بعد صراع داخلي طويل، قرر بيلي أن استعراض لعبته الجديدة أمام ليلى سيكون أكثر متعة؛ ففيه فرصة للشماتة بها في وقت مبكر، ومشاركتها لذة مراقبة فيرن وهو يصب جام غضبه. ولزيادة المتعة، اتخذ من ذلك ذريعة لإيقاظها باكراً. بدت منزعجة بوضوح حين طرق الباب بقوة واقتحم الغرفة مبتسماً في وجهها. كان غضبها بادياً لا يخفى على أحد. فهي حين تستيقظ تماماً لا تخطئ هدفه بخنجرها، لكن دقتها تضعف وهي غاضبة ومستيقظة لتوها.
لم تزد ابتسامة بيلي الموقف إلا سوءاً، وكانت قد مدت يدها إلى سيفها حين سمعت صوت فيرن يصرخ من كرة البولينج المتوهجة: "خمسون نقطة رديئة! ذلك الطريق يكلفني قوى عاملة يومياً لأبقيه سالكاً في هذه الغابة الملعونة. وبيلي يجمع الآلاف؟! كيف يفعل ذلك هذا الوغد الصغير؟ إنه يغش، أقول لكم! لطالما كان وغداً غشاشاً! لو كان في روحه الملتوية ذرة من شرف، لتذكر كل ما فعلته لأجله وعرض مشاركتي تلك النقاط".
أعقب ذلك صوت تحطم الخزف والزجاج، ممزوجاً بالشتائم والتهديد بطرد الجميع. أومأ له مرافقوه من السحالي وأصدروا فحيحاً، موافقين على كل كلمة ومقدمين له أشياء جديدة ليقذفها. وقرروا فيما بينهم أن تحمل وجهه الوردي القبيح يستحق العناء. كان أنكا-فارن واجهة رائعة، ويستطيع الصراخ لساعات على نهج كل الأباطرة العظام. لم يخيب بيلي ظنه في تعبيرات وجهها، ولا في التقاط صورة لها وهي تندفع نحوه بسيفها الضخم الأسود المتوهج، مرتدية ملابس داخلية من الحرير الأحمر فقط.
توقفت عن هجومها في منتصف الأرجوحة حين رفع الكرة البلورية بكلتا يديه، فرأت فيرن بداخلها وهو يزمجر ويقذف التحف الثمينة على الجدار. كان التجسس المؤسسي شائعاً في أكمي، خاصة ضد المديرين الآخرين. ابتهجت ليلى بالأمر، وتسارعت في ذهنها تبعات ما يعرضه بيلي عليها، فغمرتها السعادة. ألقت السيف وعانقته بارتباك، والقطعة الأثرية بينهما.
"أيها الوغد الماكر المحبوب! كيف تفعل هذا؟".
انسحب بيلي منها على مضض وحاول التركيز على وجهها وهو يتصنع اللامبالاة: "حين يكون المرء باروناً، فإنه يعرف أشياء".
قلبت ليلى عينيها وقالت: "في كل مرة أستعد فيها لطعنك في ظهرك والاستيلاء على مكانك، تفعل شيئاً كهذا وتذكرني لِمَ أحبك".
استقرا على السرير، بينما ركز بيلي على إبقاء التعويذة نشطة، وانكبت بارونته على تدوين الملاحظات. ولم يخذلهما فيرن.
دخل ريكاردو قاعة العرش، ولاحظ فيرن يفرغ غضبه مجدداً في الأواني الفخارية القبيحة التي ملأت المكان. احتوت بعضها على رماد أباطرة غابرين، وهو درسٌ وعاه جيداً عن سرعة سقوط العظماء ونسيانهم.
