خرج المسافرون الخمسة من بين الأشجار والأحراش المتشابكة إلى المراعي الممتدة بين سيدجويك وجادوبرا. هنا يقضي رولي جُلّ وقته. تترامى المراعي لأميال، تحيط بالجانبين الجنوبي والغربي للمدينة، تبدأ من حيث تنتهي الغابة الكثيفة وتمتد ميلاً تقريباً حتى تبلغ الغابات العادية. كان الصباح في بدايته، والشمس منخفضة عند الأفق، وصقيع كثيف يغطي الأرض لأول مرة منذ وصولهم إلى القرية.
تجمعت وحوش المروج متلاصقة، الصغار في الوسط، والثيران في الخارج، تراقب بحدة قطعان الماعز الصغيرة التي ترعى العشب قريباً منها. الهواء بارد ومنعش، ودرجة الحرارة أدنى من المعتاد. يتصاعد الدخان من مداخن سيدجويك، ويتردد صدى تقطيع الخشب عبر الجو الصافي. نظر أوزي للأعلى، استنشق الهواء، ثم أشار إلى حيث تبرز أبراج قلعة روان شبه المكتملة من بين الأشجار على بعد عشرة أميال.
"بيلي في تلك الناحية، على الأرجح في القلعة. منذ قاتلنا الغيلان معاً، صرت أشعر بمكانه ومكان ليلى حين يكونان خارج جادوبرا. داخل المدينة، هناك شيء يشوش على حسي القطيعي. هل نتجه إلى هناك؟ أم نتوقف في سيدجويك أولاً؟"
نظرت سوزيت نحو القرية.
"عليّ الذهاب إلى حانوتي لأطمئن. غبت طويلاً. سأرتب أموري ثم ألحق بكم إلى القلعة. لدي أفكار جديدة لجعل الدرع الهرمسي يعمل وربطه بضريح هيرميس. يمكنني أنا وبن البدء في ذلك فور وصولي."
امتطى بن حصانه النظيف، متلهفاً للانطلاق به.
"سأتوجه أنا ومدهيد إلى القلعة. أريد تفقد مصفوفة الانتقال الآنية، ومعرفة ما إذا كان الأساتذة المجانين قد أحرزوا تقدماً في بناء واحدة أقوى. سأخبر بيلي أننا عدنا من رحلتنا الصغيرة إلى أراضي الجنيات. إن لم تصلي خلال ساعتين، سأعود إلى سيدجويك لأصطحبك."
انطلق مدهيد عبر المراعي، متسارعاً كسيارة سباق ومثيراً الصقيع خلفه. نظر رولي إلى القطعان في المرعى.
"لدي عمل. فقست بيوض الوايفيرن، وعليّ العثور على الصغار وتعليمهم بعض الأدب. سيبحثون عن السمك في الجداول قريباً، ولا أريد خسارة نصفهم بسبب إزعاج جيني. إن أكلوا سمكها، ستأكلهم هي بدلاً من ذلك. ولدي ماعز في المرعى. الماعز ممتع دائماً، وهذه تبدو ضخمة وشرسة. أتساءل من أين أتت؟ حان وقت العمل أنا وسكيرمي. سألحق بكم لاحقاً وأحضر إلى القلعة في نوبة الليل."
سار عبر الحقول، يحيي الحيوانات ويسأل وحوش المروج عن وجهة صغار الوايفيرن. أمسك أوزي بذراع سوزيت.
"يا لي من محظوظ، سأرافقك للمنزل. سأطمئن على شريكي الشيطاني في مدخنة اللحم وأتحدث إلى العجوز جو. لدي أفكار لوصفات جديدة أريد تجربتها. لن يستغرق الأمر أكثر من ساعة. هل أنتظر حتى تنهي عملك في الحانة ونمشي معاً إلى القلعة؟"
"سأكون بخير. بن يبحث عن عذر ليطلق حصانه للركض. إن احتجت للوصول بسرعة، يمكنك إرساله لي وسأركب معه. ربما هناك وافدون جدد بانتظاري في الحانة."
