لم يتبقَّ في الموقّت سوى ستين دقيقة.
أغمَدت سيفي بعدما وجهت له كلمة شكر سريعة: "شكرًا يا جلادي. سأضعك جانبًا حتى أصعد إلى السطح. حان وقت الرحيل".
نهضت نحو سطح الأنبوب، ثم قفزت إلى غرفة الأعضاء مستعينًا بقدرة القفز التي يمنحني إياها "البرمائي".
إن لم تكن واقعة التكهف بالسوء الذي توقعه جلاديوس، فقد أعود مجددًا للحصول على قلب سماوي آخر. غصت في بئر السلم الغارق، ودخلت حجرة النجوم. ذكّرني الطين الراكد المستقر في الغرفة بأن معركتي ضد السحالي الموتى في الدوامة قد مر عليها أربعة أشهر، ولم يبقَ من أثر القتال سوى كومة عظام نُظفت تمامًا بعد شهور من التهام الأسماك لها. حتى أشعة النور الصادرة من العين لم تخترق المكان، فقد غادرت الزنزانة ليلًا.
منحتني المياه الساكنة رؤية واضحة حتى السطح. وبينما كنت أسبح عبر العين، رأيت قمر لاروس العملاق يرسم ظلال اثنتي عشرة سفينة متشابكة الخطوط. بدا استقبالًا ملائمًا لمن دمر أثر السحر المظلم. قفزت من البحيرة إلى طوّافة، إذ لم أعرف أيها أخذت من السحالي حتى لمحت مجدافًا بين العوامات. ولأن كل مراكب المياه بدت شاقة في التجديف، ربطت مركبي ومضيت مبتعدًا عن بقية القوارب نحو المستوطنة المندثرة.
وضعت المجداف فوق حجري، وأخرجت جلاديوس قبل انقضاء الساعة: "مرحبًا يا رفيق. ظننت أن هذا سيروق لك".
طن السيف تعبيرًا عن امتنانه: "يجب أن أقول، أنت مستخدم مبدع. كان بإمكاني بسهولة أن ينتهي بي المطاف في غرفة تذكارات بقصر أو في مقتنيات جامع خاص. من الممتع حقًا أن أكون في الميدان".
قلت: "أتخيل أن كل السيوف ترغب في بضع قصص حربية قبل أن يعلقها أحدهم على الجدار".
رد السيف: "رؤية العالم أكثر إرضاءً من المعرفة عنه".
قلت: "يسعدني أن ألبي طلبك".
بينما كنت أفك تشابك مركب من الأسطول، شعرت بدمدمة مقلقة في صدري. تبعها فوران للماء، شكل موجة خفيفة دفعتنا بعيدًا عن المعبد كأنها تلمح لي بألا أعود. لم ألتفت لتلك التلميحات.
قلت: "لا أستطيع القول إنني حزين لفوات الألعاب النارية، لكن الأمر كان مخيبًا للآمال".
أجاب السيف: "كنت ستُصاب بالذهول وربما تسحقك ضغطة الماء. سيستغرق الأمر وقتًا حتى يستقر الطين".
قلت: "لا بأس. بعد أربعة أشهر من القتال، طورت صبرًا كافيًا".
بعد دقائق معدودة، قررت أن الفضول لا يزال يتغلب على ضبط النفس. أغمَدت نصلِي وغصت في الماء لأرى نتائج تدمير القلب. كثفت الجسيمات الماء حتى صار كالحساء. حجب الرؤية عن تفاصيل المعبد، لكن الصورة الظلية الكئيبة للهيكل ظلت قائمة. تصاعد عمود من الطين من العين كبركان غاضب، لكن الهيكل الخارجي بقي سليمًا. لم يكن لثلاثي الشعب قدرة التنفس في الطين، لذا لففت وشاحًا بإحكام على فمي وأنفي قبل أن أنحدر إلى العتمة.
أطلقت "الحضور"
حين بلغت قمة المعبد التي كانت تدخن بالطين.
مستخدمًا "الحفر"
لشفط أسوأ ما في القذارة أمامي، تراجعت بحذر نحو القبو. ورغم سحابة الجسيمات في الماء، ظلت جدران الصدف تتلألأ بضوء تعويذتي.
