تحركت الأوركس في أربعة اتجاهات للهجوم برّاً وبحراً وجوّاً. بينما راحت سفينة حربيّة تبحر مع مجرى النهر، تدحرج برجُ الحصار المزدوج إلى الأمام — ببطء في البداية، غير أنهما ما لبثا أن اكتسبا سرعة. كان ارتفاع المنطاد قد بلغ بالفعل ما يعادل مبنى من ثلاثين طابقاً. وتحته، شدت أربع عربات تجرها مجموعات من التورودون الحبال المتدلية حتى تقطعت. تمايلت العربات إلى الأمام دافعة المنطاد، لتذكرني بتلك الاستعراضات السخيفة لعيد الشكر في مدينة نيويورك.
بدا منظر السفينة الحربيّة خاطئاً. لم تكن الأوركس شعباً يرتاد المحيطات. كيف بنوا شيئاً كهذا في غضون أسابيع؟ لقد اشتهروا بكونهم مهندسي ميدان بارعين، غير أن سفناً بحريّة بهذا الحجم تنتمي إلى الأساطيل العميقة. ظهر الجواب في دردشة المجموعة. هتاف: أيهباتشي — كيف أعجبتك سفينتي السحريّة؟
غرض
سفينة بحريّة حربيّة كبرى
الندرة
نادر (أصفر)
الوصف
مركبة هجوميّة من المستوى ثمانية وثلاثون. استخدام الغرض — عندما يتبلل، تتمدد السفينة الحربيّة لتتحول إلى سفينة قتال بحجمها الحقيقي لمدة أربع وعشرين ساعة. سيتعرض أي شخص على متن السفينة عند انتهاء وقتها للحقن والهرس. تفعيل السفينة الحربيّة يستهلك الغرض.
جلبة. تذكرني بواحدة من تلك الإسفنجات اللعبة. تتبلل فتنمو لتصل إلى حجمها الكامل. القوارب الغبية كهذه كانت العناصر السحرية الوحيدة الباقية في سوسا. اشتريتُها لعلها تكون آلية هروب، لكن استدعاءها لمعركة يبدو أكثر إملاء للعين — ألا توافقني الرأي؟الدوقة: أحب هذا! فقط أضف الماء! كيف تبدو؟ هل تمتلك مدافع؟جلبة: للأسف، لا. من المفترض أن تصدم السفن الأخرى. وبما أن أباتشي لا تمتلك أسطولاً يُذكر، فنحن نستخدمها للتوصيل فحسب.
تجاهلتُ سخريات جلبة وأغلقتُ الواجهة. الانخراط معه لن يؤدي إلا إلى خدمته. ميزة الدردشة لم تكن توقف العالم، ولم أكن أمتلك الوقت لتبادل الشتائم. وعلاوة على ذلك، معرفة أصل السفينة لم تكن تحل المشكلة التي فرضتها. ما لم أكن أود مقاتلة قراصنة العفاريت عميان ومحروقين بالمواد الكيميائية، كان علي التعامل مع المنطاد أولاً. رياح هوكهيرست الساحلية صبت في مصلحتنا. البالون لم يكن يستطيع الذهاب إلا حيث تسحبه التورودونات.
وفي أفضل الأحوال، كان بإمكانهم ركنه مقابل سورنا، لكن أي شيء سيُطلقونه من سلة المنطاد سينجرف شمالاً، بعيداً عنا. أوضحت يوليا كيف كان خيميائيو العفاريت ينقشون الرون على أوانٍ فخارية، ليفعلوها فقط بعد بلوغ الارتفاع المطلوب. الرون كانت تطلق كرات الضغط إن اقتربت مسافة ثلاثين ياردة من الأرض. توصيلات القنابل حررت القاذفين من رحمة تيارات الرياح. استطاعوا ركن البالون بجانبنا وإسقاط الجير الحي بضربات دقيقة.
لكن وصف يوليا لم يثبط معنوياتي. على العكس، شجع خطوتي التالية. أبراج الحصار والبالون تحركا بوتيرة أبطأ من المدمرة التي كادت تخارج مخرج نهر أورغا. حافظت على مسار بعيد عن مدى عرادات الحصار. حاول طاقم العرادة بضع طמقات، لكن الوتاد الخشبية سقطت قصيرة عن السفينة وتمايلت بلا ضير على الماء. تعالت الهتافات عندما دفع العفاريت أبراج الحصار ضمن مسافة ثلاثمائة ياردة من القلعة.
حيلتنا في استخدام الصنوج لتوجيه ضوء الشمس نحو أبراج الحصار لم تأتِ أكلها. الأبراج المتحركة منعتنا من تركيز الحرارة، متجنبة مصير المنجنيق. رفع القابتان جوردان صوتَه.