كان منصبه كمساعد مدير المنطقة الجنوبية لقسم الألعاب السيبرانية في شركة "أكمي"
ترقيةً عن عمله كمدير متوسط، لكنه تطلب منه استرضاء فيرن باستمرار والقيام بمهام الرجل بدلاً منه. لم يكن إنجاز العمل ببراعة بالأمس يعني شيئاً، وإذا لم ينجح في دفع فيرن للصعود في السلم الوظيفي، فلن يستطيع هو تولي منصب مدير المنطقة الجنوبية. لم يعد متأكداً حتى من رغبته في ذلك المنصب. كانت المدينة مذهلة، بكهوفها الضخمة ومواردها الشاسعة غير المستغلة. كما كانت موطناً لعشرات القبائل الكبرى ومئات الصغرى من رجال السحالي الذين قدسوا الكهوف ولم يسمحوا إلا على مضض ببعض الرحلات الاستكشافية داخلها.
كان المغامرة خارج المدينة كابوساً، قتال مستمر ضد قبيلة أو أخرى كلما عبرت فرقة حدوداً غير مرئية. كانت مجموعة المرتزقة التابعة لفيرن تكلفه الكثير من المال، وكان أفرادها يموتون تباعاً لمجرد الحفاظ على أراضيهم الحالية. رسم ريكاردو ابتسامة صغيرة على وجهه وهو يجلس على عرش صغير قرب العرش الضخم الذي يشغله فيرن.
"آه، ريكي، مستشاري الأكثر ثقة. ما هي الأفكار المبدعة التي تحملها اليوم؟ آمل أن تكون شيئاً يحسن مزاجي. أشعر ببعض الضيق بسبب نقص تقدمنا".
"لدي بعض الأفكار. مشكلتنا هي نقص المعلومات. بيلي لا يشارك أسراره، ومن الواضح أنه يملك منها ما قد يفيدك. بطريقة ما، يجعل الكهوف تنتج ثروة تفوق توقعاتنا، بينما يستكشف طرقاً تجارية، ويخوض معارك صغيرة، ويكسب نقاط بناء. أتفق معك في أنه يغش ويبخل. لا أهتم بالغش طالما أنه يحسن أرباحنا، لكنه يعمل ضدنا وضد أكمي بعدم مشاركة تلك الأسرار. هذا تصرف يفتقر للاحترام، خاصة تجاهك".
مال فيرن للأمام على عرشه وضرب بقبضته مسند الحجر، متألماً.
"محقة تماماً، إنه يفتقر للاحترام. أتذكر اليوم الذي كذب فيه ذلك الصعلوك بشأن عمره وبدأ العمل في غرفة البريد. كان بإمكاننا طرده، لكن مراقبته وهو يحاول مجاراة المتدربين الآخرين كانت مسلية. قدمت له نصيحة في ذلك اليوم الأول وقلت له الحقيقة: لا أحد يحبك، ولا تثق بأحد. أخذ النصيحة على محمل الجد، وبعد ستة أشهر، نجح في طرد نصف الأغبياء وجعل النصف الآخر يستقيل خوفاً. لم يعرفوا من يقف وراء كل المشاكل التي أُلقي باللوم عليهم فيها. جعلناه رئيساً لغرفة البريد في الثالثة عشرة من عمره، وعندما أدارها بلا ثغرات، رمينا به في قسم الإعلانات. يا لها من مفرمة لحم ذاك المكان! أسهل مكان للفشل هو الإعلانات. لكنه صمد بما يكفي عبر خفض رأسه والقيام بعمل إضافي للبقاء. وجد بقعته المثالية: ابدُ مشغولاً، أنجز قدراً كافياً من العمل الجيد للبقاء، لكن لا تطالب بفضل عن أي شيء. تسعون بالمئة من الإعلانات تفشل؛ من الأفضل ألا تطالب بفضل حين يؤدي ذلك لتخفيض رتبتك في تسع من أصل عشر مرات. نعم، اعتنيت به، وعندما بلغ الثامنة عشرة، أخذته رسمياً تحت جناحي".
"والآن هذا! إنه جريء، ومخادع، وبخيل، ورغم كل ذلك، يؤدي أفضل من أي مدير آخر في أكمي داخل اللعبة. أنت محق؛ أريد أن أعرف كيف!"