ألقيت "كشف السحر"، ولمحت توهجًا خافتًا مدفونًا تحت طبقة رقيقة من الرمل.
العنصر
نيكروليث، قلب أرجواني فريد
الندرة
سماوي (أرجواني)
الوصف
قلب مستوى 65 | مكافأة سماوية 1: المخادع | مكافأة سماوية 2: الفتاك | مكافأة سماوية 3: المظلم | مكافأة سماوية 4: المستنزف
لم يظهر أي أثر للعنة في الجوهر، رغم ما حملته أوصافه من نذير.
توحي صفة "خادع"
بكونه أداة تجسس، ربما تعتمد على تأثيرات وهمية.
أما "مميت"
و"مظلم"
فبدتا إضافتين ملائمتين، ولم يتطلب الأمر خيالاً واسعاً لإدراك كيف يمكن توظيفهما في الأسلحة.
لكن "مستنزف"
لم تبدُ منسجمة مع السياق، حتى تذكرت أن التعاويذ المظلمة تنبع من مدرسة تُعرف أيضاً بسحر الفراغ. كيف سيؤثر الاستنزاف على غرض ما؟ لن يجلب هذا نفعاً لي أو لهوكهيرست إن ثُبِّت في بناء، لذا قررت الاحتفاظ به لغرضٍ آخر. خطفته، ثم عدت أدراجي نحو الطوافة. دبت فيّ طاقة جديدة مع اتضاح هدفي وأنا أجدف نحو شعب السحالي. إن نقل خبر إمكانية تجديد مستوطنتهم سيمنح هوكهيرست رصيداً ضخماً من الامتنان.
وحتى إن لم يسعَ السحالي لروابط دبلوماسية، فمن الجيد معرفة أننا سنحظى بجيران ودودين على الضفة المقابلة للبحيرة. بلغت الشاطئ مع طلوع الصباح. لوح لي السحالي بأذرعهم مرفوعة، فرددت التحية. استللت سيفي لفهم لغتهم، لكنني لم أبقَ طويلاً بما يكفي لأرسو بالطوافة. رحلتي شمالاً ستكون طويلة، ولم أرغب في ضياع ضوء النهار. خففت حالتهم المزرية من حماسي، لكن خبري كفيل بتبديل أحوالهم قريباً.
عانى السحالي الضعفاء للبقاء دون مستوطنة رسمية. بدا بعضهم مذعوراً، فتراجعوا نحو الداخل حين رأوا سلاحي، لكن توتر الجميع هدأ بعد ظهور ريذر.
"ريذر! كيف تسير الحياة بعد المانيتو؟"
أخرج السحلية لسانه.
"نحن ندبر أمورنا، رغم مواجهتنا صعوبات جمة."
"سيسعدك أن تعلم بإمكانكم البدء في مستوطنة أخرى. لقد دمرت السحر الذي استدعى حكامكم السابقين."
"حقاً؟ نحن أحرار في النمو؟"
أومأت.
"إن رغبتم في التجارة، ترحب هوكهيرست بشعبكم على الشاطئ الشمالي للبحيرة."
تبادل السحالي نظرات حائرة، لكن ريذر انحنى امتناناً.
"لا نريد سوى الحماية من الوحوش. الآن وقد أمكننا الاستيطان، نستطيع إقامة دفاعات ملائمة."
"هل تحتاجون إلى مساعدة في أمر محدد؟"
هز ريذر رأسه الضخم.
"لا. هؤلاء مفترسون طبيعيون سيبتعدون عن أراضينا بمجرد استقرارنا الدائم. نحن مدينون لك مجدداً."
كشرت عند سماع كلماته. لو عرفوا أنني أطلقت سراح الآثار، لما كانوا بهذا الامتنان، لكنني لن أدع شيئاً تافهاً كالصدق يفسد ما بيننا. ظهرت نقطة مستوطنة على خريطتي، معلنة إعادة تأسيس كيرثوس. لوحت مرة أخرى من طوافتي وجدفت شمالاً على طول شاطئ بحيرة أوتر. ظهر شكل ضخم في السماء فوق الشاطئ الغربي.