"ارْموا الصنوج وأعيدوا تجميع التحصينات الخشبية!"
هوت قلوب الجميع بينما دفع الطاقم بلا مبالاة مرايا فِن النحاسية من على أسوار القلعة. المرايا النحاسية الساقطة حطمت إطاراتها، مصطدمة بالأرض برنين حزين. وباعتبارها صنوجاً، كان الصوت الوحيد الذي تصدره هو أجراس موتها. أحضر الأطقم المطارق والأوتاد والمكونات الخشبية وأعادوا على عجالة التحصينات إلى شكلها الأصلي. فتحت مخزوني واستخرجت الحزمة التي خبأتها فابولوسا تحت ألواح أرضيتها.
احتوت جعبة سهام. لم تكن سحرية، لكن توجيهها الجاذبي عمل بشكل يختلف عن أي شيء آخر في ميروس. قبضتُ بقوة على المقذوفات، فلو أسقطت أحدها، لطار في الاتجاه المكتوب على الغلاف — شمالاً. وكوني ظننته حرف زاي لم يؤكد سوى قدرة المنظور لدى الحزمة. لا بد أن فابولوسا أزالتها من مخزونها قبل تصحيح توجيهها في بئر الجاذبية داخل قبو الساحر. لم تجد لها نفعاً فاحتفظت بها في جعبتها تحسباً لأي طارئ.
بترديد السهم الغريب، أظهرت واجهة التصويب في اللعبة مدى قوسي يمتد فوق مرج هوكهيرست. اختفى في الغابة. لم يكن ليجدي نفعاً، لكن كان بإكاني التمركز على السور وإطلاق النار على الإمبراطور الذي يراقب خارج خيمته. ومع عيون العقاب الخاصة بي، ربما سددت تلك الطلقة. قوّست السهم الأول رأسياً. أعلى طلقة لي بلغت ارتفاع البالون لكنها سقطت بعيدة عن هدفي. انطلقت عبر مرج هوكهيرست وإلى داخل الغابة — مرجحاً أنها ضربت سفح تل في القمم الزرقاء على بعد أميال كثيرة.
تحركت شرقاً على طول الشرفة وأطلقت سهماً آخر بشكل مباشر نحو الأعلى. اقترب أكثر لكنه أخطأ واختفى في السماء. راقبَتني يوليا باهتمام شديد. ألقت تعويذة كشف السحر لترى إن كنت أستخدم سهاماً خاصّة. طلقاتي اختفت في اتجاه المنطاد. إطلاق القوس بهذه الطريقة بدا غريبوً. بالنسبة للسهام، الأسفل كان شمالاً، والبالون كان ضخماً لدرجة أن التصويب لم يكن مهماً. احتجت فقط إلى محاذاة نفسي على طول السور وإطلاق النار بقوة كافية لييسقط السهم شمالاً ويضرب المنطاد.
سهمي الخامس أصاب هدفه. قبل المعركة، استعجلتُ روري وفِن لصنع رؤوس سهام ضخمة مصنوعة من القصدير عثرنا عليها في عرين نساج الأقواس. أحدث المقذوف ثقباً بحجم معتبر في المنطاد. وما إن أمسكت بزمام المنطاد، تبعته بنصف دزينة من الإصابات الأخرى — وهي الجزء الأكبر من مخلفات فابولوسا. كل سهم مزق ثقوباً صغيرة في جلده. مال البالون جانبياً وتراخى بينما طُرد الهواء الساخن من داخله.
ومع هبوط المركبة، ارتخت خطوطها، مما جعلها تدور خارج نطاق السيطرة. الأربطة المثبتة بعربات التورودون سقطت وتشابكت في الأحزمة. تصميم الإمبراطور اقتضى أن تحرقنا المنطادات بالجير الحي قبيل لحظات من ضرب أبراج الحصار. لم تكن محض صدفة أن المنطاد اللولبي اكتسح أحد أبراج حصارهم عندما تسبب تغير الارتفاع في تفعيل الرون. سحب من المساحيق البيضاء تفتحت كالألعاب النارية، رافق كل منها دوي كرة ضغط.
الهتافات تحولت إلى صرخات بينما تفرق العفاريت الدافعون لأحد الأبراج كسروا تشكيلهم وتشتتوا. البالون المفرغ علق بالبرج بينما انفجر البودرة البيضاء وتطايرت فوق الصفوف التي تدفع الهيكل. المئات من العفاريت أسقطوا أسلحتهم، وعقدوا قبضاتهم، وغطوا أعينهم. ركضوا بعشوائية، يتعثرون ببعضهم البعض ويركضون نحو المباني. لم تكن طريقة شريفة لكسب معركة، لكنني ذكرت نفسي أنهم نووا المصير ذاته لنا.
