بعد ساعات من العمل، عدنا إلى السطح ومعنا قرابة المئة أسطوانة ذهبية.
قلت: "سوف تجبرني سي-بيل على الاستحمام مجدداً".
أصدرت فابولوسا صوتاً من أنفها وقالت: "أنا أيضاً تأخرت عن موعد استحمام. هل سبق لك السباحة عارياً يا فتى المدينة؟".
وعندما رمقتها بنظرة قلقة، انفجرت ضاحكة. لم أكن أعرف ما هي الكائنات المائية التي تتربص في النهر، لذا لم أستطع تقدير خطر الاستحمام، لكنني لم أرغب في التراجع أمام فابولوسا. ولحسن حظي، لم تجعل فابولوسا الأمر أكثر غرابة مما كان عليه. حل الظلام حين وصلنا إلى النهر، وحافظنا على قدر من الحياء تحت سطح الماء الأسود. بعد أن فركت جسدي بالغرين والرمل، خرجت من الماء أولاً وارتديت ثيابي.
لا تزال صور الأركيودون الوثّابة تطاردني، لكنني لم أعد في المستوى الثالث. سأجعل الحصول على حوض استحمام أولوية فور أن ينتهي حدادنا من طرق محراث. علمنا أن مخيمنا بات يضم بئراً جديدة وكومة فحم.
بلغ حجم كومة التراب المدخن حجم لعبة دوّارة الخيول، وأطلق الأقزام الذين بنوها على أنفسهم اسم "فحّامين".
كان غاني وفريقه يصنعون الفحم حين يقل توافر الحطب. تحت التراب، كانت كومة من خشب الوقود تحترق ببطء على مدى عشرة أيام. منع التراب النار من الاشتعال السريع وحمى الكومة من المطر. جادل البعض في إمكانية صنع محراث مؤقت من الخشب، لكننا افتقرنا إلى أدوات النجارة المناسبة. وحتى لو صنع روري محراثاً، فقد يضطر حوض الاستحمام إلى الانتظار. أراد الأقزام أزاميل وفؤوساً ومطارق أكثر حدة وجودة وتخصصاً.
كانت أدوات الغيلان بدائية وضعيفة وغير متقنة، وما جلبناه من بيلدن لم يكفِ لتجهيز فريق العمل. تشاجر العمال حول من سيستخدم الأدوات الجديدة. تضمنت قائمة الأمنيات عناصر حيوية مثل المزيد من شفرات المناشير وأدوات تشكيل المعادن. مع تخصيص خشب اليوم لصناعة الفحم، لم تحرز المستوطنة تقدماً يذكر في بناء المحددة. لوحت لي تشاريتي-بيل لأقترب حين وصلت إلى المخيم. كانت هي وآلي تتناقشان في أمر بعيداً عن مسامع البقية.
قالت: "مرحباً يا باتشي! كنت وآلي نتحدث عن الغرفة المظلمة. هل تمانع إذا دعونا بضعة أقزام للنوم في الداخل؟ إذا تشاركنا في سرير وأخذت فاب واحداً، فهذا يترك لنا حوالي ستة أماكن فارغة. لقد أصبحت السقيفة مزدحمة لدرجة أن الجميع لم يناموا جيداً الليلة الماضية".
في غياب الخصوصية، تلاشت فرص الرومانسية، لكن الحياة الجماعية تتطلب تضحيات.
قلت: "بالطبع، لا مشكلة".
حللت حبلي، وقذفته في الهواء، وتركت تشاريتي-بيل تري آلي المساحة.
أبدت آلي إعجابها بالغرفة المظلمة وقالت: "أرضيتك ليست طرية، لكنها أجف من العشب ولا تحتوي على حشرات. هناك متسع لعشرة حسب تقديري، مما يخفف من ازدحام الخيمة".
حين غادرت آلي الغرفة المظلمة، أخبرت تشاريتي-بيل عن جحر الديدان.
قلت: "يا عزيزتي، هل تحزرين ماذا فعل رجلك اليوم؟".