"بيكر؟ أأنت هذا؟"
نما أليفي خلال أربعة أشهر. حتى ريشه بدا أكبر. وعندما كان ينظف نفسه، بدا بحجم مضاعف تقريباً. على الأقل بحجم أمه.
"كيف حالك يا رفيق؟ أرى أنك تجنبت الهلاك."
أجاب بيكر بصرخة صماء.
"أعتذر عن غيابي الطويل. هل كنت بخير؟"
نفش الغريفن ريش صدره، وانحنيت لأحكّه جيداً، فأصدر صوتاً مبحوحاً وقهقهة استحسان. ظهرت رسائل تخاطرية في عقلي.
"قطع لحم!"
ابتسمت وناولته قطعاً من الدود ولحم الكبش. التقطها بمنقاره، وراودني شعور بأن القطع بدت الآن أصغر من أن تكون وجبة مشبعة.
"حان وقت العودة يا رفيق. من الجيد حقاً وجودك هنا مجدداً. صدقني، لم تكن لتعجب بالمكان الذي كنت فيه."
رغم حجمه، استوعبت طوافتي وزن بيكر الجديد دون أن تنقلب. جعلت الرياح المواتية التجديف أسهل. لم يؤدِ امتطاء العارضة اليمنى إلى زعزعة المركب، حتى مع تغير وضعية أليفي باستمرار. وجد بيكر أخيراً مجثماً ملائماً على العارضة الأمامية. أقلع وهبط عليها دون إمالة الطوافة. بل إنه عمل كشراع، يقتنص الريح ويسرع رحلتنا. رفعت ذراعيّ محاولاً دفعه لفتح جناحيه، لكنه اكتفى بالقهقهة بفضول تجاه تصرفي الغريب.
بدا بيكر ضخماً بما يكفي لحملي دون عناء. لو استطعت إقناعه بحملي من كتفيّ، لوصلنا إلى هوكهيرست خلال خمس عشرة دقيقة. رغم حجمه، بدا غافلاً كعادته عن احتياجاتي. توقفت أخيراً عن محاولة تعليمه اتخاذ طريق مختصر وجدفت نحو الديار. جذبتني ثبات الطوافة، لكن التصميم كان به عيوب. لم تكن بمناورة أو راحة الزورق، واضطررت لخلع حذائي لتجنب جره في الماء. جعلها نقص مساحة الشحن مقتصرة على استخدام واحد.
تركتني ظروف السحالي المحسنة في حالة معنوية مرتفعة، وبدت رحلة العودة مع الريح كجولة انتصار. جعلني تدمير الأثر الرابع مبتهجاً لدرجة أنني فتحت قناة الدردشة لأزف لفابولوسا الخبر السار. أباتشي ينضم إلى قناة مسابقة الآر بي جي العظمى. أباتشي: مهلاً فاب، هل أنتِ هناك؟ فابولوسا: هنا. ما الأمر؟ أباتشي: دمرت الرقم أربعة للتو. فابولوسا: أربعة؟ تهانينا! لا بد أنك غارق في الجواهر.
أباتشي: أتمنى ذلك. لم يحالفني الحظ كثيراً في هذا الجانب. فابولوسا: زلازل أخرى؟ أباتشي: شيء من هذا القبيل. كل ما علي فعله هو تدمير أثر الأورك. فابولوسا: أجل، يبدو أنك تسيطر على الأمور. أبوار: يبدو أنه ذاهب إلى الدوبلسباينز. بيرشت: يبدو أكثر كأنه يستدرج الناس إلى الدوبلسباينز. من يدخل هناك لا يخرج، إذا كنت تفهم ما أعنيه. أبوار: همم. معك نقطة هناك. كان التكتم على التفاصيل يجعل المحادثة ركيكة، فخبت نقاشاتنا، كما هو حال كل شيء في الدردشة.