هتافات من شرفاتنا أغرقت الصرخات بينما حثت الطبول البرج الآخر على التقدم. الضوضاء من المصادر الثلاثة جعلت من الضروري أن أصيح.
"العريف توران. سرية ألفا لكِ. ما زال لديكم برج واحد لصدّه. أمتلك ثماني رصاصات صخرية. خذي نصفها وحاولي تدميرها قبل أن تصل."
كبّرتُ كل واحدة لتصل إلى قطر بوصتين تقريباً. إن استطاعت العريف توران الحصول على ثانيتي تعليق في الهواء، فإن الكرات الرصاصية ستنمو لتصل إلى أربعة أقدام عرضاً. أمسكت العريف توران بالرصاصات الأربع في راحتها وأومأت.
"سأضع أفضل قناصتي عليها."
بينما تراجعت للخلف، أنهيت توجيهاتي.
"راقبا البحيرة لمتابعة تقدمي. أبلغي يوليا بإرسال تشارلي ودلتا للقاء العدو إن لم أستطع تحويل المدمرة."
أدت توران التحية وأصدرت أوامر جديدة. جرعتُ جرعة خفة وغُصتُ عن الشرَف. بعد الانزلاق بالتيار نحو الأرض، ركضتُ باتجاه البحيرة. عاد لويد إلى المدخل، وبيده خطاف معقوف تحسباً لمهاجمة خمسة قرون من غزاة العفاريت للمنزل الريفي. لوح متمنياً الحظ السعيد بينما غُصت في الماء. كانت كلماته آخر ما سمعته قبل الاصطدام بماء البحيرة.
"امضِ واقبض عليهم يا قابتان! أرِ أولئك الجبناء شكل الهجوم البرمائي الحقيقي!"
عندما ظهرت على السطح، دفعتُ نفسي نحو المركبة المائية. من نقطة المراقبة المنخفضة، لم استطع رؤية السطح، لكن العفاريت المعلقين بالصارية عملوا على نشر أشرعتها. استفادت السفينة من التيار النزولي قبل أن تلتقط رياح بحيرة أوتر القوية. دفعت بقوة كافية للتغلب على التيارات الدوامية. خططوا لتحطيم المدمرة في صخرة هوكهيرست — ملقين بالفوج بأكمله داخل أراضي القلعة. دفعني البرمائي عبر الماء باتجاه السفينة المقتربة.
بلغتها على بعد بضع مئات من الياردات من صخرة هوكهيرست. لكن السفينة علت كثيراً فوق خط الماء لدرجة تعذّر معها تفعيل قدرة قفزة الولاية بلوغ السطح. بدلاً من ذلك، أمسكتُ بمقبض يدوي للشباك المعلقة من المقدمة ورفعتُ نفسي. تحت مقدمة المدمرة، لم يدرِ أي من العفاريت بأني صعدت على متنها. جهزت رمحي الثلاثي وغرزته في الهيكل. سلاح Iلحق ضرراً هيكلياً، لكنني تخليت عن الفكرة عندما أظهر شريط التقدم 794/800 نقطة هيكل.
لم أكن لألحق 100 نقطة ضرر هيكلي قبل أن تصطدم جانبياً بصخرة هوكهيرست. اندفاع المدمرة المفاجئ للأمام يعني أنهم انتهوا من نشر الأشرعة والتقطوا الرياح. في لحظات، ستصدم فناءنا الخلفي. ودون وقت لتدمير الهيكل، وضعت الرمح جانباً وجهزت سيف غلاديوس كوغنيتوس. استدعيت الهواء الساخن وارتفعت فوق السطح. منح الهواء الساخن صعوداً رأسياً بحتاً، وبقيت السفينة تتحرك تحتي. محلقاً على ارتفاع خمسين قبضة فوق السطح، مددت يدي نحو الصارية الأمامية أثناء مرورها، لكنها سقطت بعيداً عن متناول يدي.
ظهوري صدم العفاريت، لكنهم تسلقوا الحبال للإمساك بي. البحار الوحيد القريب مني كان قد انتهى للتو من تحرير الأربطة. تشبث بالعارضة الأفقية الحاملة للأشرعة. عندما رآني، تخبط باتجاهي وبفمه خنجر.
"هذا مثالي، شكراً لك."
ألغيت الهواء الساخن، وألقيت نقل آني، وتمنت موقعَه على العارضة. هوى العفاريت رأساً على عقب على السطح، مسبباً أضراراً سنّية لا توصف. إلقاء كرة الضغط بجانب شراع صارية أمامية مزق ثقباً عبر قماشه، مما جعله يرفرف في الرياح كطيف. أشرت بسيفي ووجهت انفجاراً ثانياً، ممزقاً شراعاً فوق المؤخرة. مررتُ نصلتي الملحمية عبر الشراع الرئيسي، فقطع المادة بأدنى مقاومة. موقعي سقط خارج مدى تعويذة المئات من العفاريت في الأسفل.
