تطايرت مخاوف الفضيحة العلنية بمجرد ذكر المبارزة.
لم يكن لي من شرعية في القيادة سوى علاقتي بـ "شاريتي بيل"
ومهاراتي القتالية. لم أتخيل أن يصغي إليّ أحد إن لم أكن أفضل مقاتلي البلدة في الاشتباك المباشر.
لكن "فابولوسا"
لم تكن ترغب في منصب الحاكم.
سألتها: "أتعنين قتالاً أمام الجميع؟"
"يمكن أن نكتفي بوجودنا، أو أمام 'دينو'. لا بد من حَكَم."
أثار هذا التعليق الغريب ريبتي. عملت شكوكِي بأقصى طاقتها.
"لماذا تريدين 'دينو' هناك؟ هل علّمك حركة خاصة؟"
ضحكت "فابولوسا"
وهزت رأسها.
"لا. ولو فعل، أظنك تظنني سأهدرها في مبارزة؟ تذكر، أنا أستعدّ لألقنك درساً قاسياً حين نصل إلى الاثنين الأخيرين."
"هاه. تلك خطتي أيضاً، لكن... بالعكس."
ابتسمت بثقة بينما كنت أغوص في أفكاري، أبحث عن سبب لهذا الطلب.
راقبتني "فابولوسا"
وأنا أقلّب الاقتراح في ذهني. أخيراً، حزرت دوافعها.
"لقد اكتشفتِ كيف تستخدمين 'النصل الشبحي'!"
أومأت "فابولوسا"
بحماس.
"بالفعل. أو بالأحرى، اكتشفها 'دينو' وساعدني. كان مشروعنا السري طوال الأشهر الماضية. منذ قتالي مع 'أبرور'، عقدت العزم على تعلم استخدامه."
"حقاً؟"
أدهشني إصرارها على ذلك السلاح المشاكس، لكن حماسي كان فاتراً. مع وجود 'النصل الشبحي'، ساورتني الشكوك في قدرتي على هزيمتها. كنت أتفوق عليها بانتظام في نوبات التدريب، لكن تمارين الفصل كانت تخضع لقيود صارمة. غير أن ساحة المعركة وفرت بيئة آمنة للمبارزات بالأسلحة والتعاويذ الحقيقية، وهو ما منعه 'دينو' خلال الحصص.
حين يصل المبارز إلى نقطة حياة واحدة، تحميه السحر تلقائياً حتى يؤدي "الاستراحة والترميم".
ولم يكن بوسع الغرباء قتل المشاركين.
لم نتواجه منذ "بيلدن"؛
كانت مواجهة استعراضية لم تنتهِ لصالحي.
بصرف النظر عن العشاء واجتماعات الضباط، لم أرَ "فابولوسا"
كثيراً في الأسابيع الماضية. هل كانت تتدرب طوال ذلك الوقت؟
"لماذا تصرّين على هذا؟ وهل يجب أن يكون الأمر رسمياً هكذا؟"
هزت كتفيها.
"أريد أفضل ما عندك. أنت تعرف مدى احترامي لمهاراتك."
كان ثمة شيء لا يزال يزعجني.
"ما الذي تخفينه عني؟"
قلبت "فابولوسا"
عينيها ببراءة ورمشت بأهدابها.
"لنقل فقط إنني أصبحت أفضل قليلاً في استخدام 'النصل الشبحي'."
"لكنك قلتِ ذلك للتو. و'دينو' كان يساعدك؟"
أومأت.
"إذن، هل بارزتِه؟"
عادت تلك الابتسامة المجنونة. فغرت فاهي.
"هزمتِه؟"
أومأت بقوة حتى أن الكروم الجافة التي تزين شعرها اصطكت. شعرت بالأرض تميد بي.
أمامي الآن متسابقة في "مسابقة ار بي جي العظمى"
قد تكون هي الفائزة.