عدا أنني لم أكن متأكداً من رغبتي في ذكر أنني حصلت على جوهرة ثانية. قد تراني تهديداً. ميزة أخرى مزعجة في الدردشة كانت عدم القدرة على رؤية من يحضر الرسائل. كان إبقاء الواجهة نشطة هو الدليل الوحيد على من دخل القناة أو غادرها. للأسف، تعلمت هذه الحيلة متأخراً. خلال رحلة اليومين إلى هوكهيرست، بقيت على القناة لأراقب من يأتي ويذهب. بدا أن الجميع باستثناء أبوار يتبعون الاستراتيجية نفسها؛
إبقاء أفواههم مغلقة وعيونهم مفتوحة. أبوار: مهلاً يا رفاق. هل أحد في ويستليك؟ رأيت جوبون هناك. بيكسيلايت: يا رجل، توقف عن هذا. أبوار: مجرد أن كريمسون أصبحت بخيلة في دفع مكافآت عشرة آلاف دولار لا يعني أن عليك الانعزال. بيكسيلايت: باستثناء أن أحداً لا يصدقك. لم يتبقَ سوى أربعة عشر شخصاً، ونعلم جميعاً أنك تهذي. أبوار: حسناً. لكن جوبون يحمل أطناناً من الغنائم. هو هناك إن أردتموها.
دوتشيس: هل يظن بصدق أن أحداً يصدقه؟ بيكسيلايت: من يعلم؟ هو يستمتع بإثارة الجدل. دوتشيس: ربما لا يملك شيئاً آخر يفعله. بيكسيلايت: بلا شك. أبوار: أدركت شيئاً للتو. بيكسيلايت: أنك تافه؟ أبوار: هاه هاه هاه. لا. إذا كان فاب وأباتشي ثنائياً قوياً، وكانت هي نائبة حاكم هوكهيرست، فهذا يعني أن أباتشي قد يكون الحاكم. بيكسيلايت: ها قد بدأنا مجدداً. بيرشت: هذا مثير للاهتمام. أبوار: وعلمت أن هوكهيرست مستوطنة جديدة في وسط القارة.
يبدو أنهم بدأوا طريقاً تجارياً جديداً، والتجار يتحدثون عن ذلك. سرى قشعريرة في جسدي رغم كتفيّ المنهكتين، وتوقفت عن التجديف. شعرت باندفاع الذعر. ماذا عساي أقول لأثني هذا النقاش؟ لم أشعر يوماً بالرغبة في الانخراط في خيوط تعليقات المقالات عبر الإنترنت. المنشورات المجهولة تؤجج حروباً كلامية. لكن لعب هذه اللعبة كان مختلفاً. بشكل غريب، لم نكن مجهولين في ميروس—على الأقل فيما يخص المسابقة.
ميزات كريمسون الجديدة تكفلت بذلك. عندما خرج أول ستة عشر لاعباً، أعلنوا عن مكافأة صائد رؤوس بقيمة عشرة آلاف دولار لزيادة مواجهات اللاعبين. وعندما خرج الستة عشر التالون، كشفوا عن الأسماء. ورغم أن المعلومة لم تكشف الكثير، إلا أنها وفرت أدلة لتحديد مواقع اللاعبين الآخرين. توقفت كريمسون عن منح المكافآت، لكن نظام الدردشة هذا سمح للاعبين بمشاركة المعلومات، مما جعل ميروس أصغر وجعل مسابقة الآر بي جي العظمى لعبة اجتماعية أكثر.
كان هذا التطور منطقياً لبرنامج واقعي وسيخلق ترفيهاً مقنعاً. بحلول الآن، لابد أن الجمهور قد عرف شخصياتنا، وربط المشاهدين بالمتسابقين. حتى الآن، أستطيع تخيل المشاهدين يضحكون على رد فعلي—فكي الساقط وذراعيّ المتجمدتين في منتصف التجديف على بحيرة أوتر. استرخيت بتكلف. أي مشاركة قد تؤدي إلى أخطاء قاتلة. يمكنني التعايش مع نفسي إن أطاحت بي ميكانيكا اللعبة أو لاعب أفضل، فكل شيء مباح في الحب والحرب.
