لم تعد فابولوسا في الموعد المرجو، ولا في اليوم التالي، ولا الذي يليه. ومع اقتراب احتمالات إتمام مأوى الحيوانات من الصفر، صار الاستمرار في البناء عبثاً. أجبرني الوضع على إعادة تقييم فرصنا. حالفني الحظ بقتل دودة الحراسة، وكان الخوف من زعيم العالم الميت يكبح جماح الوحوش الأخرى. احتاجت هوكهيرست إلى النمو والتطور قبل أن يعثر علينا أحد هنا. ولتحقيق ذلك، وجب على أحدهم السفر إلى حصن كريك والتحقق من إمكانية الرحلات العابرة للقارات.
لم نكن لنفعل ذلك ونحن نحمي الأقزام من الوحوش الهائمة. في صباح أحد الأيام، وبحكم العادة، تفقدت عدد اللاعبين في المسابقة. أظهرت واجهة اللعبة انخفاض العدد إلى 49. كان هذا أول تغير يسجل منذ قتلنا تاردي في معبد سيدتنا للتوازن قبل أسابيع. ترددت في نقل التحديث لشريكتي. سماعه مني أهون من اكتشافه بنفسها. حين أفضيت لها بالخبر المروع، تقبلته تشاريتيبل بإيماءة بطيئة. أرسلت كلوي في رحلات استكشافية يومية نحو الغرب، لكن لم يظهر أي أثر لحليفتنا المتقلبة.
كان الأكل من مخزوننا يفرض عدّاً تنازلياً مرئياً لمؤننا. لو توقف الجميع عن العمل وانصرفوا لجمع التوت والطحالب، لتمكنا من البقاء لأجل غير مسمى، لكن بأي ثمن لمصداقيتنا؟ إن لم تعد فابولوسا، فسنحتاج للطعام في رحلة العودة إلى بازلبورو. لم يكن تناقص المؤن حتى النفاد أمراً يطيقه أحد. خشي الجميع أن يؤدي الحديث عن بقائنا إلى إشعال فتيل تفكك المخيم، لذا قل الكلام. لم يكن الناس غاضبين، لكن المخيم بدا كالمراحل الأخيرة لتجربة فاشلة.
انتظر الجميع من قادتهم الاعتراف بأننا حملنا أنفسنا ما لا نطيق. أراد الناس الانتقال إلى موقع أكثر أماناً وتحضراً. وحدها الامتنان للتحرر هو ما لجم الألسنة. لم يمزح أحد ولم يغنِ، ولم ترافق الوجبات أي أحاديث جانبية. حظيرتنا البسيطة التي كان يفترض ألا تستغرق سوى أيام، امتد بناؤها لأكثر من أسبوع. بدت كحفرة حفرناها بأيدينا. حتى مع الدعم الذي قدمه القلب الأحمر، حذرتنا آلي من صعوبة تأسيس المستوطنات.
عكس رذاذ الشتاء البارد معنويات فريق العمل. عمل الأقزام وسط الطقس السيئ دون تذمر أو تعليق. إذا رحل الأقزام وانخفض عدد سكان هوكهيرست عن خمسة مواطنين، فهل نفقد تفويضنا للعدوان ونبدد قلبنا الأحمر؟
المعنويات
19 في المئة (مذعورون)
عامل الأحداث
151 في المئة
عامل الأمن
46 في المئة
عامل الثقافة
55 في المئة
عامل الصحة
49 في المئة
أرادت فابولوسا التوجه شرقاً، وساورتني الشكوك في حكمة معارضة اقتراحها. إن كانت محاربةٌ بمهارتها وتجهيزاتها تعجز عن اجتياز تلك الرحلة، فأي أملٍ لها في إقناع التجار بتسيير قوافل محملة بالبضائع؟
وحتى إن وصلت إلى "باسيلبورو"
بسلام، كيف ستُقنع التجار بإمكانية شق طريق إلى "حصن كريك"
دون أن نفعل ذلك بأنفسنا؟
لو انتظرنا لتمهيد الطريق إلى "حصن كريك"، لتمكنت فابولوسا من عبور النهر بقارب "يولا"
الذي أوشك على الجهوزية.
