون يريدونه ويريدون منّي أن أدفع دمي أو أفشل في إكمال هذه القلعة".
اغتنم بن فرصة انشغالهم بالجدال ليتفحّص المعادلات ويقارنها بكتابٍ من خاتمه.
بعد نظرةٍ سريعة على "النظريات التجريبية للانتقال الآني ولماذا سحرة الإمبراطور جميعهم حمقى، المجلد الأول"، سار نحو بيلي وانتظر لحظةً ليدخل في الحوار بتهذيب.
"أعتذر يا بارون ويليام، لكنّ هؤلاء السادة الأفاضل محقّون. ستفقد الرونية سلامتها بعد عامٍ من التشغيل أو أسرع في حالات الطوارئ والاستخدام المكثّف. تحتاج الأخاديد إلى تعزيز، ويجب توسيع المصفوفة لتتحمّل طاقة حجرٍ من الفئة الرابعة، وما زال أمامنا تعقيد ربط الحجر المبارك بالدرع الهرمسي في الجدران. أنا متأكّد من أنّ الكاهنة سوزيت تعرف كيف تتعامل مع هذا الأخير، لكن ما لم يعرف أساتذتكم... أين يجدون مائتي رطلٍ من معدنٍ عالي التوصيل للمانا ذي نقطة انصهار منخفضة، فلا أعتقد أنّ تلك الرونية يمكن تعزيزها بشكلٍ صحيح. الانتقال الآني هو أحد أرقى أشكال السحر ويتطلّب حساباتٍ دقيقة، واحتياطات سلامة حذرة، وموادّ مناسبة. وحدَه المجنون مَن يحاول بناء شيءٍ كهذا دون معرفةٍ وأدواتٍ ملائمة. وبالتأكيد ليس دون موافقة نقابة السحرة. هذا لا يجوز ببساطة!"
"تبّاً..."
"لا، ليس كلمةً أخرى يا سيدي. لا يليق بك الجدال حول أمور بالكاد تفقهها وقد تضُللت فيها من قبل أكاديميين مشكوكٍ في سلامة عقولهم. لكنّي متاحٌ للشرح أكثر هذا المساء. هل نقول السادسة مساءً في برجكم البديع؟ يمكنني أن أريكم أين أخطأ هؤلاء في نظريتهم. أخشى أن رغبتهم في نيل رعايتكم دفعتهم إلى المبالغة".
حدّق بيلي في بن، وسيجاره متدلٍّ من فمه، ثم بدا وكأنه انكمش قليلاً.
"حسناً، أظنّ أنني خسرت في هذه الجولة. حان وقت معرفة كم تبقّى في خزائني والتحدث إلى عائلة كالفيك بشأن قرض. هيا يا مجموعة معلّمي رياض الأطفال المطرودين! لن أترككم هنا لتسببوا المزيد من المتاعب. يمكنكم مساعدتي في عدّ مليون قطعة ذهبية".
سار مبتعداً بخيبة أمل، وقاد الأساتذة المذهولين خلفه. التفت السحرة إلى بن.
"أحسنت القول يا بني. كان التعامل مع البارون ورجاله مزعجاً للغاية. أعجبني كيف وضعتهم في حجمهم الطبيعي وعزّزت ما كنّا نحاول إخبارهم به. أنا أورلاند من بيت براندنشتاين، ورفيقي هو حكيمٌ مسافر من الجنوب، كوبولسيوس المستقصي. كِلانا يعمل لدى نقابة السحرة للإشراف على أيّ مشاكل في نظام الانتقال، ونحن عالقان حالياً في هذه البقعة النائية لتسعة أيامٍ أخرى".
تصافح الاثنان مع بن.
"تشرّفت بمعرفتكم. أنا بنيامين من بيت فرانكلين، أخدم الإمبراطور كساعٍ وأعمل أحياناً مع المحقّق دييغو لمراقبة هذه البارونية عن كثب".
تبادل الساحران النظرات.
"بيت فرانكلين؟ سمعنا الكثير عن بيتكم".
أدار بن عينيه وتنهّد بأسى.
"وليس كلّه خيراً، أنا متأكّد. كان لدينا نصيبنا من الأبطال ولكن أيضاً الكثير من الأشرار والمحتالين. مؤخّراً، كنت في العاصمة في عملٍ للمحاكم التفتيشية، وبعدها استُدعيت لمساعدة رئيس عشيرتنا الصغيرة في إخلاء الغرف التي كان يشغلها عمّي الأكبر داميان. رجلٌ مجنون، إن وُجد مجنونٌ قط! سيتطلّب الأمر أعمالاً صالحة لسبعة فرسانٍ مقدّسين لمحو أثر عاره عن بيتي".
تحمّس أورلاند.