كانت قد رأت الماعز في المرعى ولمحت صغاراً يراقبونها من بين الشجيرات.
"سترغب بيتي في مراجعة الوجبات، والتسوق، والقرارات الصغيرة. زيفير بارعة في إدارة البار ولديها والدها للمساعدة، لكننا على الأرجح نحتاج للمزيد من الجعة، ولا أزال الأفضل في التخمير. إن وصل خدمي الجدد، سأحتاج للتحدث معهم حول أماكن إقامتهم وواجباتهم. أنا سعيدة لأنني قرأت عن الجنيات المنزلية حين كنت محبوسة. إنهم كائنات مجتهدة تشعر بالتوتر حين لا يجد سيدهم عملاً لهم. لن يكونوا سعداء ما لم أجد لهم وظائف. أن تكون مفيداً يعني أنك ذو قيمة، والقيمة تعني الكثير لهذه الكائنات. أمن الوظيفة يأخذ معنى جديداً."
تركها أوزي عند باب الحانة بقبلة على الخد وعناق سريع.
"استمتعي إذن. سأذهب لأطمئن على الحفرة وأتأكد من استقرار أمورها."
افترقا، وتوقفت سوزيت لتتأمل حانتها. أحبت كل شيء فيها: الحجر العتيق في الطوابق السفلية، امتداد الطابقين الثالث والرابع فوق الشارع، والسقف المائل من الأردواز. كانت سعيدة بها، لكنها يمكن أن تكون أفضل وأكبر قليلاً. رأت كيف يمكن لحانة متواضعة أن تصبح عملاً فنياً ريفياً. سيكون هذا بيتها لسنوات، ربما عقود، أو ربما للأبد. تساءلت عما يمكنها صنعه بها. ومع تدافع الخطط في رأسها، فتحت الباب لتستقبلها موجة من الضجيج حيث بدأ الشعراء أغنية أخرى.
هذا وحده أدهشها. كان كوجلين يعزف في الحانة بين الحين والآخر، وعدد قليل من الناس يعزفون، لكنه كان الشاعر الوحيد منذ دهر. الآن، لا يقل عن ثلاثة شعراء آخرين يرافقون كوجلين في أغنية صاخبة عن الأغنام، والأورك، وابن راعي الماعز. الحانة ممتلئة هذا الصباح كما في أكثر ليالي الجمعة ازدحاماً. ما إن خطت خطوة للداخل حتى اصطدمت بها زيفير ولفّت ذراعيها حولها.
"يا للهول، لقد عدتِ! خفت ألا يتركك الجنيات! كيف أفلتِ؟ هل هربتِ أم تغلبتِ عليهم بذكائك؟ هل جعلوكِ تلعبين الشطرنج؟ هل تزوجتِ ملك الجنيات؟ أتحملين وريثه؟ أحتاج لكل التفاصيل!"
ربتت سوزيت على ظهر الفتاة لكنها لم تبتعد. العناق لطيف أحياناً.
"أسئلة كثيرة. خرجت من ممالك الجنيات بمفردي. لقد تفوقنا عليها. لم تجعلني ألعب الشطرنج، لكننا خضنا لعبة ذكاء، وقد خسرتها. لست متزوجة من الملك، ولست حاملاً."
لاحظت أن كثيرين ينصتون للحوار، وأن الشعراء خففوا عزفهم محاولين التقاط كلماتها.
"كانت مغامرة كبرى بدأت بإنقاذ أمير جنيات مفقود، ثم رحلة محفوفة بالمخاطر عبر براري ممالك الجنيات، وخيانة من ساحرة شريرة ماكرة. ثم إنقاذ جريء على يد رفاق شجعان وحفلة صغيرة في النهاية. والآن عدنا جميعاً."
نظرت إليها زيفير بارتياب.
"هذا كل شيء؟"
هزت سوزيت كتفيها وربتت على رأسها.
"هذه نسخة سريعة. هل كنتِ تأملين في شيء أكثر إثارة؟"
أشارت زيفير إلى البار، حيث كان أربعة من الجنيات المنزلية يقدمون جرعات الإسبريسو ممزوجة بالشوكولاتة المذابة.