لم أهزم "دينو"
قط في نوبات أو تمارين. كان يتحرك بدقة الآلات ولا يكلّ أبداً؛ كنت أظن ذلك مستحيلاً. عادت مخاوف خسارة المعركة الملكية، وهو قلق لم أعرفه منذ أيامي الأولى في اللعبة. غمرتني هواجس الذهاب إلى الكلية.
لقد اشترت 'النصل الشبحي' من أموال أسطوانات "دودة الحارس"؛
إذن، تقنياً، أنا من مكنها.
هل ستسخر جماهير برنامج "كريمسون"
الواقعي من كرمي؟ كنت أرى خالي وخالتي يهزان رأسيهما اشمئزازاً.
سألت بصوت مخدر: "متى تريدين البدء؟"
هزت "فابولوسا"
كتفيها. أزعجني استهتارها.
وحين لم أقترح وقتاً، قالت: "يمكننا الذهاب الآن إن أردت."
"قواعد 'بيلدن'؟"
أومأت "فابولوسا"
مجدداً.
تعني قواعد "بيلدن"
عدم وجود فترات انتظار؛ مجرد اختبار لمهارات السلاح. كنا نتجنب التعاويذ والقدرات المفرطة في الساحة، لأن 'دينو' لم يكن يحبها. لكن التخلي عن القدرات والسحر كان ميزتي. بما أنه لم يكن لدي ما أعدّه، كانت المبارزة الآن هي الخيار الأمثل. جدولة موعد مستقبلي ستجعلني أجنّ من فرط الترقب.
أردت أن أرى ما تخبئه "فابولوسا".
"لنفعلها."
وقفت فجأة لدرجة أن "بيكر"
رفع جناحيه، مستعداً للحاق بي إلى الخارج.
التفت إلى "مألوفي".
"أنت لن تذهب إلى أي مكان. الساحة ليست مكاناً للغريفونات."
صرفته في سحابة من بخار أخضر، والتفت بعض الرواد ليروا سبب الضجة.
نادراً ما كنت ألغي استدعاء "مألوفي"
لأن كل دقيقة يقضيها في "هوكهيرست"
تُحسب دقيقة نمو تحت تأثير "تعزيز الخصوبة"
لـ "فورين"؛
كانت سحب الدخان الأخضر أمراً غير مألوف. شكراً لأي ملوك يرعون الشخصيات غير اللاعبة غير الفضولية، لم يتبعنا أحد من قاعة البلدة. مثل سياسيين يبتون في أمورهم داخل غرف مليئة بالدخان، ستكون هذه الجلسة مغلقة أمام العامة.
ذكّرت نفسي بأن "فابولوسا"
لا يمكن أن تكون قد رفعت مهارة القطع لديها إلا إلى مستوى 30، وهو حد كلية القتال. ربما وصلت إليه بتكريس تدريبها لأسلحة القطع، لكن ذلك جعلها محدودة القدرات. إن هزمتني، فلن يكون ذلك إلا بفضل سيفها. للأسف، لم تتضمن قائمة قدراتي أي وسيلة لنزع سلاح الخصوم. لو تقدمت أكثر في شجرة القوة، لتمكنت من فتح أشياء تسمح لي بإسقاط ذلك السيف القاتل من يدها، لكن إنفاق نقاط القوة بتهور لم يبدُ وسيلة حكيمة لحل المشكلة.
استقبلني مدرب الأسلحة في "هوكهيرست"
بذراعين مفتوحتين وقميص غير مأزر. لم أره قط بعد ساعات العمل، ولم تكن رؤية صدره المشعر سبباً لأعتاد على ذلك.
"لأي مناسبة سعيدة يتفضل الحاكم بزيارة كلية 'دينو مارسيلو دي بياني' للقتال؟"
زمجرت بضيق. الوقت المهدور بعيداً عن التدريب قلل من قدرتي على تحمل مزاحه.
"نحن هنا لنختبر سيف 'فاب'. تقول إنك ستكون شاهداً عادلاً."