البحارة العاملون على العارضات أمطروني بحروق ضعيفة ومدايات صادمة، مسحتها بـتجديد واحد. متجاهلاً هجماتهم، قطعت بـغلاديوس القماش المنتفخ، مسقطاً قدرة السفينة على التقاط الرياح في جانبها الأيمن. العدو أبحر في مياه أجنبية، لكنني عرفت تياراتها. لقد احتملت شتائم لويد ونقده بما يكفي لأتعلم كيف أدير سفينة خارج السيطرة بين دوامات النهر والرياح الشمالية. تعطيل الأشرعة اليمنى وحدها حدد انعطاف المدمرة بشكل حاد.
العفاريت بالكاد عرفوا ما يكفي عن الإبحار للانحراف مع النهر، وإنزال الأشرعة، وتحطيم صخرة هوكهيرست. لقد وقعوا خارج أي قدرة على الملاحة بسفينة في محنة. دارت السفينة في دوائر على بعد أقل من مئة ياردة قبالة الشاطئ. ومع دورانها، ضربت الرياح العاتية بشدة على الحبال، مما جعلها تميل جانبياً. وأي معركة بحرية ستكتمل دون كرات مدفعية؟ أطلقت رصاصاتي الصخرية الأربع في ذات الاتجاه الذي أطلقت فيه المنطاد — للأعلى مباشرة.
الوقت الإضافي في الهواء جعلها أكبر. ثلاث طلقات نزلت بجانب السفينة، مسقطة رذاذاً في الماء. أطلقت الأخيرة برفق، لكنها انحرفت هي الأخرى. مكفهر الوجه، وضعت السلاح جانباً. المقاليع لم تكن مصممة للطلقات الصاعدة. وفي تلك الأثناء، صفقت سهام العفاريت حولي. بعد تفعيل تفادي الذخيرة، تسلقت الحبال وقطعت كل الأشرعة اليمنى. تخريبائي سبق صريراً عظيماً وتكسيراً للخشب بينما التوت العارضات في الضغط غير المتوازن للأشرعة المرتخية.
الحلقة الحديدية الحاملة للصارية الأمامية إلى السطح التوت تحت الضغط وانهارت. أي كان من أمسك بالعجلة فقد بالغ في تصحيح الدفة، مما أدى إلى جنوح السفينة. وزن العفاريت على سطح السفينة وتحته تحول إلى الجانب، مما جعلها تميل أكثر في الماء. أثر ضوء غلادي أشر إلى رحلتي القصيرة. الخط المتوهج صنع لولبيات عظيمة في الهواء، مسجلاً فقدان السفينة للقدرة على التوجيه. مثل رج هزاز كوني، غمدت السلاح، ممحياً الخربشة كأنها لم تحدث قط.
معلقاً فوق الماء، أفلتُّ السفينة وغصت. أذناي صفرتا بينما سقطت، مصطدماً بقوة كافية لجعل معدتي تتقلب. جهزت رمحي الثلاثي وضربت العارضة. تكامل السفينة أظهر فقط 256/800 نقطة هيكل بينما اخترقت الضربات اللاحقة جانبها. الخشب تشظى، وتصدع، وطفى على السطح مع كل ارتطام. اختراق قاعها غمرها. سبحت بعيداً عن السفينة الغارقة. انقلبت إلى وضعية سلحفاة، مع سقوط نقاط هيكلها إلى الصفر. ناظراً للأعلى، مئات من الأشكال السابحة، المتخبطة، الرامضة رسمت ظلالاً على السطح.
البراميل، والخطوط، والأشرعة الممزقة دارت حول السفينة الغارقة. العفاريت كانوا سباحين أقوياء، لكنهم تخبطوا حتى أزالوا دروعهم الثقيلة وأسقطوا أسلحتهم. آخرون أصابهم الذعر وصارعوا بلا جدوى، غارقين في الأعماق المظلمة والموحلة. الناجون استهلكوا كل مخزون من طاقتهم لبلوغ الشاطئ. حتى مع دفع البرمائي لي، كانت أمامي سباحة طويلة. الالتفاف حول صخرة هوكهيرست إلى شاطئ يمكن الوصول إليه وضعني على بعد ميل واحد من الجبهة.
لم أستطيع تحمل انتظار كل ذلك الوقت. لم ينفع مجهود الحرب شيئاً إن أنقذت أوقات التهدئة الخاصة بي وفوتُّ كل الأكشن. عبرت بمعجزة إلى معبد فورّين عبر استدعاء الدخان المقدس.