"حسناً، هناك العشيرة التي وصلت واستقرت في القبو، والعلية، وخزائن المطبخ. إنهم يقدمون الشاي والقهوة بلا توقف ويساعدون بيتي في المطبخ. يزعمون أنكِ وظفتهم. عاد بوب وهو يبدو مغروراً للغاية بشأن شيء ما. يكرر دائماً: 'ليست قصتي لأرويها'. أصبح البنك أكبر وله حواف ذهبية. جاء قزم (ترول) يبحث عنكِ. نصب تاجر غوبلن للشرائط متجراً في المرج، وتأتي أبو الهول لزيارته كل يوم. المزيد من تجار الجنيات في الطريق، وبطريقة ما أصبح للبارون صفقات مع مملكة الجنيات، وملك الأقزام سعيد به."
"حسناً، ربما كان هناك أكثر من ذلك بقليل، لكنني سعيدة بالعودة. سأحضر أنا وأوزي للعشاء قريباً لنحكي لعائلتك بعض القصة."
"متى؟ تطبخ أمي بشكل أفضل للضيوف، وقد كانت مشغولة جداً بحياكة عباءات من فراء أبو الهول طوال الأشهر الماضية لدرجة أنني أضطر لأكل طبخ أبي كثيراً. لقد تحملت الكثير من النوبات هنا لأن بيتي طباخة أفضل."
"الأحد القادم، أعدك. لدينا يوم عطلة."
هدأت زيفير، فأمسكت يدها وسحبتها للأمام.
"عليكِ مقابلة هؤلاء. إنها نقابة أبطال من كل مكان. يقولون إنهم قابلوا أوزي في مكان ما، ودعاهم إلى هنا."
ظهر رجل وسيم ومسن من مكان ما.
"بالفعل. أنا فانداليس، أحد قادة هذه الفرقة المرحة. حظينا بمتعة مشاهدة الجزار وهو يزاول أعماله في ولفسبورج. كان الأمر مسلياً للغاية. ذكر زنزانات يمكننا زيارتها. اعتبرنا انتظار عودتك لترتيب التفاصيل أمراً حكيماً."
انخفض صوته إلى همس.
"ومبارك ارتقاؤك إلى المستوى الرابع. أنتِ محمية جيداً بشكل مذهل، لكن يمكنني ملاحظة هذا القدر على الأقل. ستصبح الحياة مثيرة للاهتمام حقاً بالنسبة لكِ من الآن فصاعداً."
دنا أوزي من المبنى الذي يضم حفرة سلخ الذبائح. في الأعلى، انكمش سبلينتر قرب فوهة الحفرة حيث تتصاعد النيران والدخان الحارق. لم يكن ثمة أحد في الخارج. أمر غير مستغرب مع هذه الموجة القارسة.
فتح الأبواب فاستقبله معظم أفراد الطاقم: "لقد عاد. احكِ لنا قصة. هل الجنيات حقاً نصف سمكة ونصف كراكن؟"
"أغلق الباب اللعين! أوه، عذراً... أيها القبطان. هذا الهواء يمزق الروح."
"البرد شديد! لم يقل أحد إن الاقتران سيكون بهذا السوء."
كان باتربلي وبقية الطاقم يتدثرون بملابس الشتاء والأغطية، ملتفين حول الحفرة حيث يشتد الدخان. ألقى العجوز جو حطباً إضافياً في النار.
"جيد، لقد عدت. لم يرغب وودرات في الرحيل قبل تسوية حساباته وتوديع الجميع. لكن هذه الموجة الباردة تفتك بالطاقم. ريح باردة في الاقتران تسرق الدفء، وهي طريقة قاسية للرحيل، ولا تناسب هذه السفينة."
أدرك أوزي ذلك. كان قد شعر بفرنه يخبو ببطء، لكنه يملك سبلاً لتعويضه بسحب الحرارة من حفرته. كان على الطاقم تدبر أمورهم بالطريقة الشاقة؛ مضغ الفحم والالتفاف حول النار.