"أنا؟ حَكَم؟ يشرفني أن يأمر نائب الحاكم بذلك."
"أريد أنا و'باتش' التبارز في الساحة. ظننا أنك ستود التحكيم."
أمعن "دينو"
النظر فيّ وكأنني كنت أغش طوال الوقت في دروسه.
"بالطبع، يا عزيزي. سأحقق أمنياتكما بكل تواضع. هل أفهم أنكما ترغبان في نزال حر، يكشف عن المقاتل الأفضل؟"
رمقته بنظرة تحذيرية مع نفاد صبري.
"فاب."
التقطت "فابولوسا"
التلميح وعبرت الساحة.
"عزيزي، لنرَ إن كان بوسعنا فعل هذا دون انتقادات. لن يكون عادلاً إن منحتني رؤيتك أفضلية."
"بالطبع! المبارزة المفتوحة ثقيلة كخشب الحديد الأسود المنقوع في الخل. كثرة الثرثرة تفسد الطقوس، لذا سأصمت. قد يظنني البعض إيماءً."
التفت إلى "دينو"
لأرى إن كان قد أنهى مونولوجه عن الصمت، فأومأ وكأنه يؤكد ذلك.
أنهينا أنا و"فابولوسا"
تفعيل "المعروف السماوي".
ودون تردد، اندفعنا نحو بعضنا بأسلحتنا. إن أرادت أفضل ما عندي، فسأمنحه لها.
حملت "نصلها الشبحي"
و"درع السلحفاة المعزز"
بينما واجهتها بأحدث أسلحتي، "المطرقة"
و"جدار القوة".
افتقدت استخدام "هراوة النهر الأسود"، وأحسست بشعور جيد وأنا أحمل سلاح تهشيم مجدداً.
تظاهرت بضربة وهمية، فرفعت درعها لتصدها. بعد تدوير مقبض المطرقة في وجهها، حققت ضرراً محترماً قدره 44 نقطة. اخترق اختراق درع المطرقة 30 نقطة، لذا لم يوفر درعها حماية تذكر.
دارت "فابولوسا"
خارج الهجمة، وهو أمر علمنا "دينو"
ألا نفعله أبداً، وجرحت ذراعي بـ 28 نقطة بينما تلقت ضربة قوية أخرى من مطرقتي.
فاجأتني بعدم استخدام "التجديد"، وكأنها تقترح أن نتخلى عن العلاج وربما التعاويذ، لنترك للمبارزة المباشرة يومها.
لم أكن بهذا التهور. كانت علاجاتي أكثر تأثيراً من علاجاتها، وهي أفضلية لم أكن لأهدرها. غطتني شرائط من البريق الذهبي. خططت لإطالة أمد هذا القتال، لكنني لم أدرك أن التبادل الأول مثل قمة أدائي.
جعلت تعويذتي "التجديد"
تبتسم، لكنها لم تعالج نفسها. كان الكبرياء دائماً نقطة ضعفها. كيف يقول المثل؟ حين يوشك الخصم على ارتكاب خطأ، يتركه المحارب الحكيم.
مكتوف اليدين، اتخذ "دينو"
وضعية قيادية من التركيز الشديد. كحكم لمبارزة ودية، لم يكن لديه الكثير ليفعله سوى التحكيم، لكن عينيه اليقظتين التهمتا كل حركة لتحليل شامل لاحق.
سارت الأمور على ما يرام حتى بدأ هجوم "النصل الشبحي"
الوهمي بعد 6 ثوانٍ من المعركة.
كنت قد قاتلت نسخة ممسوسة من "فابولوسا"
في زنزانة "ناجا"، حيث عملت الأوهام لصالحي، لكنها عملت ضدي الآن.