"هل اغتسل قبل العشاء؟"
"لا. أعني، نعم، لكنني اليوم عدت بغنيمة ثمينة. ولا أتحدث عن لحم الديدان بنكهة اللحم المقدد الذي أكلناه هذا الصباح، بل أتحدث عن كنز حقيقي".
كشفت عن أسطوانة من الذهب والفضة.
"استخرجناها أنا وفاب من جدران جحر دودة الحراسة. وجدنا المئات منها. أظن أنها كافية لتمويل ليس فقط جولة تسوق لأدوات سحرية، بل لتوفير كل ما يحتاجه مخيمنا".
قفزت تشاريتي-بيل نحوي تعانقني وتقبلني.
"هذا رائع يا أباتشي. أوه، شكراً لك. هذا بالضبط ما نحتاجه!".
جعلني عناقها أندم على اضطراري لمشاركة الغرفة المظلمة الليلة. قصصت عليها حكاية الغرفة البيضاء الغريبة ورؤى الكائنات المائية بينما كانت تفحص القطع الأثرية. ابتسمت تشاريتي-بيل وهي تستمع.
"سيرتاح غريني وآلي لهذا. فهما يعرفان كيف ينفقانها بأفضل وجه. لدى آلي قائمة بالإمدادات والموارد المطلوبة، وقد شرح لي غريني كيف يساهم رأس المال التأسيسي في استقرار المستوطنة".
لم يكن هذا المخيم تحت سيطرة اللاعبين بالكامل. ورغم شكوك، لم أعترض. فمساهمتهم ستكون حاسمة. تحدثنا عن نزل الصيادين الذي يوظف طاقماً من الحرفيين، لكن غريني وآلي يقعان في فئة الشخصيات غير اللاعبة. لم أضع يوماً شخصيات غير لاعبة في مراكز صنع القرار في ألعاب أخرى. عادة ما تتبنى عملية بناء القاعدة في الألعاب روح الدكتاتورية الخيرية. إذا أراد اللاعبون مخزناً للحبوب، بناه العمال.
وإذا رغب اللاعب في شيء آخر، بنوا شيئاً آخر. الاعتماد على خبرة الآخرين أسس لنموذج جديد. أملت ألا أندم على الاعتماد على شخصيات غير لاعبة في ظل وجود جوائز مالية على المحك. عثرت فابولوسا على خناجر دقيقة من الغيلان مستخدمي السم. ستساعدها في تنظيف غرفة الديدان من معادنها الثمينة حين نعود في اليوم التالي برفقة أنغوس. خشينا أن يصاب القزم بأعراض حمى الذهب، لكن تلك الكليشيهات الخيالية لم تتحقق.
أظهرت ردة فعله تجاه المكان دهشة وفضولاً غير مقنعين، لكن دون أي لهفة للذهب. كان التواصل المعدني أمراً يستعصي على معظم الأقزام لأنه يتطلب رتبة بحث تبلغ العشرين. لم يكن أنغوس يملكها، لذا شرحت ما رأيته في رؤاي، آملاً أن يلقي بعض الضوء على أصل الدودة.
"لا أعرف شيئاً عن الأسطوانات السحرية، لكن يبدو أن هذه الغرفة قديمة جداً. الأمر بسيط، لقد جرف التراب من الجبال. التعرية، كما تعلم".
رمشت فابولوسا: "هذه الغرفة أقدم من الجبال؟".
عقد أنغوس حاجبيه: "تباً! بضع مئات من الأقدام من التعرية ليست سوى القشرة. يا آنسة، هذه الغرفة أقدم من القارة، إن كان ما يقوله باتش عن وحوش الماء صحيحاً. الصفائح الأرضية ترتفع. ميروس بدأت في البحر".
لمست الجدار الأملس المنحني.
"أنا متأكد تماماً من أنه راتنج أو مركب من نوع ما. التواصل المعدني لا يعمل عليه".
أصدر أنغوس صوتاً من حنجرته: "أراغونيت".
نظرنا إليه كلانا.
"إنه معدني جزئياً. كائنات صغيرة، لا الأرض، هي من جمعته. الأراغونيت يصنع الأصداف والشعاب المرجانية وأحياناً الرمل".