"أوه، أنت الذي استدعيت ضربات اللهب المتعدّدة للتعامل مع فارسٍ موبوء بالشياطين؟ سمعت عن ذلك. عملٌ رائع. هل فكّرت في التدريس في كلية النار الغامضة؟ تلك التقنية يصعب إتقانها، حتى لو استطعت إدارة مخرجات المانا. أتخيّل أنّك لجأت إلى بلورات المانا لإدارتها؟"
"كان ذلك سيجعل الأمور أبسط بكثير، لكن تذكّر لمن كنت أعمل في ذلك الوقت. المحقّقون الأكبر سنّاً لن ينفقوا بضع قطعٍ فضية على ثوبٍ جديد، ناهيك عن تكلفة بلورات المانا. اضطررت لتدبّر أمري بمخزوني الخاصّ وكنت منهكاً للغاية بعد ذلك. أعترف بأنني أخذت قيلولة قبل العودة لممارسة المبارزة في المساء. أمّا عن التدريس، فبالتأكيد سيكون من اللطيف الاسترخاء قليلاً في الكلية. ربّما حين أنهي هذا الأمر المبتذل المتمثّل في إبقاء البارون تحت السيطرة. تسعة أيامٍ أخرى، وأعتقد أنّ الأمور ستتغيّر هنا إن كنت تفهم ما أعنيه".
غمز أورلاند لشريكه. كانا يفهمان بالتأكيد. لم يكن سرّاً أنّ الكثيرين يريدون فشل البارون ويليام في إعادة بناء قلعة روان وتحمّل العواقب. مشى متدرّبٌ بتوتر نحو ساحري النقابة.
"سيد كوبولسيوس؟ رسالة من السيد راستفيان في ولفسبورغ. يعانون من نقص المانا في شبكتهم ويطلبون أيّ فائض لدينا. الحجر هنا عند 50 ألفاً، وهم ملزمون بالإبقاء على 20 ألفاً على الأقلّ لحالات الطوارئ".
كانت المانا شحيحة دائماً هذه الأيام. كان الذهب يتدفّق إلى نقابة السحرة مقابل الانتقالات للاعبين، لكنّهم كانوا يستهلكون مانا أكثر ممّا يمكن جمعه بسهولة. كان كلّ ساحرٍ يدفع ضريبةً بمقدارٍ صغير، ويدفع مقابل كلّ مانا يقدّمها بعد ذلك. التفت كوبولسيوس إلى بن.
"اعذرنا لحظة؛ الواجب ينادي. سنقوم كلانا بالتبرّع ببقية المانا المتاحة لدينا للنظام. لن نحتاج لاستخدامها في قلب قلعةٍ تابعة للفيلق على أيّ حال. انضمّ إلينا إن شئت، نحتاج دائماً للمزيد، والمكافأة مقابل توريد المانا يمكن أن تشتري زجاجة نبيذٍ إضافية هذه الليلة".
"بالطبع، يسعدني المساعدة، والمزيد من النبيذ أمرٌ جيّد دائماً".
"المتدرّب جولو! يرجى الاحتفاظ بعددٍ دقيق لـ 'تبرّعاتنا' والتأكّد من دفع أجر هذا الساعي الكريم وفق أسعار النقابة. أدرج تبرّعه مع تبرّعي واخصم حصّته من مخصّصات سفرنا".
بدأ كوبولسيوس أولاً، وتوهّج الحجر بينما أفرغ المانا الخاصّة به. كان كلّ منهما قد تبرّع بألفٍ عند الفجر، والآن ضخّا كلّ ما لديهما تقريباً في الحجر، مقايضين الإرهاق بمبلغٍ صغير من الذهب. كما كان ذلك يبدو جيّداً في السجلّ العامّ عند وقت الترقيات.
صفّر المتدرّب بهدوء، وسجّل الرقم، ونادى: "ستة آلاف وأربعمائة وثلاثة وأربعون مانا".
ساعده أورلاند على الوقوف وربت على كتفه.
"أحسنت. أرى أنّ اكتساب 'المانا الإضافية 3' قد زاد من احتياطيك. إنّك تضغط عليّ بقوّة هذه المرّة".
مرّة أخرى، نادى المتدرّب بالمجموع.
"ستة آلاف وسبعمائة وخمسون مانا".
كان أورلاند شاحباً كالموتى وواجه صعوبةً في الوقوف. ناول بن أورلاند جرعة مانا من حقيبته.
"أحسنت يا سيدي، لكن أرجوك، اقبل هذا للمساعدة في التعافي".
قُبِل العرض بامتنان، وأعطى بن واحدةً للساحر الآخر، ثم بغمزة، لجولو، المتدرّب.
"دوري الآن. حان وقت كسب تلك الزجاجة".
طقّ بن مفاصله، تمدّد، ثم وضع كفّه على حجر الانتقال. توهّج الحجر، وبدأ يضخّ المانا فيه. مع استمرار العملية، نظر الساحران لبعضهما البعض، ثم إلى البلورة الصغيرة التي يستخدمها جولو لقياس المدخلات.
