عدت متأخراً إلى العشاء، كما فعلت في اليوم السابق. كانت تشاريتيبيل وفابولوسا قد انسحبتا بالفعل إلى الردهة حين انضممت إليهما. لم تكن ملابسهما الأنيقة تراعي أي جانب عملي.
اعتادتا ارتداء ثياب أكثر متانة، لكن هندامهما ناسب "كروس كيز"، لذا أثنيت عليهما.
قالت تشاريتيبيل بابتسامة يملؤها الذنب: "اشترينا الكثير من الملابس الجميلة".
قبلتها وقلت: "لقد صنعت وحشاً. هذا مؤكد. من حسن الحظ أننا اشترينا عربة شديدة التحمل".
ضربت تشاريتيبيل ذراع فابولوسا بمرح: "أوه، لم نشترِ الكثير من الأشياء. حصلنا على الكثير من المستلزمات الزراعية كالأدوات والبذور. أوه، حصلنا على بذور زهور! آمل أن تنجح تعويذة الخصوبة لدى فورين معها. إن نجحت، سأزرع حديقة زهور كبيرة، مثل تلك الموجودة في إنجلترا. ستضفي الزهور بهجة على البيت المستدير. سنحصل على معدات عملية أكثر غداً".
راحت فابولوسا تعبث بأكمامها المزركشة: "الفرق بين الجنسين ليس في ارتداء النساء للكعب العالي، بل في أن الرجال لو ارتدوه، لاشتروا زوجاً واحداً وظلوا يرتدونه حتى يبلى".
هززت رأسي بينما ضحكت الاثنتان.
قلت: "هذا لا معنى له".
قبل أن أجلس، أمطرتني تشاريتيبيل وفابولوسا بطلبات تبدأ بعبارة: "ما دمت واقفاً..."
"ما دمت واقفاً، هل يمكنك إحضار المزيد من الشاي؟"
"ما دمت واقفاً، هل يمكنك إحضار قطعة بسكويت لي؟"
لبيت رغباتهما، فأحضرت الشاي والمعجنات والمناديل والفاكهة. كانت ساقاي تؤلماني أيضاً، لكنني كنت رياضياً. جعلتهما الفساتين تشعران بالأنوثة، ولم أرَ ضرراً في مسايرتهما.
قلت: "سأجلس الآن. بمجرد أن أستقر، لن أحضر شيئاً آخر".
شكرتاني على فروسيتي بينما كنت أستقر على مقعد وثير. تأوهت تشاريتيبيل بتعاطف حين رأيتني أجلس.
"كيف كانت المكتبة؟ أكبر من مكتبة بيلدين؟"
"نعم، لكنها مليئة بكتب تافهة لن يقتنيها السيد فيرغوس. لحسن الحظ، كان بها عدد أكبر من أمناء المكتبات. قادني أحدهم إلى الكتاب الذي أحتاجه. قضيت معظم وقتي في القراءة عن لغويات الغنول. لم أجد وقتاً للتجول، لكنها بدت أكثر تنظيماً من بيلدين، هذا مؤكد".
مدت تشاريتيبيل يدها وأمسكت بيدي.
"على الأقل، حتى ظهرت أنت".
قلبت فابولوسا عينيها: "أنتما مهووسان لأقصى درجة. أتعلمان ذلك؟"
أخرجت تشاريتيبيل لسانها وأصدرت صوتاً ساخراً. مددت لهما ورقة الملاحظات التي كنت أستخدمها، لكن لم تتحرك أي منهما لأخذها.
قلت: "حصلت على الموقع الصحيح لما أراده الغنول والكوبولد".
تمطت فابولوسا: "هل هو قبو؟ كان عرين العناكب ذلك ممتعاً".
أومأت تشاريتيبيل: "أجل. أعجبني كيف استخدموا الكهرباء لتحريك الجثث، تماماً مثل فرانكنشتاين. لكنني أريد رؤية حصن كريك أيضاً. لا أطيق انتظار بناء عبّارة. باتش، كان يجب أن تحضر الاجتماع. يبدو التجار هنا متحمسين لمساعدتنا".
وضعت يدي على ذراع تشاريتيبيل: "هذه أخبار رائعة يا عزيزتي".
لم أستطع حشد طاقة كافية للتفكير في أي شيء آخر لأقوله. لم أرغب في الاعتراف بذلك، لكنني سعيد لأنني فوتُّ النقاش.