قرأت يوماً أن جبال الأبالاش كانت في السابق أعلى جبال على الأرض. كانت مسننة مثل جبال الألب، ثم تعرت لتصبح تلالاً منخفضة ملساء. ربما كانت السلاسل حول هوكهيرست أطول في السابق.
"وإذا كانت دودة الحراسة كائناً مائياً، فإن عمرها يطابق على الأقل عمر هذه الغرفة".
لوح أنغوس بيده: "لا أعرف شيئاً عن دودتك الخضراء الكبيرة أو كائنات الماء، لكنني أعرف أنها لن تعود بحاجة لذهبها اللامع!".
التقط أنغوس مجرفة وبدأ في تكديس التراب على قطعة قماش. وحين امتلأت بالتراب، أفرغها في نفق. قمنا أنا وفابولوسا بانتزاع الأسطوانات البيضاوية. تناوبنا نحن الثلاثة كل ساعة لمنح الشخص الذي يزيل التراب استراحة حتى وقت العشاء. بلغ حصاد اليوم ستمئة أسطوانة محررة. أزلنا كل المعدن من الجدران، لكن الوصول للمعدن الموجود تحت التراب والسقف تطلب جهداً أكبر. لم نكن الوحيدين الذين يحرزون تقدماً.
أنهى روري نحت فرنه. واستخدمت مجموعة أخرى الأزاميل لقطع طوب الموقد لأول مسكن لنا، وهو منزل دائري. عملت تشاريتي-بيل وآلي وغريني على مخططات المنزل الدائري. لم يتطلب تصميمه مونة لتثبيت الطوب. بدلاً من ذلك، عمل الاحتكاك والوزن على قفل المدخنة معاً، مما جعلها متينة بما يكفي لدعم طابق ثانٍ. دعت المخططات إلى وجود أسرة للنوم في الطابق العلوي وغرف عامة في الأسفل، بما في ذلك طاولات طعام تحيط بالموقد ومنطقة الطهي.
أدهشني أن الأقزام اعتبروه بناءً مؤقتاً. حمل طاقم العمل عربات تورودون بالأخشاب للمحددة. نحتوا الوصلات لتتطابق بدقة جعلت المسامير غير ضرورية. في البداية، ظننت أن الأقزام يعملون في كل ما هو معدني، لكنهم كرهوا المسامير المعدنية لأن الخشب والمعدن يتأثران بالعوامل الجوية بشكل مختلف. الوصلة الخشبية تتمدد وتنكمش معاً، فتصبح أكثر إحكاماً لا ارتخاءً مع مرور السنين. وبينما كانوا يشرحون لي حماقة استخدام المسامير المعدنية، تبادلوا ابتسامات ذات مغزى وكأن جهلي البشري المتوقع بأساسات البناء يسليهم.
أبهرني أنغوس بابتكاره سلماً ثلاثي القوائم لأسطوانات السقف. ربطت الحبال المعقودة الأداة معاً، وكانت تقف على تضاريس غير مستوية عن طريق تعديل أرجلها. كان هؤلاء القوم يعرفون حرفتهم، وجودة عملهم جعلتني أشعر بأنني خارج نطاق قدراتي. أنهى الفريق إطار الحدادة وجمعوا الأخشاب لأعمدة المنزل الدائري وروافده وكمراته. قد يستغرق الأمر يوماً أو يومين حتى ينهوا مكونات كلا المبنيين.
حين رأتني تشاريتي-بيل أمعن النظر في المصنوعات اليدوية، ركضت إلى أحضاني. سألتني عن يومي بالطريقة التي يسأل بها الشخص حين يفضل الحديث عن يومه هو. لخصت لها التقدم في غرفة الديدان.
"هذه أخبار رائعة! احزر ماذا حدث!".
مددت ذراعي بحماس مبالغ فيه.
"يا عزيزتي، ماذا فعلت اليوم؟".
تجاهلت تشاريتي-بيل ممازحتي.
"تحدثت إلى ثعالب الماء! هل تصدق ذلك؟ هناك عائلة بجانب النهر، واستخدمت 'التواصل الحيواني' لأصبح صديقة لهم! كانوا لطيفين للغاية!".