على الأقل، كانت ستُثبت في "حصن كريك"
جدوى الرحلات العابرة للقارات. عدتُ إلى برج المراقبة بينما كان الطاقم يجمع الخشب لبناء الحظيرة. كانت نوبة الحراسة في ذلك المكان المنعزل أشد وطأة من العمل في الفهرسة.
ففي "بيلدن"، كنت أتعلم، وأطور مهاراتي، وأنجز المهام للمكتبة.
أما بيت الشجرة هذا فقد جعلني بلا نفع، ولم أجد رفيقاً سوى هواجسي. أما الآخرون في المخيم فقد أحرزوا تقدماً.
كانت "يولا"
تعمل على قاربها. راقبتها يوماً بعد يوم وهي تشكل الهيكل الخشبي. كانت تثني وتمد دعامات الخشب المسلوق حتى تتخذ شكلها الصحيح، ثم تجففها فوق النار لتكتسب صلابتها. لم يثنِها المطر عن عملها.
سكبت "يولا"
الماء المغلي فوق لحاء شجر الصمغ حتى صار ليناً بما يكفي لشده فوق الهيكل. وفي الأمسيات، بعد العشاء، كنت أساعدها في خياطة قطع اللحاء معاً. بدت الجذور التي استخرجتها من الأرض لتستخدمها خيوطاً للخياطة طويلة ومرنة ومتينة. تطلبت الخياطة عملاً مضنياً، لكنها منحتني شيئاً مثمراً لأقوم به. استغرقت الخياطة ليالٍ عدة، وبعد أن انتهينا، غلينا صمغ الشجر وطلاء به الدرزات لتصبح عازلة للماء.
بعد سد كل الثقوب، لم يبقَ أمامنا سوى انتظار جفاف الصمغ قبل تجربته.
تطلعت إلى وجود عملٍ يشغل أمسياتي، بعيداً عن الاستماع إلى أصوات "آلي"
و"ماجي"
المتقطعة وهما تنحتان التمثال. في صباح أحد الأيام، قاطع نوبة حراستي وميضٌ رمادي لكائن يمشي على قدمين. كانت الرماديّات ترمز عادةً إلى الحيوانات أو الكائنات المحايدة. والديناصورات ثنائية الأرجل تعني الخطر غالباً، لكن ربما كان كائناً بشرياً واعي النوايا.
وصل صوت "تشاريتبيل"
عبر الغابة: "باتشي! أسرع، انزل إلى هنا!"
لم تظهر أي نقاط حمراء على الخريطة، ومع ذلك نزلتُ متأهباً لمواجهة أي تهديد أفزعها.
وصلت "تشاريتبيل"
إلى قاعدة البرج في الوقت نفسه الذي وصلتُ فيه، لكنها اضطرت لالتقاط أنفاسها قبل الكلام. ركضها من البيت المستدير، على بعد ثلاثة أميال، جعلني أخشى الأخبار.
أشارت نحو الغرب وقالت: "باتش! احزر ماذا! فابولوسا قادمة. رأيتها، أعني عبر عيني كلوي. إنها عائدة ومعها تسعة أشخاص يتبعونها!"
زفرتُ توتراً تراكم لأسبوعين وأسندتُ ظهري إلى ركبتي. إن كنتُ أشعر بهذا القدر من الارتياح، فلا يمكنني تخيل شعور حبيبتي. تعانقنا مستمتعين بفكرة أننا تجاوزنا العاصفة. عودة فابولوسا تعد بمزيد من الراحة والغذاء والأمان. بدا الأمر أجمل من أن يُصدق. غادرنا الغابة وأعلنا لفريق العمل أن المستوطنة ستتلقى قريباً إمدادات، وربما مواطنين جدداً. تعالت هتافات الأقزام وتبادلوا العناق.
ستنجو مستوطنة "تشاريتبيل".