شهق المتدرّب وصاح بحماس: "اثنا عشر ألفاً وخمسمائة مانا، بالضبط".
استقام بن، ولم يبدُ عليه أيّ إجهاد من هذا الإنفاق.
"يسعدني دائماً المساعدة. ومن فضلك، لا تقلق بشأن حصّتي بعيداً عن بعض النبيذ والجبن من التجّار للمساعدة في تعافينا".
"كما يقول يا جولو. كن فتىً جيّداً واشترِ بعض الزجاجات والوجبات الخفيفة بينما نتجاذب أطراف الحديث مع أخينا في فنّ السحر".
بينما ركض الفتى، التفت أورلاند إلى بن.
"يا للهول يا رجل! لم يكن لدينا أدنى فكرة أنّك بلغت مثل هذه المرتبة الرفيعة. اعذرنا إن قلنا أيّ شيءٍ فظّ".
ابتسم بن.
"لا ضرر. أنا أقلّل من قدراتي؛ فهذا يجعل التنقّل أبسط. شيءٌ علّمني إيّاه دييغو".
"أوه، بالطبع، بالطبع".
أشار بن إلى حجر الانتقال الحالي.
"خطر لي، بينما نتحدّث عن عيوب حجرهم المرتجل، أن أتساءل عن مدى جودة مصفوفة هذا الحجر. القلعة تشهد حركةً كبيرة، وقد تحتاج إلى إصلاحٍ قريباً. ليس قبل أن يتخلّف البارون عن السداد، بالطبع، أو يُجبر على دفع التكلفة المناسبة، لكن في كلتا الحالتين، سيحتاج الحجر إلى فحص. المعرفة المسبقة قد تفتح فرصاً".
أومأ الساحران. الفرص يمكن تحويلها إلى ربحٍ بسهولةٍ بالغة.
"لنكتشف ذلك، أليس كذلك؟ جولو، هل تعلّمت التعويذة المستخدمة لرفع الحجر للفحوصات؟"
"لا يا سيدي، أعتقد أنّها تعويذةٌ للمتدرّبين المتقدّمين".
"حسناً، ستتعلّمها مبكّراً إذن؛ نحن الثلاثة منهكون بعد أداء واجبنا تجاه الإمبراطور. دعني أرشدك خلال تعويذتي زعزعة الاستقرار والفحص، ثم يمكنك عكس العملية لاحقاً".
تناول بن وكوبولسيوس الجبن والحلويات، مستمتعَين بزجاجة نبيذٍ أحمر حلو، بينما كان أورلاند يدرّب متدرّبه على التعاويذ اللازمة لرفع الحجر أربعة أقدامٍ في الهواء وكشف مصفوفة الانتقال تحته. كان بن قد رأى مخططاتٍ في كتب العمّ داميان وعرف النظرية العامّة لكنّه لم يرَ مصفوفةً عاملة قط. تقدّم خطوةً ليتفحّصها.
"بشكلٍ عام، تبدو في حالةٍ جيّدة. القرار بوضع حجرٍ من الفئة الثانية في هذه القلعة مبرّرٌ بالتأكيد. لكنّي ألاحظ بعض الاسوداد في الأنبوب السابع وتدهوراً في الرونية على مراكمات النحاس. لا يسعني إلّا التفكير بأنّ الفضّة الحقيقية كانت ستكون خياراً أفضل. مكلِفة، لكنّها أرخص على المدى الطويل".
أومأ أورلاند.
"أتفق معك. أعتقد أنّ هذا الحجر سيكون مناسباً للبقاء هنا، ليس أنّني سأخبر البارون بذلك. قليلٌ من العمل لاستبدال تلك المراكمات وفاتورةٌ ضخمة للنقابة، وسيكون الأمر على ما يرام. تفضّل بإنزاله يا جولو، واستخدم تعويذة إعادة الاستقرار لإعادته للخدمة".
جلس بن مع أصدقائه الجدد لساعات، متبادلاً أخبار نقابة السحرة بحكايات أسفاره الأخيرة في عوالم الجنيّات. وعد بإرسال نسخٍ لكليهما من ورقته البحثية القادمة التي تفصّل الرونية التي لاحظها في أسفاره، المنقوشة على البوابات المستخدمة للسفر بين العوالم. للأسف، كان عليه السفر للقاء البارون، لكنّهم خطّطوا لتناول الغداء في ولفسبورغ بعد أربعة أيام. سيعود السحرة إلى النقابة قريباً، ويقدّمون تقاريرهم، ثم يسافرون مجدّداً بعد تسعة أيام لحضور المراسم حيث سيدفع البارون ويليام مليون قطعة ذهبية أو يفقد مدينة جادوبرا لعدم سداده الضرائب.
أصرّ بن على إحضار النبيذ لتلك المناسبة.