لم يثر تجولي في "هيفنز فولز"
مصطحباً زومبي حرفياً دهشة الكثيرين كما توقعت. أشار بعضهم إلى رفيقي وهم يتهامسون، لكن لم يعترض أحد طريقنا أو يسألني عن أوليفر. قادتنا الطرقات إلى مستوى الشارع في المدينة، مررنا خلالها بالمتاجر والأسواق وواجهات العرض. صدق حدسي بأن الأقزام لا يأكلون الكثير، فكانت المطاعم تلبي في المقام الأول رغبات البشر والأقزام والجان القاطنين في الأعماق. قاطعت فابولوزا بحثنا عن نُزل بنقرة على كتفي.
"يبدو أن داتشيس وصلت إلى أوكسوم. تفقد دردشة المجموعة".
تحركت نقطة داتشيس نحو الشمال الغربي بينما كنا ندخل "هيفنز فولز".
كانت أوديغر تقف في منتصف المسافة بين "هوكهيرست"
و"باسيلبورو".
بمجرد وصولها إلى النهر ستتحرك بسرعة أكبر، وإن كنت أشك في رغبتها باللحاق بتودكيلر.
داتشيس: "مرحباً أوديغر، حين تصلين إلى باسيلبورو، تفقدي بريدك".
أوديغر: "سأفعل".
لم تقدح تلك الرسالة المختصرة شرارة نقاش حول المؤامرات هذه المرة. بدا الجميع في حالة تأهب، وتجنبوا الأحاديث الجانبية وكأن قدوم تودكيلر وأوديغر شمالاً نذير بمرحلة حاسمة وشيكة.
عثرنا على صندوق بريد قرب نُزل يدعى "ذا سالتمارش تافرن"، فأسكتت أسقفه التي يبلغ ارتفاعها سبعة أقدام ورائحة الحساء الساخن أي رغبة في البحث عن مكان آخر.
بينما استأجرت فابولوزا شقتين من أرقى ما لديهم، تسلمت رسالة داركستيب بجوار مكتب صغير عند أسفل الدرج. أثناء التقاط الرسالة، لاحظت غياب أوليفر.
"صديقنا المعدني اختفى".
دخلت فابولوزا إلى منطقة الطعام لتمنحني بعض الخصوصية.
"سيعود. سأحضر بعض الطعام. اذهب، اقرأ رسالتك".
من داركستيب، أُرسلت قبل 19 يوماً في صندوق بريد سوسا رقم 3
إلى أباتشي، استُلمت قبل 0 أيام في صندوق بريد هيفنز فولز رقم 8
الموضوع: إلى الأمام
تحياتي، آمل أن تغفر لي صراحتي غير المعهودة في دردشة المجموعة. دعني أبدأ بالقول إنني لا أرغب في إجبارك على فعل شيء. مع أن فلاج بوي لا يمثل وزناً كبيراً، لا تتردد في إخراجه من المنافسة إذا كان ذلك يناسبك. سيوصلك الزومبي إلى هناك. لكن الوقت ضيق، ومصالحنا متوافقة. أنت اللاعب الوحيد القادر على هزيمة تودكيلر، لذا يجب أن تسبقه إلى أوكسوم. يكمن مفتاح سقوطه في أطلال تطل على الجرف الشمالي الغربي للهضبة.
لقد أنهى إيبيكس ونارول وتودكيلر دهليزاً في الهضبة الوسطى من "غراي مانورز"
قبل أكثر من عام.
استخدم "تواصل المعادن"
لتجاوز أفخاخه وما تركه من عقبات تحرس المكان. ستعرف حين تصل إلى الموقع الصحيح. قد يفسد الإفصاح عن المزيد نتيجة معركة البقاء، لذا ابحث عن تعليمات إضافية في صندوق بريد أوكسوم. حظاً موفقاً، داركستيب
لم يطل انتظاري، إذ فرغتُ من طعامي قبل أن ألمح فابولوسا تجلس إلى طاولة في الزاوية، أمامها وعاءان من الطعام وطبق من المقرمشات. لوحت لي حين رفعتُ رأسي عن الرسالة.