اختار ريكاردو تلك اللحظة لطرح فكرته.
"أظن أنني أعرف كيف نكتشف. أحتاج للتسلل إلى مدينته لأكشف أسراره".
صغرت عينا فيرن وأصبحتا كحبتي خرز.
"تتسلل؟ كيف؟ لا تظن أن تبديل قسمه سيجلب لك شيئاً سوى الازدراء منه. لن يثق بك".
لوح ريكاردو بيديه في الهواء نافياً.
"يا للهول، لا. لن ينجح هذا أبداً. أريد جمع فرقة من نقابتي والذهاب إلى هناك كلاعب. خوض الكهوف، والتجول في المدينة، ومعرفة طبيعة الأرض. ستكون هناك سياسات يمكننا استخدامها ضده، وسنجد أشياء نستخدمها ضده في اجتماع المجلس القادم. استخدم ذلك لإثبات أنه لا يعمل بروح الفريق، وأن على المجلس تقويمه. يمكنني الهمس في أذن ويلي في لعبة الكهوف والتنانين هذا الأسبوع. هو يحب البقاء بعيداً عن سياسات الشركة، لكنه يكره الخسارة. يمكننا الحصول على بعض نقاط البناء تلك إذا أظهرنا أن تصرفات بيلي تعمل ضد أكمي. ربما حتى نحصل على تخفيض لرتبته، ويمكننا تولي الأمر".
ابتسم فيرن وأومأ.
"أعجبني ذلك. لننفذ هذه الخطة، لكنني أريد تحديثات يومية تُقدم خارج اللعبة وأدق التفاصيل عن عملياته. ماذا تحتاج مني؟"
"حسناً، عشرة آلاف قطعة ذهبية للبدء. سأخسر أسبوعاً في محاولة عبور الغابة إلى حافة الإمبراطورية، ويومين آخرين للوصول إلى جهاز انتقال. إذا دفعت رسوم العشرة آلاف، يمكنني جعل اللعبة تضعني في منطقة المبتدئين قربه. إنها أغلى ثمناً لأنني في المستوى الثامن عشر. يمكنني جعل فرقة كاملة من نقابتي تقابلني هناك. لقد كانوا يطحنون بقوة في كل مكان، يقتلون العفاريت والعمالقة والكسلان العملاق لرفع مستواهم، وجميعهم وصلوا للمستوى الرابع".
تأمل فيرن الأمر. كان يعرف تماماً ما يخطط له ريكي الصغير. لم يكن يريد أسرار بيلي فحسب؛ بل أراد مدينة بيلي ولقب مدير المنطقة الشمالية. لم يلمه فيرن؛ فهذا بالضبط ما سيفعله هو أو أي مدير كفؤ آخر. نظر إلى ريكاردو وترك الحوار يخبو.
أخيراً قال: "أريد ستين بالمئة".
أذهل ذلك ريكي، "ستين بالمئة؟ من ماذا؟"
ابتسم فيرن، كاشفاً عن أسنانه التي بدت حادة جداً لريكي.
"من كل شيء. أنت تريد جادوبرا والشمال. لقد بلغت أقصى ما يمكنك هنا وترى مكسباً جديداً تجنيه. هذا جيد؛ سأبني مملكة في الجنوب. لكنك مدين لي بستين بالمئة من أرباحك، ونقاط البناء، والأدوات السحرية، وأي دخل آخر. هذه هي الصفقة، وسنوقعها في العالم الحقيقي وبالدم هنا في اللعبة. اقبل أو ارفض".
شعر ريكي وكأن السحلية العجوز السمينة قد تحولت إلى تنين.
"اللعنة، سأقبل. لكنني أريد ضمانات بأنك لن تضع تابعاً جديداً مكاني. إذا توليت منصب بيلي، أريد الاحتفاظ به، لا أن أُرمى في قسم الإعلانات".