كان بناء المدن ممتعاً، لكنني، مثل فابولوسا، "كنت أتوق"
للمغامرة. لم أجب على سؤال فابولوسا.
قلت: "لا أعرف إن كانت هذه الإحداثيات تؤدي إلى قبو آخر، لكنها قريبة من المعبد حيث حاربنا الشياطين. على الأقل نعرف أن بإمكاننا قطع الرحلة في يوم واحد".
فركت فابولوسا قدميها: "تباً. لا تتحدث عن المشي. القراءة في المكتبة تبدو أسهل بكثير مما فعلناه".
أومأت تشاريتيبيل: "توقفنا عن المشي بعد رؤية القليل من حي الملابس. أرسلنا عاملاً ليحضر كل ما في قائمة رغبات المخيم. سيحزمون كل شيء على عربتنا الجديدة لرحلة العودة".
رأيت الأكياس والصناديق والمواد مربوطة معاً.
قلت: "هل يعرفون أننا بحاجة لمساحة لمعدات مصنع الجعة التي سنأخذها من بازيلبورو؟"
أومأت تشاريتيبيل: "أجل، سيفرغون مساحة، إنها عربة ضخمة. وعدوا بحزمها باحترافية، لذا سنكون بخير. ستأتي آيريس وفليتشر بعربتين ثقيلتين غداً. لقد استأجرا بعض عمال غرايتون لصالح قاعة المرتزقة لديهما".
رفعت فنجان الشاي احتفالاً.
رفعت فابولوسا فنجانها أيضاً في إيماءة نخب: "المزيد من الناس للمخيم يعني المزيد من أتباع فورين، وسنحصل على المزيد من التأييد لنحصل على "هواء ساخن" آخر قريباً".
أومأت تشاريتيبيل: "لقد جمعنا بالفعل 396 نقطة تأييد. لم يتبقَ سوى 600 نقطة ليصبح "الهواء الساخن" متاحاً".
"يجب أن تحصلي عليه قبلي. كنت بطيئة في التحول، لذا سأكون التالية".
"لا لا. ستستخدمينه أكثر مني. أنتِ المحاربة الأفضل".
ردت فابولوسا بلهجتها البريطانية التي تثير القشعريرة: "كما تشائين يا حاكمتي!"
بما أنني كنت قادراً بالفعل على استدعاء "الهواء الساخن"، لم يعنِ لي الأتباع الإضافيون الكثير.
لكن المواطنين الإضافيين عنوا دفع هوكهيرست إلى المستوى الثاني، مما يمنحنا تفويضاً آخر.
إن كان يمنح قوة بقدر "العدوانية"، فإن ترقية قوية بانتظارنا.
قضينا اليوم التالي على ظهور الخيل، نتجاوز ألم ساقينا. تعرفنا على خيولنا بإطعامها ومداعبتها وتدريبها. بدا عدد الإرشادات والأشياء التي يجب تذكرها لامتلاك الخيول كاعتماد أسلوب حياة جديد.
ذكرني ذلك بحكايات لويد عن البحر، وطورت احتراماً صحياً لما يعادلها في الفروسية، وهو "حس الخيول".
معرفتي بأنني لن أكون عبئاً خلال رحلة العودة جعلتني أتطلع إلى العودة للمنزل. لم أستطع القتال بفعالية وأنا ممتطٍ جوادي، لكنني عرفت كيف أترجل بسرعة. كرسنا يومنا الأخير في غرايتون للتسوق. وجدنا أنا وروان سعراً معقولاً لقميص السلاسل الميثريلي، 200 قطعة ذهبية لكل واحد. نظف ثوبي، مما جعله ملبساً داخلياً ممتازاً لسترة الميثريل. حصلت تشاريتيبيل على بدلة من الدروع المصفحة، مما جعل تصنيف درعها هو الأعلى.
لم تؤثر الدروع على تعاويذ الضوء، بل تماشى ذلك مع تعاويذ الشفاء لديها. اشترينا أيضاً تشكيلة من السيوف الطويلة والقصيرة العادية، وفؤوساً، ودروعاً، وعجلة تجليخ للحفاظ على حدة كل شيء. اشتريت أعشاباً ومستلزمات كيميائية ووصفة لجرعات صحة ومانا أفضل. اشتريت مكونات لجرعات السمات. ساعد صنعها في رفع مستوى مهارتي، لكنني شككت في أنني سأستخدمها يوماً، مفضلاً التعزيزات الأكثر تنوعاً للصحة والمانا.