انخرط الجميع في الحديث والغناء، وهو أمر افتقدته في الأيام الماضية، مما اضطرني للصياح حتى يُسمع صوتي. خففت عودة فابولوسا من خوفي من التحدث أمام الجمهور، وتوقعت أن يكون اقتراح إقامة حفلة أمراً سهلاً.
"ما رأيكم يا رفاق؟ لنأخذ يوم إجازة ونفتح برميل الجعة؟"
هتف الجميع وساروا جنوباً، فلا أحد أراد أن يكون الأخير في طابور الجعة.
تعانقتُ و"تشاريتبيل"
قبل أن نتجه غرباً للقاء صديقتنا العائدة. انخفضت كفاءة عملنا إلى ستة وثلاثين بالمئة.
خفضتُ صوتي وقلت: "لن يكلفنا يوم الإجازة شيئاً. بعد ثلاثة أيام من التقطيع، بالكاد نملك خشباً يكفي لحظيرة".
"أهذا آخر ما لدينا من الجعة؟"
أومأتُ برأسي: "تكفي لحفلة أخيرة. متى ستصل فاب؟"
"يبدو أنها ستصل قبل الظهر. روكي يطبخ الغارغاصورس بالفعل. يبذل قصارى جهده لإحياء ما تبقى من الطعام. على الأقل سيكون شيئاً جديداً للمسافرين".
في البداية، كان لحم الديناصور تغييراً مرحباً به في نظامنا الغذائي، إذ كان مذاقه يشبه الدجاج. لكن تناول الشيء نفسه مرتين يومياً أرهقنا، ولم يحن بعد وقت حصاد دفعتنا الأولى من السبانخ.
"قلت لروكي أيضاً أن يستخدم ما تبقى من الدقيق والأرز. فاب ستجلب المزيد على الأرجح".
رسمتُ على وجهي ملامح جامدة وقلت: "أنا أكبح توقعاتي. الأخبار السيئة تنتشر بسرعة، وإذا علمتني القيادة شيئاً، فهو أنها ستصل إلينا مباشرة".
"أوه، أنت نكدي جداً. انظر! يمكنك رؤيتها على الرادار الآن".
لم أرَ أي نقاط حمراء، فقط وميض أخضر لكائن يمشي على قدمين يقترب من "هوكهيرست"
وأمامه وميضات رمادية أخرى. ابتسمت فابولوسا حين تلاقت أعيننا. بدت وكأنها تحمل وفرة من الأخبار السارة، لكنها بدت منهكة أكثر من أن تبوح بها. لم تركض للقائنا، وكان الأشخاص معها يسيرون بتثاقل.
خففنا أنا و"تشاريتبيل"
عنهم أحمالهم ورافقناهم إلى البيت المستدير.
أعجبت فابولوسا بمنشرة الخشب الجديدة: "أرى أن لديكم مباني جديدة".
رغم أن جفنيها بديا ثقيلين، بدت سعيدة وقد ارتفع مستواها درجتين.
"هل حدث أي شجار مع الفارغز؟"
لم أستطع تبين ما إذا كان قلقها نابعاً من الخوف على المخيم أم من تساؤلها إن كنا قد قاتلناهم في غيابها.
"لم يفتكِ شيء. قتلتُ أنا ويولا ديناصوراً أسقط درعاً سحرياً من المستوى السابع عشر وقلباً أصفر".
أثارت أخباري ابتسامة سريعة وإيماءة منها. بما أن المطر كان متوقفاً، أخرجنا الطاولات والمقاعد إلى الخارج وقدمنا للمسافرين المنهكين مقاعد وجعة وطعاماً. بدا أحد القادمين الجدد كتاجر، وكشف لي اسمه عن هويته: غلين غرين. شمّ طبق الطعام الذي قدمه له روكي. تذوق اللحم بحذر شديد لدرجة أنني وجدت الأمر مهيناً. ذكّرتُ نفسي بأن هؤلاء الزوار ضيوف، خارج بيئتهم ومحاطون بأشخاص لم يكسبوا ثقتهم بعد.