انتظرت المزيد.
"أجل؟ وماذا بعد؟ ماذا قالوا؟".
"أوه، لا شيء كثيراً، لكنهم رائعون. أسماؤهم مارا وبوبي. ومارا هي القائدة. تتسلط على بوبي كثيراً، لكنه لا يمانع. وأحد صغارهم هو توبي، لكنني نسيت أسماء البقية لأن مارا تظل تخبر توبي ألا يبتعد".
انتظرت عنواناً رئيسياً آخر، لكن الخبر لم يتجاوز كون حبيبتي تحدثت إلى ثعالب الماء.
"أنتِ تحبين حيواناتك الصغيرة، أليس كذلك؟".
تجاهلت سؤالي.
"رفضت مارا دعوتي لتصبح رفيقة لأن ثعالب الماء حيوانات اجتماعية ويجب أن تبقى معاً. أعتقد أن ثعالب الماء هي أذكى حيوانات تحدثت إليها في ميروس".
"إذن، هل لدى ثعالب الماء أي أخبار مهمة؟".
"لا. مارا تقوم بدوريات في النهر. تعرف عائلات ثعالب الماء على طول البحيرة وتتجنب أراضيها. آمل أن أجد وقتاً للتحدث إليها جميعاً".
مع وجود الكثير من الأولويات العاجلة حول المخيم، سررت لأن حبيبتي وجدت وقتاً للحديث مع المخلوقات.
"هل قالوا إنهم سيتجسسون لصالحنا؟ كما تعلمين، يراقبون وجود أورك أو شيء من هذا القبيل؟".
قطبت تشاريتي-بيل حاجبيها وخفضت صوتها حين ذكرت الأورك.
"إنهم يخافون من الأورك. سأحتاج للتحدث إلى يولا بشأن الصيد. يجب أن تكون ثعالب الماء خارج النطاق. لا تظن أن يولا ستعترض، أليس كذلك؟ لن تؤذي هؤلاء الصغار أبداً، صح؟".
"سأحرص على أن يصلها الخبر".
"تقول مارا إن الأورك يجدفون أحياناً في النهر بقواربهم لكنهم نادراً ما يأتون جنوباً. تتجنبهم ثعالب الماء، لذا لا أعتقد أن الأورك سيؤذون مارا أو عائلتها".
"هذا حمل انزاح عن كاهلي".
هذه المرة، ردت تشاريتي-بيل ممازحتي بصفعة على صدري. قبلتها.
"أمر رائع أن لدينا كلاب ماء تقوم بالاستطلاع. هذه أخبار رائعة. لنذهب للحصول على بعض الطعام".
أكلنا على أكوام من الأخشاب مرتبة حول النار كأنها مقاعد. قدم روكي كباب ديدان الحراسة لأول مرة. كان طعمه لذيذاً وشهياً، وأثنى الجميع عليّ بسبب اللحم، فمازحتهم بأن أكل أعدائي يجعلني أقوى. بعد أن ملأنا بطوننا، سردت تشاريتي-بيل تقدم المخيم. قام غريني بحسابات لوجستية لاستهلاك الطعام والسلع. قضى معظم يومه في جرد الإمدادات التي استهلكها رفاقنا المجتهدون. أشرفت آلي على العمال وتأكدت من حصولهم على ما يحتاجونه.
كلما رسمت تشاريتي-بيل مخططاً، عرضته على غريني وآلي وروري. اقترحوا تحسينات وتعديلات قبل أن تعتمد الخطة على الرق. استمعت وأومأت.
"وماذا عن الأمن؟ نحتاج لأكثر من يولا لدورية المنطقة. فاب تتوق لقتال التروغلودايت، لكننا نحتاج لرفع مستوانا قبل قتالهم".
أومأت تشاريتي-بيل.
"أعلم. أنتما تقريباً بضعف مستواي".
فكرت لثانية، ثم نظرت في عيني.
"أريدك أن تكون حاكمي المساعد".