اشترينا المزيد من المنسوجات ومعدات الخياطة. ومع كل متجر ملابس، تحسنت أزياء تشاريتيبيل وفابولوسا. كانت الملابس الداخلية المتناسقة الألوان تكمل زخارف دروعهما.
وافقت دائماً كلما سألتا إن كنت أرى شيئاً يبدو لطيفاً، وكلما خيرتاني بين قطعتين، كنت أعطي الإجابة نفسها: "تعجبني كلتاهما".
اشترت تشاريتيبيل مجموعة لصنع أطواق تحمل أسماء خيلها وحيواناتها الأليفة. لم تكن الأحجار الكريمة المزينة ذات قيمة لكنها كانت تتلألأ في ضوء الشمس. اشترت طوق هوية مرصعاً لساق كلوي، لكنه بدا باهتاً مقارنة بما كانت تخبئه لغريرها المسكين. في كفها استقر طوق مرصع بالكريستال يحمل اسم برونو.
"عزيزتي، آمل ألا تصابي بخيبة أمل كبيرة إن لم ترغب حيواناتك في ارتداء هذه الأشياء".
تصرفت تشاريتيبيل وكأنها غير مبالية بشكوكي. درست الأحجار الكريمة.
"لا تقلق. ستحبها".
حزمنا طاولة رسم أخرى كي تتمكن تشاريتيبيل وغريني من العمل جنباً إلى جنب. ظننت أنها قد تكون ضخمة جداً لرحلتنا، لكن تشاريتيبيل وجدت مساحة في عربتنا العملاقة الجديدة. التقطنا كل شيء من نقابة العربات ونسقنا رحيلنا إلى بازيلبورو مع آيريس وفليتشر ستيرنواي. أثار اختيارهم للمرتزقة إعجابي. فبجانب كونهم جنوداً أكفاء، عمل معظمهم كمهندسين عسكريين، وهي طريقة فاخرة للقول إنهم يحفرون الخنادق ويبنون الهياكل الميدانية كالأعمال الترابية.
قاد آل ستيرنواي عربتي معدات مع مجموعة من المرتزقة. لم تكن قاعة النقابة هيكلاً مدنياً، لذا فإن بناءها وبناء الهياكل الداعمة لن يؤثر على جدول بناء المستوطنة. وبصفتهم مشروعاً تجارياً، كانوا يستهلكون حصصهم وإمداداتهم الخاصة، مما جعل النقابة مستقلة نوعاً ما. للمرة الثانية في اللعبة، شكلنا قافلة من ثلاث عربات. بدلاً من مرافقة الأقزام وغوبلن، سافرنا مع 15 بشرياً، بمن فيهم آيريس وفليتشر.
ومع وجود 13 وافداً جديداً، لم نبحث عن عمال للانضمام إلينا. لقد تجاوزنا بالفعل مرافق مخيمنا ولم نرغب في المخاطرة بظروف ضيقة تقلل من الروح المعنوية. استغرقنا أكثر من يوم للوصول إلى بازيلبورو عبر الطريق. بينما كان لدى نصف مجموعتنا خيول، سار الآخرون على الأقدام، لذا لم يزد تقدمنا عن سرعة المشي. في منتصف الطريق، أقمنا في موقع على الطريق ليلاً، مما أعطانا فكرة عن عدد الأشخاص المطلوب لتشغيله.
كانت منشآت الحدود تضم طاقماً كاملاً لدعم مبانيها التابعة، لاستيعاب ليس فقط الضيوف، بل الطهاة وعمال الإسطبلات والخدم والخادمات وساقي الخمر والمالكين. بدا بناء واحد بأنفسنا أمراً يفوق قدراتنا، لأن موقع البرية سيحتاج أيضاً إلى حراس ضد قطاع الطرق والغوبلن. كان موضوع النزل قد طُرح من قبل. ذكرت آيريس أنه سيكون هناك طلب عليها بين هوكهيرست وبازيلبورو لأن ليس كل تاجر يرغب في النوم في الخارج.
بدا إنشاء مواقع خارجية متاعب أكثر مما يمكننا التعامل معه، لذا أخبرت تشاريتيبيل النقابات أن تبني ما تشاء، أينما تشاء. كانت الأرض بين بازيلبورو وهوكهيرست متاحة للجميع. بقينا نصف يوم في بازيلبورو. نشرت تشاريتيبيل وفليتشر وآيريس الأخبار حول طريق التجارة وحصلوا على تأييدات من المسؤولين المحليين وقادة المجتمع ورؤساء البلديات. بينما كنا نستريح في المدينة، التقطنا معدات مصنع الجعة الخاص بنا.