"آه يا ريكي، لماذا أفعل ذلك؟ من الصعب العثور على أناس طيبين. نحن نفهم بعضنا. تولَّ السيطرة من بيلي، وأعطني الستين بالمئة، وسأدعمك حتى النهاية. ثم نُخضع القطاعين الآخرين بالإضافة إلى كل الشركات الأخرى. أن تكون الثاني ليس سيئاً طالما أن الكعكة تكبر".
أومأ ريكي. أُحضر الرق، وسُرَّ الكهنة بإبرام الاتفاق.
كانوا يراقبون "أنكا-فارن"
بابتهاج وهو يتعامل مع المحارب الشاب المتهور.
كان من الجيد رؤية "ريكي-تيكي"
يُقمع هكذا.
أُحضر الذهب، وراقبوا "أنكا-فارن"
وهو يتوسل للآلهة أن ترسل المحارب بعيداً إلى الشمال نحو الأراضي الباردة ليستكشف مكاناً رهيباً من الأساطير. سيموت ريكي-تيكي في ذلك المكان ولن يزعجهم أبداً بفكرة استكشاف الكهوف المقدسة. كان وقتاً سعيداً.
صارت الأمور أفضل حين سأل "أنكا-فارن"
عن الطريق إلى الشمال.
"كيف نجعل ذلك أكبر؟ إنه بطيء جداً. أرى القبائل تصنع طرقاً جيدة طوال الوقت لا تبتلعها الغابة في أسبوع. كيف نبدأ ذلك؟"
توقف الكهنة جميعاً، ثم بدأوا في نشاط محموم. استُدعي العديد من رؤساء القبائل، وبعد دقائق، تجمعوا أمام العرش.
كان الكهنة يماطلون بأحاديث جانبية جعلت "أنكا-فارن"
يزمجر لتسليتهم، لكنهم الآن طرحوا السؤال المهم.
"أوه، الإمبراطور الملك العظيم، أنكا-فارن. كم يجب أن يكون عرض الطريق؟ بعرض عربة واحدة؟ أم ثلاث عربات؟ أم سبع عربات؟"
سادت القاعة صمت حين فكر العظيم. لم يستغرق الأمر سوى لحظة ليقرر.
"سبع عربات، بالطبع. هذه أكمي! نحن لا نقوم بأشياء صغيرة! ابنوا لي طريقاً بعرض سبع عربات يمتد مباشرة إلى طرف الإمبراطورية".
ضرب الكراكس على دروعهم بابتهاج، يهتفون له. كان كهنة الجريكس والقبائل الأخرى سعداء أيضاً. لقد مر وقت طويل منذ بناء طريق حرب. الطريق الضيق كان لاستكشاف الفرسان السريعين من التماسيح. وعرض العربة الواحدة كان للرسل والربط بالقرى التي تستحق التجارة. وعرض الثلاث عربات كان للوفود التجارية وجمع الضرائب الموسمية من القرى. أما عرض السبع عربات فكان للحرب. لقد مر زمن طويل منذ توحدت القبائل خلف إمبراطور حرب.
راقب بيلي وليلى مراسم أعمال الطريق حتى نهايتها، ثم دبَّ الملل في الأجواء. أبطل بيلي التعويذة وأراح ذراعيه.
قال: "أحتاج إلى بضع نقاط إضافية في القوة. فيرن بارع في تقديم العروض".
بدأت ليلى تضحك بخفوت.
"هذا مذهل. لا يمكننا السماح لأحد بمعرفة أنك تملك هذا. ولا يمكننا إخبار هذا القادم الجديد بأننا كشفنا مهمته الصغيرة. أريد أن أجعل حياته جحيماً ما دام هنا".
وافقها بيلي الرأي.
"أنا متأكد من قدرتنا على الحصول على المساعدة في هذا الأمر. لكن الأهم أننا نعلم أن فيرن عاد إلى حيله القديمة. لا يمكننا الاستهانة به. لقد تجاوز حداً فاصلاً. هذا يعني الحرب".