بدا لي منصب المساعد جيداً. ففيه كل مزايا السلطة دون أي من مسؤولياتها. عانقتها بحنان.
"هذا أجمل شيء قاله لي أحد على الإطلاق".
أصبحت مرتاحاً للعب دور الرجل الثاني كما كنت أساعد في تدريس الطلاب في أكاديمية بيلدن. استمتعت بالتعليم ومساعدة الآخرين، لكن تلقي الأوامر أو إعطاءها كان يتعارض مع طبيعتي. لم تبهرني شخصيات السلطة يوماً. كانت تشاريتي-بيل تقود بدافع الضرورة. بدا لي الأشخاص الذين يستمتعون بكونهم في السلطة معيبين، كأن ذلك يملأ نقصاً في ثقتهم بأنفسهم. وإذا احتاج أحدهم لأن يُقاد، فغالباً لم يكونوا في المكان الذي يفترض بهم أن يكونوا فيه.
بعد العشاء، شعرت برغبة في المشاكسة وهمست في أذن تشاريتي-بيل: "يجب أن تخبري فاب عن ثعالب الماء".
"حقاً؟ لماذا؟".
"قد تحتاج لمعرفته، وبما أنها في دورية، ستحتاج لمعرفة أنها صديقة، وإلا فقد تصطادها".
اختفت ابتسامة تشاريتي-بيل وضاقت عيناها. ألقت نظرة خاطفة على فابولوسا التي لم تكن تتوقع شيئاً، وكانت تحدق في النار، غارقة في النعاس بعد وجبتها. دون كلمة أخرى، نهضت تشاريتي-بيل وجلست بجانب صديقتها. قضيت النصف ساعة التالية مبتسماً، وأنا أشاهد حبيبتي تهمس في أذنها بينما كانت عينا فابولوسا تذبلان. استكشفنا أنا وفابولوسا طريقاً شمالياً آخر إلى مرج الديدان في يومنا الثالث من استخراج الأسطوانات.
وجدنا آثار أقدام ديناصورات بالقرب من الغابة، لكنها بدت قديمة. وبخلاف المسارات المتعرجة، لم تظهر الغابة أي دليل على تهديدات وشيكة. رأينا يولا تمشي على محيط مرج الديدان، أو بالأحرى، رأت هي موقعنا وغيرت مسارها نحونا. لم تكن لدى يولا أي أخبار عن الغيلان. قضت وقتاً طويلاً في إنشاء مسارات زائفة وإخفاء مساراتنا، وأعربت عن ثقتها بأن الغيلان لن يشكلوا مشكلة لفترة طويلة. أخبرنا يولا بقصتنا عن التروغلودايت ولقاء الدودة وغرفة الديدان.
لم يبدُ أن أياً من ذلك أثار إعجابها أو دهشتها. تلقت خبر موت برودي بنظرة رواقية. ضغطت على يولا للحصول على معلومات.
"هل كنتِ تعرفين شيئاً عن الدودة العملاقة؟".
"لا أعرف شيئاً عن مثل هذه الأمور".
ضغطت على الأورك لمزيد من التفاصيل.
"نعتقد أن هذه المنطقة قد تكون محظورة على الغيلان إذا كانت هذه أراضي دودة الحراسة".
بدأ الفهم يرتسم على وجه يولا.
"هذا هو سبب صنع الشيطان الأخضر مسارات بجانب الماء. الغول لا يستطيع السباحة. لا يحب الماء، لكن بجانب النهر هو في مأمن من الدودة".
إذا كان الغيلان يخشون الدودة، فلن يهتموا بدوريات في المنطقة، خاصة بعد خسارة منجم الحديد. زادت هذه الرؤية من قناعتي بأن جيراننا الخضر في الشمال سيتركوننا وشأننا. ودعتنا يولا بينما كنا نغادر إلى الأنفاق. انطلقت في مسح يستغرق يومين للحدود الشمالية لهوكهيرست. لن تشمل دوريتها جولة على ارتفاعات عالية في آيريمونت أو أي شيء آخر يتجاوز منجم الغيلان. شككت في أن البينتارك سيستقبلها بشكل جيد.