ملأت الكثير من الخزانات النحاسية والأنابيب والأحواض والقدور عربتنا لدرجة أن فليتشر أفرغ مساحة في عربته لاستيعاب المعدات التي لم نستطع حملها. مع وجود هذا العدد الكبير من الجنود، لم يكن الأقزام هم الوحيدون الذين يتطلعون إلى مصنع جعة محلي. لحسن الحظ، كنا قد اشترينا ما يكفي من القماش لتغطية كل شيء. ملأنا المساحة المتبقية بالمزيد من براميل الجعة. أقلقتني أوزانها، لكن صانعي العربات أكدوا لي أن عرباتهم وحيوانات الجر قادرة على المهمة.
مثل مركبات تورودون الحديدية التي سرقناها من الغوبلن، أصدرت العربات الكثير من الضجيج. وعلى عكس نظيراتها المعدنية المزعجة، كانت الأنين الخشبي والصرير يهدئاننا، مذكراً إيانا بتلاطم الماء ضد قارب مسطح. كانت تبدو سليمة ومطمئنة. في الغالب، لم تكن رحلة عودتنا إلى هوكهيرست مليئة بالأحداث.
أرسلت تعويذة "التواصل الحيواني"
بكثافة، ولم يتردد جاسبر حين مررنا بقطيع من فيلوسيرابتور بحجم الديك الرومي. وبمرافقة هذا العدد الكبير من الحراس، بقيت الديناصورات بعيدة وراقبت مرورنا بصمت. أزحنا جذوع الأشجار الساقطة على طول الطريق بينما كان المرتزقة يتناوبون على العمل بالمناجل. بدلاً من الالتفاف حول العوائق والشجيرات الكثيفة، قطعنا مسارات واسعة للقوافل المستقبلية. سواء كان الحظ قد قضى بمرور آمن أو بسبب أعدادنا المتزايدة، لم يظهر الغوبلن ولا الكوبولد.
جعل السفر مع هذا العدد الكبير من المحاربين النوم في الخارج خياراً متاحاً. كان الجنود يتناوبون في نوبات مدتها ساعتان لحراسة المخيم بينما ينام الجميع بجانب نار المخيم. رفضت آيريس وفليتشر عرضنا بالتناوب في حراسة المخيم الليلية. أرادا أن يكسب رجالهما قوتهم ونصحانا ألا نشارك في الأعمال الشاقة. لمست تفضيلاتهم سؤالاً حول القيادة أحرجني طرحه. اعتقدت أنه من المنطقي أن تُظهر لمرؤوسيك أنك واحد منهم.
لكن آيريس تصرفت وكأن هذا يقوض السلطة واتخاذ القرار. لقد كانت نقيبة في حصن كريك، لذا خضعت لخبرتها. أدارت تشاريتيبيل حيواناتها الأليفة بينما سافرنا إلى هوكهيرست. كان وجود كلوي تحت تصرفنا يبدو كالغش. على ظهر الخيل، كانت تشاريتيبيل تستطيع إغماض عينيها ومسح المنطقة بحثاً عن التهديدات دون إبطاء. كانت تستدعي برونو كلما توقفنا للراحة أو إقامة المخيم، لكن مزاج الحيوان السيئ جعله رفيقاً سيئاً.
بدلاً من ذلك، كانت تدعه يتجول للصيد. أخيراً، استقبلتنا مروج هوكهيرست بمساحتها المفتوحة وضوء الشمس المباشر. عندما عبرنا محيط البلدة، تلقينا أنا وتشاريتيبيل تحديثات حول مخططات جديدة.
صرخت صديقتي حين تلقت الأخبار السارة: "خمن ماذا يا فاب؟ انتهى الأقزام من بناء قاعة المدينة! هذا يفتح مجموعة كاملة من المخططات".
همهمت فابولوسا، التي كانت تدحرج جذعاً بعيداً عن طريقنا، وأومأت بأدب. صفقت لجهد فابولوسا، لكنها بدت متعبة جداً من التظاهر بالاهتمام. بدت أكثر سعادة لأن رحلة بازيلبورو-هوكهيرست قد انتهت. كان تمهيد طريق واسع بما يكفي للعربات عملاً شاقاً، وأرهق الجميع باستثناء تشاريتيبيل، التي لم تظهر حماستها لبناء القاعدة أي علامات على الفتور.