"تبدو كمن رأى شبحاً. ماذا كتب؟ هل ذكرني؟"
ناولتها الرسالة وجلستُ أمام مرقي. عقدت فابولوسا حاجبيها وهي تمرر عينيها فوق السطور. حين انتهت، دفعت الورقة نحوي وأشارت إلى المقرمشات.
"لم يأتِ على ذكري حتى. أوه! لا تنسَ تجربة هذه، يسمونها هنا الفطائر المسطحة. إنها لذيذة".
عززت قولها بأن التقطت قطعة من الصينية التي بيننا.
"ألم تلاحظي ما هو مريب في هذه الرسالة؟"
تحدثت فابولوسا وفمها ممتلئ: "إنه يعرف كل شيء عنا، ويبدو متعالياً بعض الشيء، لكن هذا ما توقعناه، أليس كذلك؟"
"أجل، لكن هل رأيتِ التاريخ؟ أرسل هذه منذ ثلاثة أسابيع تقريباً، قبل أيام من مغادرتي هوكهرست".
كنت قد تلقيت رسالة فابولوسا الأخيرة التي تلمح فيها إلى إخفاء السهام، ومع قصف آلات الحصار لأسوارنا، لم يملك أحد وقتاً لتفقد البريد. كيف عرف أننا سنقتفي أثر فلاج بوي؟ خَطفت فابولوسا الرسالة من يدي وقرأت تاريخ الختم.
"أنت محق. هذا قبل تسعة عشر يوماً. قبل أن أصل حتى إلى الساحل. كيف فعل هذا؟"
"وأرسلها قبل مغادرتي هوكهرست، كأنه كان يعلم أنني لن أجد وقتاً لتفقد البريد".
أعادت فابولوسا قراءة الرسالة بتمعن أكبر، وهي تهز رأسها.
"من يستخدم عبارة 'صراحة غير مستحبة'؟ أسلوبه يشبه أسلوب غريني".
كان دارك ستيب يبدو أشبه بالسيد فيرغوس أو بسيفي، لكن فابولوسا كانت محقة بشأن غرابة النبرة. حاولت استرجاع ذاكرتي لكل المشاركين في الخطاب الرئيسي. لم يبدُ أي منهم أكبر مني بأكثر من عام أو عامين. هل يمكن أن يكون دارك ستيب أحد البالغين الجالسين على الهامش؟ هل كان المطورون أو المسؤولون يلعبون اللعبة؟ بدا من غير المعقول أن تخاطر كريمسون بسلامة المسابقة. كنت أعلم من تجربتي الشخصية أن الطلاب ذوي المفردات الواسعة لا يستعرضونها إلا إذا أرادوا إبهار شخص ما.
المراهقون يميلون عادةً إلى الاندماج مع أقرانهم. كان دارك ستيب يعلم منذ شهر تقريباً أننا سنتبع أوليفر.
"منذ متى وهذا الزومبي يتبعك؟"
ضاقت عينا فابولوسا وهي تعيد تتبع خطواتها ذهنياً.
"عثرت عليه خارج ماينز منذ فترة. لكنه يأتي ويذهب. لا سلطة لي عليه. هل يرى المستقبل؟"
اتكأتُ على الطاولة.
"دارك كان يعلم أيضاً متى أنهى تود كيلر الزنزانة ومع من. أعترف أن العيون المحسنة قد تمنحه رؤية عبر كاميرات مراقبة في أرجاء القارة، لكن من المستحيل أن يحصل على كل هذه المعلومات عبر عيون طافية".
"لم يقل شيئاً عن مفاجأة فلاج بوي".
عبستُ.
"ربما ليست مهمة. خاصة إذا كان فلاج بوي غير مستعد للقتال".
عقدت فابولوسا ذراعيها.