علينا أن نتحلى بالصبر.
كزتني فابولوسا بمرفقها وهمست: "استعد لهذا الرجل، كدتُ أفتك به بنفسي. سيجنننا".
بعد أن تعانقنا، أشارت فابولوسا نحو شاب طويل القامة ووسيم الملامح: "جلبتُ لكم دماءً جديدة. هؤلاء هم آل ستيرنواي، فليتشر ستيرنواي رجلنا المسلح الجديد، وزوجته آيريس نقيبتنا الجديدة، ووالده لويد، بحار متقاعد".
كشفت أسماؤهم عن وضعهم، فقد وصل فليتشر للمستوى الثاني عشر، بينما بلغت زوجته آيريس المستوى الرابع عشر. أدى لويد ستيرنواي، والد فليتشر الأشيب، التحية لنا. وقد وصل للمستوى الثامن، وهو مستوى مرتفع نسبياً لغير المقاتلين. تبادلنا التحيات قبل أن يجلسوا. غمر الارتياح وجوههم وهم يلقون بأجسادهم على المقاعد.
أتذكر شعوري بالخدر بعد رحلة "باسيلبورو"، لذا سجلتُ في ذهني ألا أتوقع حواراً مهماً من هؤلاء القوم حتى يرتاحوا.
كان بين القادمين الجدد أربعة أفراد رثو الثياب.
تابعت فابولوسا التعريف: "هذه السيدة بيرلينغ. إنها جامعة خردة".
لم أكن على دراية بالمصطلح، لكن السيدة بيرلينغ بدت كجدة عجوز. كانت تبدو منهكة لكنها لم تجلس على المقعد إلا بعد دعوات متكررة.
لوحت بيدها نحو فابولوسا وقالت: "آه، كفى. صديقتك وجدتني أتسول. حين أخبرتها أنني أستطيع المشي أسرع منها في أي يوم من أيام الأسبوع ومرتين في يوم السوق، دعتني بلطف".
تبادلت النساء الثلاث ابتسامة.
أشرقت عينا "تشاريتبيل"
حين ذكرت فابولوسا "غرايتون".
كانت العاصمة تقع في أعالي النهر من "باسيلبورو"
ولم تكن ضمن خطة فابولوسا الأصلية.
"ذهبتِ إلى غرايتون؟"
هزت فابولوسا كتفيها بخجل ورفعت إصبعها وكأنها تؤجل الحديث عن رحلتها لوقت لاحق. كان هناك ثلاثة آخرون يرتدون أسمالاً: أوليف، وفورتشن، وهيوغو. بدا أنهم يعرفون بعضهم وتجمعوا معاً.
حاولت "تشاريتبيل"
استدراجهم للحديث لكنها لم تتلقَ سوى ابتسامات متوترة وإيماءات خجولة. مع الوقت، سينفتحون.
ذكرتني ملابسهم المتواضعة وأسلوبهم بحياتي في "أتلانتيك سيتي"، فأحببتهم على الفور.
تابعت فابولوسا: "هم، كانوا، خدمًا بعقود. اشتريتُ ديونهم. كان لهم أقارب في مكان يدعى بيت ديون أرلينغتون، وأخبرتهم أننا سنساعد أصدقاءهم وعائلاتهم على الخروج من الرهن يوماً ما. قد تكون هذه بداية لمهمة".
أزعجني سماع ظروفهم.
لماذا يصر "كريمسون"
على غرس البؤس في عالم اللعبة؟ بدا الأمر غير ضروري بالمرة. وقف شاب حسن الهندام ينتظر بصبر على الجانب. كانت ملابسه تناسب الأماكن المغلقة لكنها خلت من التصاميم البهرجية الشائعة بين الأرستقراطيين. خمنت أنه كاتب من نوع ما.
أشارت فابولوسا إليه: "وهذا أوسكار. أوسكار هو...".
تعثرت في تقديمه.