لكن المساهمة في هلاكي ستكون أمراً لا يطاق. رغم أنه لا يمكن لأحد الوثوق بتفاصيل الدردشة، كان ذكر أنني ألاحق شيء الأورك غباءً. حتى الإشارة الغامضة استدعت تعقيدات. وما زلت لم أجد طريقة لمنع أبوار من تقيؤ كل ما تعلمه عنا في دردشة المجموعة. جعلني هذا أتساءل عما تفكر فيه فابولوسا تجاهه. هل كانت تأمل أن أقول شيئاً، أم أنها تعصر أصابعها، راجية أن أبقي فمي مغلقاً؟ قد أعرف بمجرد فتح رسائلها.
كيدفيشوس: كيف علمت بكل هذا؟ أبوار: سمعت عنه في حانة. لم أعر الأمر اهتماماً في وقتها. سكال كابس رصد فاب في التلال الممزقة—تلك التي فوق الأروالدز. لكن إن كانت قد رحلت، فلا يوجد سوى عضو واحد من ثنائيهم القوي في هوكهيرست. ربما يسمن فقط على أموال الضرائب ويشتري عناصر سحرية تمر عبر المدينة. هذا ليس بالضبط طريق المحارب. هل يريد أحد هنا مساعدتي في القضاء على عمدة سمين وتقاسم غنائمه؟
كيدفيشوس: وتقول إنك سمعت كل هذا في حانة؟ أبوار: فقط الجزء المتعلق بهوكهيرست والطريق التجاري. سكال راسلني طالباً المساعدة بشأن فاب. بيكسيلايت: أكره قول هذا، لكنني أصدق أبوار، لمرة واحدة. سمعت عن منشأة تدريب من لابراد منذ فترة. لم أصدقه حينها، لكن الأمر يبدو كالموقع نفسه. أبوار: يجب أن تشكروني على كل المعلومات التي أقدمها. دوتشيس: سنكتب لك أغنية ونعتبر الأمر منتهياً.
أبوار: أوه! أغنية تعمل. دوتشيس: أراهن أنها ستبدو كموسيقى السيرك. آلات الكازو والصفارات ستكون مثالية. بيكسيلايت: هاه! جيدة يا دوتش. أبوار: مضحك جداً. لكن هل لاحظتم أن فاب لا تقول شيئاً؟ فاب؟ هل هناك شيء تريدين قوله يا فاب؟ هاه؟ أي أفكار حول شريكك الوحيد؟ لم أستطع تحمل قراءة استفزازات أبوار. شعرت وكأنني وضعت فابولوسا في زاوية ضيقة. كان صمتها إجابة مدمرة بحد ذاته. بدا الأمر وكأنني ضعيف كما يلمح أبوار—ومع ذلك لم تقل شيئاً رغم أن رقبتي على المحك.
كانت فابولوسا تعاني بالفعل من ذنب الناجي بشأن ريب، آرت جيرل، وبينك فوكس. وتضحية تشاريتي بيل بنفسها لإبقاء لعبة فابولوسا حية. لم أستطع السماح لها بتحمل العبء بسبب هذا. أباتشي: أنا في هوكهيرست. وماذا في ذلك؟ أبوار: إفشاء موقعك لا يعني شيئاً على الإطلاق. نم جيداً وتجول في لعبتك. كيدفيشوس: قد يكون كلاهما هناك، يا أحمق. بيرشت: لا أعلم. جمع أبوار بعض الأشياء ليستخلص هذا منهم.
أعتقد أنه صحيح. أبوار: بالطبع هو كذلك. إذا أراد أي شخص مداهمة هوكهيرست، فراسلني. بيكسيلايت: ما زلت لن أثق بك يا أبوار، ليس بعد ما فعلته برودماشين. أبوار: لا تصدق ما تقرأه يا بيكس. رود كان يلعب على الحبلين. إن لم ترغب في المشاركة في سحق هوكهيرست، فتلك خسارتك. لا تقلق. سأجد من يشارك—خاصة من أجل حمامة سمينة مثل أباتشي. أباتشي: افعلها. أنا متأكد أنك تتذكر شجارك مع فاب. هناك سبب لعدم إخراجها لي من اللعبة.