"أخبرك بالذهاب إلى أوكسوم، لكننا جئنا إلى هنا بدلاً من ذلك. والآن، يخبرنا أن نتبع أوليفر لنعثر على فلاج بوي".
"باستثناء أن 'الآن' تعني قبل تسعة عشر يوماً، حين كتب هذه الرسالة قبل أن يخبرني بالذهاب إلى أوكسوم".
"يزعجني أن أرقص على نغم شخص آخر. الأمر أشبه بـ..."
"بالتطفل؟"
"أجل، شيئاً كهذا. كأن تأمر شخصاً بالجلوس قبل لحظات من قيامه بذلك. إنه تصرف فج. كنا سنكتشف كيف نتبع الزومبي إلى فلاج بوي. من الواضح أن أوليفر يريد استعادة عينه".
"اختفى أوليفر قبل أن أستلم الرسالة. كيف لنا أن نتبعه؟"
لوحت فابولوسا بيدها.
"أراهن أنه قريب في مكان ما. لكن هذا ليس جوهر كلامي. الآن وقد أمرنا باتباع أوليفر، لم أعد أرغب في ذلك".
"ولماذا لا يقول شيئاً عنكِ؟"
همست فابولوسا: "سأكذب إن قلت إن هذا لا يوترني قليلاً. حتى أوليفر حظي بذكر".
"إذا كان قادراً على رؤية المستقبل..."
قلبت فابولوسا عينيها.
"لن أسمح لأحد يدعى فلاج بوي بأن يطرحني أرضاً".
التفتُّ إلى مرقي قبل أن يبرد. وكما توقعت فابولوسا، كان أوليفر يقف حارساً أمام حانة سالتمارش بوقفته المعتادة المنحنية. خاطبت فابولوسا الزومبي دون انتظار رد.
"مهلاً، يا أوليفر العظيم، هل تشعر برغبة في مطاردة سارق أعين؟"
دون أن يلتفت إليها، استدار الزومبي الحرفي ومشى مبتعداً عنا، متجهاً بعيداً عن الشلال الذي أردنا رؤيته، ونحو أطراف البلدة. التفتت فابولوسا إلي.
"يا للأسف. إنه يتجه نحو الجبل. لن تكون المناظر جيدة هناك".
بعيداً عن مركز المدينة، غطى الحجر الجيري الكثير من أعمدة البازلت، مما قلل من عدد الواجهات والشوارع والناس. بعد مئة عام، قد يتوسع الأقزام ويطورون هذه الأعمدة إلى هياكل قائمة بذاتها. توقف أوليفر في أحد تلك الشوارع المهجورة. كانت جدران ضخمة من الحجر الجيري تقف بين أبراج البازلت، حمل بعضها سمات معمارية. لم يكن الشارع الشيء الميت الوحيد في الجوار. كانت الأحواض المليئة بالأزهار الذابلة تبدو كإشارة تحذير، جاعلة الكثير من الشقق تبدو مهملة.
تمتمت فابولوسا لنفسها: "همم. لا حركة للمارة ونباتات ذابلة، لو كنت مستحضرة أرواح في هيفنز فولز، لكان هذا حيي المفضل".
توقف أوليفر عند شرفة تؤدي إلى نفق داخل جدار من البازلت محاط بالحجر الجيري. انفتحت بضع نوافذ بدائية فوق رؤوسنا على ارتفاع مئة قدم، لكن العمود كان أقصر من مباني الشقق الأخرى في أماكن أخرى. كانت شظايا البازلت ورقائق الحجر الجيري تحيط به. بدا وكأنه لا يزال قيد الإنشاء.
ألقت فابولوسا تعويذة "الرضا السماوي".
"أظن أن هذا هو المكان. أوليفر لا يدخل المباني".
فعلتُ الشيء نفسه وأضفت "الحضور"
لنحصل على بعض الضوء. كان المدخل بدائياً، يخلو من الإطارات المزخرفة أو التجاويف المخصصة للصور. كان أحدهم قد ركّم دلاء ومجارف بحجم الأقزام في المستوى السفلي من السلم، لكن السلالم لم ترتفع سوى ثلاث طبقات.