في البداية، بدت "فابولوسا"
غير متناغمة مع الذراع الإضافية. بعد وضع ذراع سيفها فوق الشبح، كسرت النمط بمحاكاة الصورة اللاحقة. بدا التأثير وكأنه هجوم من الجانبين في آن واحد. خاطرت الهجمات غير المصدودة بفرصة أعلى للضربات الحرجة، لكن تخميناً محظوظاً صد النصل الحقيقي. لم أصدق أن فرصتي في صد هجماتها بلغت 50 بالمئة. كان عليّ التحسن، وإلا ستنتهي هذه المبارزة بسرعة.
تزامنت وتباعدت في شكل آخر، هذه المرة تضرب منخفضاً بينما يضرب وهم "النصل الشبحي"
مرتفعاً. مرة أخرى، تصديت للطعنة الصحيحة. بعد ذلك، أنزلت نصلها في حركة تقطيع بينما استهدف الوهم صدري. تطلب تذكر هجماتها السابقة كل تركيزي، وتوقفت عن الطعن لأتبعها. منحني التحفظ وقتاً لتعلم نظامها، أو هكذا ظننت.
حين عادت "فابولوسا"
إلى ضربات اليسار واليمين، نسيت أي جانب يحمل السلاح الحقيقي وتلقيت ضربة حرجة بقيمة 68 نقطة. تضمن الهجوم التالي حركات عمودية. وبدلاً من المحاكاة، كسرت الإيقاع بشد النصل للأعلى في حركة قطع. عكست حركاتها كل 6 ثوانٍ، وهي نفس مدة تأخير النصل الشبحي.
لم يكن النمط أكثر من تسلسلات جاهزة تعلمناها في "بيلدن"، وهي تسلسلات لم تستطع الارتجال فيها مع تغير الظروف، لذا التقطت الإيقاع وشننت هجوماً تنبؤياً.
لدهشتي، انسحبت، ولم تسمح لي أبداً بمباغتتها أثناء تقدمها. سرعان ما تخلت عن الشكل تماماً. مسح نصل لليسار بينما تأرجح الآخر لأسفل. التالي طعن صدري بينما أدى الشبح ضربة القطع للأعلى. حين حاولت تفادي طعنة وهمية لوجهي، تلقيت ضربة أخرى من جانبي الأعمى؛ جعلني التعرض للضرب أسهل في تتبع السيف الحقيقي حتى تزامنت مع الشبح. أثبتت تقنية التداخل فعاليتها كتاجر ألعاب خفة. مع أنها عادت للحركات الجاهزة، إلا أنها وزعتها في نمط غير متزامن.
والأسوأ، أنني في كل مرة كنت أتفادى الهجومين، كان ذلك يزرع الشك حول أي نصل هو الأصلي. منحها كل انسحاب وقتاً لخلط ذراع سيفها وإعادة ضبط دورتها. في هذه الأثناء، أثر انشغالي بهجومها على هجماتي، وترددت حين سنحت الفرص.
لم تحقق حيل مثل "الانزلاق"
و"التبديل"
و"التوقع"
سوى نجاح ضئيل ضد هذا الكم من الشك.
حين وصلت إلى نقطة حياة واحدة، غطى بريق أبيض مصفر جلدي، وسقطت متربعاً على ظهري مع أيقونة تعزيز "الاستراحة والترميم"
في رؤيتي المحيطية. سجل سجل قتالي نهاية المبارزة.
"فابولوسا"، نائبة الحاكم ذات المستوى 30 في "هوكهيرست"، هزمتني مع فقدان ثلث رصيد حياتها فقط.
لأمانته، لم يقل "دينو"
شيئاً حين التفت إليه.
انحنى فقط ورفع ذراعه نحو "فابولوسا".
دار المدرب الرئيسي وعاد إلى شقته الخاصة، وخطر لي أن كلية القتال بدت مكاناً موحشاً بلا أحد ليعلمه.