بيرشت: هذا صحيح. الثنائيات القوية تميل لأن تكون شراكات متساوية. دوتشيس: ما لم يكن الحب متورطاً، بالطبع. بيكسيلايت: آذاني صاغية الآن! أباتشي: يمكنكم إحضار شخصياتكم غير اللاعبة. سيكون مدينتي في متناول يدي. دوتشيس: هاه! افعلها يا أبوار. بيكسيلايت: الفشار جاهز! أبوار: وها أنا ذا، بلا موارد. يا للهول، أشعر بالغباء الآن. كيدفيشوس: المستوطنات مستحيلة الإنشاء، والتفويضات قمامة.
بيرشت: لست متأكداً. إذا كان قد اختار تفويضه، ربما حصل على شيء جيد. أعلم أن بعض البلدات تعطي تفويضات أفضل من غيرها. وهو ليس مبنياً على الحجم—وهذا يفاجئني. هل يعرف أحد المزيد عن التفويضات؟ بيكسيلايت: لا تستحق العناء. دوتشيس: أبحث دائماً عن ترقية تفويضي. السؤال عن التفويضات والملوك هو أول شيء أفعله عندما أقابل شخصاً من مدينة جديدة. أبوار: مدينة؟ أرجوك. إنه يدير منطقة نائية—مركز تجاري في أحسن الأحوال.
تودكيلر: سأبحث في الأمر. لست متأكداً، لكنني أعتقد أن بيرشت على حق. إذا كان لديهم مستوطنة، فهم يختارون قوى من قائمة أخرى. بيرشت: اعتماداً على حجم البلدة، قد يقود ميليشيا. كيدفيشوس: مما سمعته عن هوكهيرست، هي مجرد بداية. أبوار: سمعت الشيء نفسه أيضاً. أباتشي في وسط البرية. بيرشت: لا تنسوا. الحكام يختارون ملوك البلدة، والمؤسسون يصبحون شيوخاً. الدين دائماً ورقة رابحة. تودكيلر: هذه المعلومة تجعلني متوتراً.
أبوار: هيا يا تود. لا بد أنك تمزح. بعد كل إقصاءاتك؟ تودكيلر: لست قوياً كما تظن. بيكسيلايت: أجل، أراهن. سمعت أن لديك أكثر من عشر عمليات قتل. تودكيلر: دارك ستيب يمدني بالمعلومات. يوفر الكثير من الجهد. دوتشيس: هل هناك سبب لعدم وجوده في الدردشة؟ أبوار: إذا ساعد دارك في مهاجمة هوكهيرست، فأنت داخل—أليس كذلك؟ تودكيلر: لا أعتقد أن دارك يهاجم كثيراً. لا أعلم إن كان لديه حتى عملية قتل واحدة.
بيكسيلايت: أسمع أن دارك يراسل الكثير من الناس، لكنه لم يتحدث معي بعد. دوتشيس: إنه محرك الدمى! بيكسيلايت: لا أعلم—ربما. من الصعب تصديق ما يقوله أي شخص. أبوار: إذن أنت موافق يا تود؟ تودكيلر: سأنسحب من هذه. بالإضافة إلى ذلك، لدي شيء آخر يطبخ. أبوار: أوه، هيا. كيدفيشوس: بيرشت محق. الملوك ورقة رابحة. بيكسيلايت: وشيطانك ربما لا ينسجم مع الأديان. تودكيلر: ليس الأمر كذلك، لكن أياً كان.
كيدفيشوس: ولا تنسوا—أنا وكلوتي، ليدي كات التقينا خارج بلدة صغيرة بالقرب من أول إيتور. كانت فابولوسا تلاحقني، ونصبنا كميناً مع بعض أقزام الأعماق. أهدرتنا! نجوت أنا وبعض أقزام الأعماق فقط. لديها شيء يسمى العدوان يضاعف الضرر في المدن. إذا كنتم ستضربون هوكهيرست، فاستثنوني. أبوار: لم يطلب أحد منك شيئاً. بيكسيلايت: تبدو كمهمة فردية مثالية يا أبوار. أبوار: أنتم يا رفاق تافهون جداً.