قادت فابولوسا الطريق وهي تشهر "نصلها الشبحي"، ووصلت أصابعها لتلمس السقف.
"إنه بحجم البشر. على الأقل لن نضطر للانحناء".
تبعتها وسحبت "غلاديوس كونيتوس"، الذي ترك خلفه خطاً أزرق متعرجاً من الضوء.
بدا المكان مهجوراً، لذا لم يبدُ أن هناك احتمالاً كبيراً لأن يتبعنا أحد. بدون مصابيح أو مشاعل جدارية أو ثريات، كان من يستخدم هذا المكان إما يحمل مصدراً للضوء أو لا يحتاج إليه. حرصنا على صعود السلم. كانت درجات الحجر الجيري قد تآكلت بالفعل رغم حداثة بنائها. في قمة السلم، سد جدار من الحجر الجيري بباب معدني مقفل أي استكشاف آخر.
لم يظهر "كشف السحر"
أي طلاسم أو لعنات، لذا شغلت "تواصل المعادن"
لأرى من يسكن هنا. شعرت بأن المنطقة أحدث بكثير من الأماكن الداخلية الأخرى التي استكشفتها، لذا كانت بنوك ذاكرة الحجارة أقصر بكثير. ظهرت أمامي مشاهد لأقزام الأعماق وهم يلقون التعاويذ ويزيلون الصخور. أنتج سحر النحت لديهم نتوءات مسننة، كان أقزام أعماق آخرون يكسرونها ويحملونها بعيداً، لكن العملية بدت أسهل بكثير من استخدام المعاول لنحت الصخور. أشرت إلى الباب المعدني السميك.
"هل لاحظتِ أنهم نحتوا السلالم من الحجر الجيري وليس البازلت؟"
همهمت فابولوسا: "أجل. المباني الأخرى نحتت الحجر الجيري بعيداً".
"درجات السلم ذات حواف مستديرة. لن تدوم طويلاً مثل مباني البازلت".
هزت فابولوسا كتفيها.
"إذا كان الحجر الجيري أسهل في النحت، فقد يكون هذا العمل قد أُنجز على عجل".
مسحت المزيد من الصور. بعد أن أنهى العمال البناء، رأيت أقزام أعماق آخرين يحملون أقزاماً ميتين. كان الدم على ملابسهم يعلن عن نهايتهم القريبة. ظهر إنسان ذو ملامح مثالية وهو يوجه البناء الداخلي واستقبال الجثث. كان يحمل أدوات جراحية بدلاً من الأسلحة ويرتدي مئزراً مغطى بالدماء فوق مجموعة مبهرة من الدروع الجلدية.
"فلاج بوي بالتأكيد مستحضر أرواح، أو أنه يمارس الطب على الجثث".
هزت فابولوسا نصلها، وابيضت مفاصل أصابعها على مقبضه.
"إذا كان الأمر يؤدي إلى أشياء مقززة كهذه، فأنا سعيدة لأن أحداً في بيلدن لم يستخدم السحر الأسود".
باستخدام "المغنطة"، درست آليات الباب وفتحته.
انفتح الباب على عمود مفتوح بالكاد يتسع لأسطوانة بازلتية شاهقة بعرض عدة ياردات. كانت أطواق سميكة من الحديد تنحني حول البازلت، لتعزيزه على ما يبدو. بدا العمود حول البازلت كصومعة صواريخ تحت الأرض، باستثناء أنه كان يضم عموداً حجرياً بدلاً من صاروخ. كان لوح خشبي ثقيل يمتد فوق العمود، رابطاً المدخل بفتحة في الأسطوانة البازلتية. كانت للفتحة زوايا مستديرة لكنها خلت من أي مقبض أو آليات فتح.