دمعت عينا "فابولوسا"
فرحاً، ومعرفة أنها تكن لي هذا التقدير العالي كانت ستكون إطراءً لولا هزيمتي الأخيرة. في أول مرة تقاتلنا فيها، تعلمت دروساً مهمة. أدت هذه النوبة النتيجة نفسها. ستكون نهايتي محتومة إن لم أستطع هزيمة اللاعبين بهجمات مباشرة. تطلبت الكثير من تعاويذ المستوى العالي قنوات، معتمدة على المدافعين والمرافقين لمنحي مساحة.
زمّت "فابولوسا"
شفتيها بقوة لدرجة أن كتم ابتسامتها كاد يسبب نزيفاً لأنفها.
"أنا منبهرة، منبهرة جداً."
جلست "فابولوسا"
بفروسية على ركبتيها بجانبي، مؤدية "استراحة وترميم"
غير ضرورية لأحفظ ماء وجهي.
وهي تحتضن سيفها، واسَتني: "هذا فقط بسبب هذا السيف، إنه يفعل كل شيء. لكن، يا 'باتش'، ليس لديك أدنى فكرة عن مقدار الإمكانات التي يتمتع بها. لقد تنقلت بين ثلاثة تسلسلات فقط. بعد قتالك، أدركت أنني بحاجة لتحسين انتقالاتي."
لم تلطف تعليقاتها المتواضعة من لدغة الهزيمة.
"لم يكن الأمر كله متعلقاً بالسلاح يا 'فاب'. لقد عملت بجد لتتقني هذا السلاح. تهانينا."
استنزفني القتال، لكنني حافظت على تعبير مبهج من أجلها. حتى وإن شعرت وكأنني جئت في المركز الثاني في المسابقة، فإن معرفة أنها أتقنت نصلها جعلتني فخوراً بها. إن فازت، يمكنني دائماً الادعاء بأنني شاركتها في الكثير من رحلتها. تعاويذ ضررها المباشر الغزيرة تعني أنها تستطيع هزيمتي من قريب أو بعيد. أكثر من أي وقت مضى، أردت استخدام قلبي الأرجواني على سلاح. كنت بحاجة للحاق بالركب.
أغمضت "فابولوسا"
عينيها وهمست لنفسها في دعاء صامت. رأيت تعويذة مشابهة كلما تسللت إلى الكازينوهات في وطني. كان المقامرون يؤدون صلاة كلما ربحوا الكثير من المال وأرادوا تمديد موجة حظهم لرهان واحد آخر. منحتني مراقبة مونولوجها الداخلي بصيرة في روحها التنافسية. أقلقني هذا التفاني. كانت تريد الفوز بهذه المسابقة بقدر ما أردت أنا، وهو اعتراف لم أسمح به من قبل. هل كان هذا شيئاً جديداً، أم أنني أغفلته طوال هذا الوقت؟
"لا يزال عليّ العمل على خدعي، بما أن هذا هو جوهر هذا السيف."
"لا أدري يا 'فاب'. بدوتِ جيدة جداً بالنسبة لي."
"لكنك لم تكن تراقب حركة قدمي. لا يزال 'دينو' يهزمني معظم الوقت. يمكنه معرفة أي ذراع هي الحقيقية بمتابعة قدمي. يعلمني كيف أزيف هجماتي بشكل أفضل. العيب الوحيد هو أن حركة القدم المزيفة تضعف ضرباتي، لكنها الطريقة الأكثر أماناً للقتال إن لم يكن الوقت عاملاً مؤثراً."
هززت رأسي عند فكرة تحسنها. شعرت وكأننا وصلنا إلى مفترق طرق.
اعتدت الفوز بنوبات الساحة ولم أمانع الخسارة لمرة، لكن خبر هزيمتها لـ "دينو"
لا يزال يهزني.
"إذن، ما التالي؟"
أطلقت "فابولوسا"
زفيراً طويلاً وتحدثت بتركيز قسري.
"أهدف لصناعة عباءة. لدي قلب أرجواني يحرق جيبي، ولا أطيق الانتظار لأرى ما سيخلقه."