ابتسم أوسكار ابتسامة منهكة لكنها مرحة: "...مضارب انتهازي، لنقل ذلك؟"
"إنه منقب".
ابتسمت فابولوسا ولوحت بيدها: "سي-بيل وغريني سيحبانه. وغلين هذا يمثل نقابة العربات. جاء أوسكار وغلين إلى هنا للحديث في العمل".
عند ذكر اسمه، مد غلين يده لي، منزعجاً من كونه الأخير في قائمة التعريف.
"اسمحوا لي أن أقدم نفسي".
شدد على الكلمة الأخيرة وكأن فابولوسا لم تفعل ذلك للتو.
"اسمي غلين غرين من نقابة غرايتون المتحدة للعربات. تخدم شبكة عرباتنا الطرق السريعة الكبرى في القارة الغربية. وحين أقول 'كبرى'، فأنا أعني ذلك لأنني رأيت بنفسي ما يمر كطرق في الشرق".
خلف ظهره، قلبت فابولوسا عينيها وأشارت إلى فمها بحركة توحي بالغثيان، مما جعلني أضحك. لكم غلين كتفي وكأنني استمتعت بسخريته من طرق الشرق. بدا مرتاحاً في أحاديث أهل العالم، لذا بذلت قصارى جهدي لمجاراته.
مد يده وصافحني: "سيدي الفاضل، أشعر وكأننا نتشارك أرضية مشتركة بالفعل، وأتطلع لتأسيس عمل معك".
أزعجني أنه لم يكلف نفسه عناء السؤال عمن منا يرتدي التاج.
لم تمنح ذكوريته "تشاريتبيل"
فرصة لتقديم نفسها. زمّت حبيبتي شفتيها وأطبقت فكيها، موجهةً إليه نظرة حادة. خلفه، انتظرت فابولوسا رد فعلنا، عاقدةً ذراعيها.
لم أستطع مقاومة إغراء مراقبة تعبيرات وجهه وهي تنهار حين قدمته لمسؤولة الشؤون المالية في مستوطنتنا: "غلين، لا يمكنني أن أوافقك أكثر، لكنني لست رجل الأرقام. أنا أقرب إلى رجل الأفكار الكبرى".
باعدتُ بين أصابعي في محاكاة ساخرة للأهمية. هزت فابولوسا رأسها مبتسمة.
بذلت جهداً للحفاظ على وجه جامد: "اسمح لي أن أقدمك لمستشارة هوكهيرست، غريني".
بكل رسمية، انحنى غريني دون كلمة.
تذبذبت ابتسامة غلين: "لكنه...".
"وزير هوكهيرست الأول للتنمية الاقتصادية العابرة للقارات".
اختلفتُ لقب غريني في اللحظة نفسها، وأظهر ذقن الغوبلن المرفوع أنه لم يكن غير راضٍ تماماً عن النتيجة. تجمدت تكشيرة على وجه غلين وهو يصارع بين الخوف من ضياع الصفقة ومهانة التفاوض مع غوبلن.
أومأ غريني: "ستجد نسبة رأس المال إلى العمل لدينا جذابة للغاية. نتطلع لفتح أسواقنا. أنا فضولي بشأن أفكارك حول تحويل مستوطنتنا إلى اقتصاد موجه في هذا الوقت المبكر. ينوي المحافظ وأنا تخفيف تعرضنا لـ...".
لوحتُ بإصبعي وتراجعت: "يبدو أن لديكما الكثير لتناقشاه، وأرى أن غلين متشوق للدخول في صلب الموضوع. سأترككما أيها السادة لهذا".
سقط فك غلين، لكنه لم ينطق بكلمة. غطت فابولوسا وجهها واهتزت ضاحكة بينما كنت أنسحب بعيداً عن غلين والغوبلن.
همست بصوت خافت: "هل رأيت تعبيرات غلين حين قلت 'أيها السادة'؟ غريني سيمضغ أذنيه تماماً. شكراً لك على ذلك يا باتش. لقد جعلت السفر معه يستحق العناء".