هل كان فلاج بوي يبني صاروخاً حجرياً عملاقاً؟
وفر "الحضور"
الضوء، لكن بعض ضوء النهار تسلل أيضاً من الأعلى. لم يكن العمود الذي يضم الأسطوانة البازلتية عمودياً تماماً، كعمود المصعد. حجبت الجدران المنحنية من الحجر الجيري رؤيتنا للسماء ولقاع العمود. توازنت فابولوسا فوق اللوح الخشبي، وحاولت دفع الفتحة، ثم التفتت إلي.
"أحدهم حصن هذا من الداخل. أتعرف ماذا يعني ذلك؟"
"إنه مصمم ليحفظ شيئاً في الداخل، لا ليمنع أحداً من الدخول".
أومأت فابولوسا وهي تتأمل الأطواق الحديدية التي تلف البازلت. كانت مسامير حديدية تخترق الحجر، على الأرجح من الداخل.
"إنه مشروع أكثر طموحاً من هوكهرست، هذا مؤكد".
"لا أعلم. لم تري قلعتنا بكل مجدها".
عادت فابولوسا عبر اللوح لتفسح لي المجال.
استخدمت "المغنطة"
لدراسة الباب ولاحظت عدم انتظام في الأطواق الحديدية التي تلف الأسطوانة العملاقة.
"تلك الأطواق الحديدية مجوفة".
"ألا يجعلها ذلك أقوى؟"
"لا، يوجد ذهب في الداخل".
"لكن الذهب لين".
أومأت برأسي.
"إنه قابل للتشكيل. لا بد أن هذا المكان كلف ثروة. لكنه ليس قوياً بما يكفي ليمنعني من الدخول".
من "الزلزال"
إلى رمحي، امتلكت طرقاً صاخبة لتجاوز أي باب.
باستخدام "طفرة المعادن"، خلقت ثقباً بحجم قبضة اليد في الفتحة بتحويل معدنها إلى قطن.
سحبت الألياف ونظرت في الداخل. كان ارتدادي من رائحة اللحم المتعفن مفاجئاً لدرجة أنني كدت أسقط عن اللوح الخشبي الممتد فوق العمود. قفزت فابولوسا التي بقيت على الحافة قرب الباب.
"ماذا؟ ماذا كان في الداخل؟"
"أف. لا أعلم، لكن الرائحة كريهة للغاية. أعتقد أننا وجدنا ورشة مستحضر أرواح".
لوحت فابولوسا بيدها أمام أنفها وظهرت على وجهها تعابير الألم.
"أوه! هذا أسوأ من أول إيتور".
تراجعتُ للخلف وطبقت "طفرة المعادن"
على الآلية التي تغلق الفتحة. حين تساقطت قطع المعدن، سقطت الفتحة إلى الداخل. توقعت أن تستقر على أرضية، لكنها ظلت ترتطم وتجلجل وتصطدم داخل برج البازلت المجوف لعدة ثوانٍ قبل أن تستقر بضجيج عالٍ. بدا أن هذا العمود البازلتي العملاق كان مجوفاً، كأنبوب.
التفتُّ معتذراً لفابولوسا: "ذهب التسلل أدراج الرياح".
ابتسمت فابولوسا وهزت كتفيها.
كشف مسح داخل البرج باستخدام "المغنطة"
عن شبكة داخلية، لكن القضبان والجسور الممتدة في الداخل كانت تميل بزوايا غريبة. لم يكن أي شيء في الداخل يستخدم زوايا قائمة. لن ننعم براحة الأرضيات. ناولتني فابولوسا وشاحاً لأغطي وجهي. كانت ترتدي واحداً وتحدثت بمقاطع مكتومة.
"ثق بي، هذا يساعد".
بينما كنت ألفه حول فمي، اعتدت على الرائحة بينما استخدمت "المغنطة"
لمسح السلم الفارغ، آملاً في إحباط أي هجوم مفاجئ من الخلف.
"اختفى أوليفر مجدداً".
هزت فابولوسا كتفيها.
"أجل، إنه يفعل ذلك".