"أين هو؟"
تبادل أفراد الطاقم ابتسامات ونظرات حزينة.
"غادر قبل ساعة، متوجهاً إلى بيت الشاي ليودع الجميع."
كان الجميع يعلم ولع وودرات بشاي زهر التفاح. كان أوزي يعلم أن هذا اليوم آتٍ، وأدرك أنه عبء لا يمكنه حمله عن صديقه، سوى أن يتمنى له رحلة سريعة وعودة عاجلة.
سار نحو الحفرة وصاح في السلاسل الملتوية وسط الدخان: "ثمة عمل! انقلوا الذبائح التي تستطيعون إلى مستوى أدنى. ما لا يمكن نقله سنبيعه للفيلق لحماً مجففاً. قلبوا الذبائح واعملوا على كل الجوانب كي لا تحترق. أريد ناراً حامية، وأعني حامية حقاً! أريد أشرعة سبلينتر تتوهج كالشمس!"
قرقعت السلاسل وهم يشرعون في العمل، محركين أطناناً من اللحم المدخن ومفرغين أكياساً من فحم الصراخ في الحفرة.
"سيد باتربلي! هل بقي مكان في المخزن؟"
"امتلأت يا قبطان، لكن يمكننا ربط بعض الحمولة على السطح."
علم أوزي أن وحش السدج المدخن بإفراط سيكون وجبة شهية للبحارة في الضباب.
"خذوا ما يتسع له المكان، واعتبروه مكافأة. إذا لم تخني الذاكرة، فهناك اثنتا عشرة ذبيحة تبلناها أنا وأنت بتوابل ماكين الحارة وفجل الخيل. خذوا ذلك كله كبداية."
أشار إلى برميل معدني ذي غطاء محكم يحمل علامات تحذيرية.
"وبما أن الجو بارد قليلاً، افتحوا برميل لحم الخنزير المقدد، وليأكل كل من في الضباب ما يطيقه. أريد أشرعة ساخنة وأفراناً ممتلئة لرحلة العودة. وبذكر قزمي المفضل، فليجده أحدكم ويخبره أنني بحاجة إلى دلو من مفاجأة الفراولة."
لم يحتج الطاقم إلى تكرار الأمر. ما قد يقتل شخصاً من الاقتران، حتى لو كان ساحر معارك مخضرماً من كلية النار الغامضة، ليس سوى وجبة لذيذة لهؤلاء البحارة. بعد دقائق، ركض ماكين إلى المبنى، وقد عثرت عليه ماريا بسهولة. كانت تحمل برميلاً صغيراً، بينما حمل القزم اثنتي عشرة زجاجة بين ذراعيه.
"يحزنني رؤيتكم ترحلون، لكن على الأقل يمكننا إقامة حفل."
بدأ يصب الشراب ويحتفي بكل واحد منهم. كان أوزي يتساءل عما يمكنه فعله أيضاً حين وقعت عيناه على التنين القابل للنفخ ووحدة التسخين الخاصة به.
"تشيني! ارفع اثني عشر كيساً من فحم الصراخ إلى السفينة؛ أحسنت صنعاً. وأوصلني إلى الأعلى."
التقط السخان، وأمسك بسلسلة، فارتفع محمولاً نحو السقف، مباشرة تحت السفينة. تجمع الطاقم الفضولي حوله بينما كان يشكل الخشب ويركب السخان في مقصورة الطاقم في مقدمة السفينة. ستنتقل معظم الحرارة مباشرة إلى الهيكل الذهبي، لكن سيتبقى ما يكفي ليضمن ألا يفتقر الطاقم أبداً إلى دفء إضافي يحافظ على صحتهم. حين انتهى عمله، وقف الجزار على سطح سبلينتر، يراقب الأشرعة وهي تمتلئ بالحرارة.
كان يفتقدها بالفعل ويفكر في الخطط المخبأة في صندوقه البحري.
"لا تقلقي أيتها السيدة، ستريْنني مجدداً. عليّ إنهاء بناء حصن وإنشاء حوض لبناء السفن، ثم سألحق بكِ."